得到了准许离开的命令，吴永这才站了起来。由于跪得时间太长，吴永刚站起来时有些站立不稳。他忍着麻酸往门口退。
“别急走，你应当先去叩见皇帝。”慈禧太后喊住了吴永，接着又对李总管说：“莲英，你引他见皇帝。”
吴永奉了慈禧旨意，站着等待他带他去见皇上。等了好大一会儿，不见动静，便带着询问的眼神看了李总管一眼。
“怎么还不叩见皇上，他不就站在你面前？”
吴永方才明白他进屋时站在左首太师椅旁边的那个面目清瘦、形容憔悴的年青人，就是当朝天子——光绪皇帝。于是他立刻遵照觐见仪式，对光绪帝叩拜了一阵。
光绪皇帝只看了吴永一眼，一句话都没说，只朝他摆了摆手。李莲英会意，拉着他又跪回到了慈禧太后面前。慈禧太后说：“你下去歇息去吧。”吴永这才退了出来。
李莲英跟着他出来，吩咐道：“快把膳食送进来，人都快饿死了。”吴永到了吉祥店门口，派兵勇去拿早就预备好的膳食，又亲自陪着送到皇太后与皇上行宫门外，再由崔玉贵送进房去。吴永也不敢走掉，惟恐上面又有什么指示。
吴永在默默地等着。李莲英走了出来，翘起大拇指说：
“很好，老佛爷很高兴。你用心侍候，早晚都有你的好处。”
“仰仗总管关照。”
“老佛爷说她想吸水烟，让你找几根吸水烟用的纸媒子。”
吴永想了想，在自己衣兜里摸了摸，摸出一搭草纸。“要这东西有什么用？”李莲英不耐烦地说。
“总管，别急，有用，你坐这儿，稍等片刻。”吴永把草纸裁成了长条子，然后又搓卷成纸棒，也就是纸媒子。
“你真行。”李总管一边夸奖，一边拿着纸媒子进屋去了。
吴永正在院子里不知所措，向隅发呆，李莲英拍了一下他的肩，吓了吴永一大跳，猛然回过神来，忙低头哈腰等候吩咐。“你真有福气，老佛爷又传你。”李莲英说完，扭头便往屋里走，吴永跟了上去。
慈禧太后仍坐在右首的一把太师椅上，一手拿着纸媒子，一手拿着水烟袋，悠闲地点着吸着。“他们刚才说，你办事办得很好，很能干。”
“老佛爷过奖，这些都是为臣份内之事，理当如此。”
“出来两天了，也不知道京城里怎么样了，你可曾听到什么消息，说说听听。”
“肯定没有什么大事。”李莲英一边抢着说话，一面朝吴永直做鬼脸，示意他不要乱说。
“莲英，你让他说话，别插嘴。”慈禧有点不高兴，转过头来对吴永说：“你尽管说，别理他。”
“有两个好消息；一桩是河南总兵蒋尚钧统领人马到达京畿，拦住了洋人的追兵；另一桩，广东省派人搭解银两，绕道赶驾而来。”
“这确是好消息。你有没有听到什么不好的消息？”
“李鸿章仍未到京。”
慈禧闻得此言，一声没吭，似乎有所思。李莲英怕又揪起她的心酸，对着她说：“老佛爷，让他去吧！他今天一刻都没有歇着。”慈禧太后没有理会，又问吴永：“起驾需用的物品你都预备了吗？”
“早已预备齐全了。”
“还是你行，办事有分寸。明天一早起驾，你歇着去吧。”
一个宁静的夜就这样过去了。次日清晨，休息了一夜的人们重抖擞起了精神，各种轿子，驮轿、骡车也显得有了活力。
李莲英出现在吉祥店门口，他昂首向四下里扫望了一阵，登上店门口的石凳，高声喊着：“启驾啦！”
人群随着这一声喝喊乱了起来，各人找寻自己适当的位置，或寻找自己的马匹、坐骑。纷乱稍止，慈禧换乘了吴永的大轿被抬了出来。李莲英左手牵着一匹马，右手扶着轿扛。
昨夜怀来县令找了当地有名的捏骨郎中给李莲英疗了伤。今天他已再用不着坐驮轿，要自己骑着马，侍候在慈禧太后身边。“怀来县知县臣吴永恭送皇上圣驾！”
慈禧在轿子里冲他点了点头，就过去了。第二顶轿子是延庆州的，里面坐的是光绪皇帝。
“怀来是知县臣吴永恭送皇上圣驾！”
光绪帝坐在轿子里，听而不闻，呆若木鸡。轿子一出店门，吴永连忙从地上爬了起来，让门里的人马车辆挤出门来。
銮驾远去了，仍然是那么怆惶，那么混乱。吴县令却长长地嘘了口气……
李莲英陪着慈禧太后，护着光绪皇帝，启驾离怀来而去。
光绪二十六年七月二十七日（农历）到达河北宣化。圣驾在宣化停留四日，于八月初一日启銮，趟过了大洋河，越过了枳儿岭，于八月初六抵山西天镇县，自此驾入山西境内。
天镇县令闻知圣驾已至宣化。令乡下人预备各种物品准备接驾。但由于皇驾在宣化驻留五日余，致使准备的食品皆已腐烂，圣驾一至已来不及赶办，岑春暄因得督办之名义，对县令横加指责曰“看看你长了几个脑袋。”天镇县令恐惧已极，遂服毒自杀。可见圣驾每到一处，给当地带来的不是快乐，而是灾害。
由于圣驾西迁的消息很快地传了出去，加之天镇县令因侍候皇太后及皇上不周，已“畏罪自决”，所以圣驾入山西境后，所往各个村镇，无不是乡绅名士迎接孝敬，与其说是对皇太后的恭敬还不如说是对他们的害怕。初七日，皇跸到达阳高县，初九日到达大同府。大同府内总兵以下的大小官兵，全部出城五十里，列队迎驾。李总管虽是有伤在身，由于怀来知县吴永的悉心照顾。现已无大碍。由于生活交通等条件越来越好，西太后脸上又渐渐的出现了笑容，开始摆起了皇太后的架子，把受苦受难的京师早已忘在了九霄之外。被称为“慈禧太后影子”的李大总管，也就蹦得越来越欢，大总管的架子也就越摆越大。
入大同城，两宫住进了官衙，每餐动辄鱼山肉海，供奉极其丰富。慈禧太后阴森了多日的脸，终于绽开了笑容。李莲英太带伤护驾，甚是艰辛，慈禧太后看在眼里，痛在心里，一到大同，首先命大同总兵找来最好的郎中，为李莲英捏骨疗伤。经内服外贴，李总管的伤势已基本痊愈。李莲英对西太后感恩戴德，驾前驾后，侍奉得无不周全。慈禧太后怕他伤刚好，累着了，不准他侍驾。他却说：“侍候老佛爷是奴才的天职，一时一刻不侍候您老人家，心里就觉得不舒服，这手就痒痒。”慈禧听了这些，心中好不舒服。在大同驻跸二日，十一日銮驾大队人马从大同府出发南行，不日，渡桑乾河，十三日，过雁门关，直通山西省府太原而来。
自大同启跸，岑春暄对皇太后、皇上更是关怀备至，大有与李莲英争宠的意向。慈禧太后对其也非常欣赏，但这是在落难之时，多一个帮手而已。可以这样说，李莲英在慈禧身边的位置，是任何人都不可能代替的。
八月十五日，仲秋佳节。驾车忻州。行宫设在贡院，其中陈设富丽堂皇。忻州知州进献各种鲜果、月饼等物，加之是夜月色甚佳，行宫之内一派节日的气氛。皇太后容光焕发，赏月谈笑，好不自在。随驾人员，无不欢乐，唯独一人，视这些如不见，只痴痴观月，沉沉思索。这人便是当朝天子光绪皇帝。次日，至阳曲县。太原府许涵度、阳曲令白昶，在此处迎驾。大队人马稍作停留，便奔太原而来。正行进间，两个兵勇押着一个太监来见岑春暄。
“禀大人，这个太监抢夺平民马匹，被小人看到，望大人处置。”
“你是谁的公公，为什么抢人之马？”
“大人，小的是大阿哥房里的。只因小人的马匹因奔波劳顿，前日又患疾病死去，小的无马可乘，于是在阳曲向城中一居民索其马，其不允，故抢之。”
“嗯，把他先押下去。”岑春暄对那两位兵勇说。
原来，自出京师，随驾而来的队伍就形形色色，杂七杂八，行动纷乱，所以常常出事。虽然有统一的官长，但由于管制松弛，几乎已乱不成军。岑春暄岔道迎接之后，慈禧太后便将军队全部交给了他。岑春暄深知军队在此时的重要性，于是严明纪律，对于违者，尽行斩首，因之使他威名大震。但太监抢马的事却是头一遭遇见，而且又是大阿哥房里的太监。
岑春暄真的觉得这事很难办。于是，他催马上前，去找李莲英。
“李总管，大阿哥房里的小太监在阳曲县城里抢人的马匹，被兵勇发现，现已擒住。您看该怎样处理？我觉得他年纪还小，而且抢马也不是什么大不了的事，又是初犯，就饶了他算啦。”岑春暄找到了李莲英，小声对他说。
“不成，这些小家伙这一段时间太猖狂了，得刹刹他们的气焰。小小年纪就敢恃势做恶，等大了还不得来抢我们大阿哥的皇位。留着麻烦，和别的犯法的一样，砍了得了。这可是你岑大人定的规矩。”李莲英说完，回也不回一下头，打马直往前面追慈禧的轿子去了。
岑春暄自己思量，这太监是大阿哥房里的，无论如何也杀不得，但不杀又不能服众。岑春暄眉头一皱，计上心头。到了行刑之前，他把刀斧手叫到近前，吩咐道：“这个太监是大阿哥房里的太监，随驾千里，挺不容易的。只因抢人之马被处死，也太可怜了。在行刑时，手下留情，免他一死。懂得我的意思吗？”
“懂得。”
执刑的刀斧手先杀了几名违犯军纪的国法的旗兵，到杀大阿哥房中的小太监时，只轻轻一刀，未伤脖颈。那太监当然未死，他起身便跑。被旗兵抓住，要求处死他。岑春暄没有办法，只得下令杀了他，葬于道边。
八月十七日，车驾到达太原。山西省巡抚毓贤率蕃司以下的文武官员，在太原城外十里地齐集迎驾。慈禧太后听说毓贤来接驾，就对李莲英说：“莲英，叫毓贤到我轿前来。”
“毓大人，老佛爷唤您轿前回话。”
毓贤，曾在八国联军入侵中国时，力倡以义和团反抗外敌人侵，受到庄亲王载勋、端郡王载漪、辅国公载澜、刑部尚书赵舒翘、英年等大臣的支持。当时毓贤曾极言义和团神威，慈禧才决心用义和团抗击八国联军。现在八国联军已攻占了京师，提出了议和条件，第一件就是要求清政府惩办拳匪头目，所以西太后想见见毓贤。
“山西省巡抚臣毓贤叩见皇太后。”
“毓贤，去年你请训出京时，力言义和团如何厉害，如何可靠，可惜事实证明你错了。现在京师已被洋人攻破。我和皇上一路蒙尘，来到了这里。看看山西境内，确实没有洋人踪迹，这也算你奉旨行事，有功于朝廷了。但洋人一旦报仇，必索祸首，我将不得不把你革职。但你不必因此伤心。这种做法只不过是掩外国人的耳目，为国家长久计议不得不如此。
你要知道我的用意才好。”
“微臣捉拿洋人，好似网中取鱼，瓮中捉鳖，即使小孩子和小洋狗，也不会逃脱的。老佛爷为国家计，臣能理解，而且臣已做好了革职受罚的准备。义和团的失败，是由于他们纪律不严，且扰乱治安，滥杀无辜。”毓贤振振有词地回答着慈禧太后，但心中却惴惴不安，有一种不祥的感觉。不几日，山西巡抚即被革职。回完了话，毓贤把圣驾迎入太原，并以巡抚衙门为行宫。巡抚衙门堂皇壮丽，有点像宫廷。其中最难得的是行宫中的帘帷被褥和一切陈设器件。这些东西难得就难得在都是嘉庆年间皇帝巡幸五台山时制办的，预备行宫御用。后来御驾未至，所以就全部收起来，置于太原藩库之中。历任藩司，都不敢擅自取出，只在门上加换封条。自嘉庆至光绪，已历数斡，门上封条已还数十层。现今皇驾即至，要制办官中器物时，才想起了这些沉睡了许多年的古董，于是打开库门，查看了一番，竟丝毫没有破损且皆灿烂如新制。
遂轻松拿来，把个巡抚衙门装点得四壁生辉、雍容典雅。慈禧太后住进行宫，有一种到家的感觉。李莲英忙里忙外，侍候主子，好不殷勤。
太原可算是一个大站了，慈禧太后打算在这里暂住下来，看着全国的局势，看着洋人的攻势，何去何从再作定夺。于是在太原慈禧太后开始正而八经地摆起了皇太后的架子。当日到达太原，沐浴更衣，梳妆打扮，好不惬意。李莲英一边给她梳头，一边和她聊天，真是其乐融融。
太原府准备的行宫，慈禧住得舒服，高兴；太原府供奉的膳食，慈禧吃着可口，更高兴。光绪皇帝仍是什么事都不过问，好像这个国家压根儿就不是他的。他似乎已经忘记了自己还姓爱新觉罗，是努尔哈赤的后代。在路上行走时还好一些，他看到逃难的人民，就想到自己是国君，应该向黎民负责，可自己现在也在逃难，百姓的生活一定更苦。想到这里，他就想逃离这支队伍，离开皇帝的位子，但他天生懦弱，又没有那么大的勇气。所以自己在不停地同自己的思想做斗争。一见到慈禧，他的思维就乱了，不知道干什么，也不知道说什么，只是一味地沉默。
这一路上，匆匆忙忙，疲于奔命，使李莲英表现自己才能的机会太少了。现在要在太原住上一阵子了，李莲英便又重操旧业，以他最拿手的本领来取悦慈禧太后。慈禧平日最重视的是自己的头发，最喜欢各种新式发型。当初在宫中，如果不是李莲英梳得一手好头，岂能那么容易就得到慈禧的赏识。李莲英为了得宠，可下了功夫，一有空就到宫门之外，观察熙来攘往的人群，他不看别的，只看妇人头上发髻的样式，牢记在心，回宫后悉心揣摩，寻其要领，然后加以更新，梳出使慈禧太后心满意足的发型。这就是李莲英的得宠之道，即使在逃命的途中他也没有忘记。
“老佛爷，今儿给您梳个新花样，这是昨儿个奴才在外面看到的。”李莲英一边梳头，一边笑着对慈禧说。“莲英，难为你还记得我的喜好！”
“只要您老人家开心，就是奴才的福气。”
“唉，不知道皇帝的精神怎么样啦，有没有好转。”慈禧太后突然换了话题。
“老佛爷不必担心，皇帝只是一路劳累，没有别的疾病，歇歇就会好的。——好，好，马上就好。老佛爷，你看这个式样怎么样？”
“嗯，就你会耍花样。”慈禧太后说着，像情窦初开的少女，脸上出现了淡淡的红晕。
“老佛爷，荣中堂来奏折了。”李莲英说着，递过来荣禄的奏折。
慈禧太后听说有荣禄的奏折，眼睛一亮，接了过去。其奏曰：
七月二十一日晨。奴才入宫。始知皇太后皇上业已出巡，又晤户部尚书崇绮，同拟追随车驾，其时东北城门均已关闭，绕道而已。奴才思此时要务，首在收集军队，但数晤宋庆、董福祥，知吾兵连次大败，受创深重，若无大队援兵，决难再战，且兵心已馁，见敌即溃。奴才乃同崇绮至保定。位于建花书院，终庭筹商挽救之策。崇绮忧痛之极，次晨即悬梁自尽而死，身畔有遗折一封，与奴才信一函，绝命诗数首，奴才谨将其遗折代呈御览。崇绮以身殉国，当为我皇太后皇上所深悯，其平日操守廉洁，自恨无力挽回国运，当举朝尊信拳匪妖术之时，崇绮深轻视之，谓不值智者一笑。在此危急颠沛三秋，奴才失此良友，深痛于心。奴才身统北洋军队，一息尚存，唯有竭尽心力，勉负重责。现正料理崇绮身后之事。
谨具折述其殉节时之情形，想皇太后皇上阅之，自必优予赐恤，以慰忠魂。奴才随后当即奔赴太原行宫，期竭绵力，并请无力斡旋之罪。
慈禧太后观后，久久不语，而后长长地的叹了气：“唉——，可惜了崇绮忠臣。”说着眼有泪光。
“老佛爷，有这样的忠臣，您老人家应该高兴才是。人死不能复生，老佛爷保重身体要紧！”
“莲英，这一路没有你，我看我都活不到今天。”那么坚强的女人，在此情此景之下，竟说出如此软弱无力的话语。
“您老人家说哪里的话呀，老佛爷洪福齐天，万寿无疆。”
“就你会说话。”慈禧太后被他逗得气消了一大半。
进驻太原以后，慈禧太后又恢复了她昔日在宫中的习惯。
每日召唤各地官员来见，讨议时局。每每召见陈奏公事已毕，即温言和色，令官员随意说话。有时问及民间疾苦，地方利弊，必追根究底，乐之不疲。一日，她正同太原知府许涵度说话，李莲英匆匆入内，在她耳边细语几句。她沉默了一下，对许涵度说：“你且下去吧，好生侍奉皇上，日后有你的好处。”
许涵度千恩万谢地出去了。
“荣禄到哪里了？”慈禧问李莲英。
“荣中堂已到太原城外。”
“他进了城，就让他来见我。”
“遵旨。”李莲英应着，走了出去。
荣禄料理完户部尚书崇绮的后事，匆匆奔赴太原而来。途中其妻忽染重病，死于冀晋突界之处。一路颠簸，终于来到了皇帝行宫所在。李莲英奉了太后命令，在城头上等待荣禄，见荣禄已到近前，便出城相迎。
“荣中堂一路辛苦。”李连英说着向荣禄拱拱手。
“李总管护驾辛苦。皇太后、皇上可都安好？”荣禄也向李莲英拱了拱手，算做还礼。
“老佛爷，万岁爷安好。只是老佛爷思念忠臣，要中堂直接到行宫回话。家眷自有人安顿。”
“让总管费心了。”荣禄说完，与李莲英一同上马，向巡抚衙门驰去。
“荣中堂到！”到了慈禧居所，李莲英高声喝道。同时撩起门帘，示意荣禄进去。
“臣荣禄叩见皇太后、皇上。”不知什么时候，房子里多了个皇上。
“荣禄，还是你是忠臣，这么老远还赶了来。”说着，慈禧太后又轻声啜泣着。
“为国家安危，荣禄肝脑涂地，在所不辞。求老佛爷保重身子。”荣禄不卑不亢地答道。
“洋人入侵，国家成了这种样子，京师也让外国人给占了，你看看我们的日子该怎么过？”慈禧太后脸上表现出一种可怜的表情。
荣禄一向憨直，直截了当地说：“以微臣之见，只有一条路可走。那就是必须杀掉端郡王和其他帮义和拳的王公大臣，再者必须回京，总在外面转悠也不是回事，须有长久的住处。”
慈禧太后好久没有吱声，荣禄便跪在地上默默地等着。李莲英急忙凑到慈禧耳边，说：“老佛爷，荣中堂一路艰辛，让他回去歇息吧！您老人家也该休息啦！”
慈禧这才缓过神来，说：“你下去歇着去吧！”荣禄磕了头，退了出去。
这些日子以来，有一个问题一直困扰着慈禧太后，那就是现在该向何处去的问题。是像荣禄说的那样回京呢，还是不回去，不回去到底该向哪里去呢？是就呆在太原不走，还是像张之洞上奏所言，“迁都于湖北当阳”呢，还是去西安府？
慈禧太后召见了那么多大臣，召开了数次军机会议，讨论的只有这一个问题。而且众说纷纭，其说各有千秋，且利弊兼有，要想得出一致的结论，真是难上加难。
就在慈禧太后左右思量，难以决定的当儿，八国联军帮了她的忙。这日太后正在沉思，李莲突然在门外唱道：“荣中堂到！”打破了慈禧的沉思。
荣禄进了门，行过了礼，语气沉重地说：“禀老佛爷，刚刚从石家庄传来消息，德法联军向西进发，现已攻入晋东固关镇；又传德法联军从西北面进攻宣化，太原形势危急。”这个突如其来的消息，把个慈禧太后惊得二目圆睁，张口结舌。
这时光绪突然从屋外闯了进来，冲着慈禧太后就喊：“亲爸爸，我们快逃吧，洋兵又来啦。”也不知道他从那里得来的消息。光绪说完，就扑倒在慈禧足下。
慈禧看了看光绪皇帝的可怜相，冷笑了一声，问：“荣禄，你看怎么办？”
直到这时光绪帝才发现荣禄在他身边，低首而跪，便转过身来扯着荣禄的衣袖，说：“荣中堂救朕！荣中堂救朕！”“皇帝……”慈禧太后只喊了声“皇帝”就说不出话来。
“皇上放心，保护圣驾是微臣的职份所在，臣是万死，也要保圣驾安好。”荣禄低着头回道。
光绪皇帝似乎听懂了荣禄的话，朝他笑了笑。李莲英把他搀扶着走到慈禧太后旁边的一把太师椅旁边。光绪帝释然地坐了下去，天真地像个小孩子。
慈禧太后看也没看皇帝一眼，直盯着荣禄，等着他的回答。
“以微臣之见，目下太原吃紧，回銮京师确有险阻，不如暂往陕西，‘巡狩’西安府。待议和达成，京师夷人退去，再行回銮。不知老佛爷意下如何？”
“也只能如此了。”
于是，慈禧太后不日下了一道上谕，曰：
谕朕恭奉慈舆驻跸太原，将近两旬，该省适值荒年，千乘万骑，供济维艰，食用皆昂，民生滋累，每一念及，自感难安，且省城电报不通，京外往来要件，辗转每多延误。不得已谨择于闰八月初八日启跸，西迁长安。
经过紧张的准备，圣驾又要启程了。一切都准备好了，就只有一件事慈禧太后放心不下，那就是京师的谈判。也不知道奕劻和李鸿章怎么搞的，一直与洋人达不成协议；也不知道这些洋人是怎么搞的，占了别人京师，杀戮别国人民，掠夺他国财产，在议和问题上为什么那么强硬，丝毫都不让步。
这使慈禧太后很着急。李莲英看到主子不高兴，知道她有什么心事，就凑了上来。
“老佛爷，您老人家别着急，议和就得慢慢商洽，那本来就不是急的事。我看哪，洋人在我们大清朝胡搅蛮缠，不为别的，就为的是我们这块土地，想抢我们的钱财。老佛爷您怕什么呢，无论把谁饿着了都不会饿着老佛爷您。外国人要我们的地给他点呗，要我们的黄金白银，给他些呗，反正我们大清天朝，这些东西多得是，何必跟那些红毛鬼计较呢？”
慈禧太后想了又想，说：“这也是没有办法的办法。莲英，你叫荣禄来。”
不一会，荣禄来了。慈禧又和荣禄商议了一番，然后让荣禄致电京师的李鸿章，说明自己的意思。
光绪二十六年国八月初八日，慈禧太后带着她的李莲英，她的皇帝，她的大小随从，走了。她留下了“量中华之物力，结与国之欢心”的旨意，逃奔西安府去了。
两宫在太原停留月余后，自此处一直南下。这次起驾，随行军队大有增加，除了八旗军队之外，还有由陕西、甘肃、四川等地赶来护驾的，气势比以前长了好多。大队人马前呼后拥，逢山开路，遇水架桥，行进起来好不畅快。
御驾更是排场，慈禧太后的脸再也不像出京那时那样，总是沉沉地拉着，而是颜色和悦，被李莲英一逗，还能绽出一两张灿烂的笑脸来。随行人员也都没有了一月以前的那种怆惶相，一个个都像出外观光，一路上嘻嘻哈哈，快快乐乐。每到一处，必有迎送，不必再担心没有饭吃，没有水喝或是无处安歇。整个队伍，不像是逃亡之师，却像是重温秦始皇当年游历天下的旧梦。让人好不羡慕。李莲英现在不必再为别的操心，只一心侍奉太后，如果有机会便弄几个钱填饱私囊，这可以说是李总管最主要的两项工作。他白天行走时，骑马跟随在太后轿侧，晚上侍奉太后起居，无不尽职尽责，使慈禧找回了当太后的那种感觉，对他夸奖不已。
由于多方军队护送，所以銮驾行进速度很快。每日至少都行七八十里。从太原出发，南行不远，到达侯马镇，刚毅刚中堂因年事过高，鞍马劳顿，染病而逝。慈禧太后因失此忠臣而悲伤不已，叹息不止。好不容易被李莲英劝住。大队人马继续南下，十多天后到达黄河岸边的风陵渡。
风陵渡是自古有名的黄河渡口。行走了这么多天，好不容易看到了黄河，大家无不快乐。慈禧太后也是头一遭见到黄河，突然间萌发了祭河的念头。掀起轿帘对李莲英说：“莲英，给我准备香烛，我要祭拜祭拜黄河。”
李莲英应了一声就去准备了。慈禧令人拉起了轿帘，走出了轿子。在场的文武百官、王子贝勒，妃嫔供奉、宫女丫环及各方军队，见太后出了轿子，便纷纷下马离轿，在当地跪成一片，山呼“万岁、万岁、万万岁”。慈禧虽在宫中经常受人朝拜，却没有见过如此宠大的场合，所以这种景象使她一时不知所措，但她毕竟不是凡人，马上就反应过来，示意大家起来。那个盛大的场面就这样在一忽儿间又消失了，队伍暂时恢复了平静。
李莲英拿着香烛等物站在慈禧太后旁边，慈禧太后回头看了看他，说：“莲英，我们走吧！”李莲英跟随慈禧太后往前走。一帮大臣终于明白了太后的意图，都跟在太后身后，默默前行，所有的人也都跟着太后往东走。又形成了另一个宏大的场面。
慈禧太后发现大家都跟着她来了，驻了足，向大家笑了笑，又摆摆手，示意大家不要跟来。整个队伍就这样止住了，但大家的姿态都没变，全都面向东站着，看着李莲英陪着太后向东方远处走去。
慈禧太后和李莲英离开了大队人马，一直往东，上到一个高士包之上，东眺黄河，似有满腔激情。
“就这儿吧！”慈禧太后说。李莲英急忙摆设香案。一切准备停当，慈禧和李莲英双双跪了下去。当然，李莲英不是和慈禧并排跪着，而是跪在慈禧的身后。远方的大队人马，见远处高地上的两个人影跪了下去，也都跟着跪了下去。
慈禧太后双目紧闭，口中念念有词：“愿神保佑我大清江山万古长青，愿我娘儿们一路平安。”
李莲英也口中念念有词：“愿老佛爷万寿无疆。”
远方的人群看到慈禧太后和李莲英站了起来，便向东方叩了三个头，站了起来。慈禧太后祭完了河神，在李莲英的搀扶下，慢慢地往队伍这边走来。
由于连年大旱，黄河的水流并不宽阔，加之其流经黄土高原，故其水皆是黄浊的泥浆。整个黄河就像一条巨大的黄龙，奔腾东去。一帮宫中妃嫔从前未见过黄河，今日得见，指指点点，一片谈笑之声。
早就得到了圣驾来到的消息，风陵渡口聚集了一大批渡船，且大多是很大的渡船。由于人马太多，需要数次才能渡完，于是整个队伍被分成了若干部分，一批批、一队队地渡过了黄河。
渡过了黄河，大队人马向西，长驱直入，由潼关直入陕西境内。这一路上，皆是黄土铺道，清水洒扫，地方官迎送，款待极丰，宾礼如仪。这一日，大队人马将入华阴县界。
这华阴县地处渭河下游，潼关西去不远，县南是著名的华山。山之南为阳，山之北为阴，故名之日华阴。近三年来，秦地大旱，此华阴县所受灾难可算是最大的县份之一，五年来几乎颗粒无收，然官府征收租税从不减免，以致民不聊生，盗贼四起。县令刘友石极善刮地皮，是拢掠钱财的好手，县民送他一个绰号——刘钱串。到任不几年，已是拥有万贯家私的大财主，那当地人民是苦了又苦，真正是比黄连还要苦上三分。
这天，大队人马进入华阴县境。白风陵滚向西，沿途地方官迎送，皆尽其全力，所以各处景色不同，特色各异；而今到了华阴县境，呈现在大伙面前的却是另一番风景。慈禧太后这一路无事，喜欢观看轿外的景色，似有旅游观光之雅兴，到了华阴县境，慈禧太后看了眼前景色，不觉有些奇怪，不禁怒火中烧。
“莲英，这华阴县是谁的县令，怎么没有任何准备，路途为何如此冷落萧条？”慈禧太后怒冲冲地问李莲英。
李莲英天生的一副奴才相，最全能的手段就是阿谀奉迎，他也对华阴县的不恭行为看在眼里，气在心里，于是，就火上浇油，附和着慈禧太后说：“可不是，也不知道这华阴县令是个什么东西，身为朝廷命官，竟如此轻视朝廷，老佛爷驾到，连路也不修一修、整一整，看看，那边不就是华阴县城，怎么还不见县里有人来迎驾？这个华阴县令，真是千刀万剐都没有什么可惜的。”李莲英似乎越说越来气，大有非亲手杀了这个混蛋方解心头之恨之势。
“莲英，你去前面看看，把这个罪该万死的东西给我拿来。”
“遵旨。”李莲英唯唯应诺，带着几个侍卫，其势汹汹地去了。
李莲英挎着胳膊，噘着嘴，和几个侍卫进得县城，直奔县衙。县衙门口有两个差役，他们看见这几个官方打扮的人蛮横地闯了过来，连问都不敢问一声，更谈不上挡他们了。李莲英径直来到大堂前，一脚踹开大门，但是他没有继续向前走，因为大堂里面的情景使他愣住了。只见大堂上五花大绑地绑着一个人，披头散发。此人约摸三十多岁，他的旁边的桌案上，摆着顶戴和大印。看上去既壮烈又有些滑稽。
李莲英转身问旁边侍立的衙役：“喂，你们的县太爷哪儿去啦？大堂上绑着的是谁呀？”
“堂上绑的就是我们老爷。”
李莲英非常奇怪，冲进大堂，揪住刘知县的头发，阴阳怪气地骂道：“好大胆的混帐东西，身为朝廷命官，太后銮驾到此，你不去恭侯迎接，却在此自缚于大堂之上，你究竟在演什么把戏？”刘友石低头不答。
李莲英愤愤地责问：“你难道不知道轻慢朝廷该当何罪？”
刘友石这才抬起头，回答道：“下官有一句话，不知当讲不当讲？”
“有屁就放，别给我罗嗦，假装可怜！本总管今天要看你这狗官头上长了几个脑袋！”
刘友石听到“总管”工字，眼里闪出了希望之光，连连向李莲英叩响头，不住地讨饶。
原来，按清朝的规定，官吏过境，无论官价大小，当地地方官都得按规定预备食宿。御驾亲临，更是要竭尽全力以供奉。饮食供奉按官价高低而论。王公大臣，每人“上八八”一席，有海鲜及鸡鸭肉茶品等共八碗八碟，称之为“上八八”。中下级官员，每人“中八八”一席，其中有鸡鸭肉等只八盘八碗，档次比王公大臣的稍低，称之为“中八八”。供奉随从及卫士，则用“下六六”，其中有肉菜等物，共六盘六碗，称之为“下六六”。如按这种规格置办，每每公差过境，席面常多达百桌、数百桌。西太后一行少说也有两三千人，每过州县，单现搭起的临时厨房就得占去大半个街道，其中费用更是无法计算，所以每到一处，地方官都笑脸相迎，真实都是打掉牙齿往肚里咽，再穷也得在太后面前撑一把，不能让其他官员骂自己无能，更不能给慈禧太后留下个吝啬或不忠的印象。从大同府开始，各地方无不按照此种规模物品，供奉圣驾。所以，不光慈禧太后，就连随行军队，都过得非常自在；但各地人民处处遭受盘剥、摊派，把他们的血和泪变成了慈禧太后餐桌上的美味佳肴。较为富有的县，花点力气，这种宴席还是勉强办得起的，贫困的县，人民都无饭可食，哪来美味佳肴来迎接圣驾。
华阴县地处桑乾河西岸，几年来，年年遭灾，人民生活极其艰苦。县令刘友石又是个刮地皮的，只知进不知出，年年捐税照收不误，地里没有收成，农民拿什么交捐税？无路可走，许多人都逃到外乡去了。这次皇驾来临，刘友石也想尽心供奉，在慈禧跟前讨个好，但他天性就是爱钱，自己辛苦这几多年得的银子，真舍不得拿出来孝敬慈禧这群高级逃亡者，圣驾日近，无奈只得到乡间去摊派，可是人民确实是穷，让他们拿出一分一毫银子都不可能。刘友石回过过头来算了算，这数百桌酒席，至少需要十多万两白银，这么大一笔钱，到哪里去搞呢？实在没有办法，转念一想，还不如破罐子破摔，什么也不准备，什么也不管，该怎么着就怎么着，准备了是死，因为没有什么东西准备，不准备也是死，一动不如一静，干脆一不备席，二不修道，三不接驾。也知道这样做自己活下去的希望不是很大，于是干脆摘下顶戴，自缚于县衙大堂之上，等着皇太后和皇上。他们来了，如果要杀，也不用绑了，只需要派两人，拉出去砍了得了。
刘友石一听李莲英自称“总管”，心想他一定能管大事，没准跟他说说好话，套套近乎，还可以保住自己的小命呢，于是，就向李莲英诉起了苦：“总管大人，华阴县是小地方，地瘠人贫，连续三年大旱，农家收成甚微，百姓的生活苦呀，有的人家无法过了，便背井离乡，出外逃荒。下官身为一县之长官，深感惭愧，不能救民于水火。我食禄之人，怎能不知皇恩浩荡，但下官自觉更应体察民情，敝县大旱三年，上交皇粮分文不爽，黎民百性因此而破产者不计其数。圣母后太后、皇上圣驾光临，本想尽力供奉，怎奈所需银两竟是本县上缴皇粮的数十倍。如此巨额开销，如按户摊派，本县本来就窃匪四起，这下更不是官逼民反？万一老佛爷或皇上有个闪失，其责任重大，小人如何担当得起？思前想后，实无良策，只得自缚于大堂之上，求太后赐我一死，但有一事相求，总管大人如肯相助，下官虽死无憾。”
“有什么要求，你尽管讲来。”李莲英说。
“下官本是直隶大城县西关人，姓刘，名林立，字友石，别号人称刘九少。癸已、甲午（光绪十九年至二十年）科连捷进士。在此处为官五年，离乡背井，家有高堂慈母不得相见，死后但求总管大人看到我为朝廷效命这么多年的份上，允许将尸骨运回小人的家乡直隶大城，小人死而无怨。”说罢给李莲英叩头不止。
也是这小小县令命不该绝，恰恰李莲英的老家亦是直隶大城。真是老乡见老乡，两眼泪汪汪，李莲英在这样偏僻的地方竟然遇到了老乡，倍感亲切，对这位可怜的老乡产生了怜悯之心。他暗自想道：“俗话说得好，兔子不吃窝边草，这位老乡，在这样一个穷地方供职，能混到这份上也真不容易，我如见死不救，那就太不讲老乡情分了。再者说啦，救人一命胜造七级浮屠，谁人没有难处，说不准日后这小子有了前途，他岂能忘了我这个大恩人？”想到这里，他决定设法搭救刘友石。如果不尽力周旋，他刘友石的脑袋搬家，还不是慈禧太后轻轻的一句话。
“这么说，你是直隶大城人？”李莲英抬起头来问刘友石。
“嗯呐。”刘友石脱口说出了家乡话。
“听你这句‘嗯呐’，就知道你是大城人了。”李莲英笑着答道。
刘友石听了此言，心中思谋，这个总管大人一定是大城人，要不，怎么能知道大城口音。再听听这人的声音，显然是个太监，刘友石偷偷抬起眼，向李莲英脸上扫了一眼，发现他腮下没有胡须，心中突然一亮，这么说，面前这位自称“总管”的人就是李莲英了。真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”，往日找着去巴结他，连门路都找不着，今天他却送上门来了。于是，他大胆地问了一句：“爷可是总管李大人？”
李莲英含着笑，点了点头。
刘友石得到了肯定的答复，在他面前的这位，正是他朝思暮想，作梦都想着相见的李莲英李大总管。好个刘友石，就像久别亲娘的孩子又见到了亲爸亲妈，一下去扑跪到李莲英脚下，失声痛哭，道：“请总管大人救命，看在同乡的份上，亲不亲，故乡人，您老人家就高抬贵手，留小人一条狗命吧！”
说完又给李莲英磕了两个响头。
“让你死不让你死，不是我说了算，如果老佛爷一怒之下要杀你，我能保得住你吗？”李莲英态度虽然可以前缓和了好多，但还是没有给刘友石准信。
刘友石直磕头，说：“总管大人救小人一命，小人日后必知恩图报，愿为总管大人效犬马之劳。”
李莲英得到了自己想得到的回答，忙扶他起来唤门旁的衙役过来为刘友石松绑。正在这时，大门口闯进来了一大队人马，直冲大堂而来。领头的官员开口便叫：“李总管，怎么来了这么久，还不回去，老佛爷等不及了，正在发火呢，派下官来看您。”来者是甘肃藩司、名义上的督办岑春暄。
原来，慈禧太后一入华阴县境，就十分生气，派李莲英前去惩办华阴县令。李莲英办事一向雷雳风行，慈禧太后想，让他去办这事，还不是手到擒来，毫不费力。谁知李莲英去了大半天了，眼看着日薄西山了，还不见他回来。她心中有一种不祥的预感，现在这年头，又是兵荒马乱的，她怕李莲英有个三长两短。因为她经历过失去安德海时的痛若，现在这把年纪了，再失去了李莲英……她再不也往下想了，急忙派岑春暄赶来查看，正赶上李莲英要给刘友石松绑。
“岑大人，是老佛爷等不及了吧？我正在这里训斥这华阴县令呢！”
“这就是这儿的狗县令吗？你个狗县，身为朝廷命官，不思忠效朝廷，实实的该杀。”说着抽出佩剑，向刘友石冲了过来。
“岑大人息怒，这县令也有他的难处，你先回去告诉老佛爷我马上就带着华阴县令回来，让她老人家别太生气。”李莲英挡在岑春暄和刘友石之间说。
“李总管，这样的不忠之臣，你竟对其如此庇护，你是何居心，看你到老佛爷面前，又如何交待。”说完，带着随从，出了衙门，扬长而去。
岑春暄一走，刘友石又跪倒在李莲英脚下，恳求道：“晚生自知罪不容恕，但求总管大人在老佛爷面前美言，只求能保住一条狗命。”
李莲英看他可怜兮兮的，扶他站起来，亲自为他松了绑，让他坐下。刘友石哪敢从容就坐，待李莲英坐定后，便垂着站在李莲英面前。李莲英再次示意他坐下。他才侧着身子，臀部轻轻地担在椅子的一个角上。低着头，聆听李莲英训斥。
李莲英看了看刘友石，道：“哎，老佛爷的脾气你一定知道一二吧！谁要是跟她老人家做对，绝对没有好果子吃。她要是火了，谁进言都没有用。你今天办的这叫什么事呀，真是活得不耐烦了，自己给自己找死。不过现在尚有一线生的希望，就看你尽力不尽力了。”
“总管大人有什么妙计，只管说，晚生照办就是了。”刘友石急急答道。
“你看天也快黑了，皇太后、皇上今晚一定是要住你这里的了。这是你将功折过的机会，如果丢掉了，就再不可能有活的希望了。所以，就是打家劫舍，你也得想方设法弄点吃的，尽你自己最大的努力，只要能让皇太后、皇上吃饱吃好，我再在他老人家面前替你说几句好话，幸许老佛爷可以饶你不死。”
刘友石听李莲英这么一说，心中总算有了数了，忙说道：
“下官得知圣驾即至，也曾做过一些准备，但确实无法为这么多人准备筵席，觉得如果侍奉不好，老佛爷一不高兴照样还得死。那样死，也是死，不做准备也是死，所以就在这里坐以待死。照总管大人吩咐，下官这就差人去备膳，准备接驾就是了。”
李莲英出了华阴县城，迎上了慈禧太后及随行人马。到了慈禧太后，便下马跪在轿旁，说：“启禀老佛爷，华阴县令正忙着为您老人家准备行宫和膳食，请老佛爷进城歇息。”
“我以为你自己在城里享清福了，把我这老婆子都忘了呢？”慈禧太后没好气地说。
