坐在轿子里，慈禧在揣度着颐和园的情景，想象自己辛辛苦苦经营的园子，到底给洋鬼子糟踏成什么样子了，再从轿辇窗户望着沿途的残垣断壁，她心中“嘭、嘭”直跳。李莲英骑在马背上，跟在轿旁，东瞅瞅，西看看，心中亦是惴惴不安。
过了西苑，再往西，就能看到颐和园的大门了。“老佛爷，到西苑了。”李莲英在轿旁低声回了一句。慈禧太后从轿窗中往外看了看，看到了被洋兵毁了的西苑的大门，叹了口气。不忍再看。她低下了头，稳定一下自己的情绪，因为马上就到颐和园了。
轿子在颐和园门口停下了，李莲英下了马，对着轿子禀道：“老佛爷，颐和园到了，请您老人家进园吧！”
慈禧抬眼一看，果然是颐和园的大门。李莲英替她撩起了轿帘，伸手去扶她。下了轿，李莲英搀扶着她往园子里走。
她一眼就看到那布满枪眼的门板，心中有些愕然。“老佛爷，到里边去。”李莲英为了不让她伤心，不由分说搀着她朝里面走。
到了园子里面，穿过了仁寿殿，绕过了玉渊堂，慈禧把整个园子粗略地看了一遍。那原本风景优美、殿堂雄伟讲究、山青水秀的颐和园，完全失去了他日的风采。排云殿的殿门被砸坏了，左边那扇斜依在墙上，摇摇欲坠；美丽的石舫上的舱楼已是一摊灰烬；佛香阁中的楠木窗棂，已断成了五截；珠光白玉佛已不知去向；智慧海的墙壁上的彩雕佛像也被砸得开了花……耷拉下来的屋檐，支离破碎的门窗，歪歪扭扭的栏杆，零乱的山石，剥落倾倒的墙壁，随处可见，比比皆是。
慈禧太后真的心痛了，苦心经营了多少年的颐和园，在短短的几个月中，就被毁得不成样子了。这园中的一宫一殿，一房一舍，一桌一椅，一花一草，一山一石，都是她的心血啊。她再也看不下去了，便同李莲英来到她过去的寝宫乐寿堂。可能是近来看园的太监们听到老佛爷回来的消息，把乐寿堂整理了一下。门窗也修好了，桌椅也摆放整齐了，墙上的淫画也擦去了，又重新刷了一遍，和别处相比强多了。但是，慈禧到乐寿堂中一看，吃惊亦是不小。当年她搜集来的珍宝玉器、古玩精品，几乎荡然无存。虽然已有人整理过了，但摔砸东西的痕迹还依稀可见。
原来，八国联军闯进颐和园，进了慈禧寝宫，见其中珍奇古玩极丰，便你抢我夺，拿的拿、砸的砸，弄得玻璃、瓷器、玉器狼籍满地。翠玉蝈蝈不见了，玉石白菜失踪了，翡翠西瓜也不知哪里去了，那鄱溪之金、赤水之贝、犀牛之角、巨象之牙、水晶珊瑚、玛瑙琥珀全都随着它的新主人走了。留给慈禧的，只是一间空屋。夜明珠、自鸣钟也踪迹皆无了，那棵一丈多高的碧玉桃树也被打得体无完肤，碧桃、碧叶都给摘走了。最使老佛爷心痛的是那件她珍藏了多年的“春宫秘戏”像和她供奉了多年的快乐菩萨，不知落到了谁手。那都是匠心独具，制作精巧的世间精品，其中人物皆用玉雕成，有机关，用手一按，人物肢体自然运动，栩栩如生。慈禧把这两尊像专意单独放在八仙桌背面的墙中的墙橱里，只是在没有人时，自己才拿出来观赏的，就连李莲英也只见过一两次，但却被洋人偷走了。凡是罕见的珍宝，尽数被洋兵洋将掠走了，剩下的全是些笨重的，粗俗的东西，像石质的掌扇、屏风、青瓷果盘、铜炉、铜铸的梅花鹿、铜铸的仙鹤、各种石雕石刻等。但这些东西，多被洋兵砸碎。
当初，是俄国军队先闯入颐和园的，他们把园中值钱的东西、罕见的宝物，劫掠到手，大批运往旅顺、大连，再由那里运回俄国，然后，又在园中肆意横行，进行破坏，把凡不能运走的东西，全部打碎。其后，英国人和意大利人进入颐和园。他们更加残忍，看到宝物被俄人抢走，就大肆破坏园中的宫殿，建筑，一草一木都不放过，并在这里盘踞了将近一年，想着法儿进行破坏。慈禧太后在命令李鸿章和奕劻“量中华之物力，结与国之欢心”时，没有感到难受，在签订丧权辱国的《辛丑条约》时没有感到可惜，现在，看到颐和园中的景象，真是一阵阵地气愤，一阵阵地心痛，竟不由得泪眼朦胧，怒火中烧。
李莲英看见慈禧太后这种神态，也不知如何是好，明知无法劝说，但还是张开了口，但刚叫了声“老佛爷”，就想不出话来，只得又木讷地闭上了嘴。
慈禧太后脸色铁青，怒目圆睁，她真恨洋人，但洋人厉害，又惹不起，但这留下来看守园子的太监也太无能了，最起码应该把最珍贵的东西保护起来才对。想到这里，她怒冲冲地对李莲英说：“把李三顺给我找来！”这李三顺是护守颐和园的太监的头目，颐和园被蹂躏成这样，第一个应该问的当然是他了。
李莲英不敢怠慢，忙叫来了李三顺。李三顺知道老佛爷因园子被毁，正生气呢，到了慈禧面前，扑跪到地上，连粗气都不敢出。西太后一见他，便破口大骂，道：“李三顺，我问你，叫你们趁早把珍宝运到热河去，你们这些废物，为什么不运？眼瞅着让洋人糟踏？你赔我的园子，赔我的珠宝！”
李三顺心里也有委屈，谁知道洋人能打得那么快，说来就来了，运珍宝的车子还没备齐，洋人已经冲进颐和园了，一阵厮杀，珍宝哪里还能运走呀？于是就壮着胆子说：“奴才正安排运送珍宝的车辆呢，洋鬼子已经打进来了，奴才等就被洋人抓起来，关在后面的房子里，好几天都没有放出来！”
慈禧更觉得可气，道：“我拿饭养着你们，你们这些饭桶连家都看不住，都不如百姓家的看家狗！”其实，慈禧没有必要向李三顺发那么大的火，连刀枪不入的义和团和威风凛凛的清朝官兵，都没能拦住洋人的进攻，就连她这个权力无限，至高无上的圣母皇太后都弃城而逃了，更何况这些既无权力，又无神威，手难缚鸡的太监呢。但是，她咽不下这口气。
李三顺是李莲英的徒弟，也是他的亲信，聪明机灵，办事谨慎，是李莲英最喜欢、最信任的徒弟，所以，才在离京出逃之时把颐和园交给了他。谁知道洋人攻势很猛，很快就攻陷了北京城，把颐和园也给毁了。李莲英看看跪在地上哆嗦的李三顺，又看看怒气难消的慈禧太后，便跪到地上替他求情，道：“老佛爷，三顺平日能干，这您老人家也知道，这次确实是洋人来得太快，来不及防范……当然，三顺也不能脱掉干系，您老人家先消消气，他由我来处罚。”
李三顺前途未卜，跪趴在地上，嘴里不住地念叨：“奴才该死！奴才该死！”
慈禧太后余怒未消，见李莲英也为李三顺求情，就恶狠狠地瞪了他一眼，李莲英吓得把要说的话又咽了回去。慈禧太后沉默了一会儿，对李莲英说：“快到排云殿里察看一下，看暗室里的东西有没有闪失！”李莲英急忙起身，带着李三顺，直奔排云殿而来。
排云殿在佛香阁的西北部，是附属于东寿堂的一个庭院。
靠山而建，四周砖墙高筑，清幽严紧，既保密又安全。慈禧太后把它视为自己的仓库。自进住颐和园后，就把各地方官员和朝中各官来园中恭奉的礼品，藏在这里。后来，又在排云殿北殿和靠山坡的地方，挖山成洞，修成一座容量极大的秘室，把一些稀世之品放在其中。李莲英在宫中多年，积蓄不少，有慈禧赏赐的，有卖官得到的、有官员贿赂的。这些也都被他偷偷地藏到了这里，因为这里安全。到洋人犯京，即将出逃之时，慈禧太后让李莲英把她一生的积蓄及一些奇珍异宝藏到了秘室之中。同时，李莲英也把自己的财产珍藏其中。临行前，把排云殿交给了李三顺，并给他说明利害，要他细心保管，做到万无一失。所以，一听到慈禧的命令，便拉李三顺直奔排云殿。一边走一边问李三顺：“三顺，洋人到排云殿中去过了吗？”
“师傅，去过了！但是没有找到秘室。”李三顺恢复了正常。
李莲英他这么一说，心里松弛了很多，到了排云殿前，推开了殿门，走了进去，再朝南走，又打开了里间的内门，走进了里屋。里面的屋子里，东面的墙上，横挂着一幅吴旭的《陶渊明东渡》图。在画的右下角的卷轴里侧有个机关，李莲英轻轻一捏那卷轴，东墙上的暗门便自动打开了，再往里走，才是秘室的门。其中藏着慈禧太后和李莲英的全部财产。
李莲英打开了秘室的门，一股阴冷的风扑面而来，里面黑洞的什么也看不见。李莲英便命令李三顺：“去点支蜡烛来。”李三顺点亮了一支蜡烛，跟在李莲英后面，走进了秘室。李莲英往里走，突然觉得脚尖踢到了什么东西，忙从李三顺手里接过蜡烛，在地上察看，发现是一锭白银。看到了这撒落在地上的白银，一种不祥的感觉袭上心头，李莲英冲到箱子跟前，只见个个箱子皆已被撬，其中金银荡然无存。
这眼前的景象，似五雷轰顶，使李莲英全身的毛细血管都炸开了。在阴冷的秘室中竟满头大汗，脑袋嗡嗡作响。这么多年的积蓄，就这样分文未存。李莲英瘫软到了地上，嘴里还在不住地念叨：“我的金子！我的银子！三顺，我的金子！
……”
李三顺也惊呆了，园中各处被洋人劫掠打砸，老佛爷余气未消，这下又把她老人家的私房全部丢失，这可怎么办？心想，完了，这下死定了！
“三顺，老实说，这个地方你向别人说过没有？不说实话我马上杀了你！”李莲英揪着李三顺的衣胸问。
“师傅，我怎么敢向别人透露呢？您和老佛爷走了以后，我就守在这殿里，绝对没有人从这里进秘室的！”说着，李三顺指了指外间的墙壁。
“那是谁偷走了财物？又是从哪里进来的呢？”李莲英将信将疑，便拿起蜡烛，在秘室中查找。
“师傅，这边有个洞！”李三顺在那边喊。李莲英走了过去。确实，在秘室的左角上有一个井口大小的洞。李莲英拿蜡烛朝里面照了照，里面黑洞洞的，什么也看不见。他便命令李三顺：“爬进去看看，看这洞通到哪里？”
李三顺迟疑了一下，便爬了进去，不一会儿又爬了出来，说：“师傅，这洞一直通到外面的山坡。”
“通向外面的山坡？那一定是盗贼干的，不是洋人干的。
这可怎么办？”李莲英又犯难了，是如实告诉慈禧财物丢了呢，还是骗她说财物都在呢？如果她要来看，又该怎么办呢？最后还是决定如实向慈禧禀明，便抬起头对李三顺说：“老佛爷的财物全部丢了，你的责任重大，你先回去等着吧，等我禀明了老佛爷再说吧！”
李莲英垂头丧气地回到了东寿堂。慈禧见他这样，便知没有好事，问：“怎么啦，连那里边的东西也被抢去啦？”李莲英扑通跪在地上，摇了摇头，说：“不是，是被盗贼从旁边打了个洞盗走了。”
慈禧得到了金银被盗的确切消息，尚未平息的怒火又窜上来了。对着李莲英骂道：“盗贼偷了？盗贼怎么会知道那里有暗室，又怎么知道那里面有金银财宝？这都是你带出来的好徒弟！他把手都伸到我头上来了，你还瞎着眼睛，给他求情。也不知道你又和他背地里搞什么鬼！”
李莲英吓得跪在地上，一声都不敢吭。慈禧太后越想越觉得不对劲，气极败坏地说：“洋鬼明抢我的珍宝，他们无力阻拦；这盗贼都跑到我的园子里来偷东西了，他们难道没看见，是没看见，还是看见不管、还是和盗贼合伙来偷东西？我看这里面一定有内奸，要不这盗贼怎么就知道暗室在那里！你去把他们找来，挨个给我拷问，三天之内查不出内奸，拿人头来见我！”说后，看也没看李莲英一眼，出了颐和园，坐了轿辇径自回宫去了。
李莲英丢了财宝，满肚子的火，无处发泄，却被慈禧太后大骂一通，更是窝火。慈禧太后回宫去了，这下给他创造了一个发泄的好机会。他把颐和园中所有的太监都集合起来，一个个地拷打。一边打，一边还恶狠狠地说：“让你给我里通盗贼！……”
一群太监们个个挨打，但都不知道因何挨打，最后才弄明白，老佛爷和李大总管的金银被盗贼盗走了，吓得个个魂飞魄丧。李莲英打了一遍又一遍，问了一个又一个，一点线索都没找着。其实，留守颐和园的太监，除了李三顺，其他人根本不知道有什么金库银库。所以，李莲英就是打死他们，他们也不可能供出任何线索。
事实上，就是李三顺也不知道金库的具体位置、机关所在，只是知道排云殿里有个秘室，其中存放着老佛爷和他师傅的私房。除此之外，他也是一无所知。既然这样，那慈禧和李莲英的金银怎么会不翼而飞呢？
其实，八国联军攻陷了北京后，闯进颐和园，就把留守的所有太监关禁起来了。颐和园便成了无主之园，一帮匪徒也趁联军胡作非为之机溜进了颐和园。这帮匪徒是义和团的游兵散勇，乌合之众。看到洋人打进了城，自己不跑也就只有死路一条，于是一起逃到西山，昼伏夜出，干上了抢劫、盗窃的勾当。
这伙盗贼的大头领非常憨厚，很讲义气，临时被推为大头领，其二头领是北京本地人，对北京的地形、风土非常熟悉，而且聪明能干。听到洋鬼子占了颐和园，洋鬼子头在慈禧太后的床上睡觉，这些后生就打心眼里不服气，长这么大还没见过颐和园是什么样子，不如现趁乱去看看。哥几个就在一块合计，今天晚上去颐和园，一个说：“听说颐和园里遍地都是金银财宝，咱们到那去拣点回来，不就够用一辈的了？”
另一个说，“可不！听说慈禧太后的卧房的地都是用金砖铺成的，我们溜进去一人抠一块回来，也够用一辈子的了。”
大家七嘴八舌地谈论着颐和园里的金子银子。
“大师兄，”二头领叫大头领，“我曾经听我爹说这颐和园里有个秘室，这里面可能藏的全是金银财宝，不如让大家伙把这秘室给打开，让咱弟兄们也发一笔。”
“好倒是好，可是这秘室到底在什么地方，这颐和园咱们谁也没去过，怎么能找得到呢？”大头领若有所思地说。
“这还不容，让二师兄回家里问问他爹，让老爷子画张图来，不就得了！还有什么事能难倒咱弟兄们！”一个喽罗插言道。
“只要大师兄一句话，如果干，我就回家去问。”二首领说。
大首领环视了一下大家，见大家眼睛都充满了激情，一拍桌子，说了声：“干！”
二首领一看大首领同意了，便说：“弟兄们白天休息，我回去打听，天黑前一定回来，今天夜里下手。”说完，带了一个喽罗，下山去了。山上的弟兄收拾好了夜里行动需要的工具武器，便都倒头大睡，只留两个喽罗站岗放哨。
二首领去掉了头巾，披散着头发，回到家里，连他爹都认不出他是谁了，细细端详，才认出是自己的儿子。父子见面，相视无言，抱头痛哭。哭完了，父亲又托着儿子的脸看了又看，说：“我以为你已不在人世了呢，没想到你还活着。”
儿子向父亲笑了笑，说：“我这不是活得好好的吗？您别为我操心！”
原来这二首领的父亲是北京出名的泥瓦匠，因家境贫寒，快三十岁时才娶了一房妻子，生下一个儿子。儿子三岁时，北京流行瘟疫，妻子不幸染疾而亡。他与三岁的儿子相依为命，两人既是父子，又是忘年交，感情极深。光绪二十六年，京城里兴起了义和团，儿子也要参加，他硬是不许，但终究也是没有阻挡得住，儿子成了义和团，整天与大师兄、二师兄来往颇密。后来八国联军入京，清政府也下令剿杀义和团，儿子和一帮弟兄西逃而去，一去之后不知下落，今天不期而归，真是喜从天降。
儿子见了父亲，寒暄了几句，就把话转入了正题。儿子问父亲：“爹，您当年给慈禧太后修什么秘室，您老人家还记得吗？”
“记得，给老佛爷修秘室，是你爹这辈子最荣耀的事！”
“那秘室在什么位置，您还记得吗？”
“记得，自己做过活的地方，怎么能忘了呢？颐和园可是个好地方。哎，听说洋鬼子把顾和园占了，见东西就拿，拿不动就砸，真可惜这地方了。”
“爹，您能不能把颐和园和那秘室的位置画成一张图？”
“你要图做什么？”父亲感到有些奇怪。
“我想到颐和园里去看看，顺便看看那秘室中有什么宝贝，带一点回来。”儿子说。
“你找死呀你？以前要干什么义和团，差点儿把命给送了，如今回来了，还不好好呆在家里，不怕朝廷抓你！”父亲数落着儿子。
“爹，您听我说，我现在在西山上占山为王了，我是二头领。弟兄们听说颐和园里面好看，想进去看看，苦于没人去过，所以儿子回来向您老人家讨张地图，求您老人家开恩！”
父亲说：“孩子，听爹一句话，别在外面乱跑啦，在家里好好呆着，你死了，就留下我一个怎么活呀！”
儿子一看，总是给他来软的，不行，得来硬的，把脸一拉，说：“爹，这地图你给我们要去颐和园，不给我们也要去颐和园，好歹不就是个死吗？有什么了不起，不给拉倒，我走啦！”说着就往外走。父亲一把拉住儿子，骂了句“小冤家”，便找来文房四宝，画了张颐和园的简图。在儿子的再三要求下，标出了秘室的位置。儿子拿起地图揣到怀里，说了句：“如果弄到银子，儿一定回来孝敬你老人家，好好地在家里陪你，不再出去乱跑了。”便带着那个喽罗回西山去了。
赶吃晚饭的时候，二首领回到了西山大本营，向大首领通报了情况，商量了行动计划。吃了晚饭，再等了一个多时辰，天全黑了，夜更静了，盗宝者也该行动了。
盗贼们不敢从门里进。他们兵分两路，一路由大首领带领，从北面越墙而过，另一路由二首领带领，从东面越墙而入。颐和园里非常寂静，疯狂了一天的洋鬼子们早已进入了梦乡，看园的太监被关在一起，不得脱身。这园子就像一座空山，盗贼们不费吹灰之力便找到了秘室的所在。一阵忙活之后，打通了通向秘室的洞。大首领一声令下，一群盗贼钻进了秘室，点燃火把，撬开箱子一看，里面全是整箱整箱的金银。一帮穷人家的孩子，何曾见这么多的金银财宝，都瞪大了眼睛看傻了。“都愣着干什么，还不快动手？”二头领提醒了大家，弟兄们各自拿出早已准备好的布袋，把其中的财宝，全部运走了。慈禧太后做梦也想不到自己精心设计的秘室，竟是被建造秘室的工匠的土匪儿子给破了。
这样，可苦了那群留守颐和园的太监，一个个被打得皮开肉绽，却还是无人招认。可是，没有内奸，盗贼怎能知道财宝的所在呢？这一系列的事实，使李莲英不得不怀疑他的徒弟李三顺了。
经过两天的拷打，太监们哭爹喊娘，叫痛不迭。李莲英自己丢了银子，不敢让慈禧知道，在慈禧面前还要装出一副端端正正的样子，但心里有事，是瞒不住人的，他越是表现得体贴，殷勤，就越让慈禧太后生疑。所以李莲英非常害怕，怕把自己牵连自己，弄个身败名裂。于是，他开始寻求自救之法了。
第三天，李莲英把李三顺单独叫到一边，说：“三顺啊！
你进宫当差有多少年了？”
“回师傅！多亏师傅尽力栽培，徒儿进宫当差已十五年了。”李三顺答道。
“这一十五年中，为师我待你如何？”李莲英接着问。
“师傅对徒儿恩重如山，一是知遇，二是爱护，徒儿没齿难忘！”
李莲英把头一歪，说：“这件事你也知道，我很为难，老佛爷给了三天期限，今天是最后一天，还没有找出一点线索。
这样的话，我就无法向老佛爷交差，我二人的脑袋，恐怕就得搬家。这你心里总该明白吧。”李莲英施出“丢卒保车”之计，开始以言相逼了。
李三顺可是个聪明人，在宫中这个多年，就学会了察颜观色，见风使舵，岂能不明白李莲英这番话的意思？不禁打了个冷颤，再也说不出话来了。
李莲英看李三顺愣在那里了，换掉了和善的表情，眼中透着凶光，说：“这暗室只有你我和老佛爷三人知道。我和老佛爷远在西安，这园子里只有你一个人知道。可东西偏偏就丢了，俗言道，‘无有家贼，岂有外盗’，我对你那么信任，才把这些秘密告诉你，让你好生照管，你却勾结外面的盗贼，把金银财宝全部盗走了。这往后叫我如何做人呢？谁人还肯再相信我？老佛爷一怒，这脑袋还不得搬家？”说着，他用手在自己的脖颈上做了个砍的手势。
李三顺忙跪倒在地，解释道：“恩师！徒儿确实没有走露半点风声，更不曾干那丧尽天良的勾当。求恩师给徒儿做主。”
一听他这么说，李莲英暴跳如雷，大声吼道：“良心！有没有昧良心你自己最清楚！有良心不干吃里爬外、陷害师傅的事！今儿个跟你把话说明白了，这桩大案，不是你走露了风声，就是勾结外盗，和谋盗窃！”
李三顺一听这话，一下子瘫到了地上，又急忙爬起来，爬到李莲英足下，磕着响头向他求饶。但是，李莲英现在想的只是保全自己，哪里还顾这师徒之谊，咧了咧嘴，冷笑了两声，道：“今天你如果能供出盗贼，我还可以保你活命，如若供不出来，能不能活命就只能由老佛爷作主了。”话语之中，露出了隐隐杀机。
在这种情况下，李三顺还能说什么呢？当初，他不知道秘室这个秘密该多好呀？现在，摆在他面前的路只有一条，那就是死亡，毫无原因、毫无选择的死亡。
李莲英见他表情已经木然了，不再言语，不再讨饶，只是呆呆地坐在地上，便摘下自己手上的一只金戒指，拿到李三顺面前，说：“平日里咱爷们交情也不错，你这样受苦，我看了也难受，就用这个成全你了！”说完起身要走。
很显然，李莲英要得到的并不是招供，而是要李三顺死。
李三顺完全绝望了，但是还是不肯放过最后的一点点希望，在李莲英要离开时，抱住了他的双腿，哭着向他求饶：“师傅，总管，饶了我吧！我真的没做对不起您的事呀！”李莲英哪里理他，抽出一条腿来，照准李三顺的脑袋就是一脚。李三顺急忙用手捂脑袋，李莲英匆匆出了房门，命随从把门牢牢锁上。
李三顺一看门已上锁，知道讨饶已经无济于事了，便坐在地上，大骂李莲英：“李莲英！皮硝李！你狗仗人势！你卖官鬻爵！……你不得好死！”
“皮硝李！我死了也不让你安宁！”
李三顺骂李莲英的话，有人告诉了李莲英。李莲英觉得很害怕，赐他吞金自尽，他却不早些自决，却一件件、一桩桩地揭李莲英的短，这李莲英可受不了，决心早日处死他。
当天夜里，两个太监悄悄地打开了关押李三顺的房门，架起昏睡的李三顺，把一块黄金塞进了他的咽喉。
第二天早晨，有人来报，李三顺吞金自杀了。李莲英淡淡地点了点头，便向慈禧太后报告了，说他勾结外贼，合谋盗窃，再三追查属实，其本人已畏罪自杀。
案子了了，阴曹地府中，又多了一个屈死的冤魂。它整天向阎罗王诉说它的冤屈，诅咒着置他于死地的李莲英。>>
李莲英--五、拜谒西陵
五、拜谒西陵
慈禧要乘火车去拜谒西陵，这下，可把管铁路的督办大人给忙晕了头，为了装饰慈禧乘坐的“花车”，李莲英指名道姓地给督办大人找了个“包工头”……结果，一张工程结算银票就是白银十五万两……督办敢怒不敢言……
战事已歇，两宫亦已回銮，京师局势趋稳，除了南方几省闹革命党之外，全国形势亦颇显安宁。战争给慈禧太后和光绪皇帝的打击很大，痛定思痛，方知落后就要受欺的事实。
于是，他们决计改革朝政，力图振兴。当然众多事务之中，最重要、最必要的则是谒拜祖陵，祈求列祖列宗的佑护。光绪二十八年三月，慈禧和光绪祭过了东陵；并早已宣布，将在二十九年三月清明祭拜西陵。
清朝皇帝的陵墓，除了盛亲之陵之外，其他的全在关内，并分成两部分，即东陵和西陵。东陵在直隶遵化的马兰峪一带，西陵在易州永宁山下。东陵包括顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治帝的陵寝；西陵中有雍正、嘉庆、道光的陵墓。清朝统治者宣传以孝治天下，为了不忘祖宗恩德，规定四时致祭陵寝，所以说，谒陵可是件大事。所以，战争结束，战乱稍平，慈禧太后和光绪皇帝要做的第一件大事就是谒拜祖陵。
春节一过，慈禧太后就开始准备谒陵的事了。以往去谒拜西陵，都是车马轿辇，浩浩荡荡，不见首尾，那样有气势。
但是行走太慢，又不方便，而且人多为之劳顿。所以清政府就在高碑店到易州西陵之间，修了一段铁路。这次去西陵，就可以坐火车了。这可能也是慈禧太后一直惦念着去西陵的原因之一。虽是皇太后，想干什么就干什么，想怎么着就怎么着，但这火车，坐的次就可不多，每次坐都有一种新感觉，尤其是前次回銮，由正定到北京，那种感觉太令人难忘了。于是，整天念叨着火车、铁道。李莲英见她如此急切，便向她建议：“老佛爷何必这样念叨，还不如把直隶总督袁世凯找来，当面问问呢！”
“可是袁世凯因母丧返乡，还没有回来，听说他还去南方了……”
“这还不容易，率土之滨，莫非王臣，无论他在哪儿，只要老佛爷想让他回来，那还不是一句话！”
袁世凯奉旨准假两月，回祖籍河南项城葬母。办完了丧事，他先后到了上海、湖北，观察官场形势，寻求援助。正在接受张之洞盛情款待之时，接到了回京的上谕，不知京中又有何变故，便不敢停留，匆匆赶回京师。
到了京师，歇息一夜，次日一早上朝，入见慈禧太后。
“你什么时候到京的？”慈禧太后问他。
“回皇太后，昨天下午到的！”
“地方上的情形怎么样？”
“托皇太后、皇上的福！风调雨顺！”
“庚子年的那场乱子，百姓可受苦了。现在战争已息，你这做地方长官的，可要励精图治，致力除弊，为民造福啊！”
“微臣谨尊圣母皇太后懿旨！一定尽力兴利为民！”
慈禧接着问他：“你向来都是会练兵的，依你看，这新军什么时候才能练成？”
袁世凯觉得这个问题不好回答，想了想，说：“现在练兵，不比过去，各样条件必须具备，首先是粮草军饷，其次是电报、轮船、铁路等，有了这些基础，才能齐军律，整兵制。如此练来，短则三年，长则五载，便可练出个样子来。”
“今年清明，皇上要去拜谒西陵，这铁路，火车，行宫，车辇你可都准备好了吗？”慈禧问起了谒陵的事。
“铁路由芦汉铁路督办大臣盛宣怀负责修建，已经竣工；花车正在准备，即日便有消息，一有消息，臣即上奏；行宫、车辇等早已备齐，望皇太后放心。”袁世凯回答得有条不紊。
“很好！你还有什么事要奏吗？如果没有什么事就先回去吧！”慈禧太后下逐客令了。袁世凯向慈禧道了别，向光绪帝行了礼，回北洋公所去了。
回到北洋公所，早有芦汉铁路驻京事务局坐办陶兰泉等候多时了。这陶兰泉是盛宣怀派到京里来专门伺候慈禧太后的。他来找袁世凯显然是为了从高碑店到西陵的那段铁路而来的。彼此寒暄之后，陶兰泉开门见山，说：“花车已经预备了，盛大人让下官来请示大帅，是一辆花车到底呢，还是到高碑店后再换车？”
原来，由北京经高碑店到西陵的铁路，是分成两段来修的，由京城到芦沟桥，再到高碑店，是由盛宣怀负责修筑、由高碑店到西陵一段，则另委胡大人芬督修，归北洋之下的铁路局管理。所以这一次两宫谒祭西骏，与袁世凯和盛宣怀的关系都很大。关系到两方面子问题。所以，盛宣怀派陶兰泉来请示袁世凯。
袁世凯当然主张到高碑店换车，不然，让盛宣怀显尽风光，老袁这一张老脸该放到何处呢？但是直隶总督，可是封疆众臣之最，岂能为公然向慈禧献殷勤，说出自己的主张，便推脱道：“这一码子事我还不知道，不太了解，你去问问部梁局长吧。”这梁局长就是北洋下辖的铁路局的局长，专管修筑西陵那段铁路。
“盛大人说大帅是直隶的主人，一切都要请示大帅。”陶兰泉说。
“我这阵子事特别多，顾不过来，你找梁局长就行啦！”袁世凯有些不耐烦。
“是！将来花车布置妥当了，请大帅亲临检查。”
“行！到时候我一定来！”
“大帅是忙人，在下就不再耽搁，告辞了！”
“好！你去找梁局长谈谈。”“是！”
慈禧太后和光绪帝要去西陵，朝中有许多大臣都想多出些力，好好巴结巴结老佛爷，但却是有力使不上，因为这件事情，除了直隶总督衙门和芦汉铁路局承办之外，其他部门一律没有表现的机会。盛宣怀对此事异常重视，元宵佳节一过，就亲自指挥布置花车。
火车的外部以及车内的各种设备，很快就准备停当，但这是皇太后和皇上乘坐的车，其中必须要有皇家的摆设。这可就难了，必须请个行家。盛宣怀就派人去找，但一听是给皇太后和皇上装饰花车，皆以技艺低劣为借口，不敢接手，所以只得停工。这时，正赶上李莲英来视察，见车中摆设颇缺，就问其中原由。盛宣怀只得以实情相告。李莲英一听，说：
“这个容易，赶明儿我给你找个行家来！”
“不烦劳总管，只要您能告诉我们地方和姓名，在下派人去请便是！”盛宣怀非常谦恭。
“西四那边有个刘矮子，搞这个很内行，他和我很熟，你派人去找，只要提我名，准成！”
“谢谢大总管指点！”盛宣忙向李莲英一抱拳。
“得，得！也别谢我，快去派人去找吧！过几天我再来看看！”说完起身要走。盛宣怀亲自送他出门上轿而去。
这刘矮子祖孙三代都是干古玩的营生，对室内陈设，装裱粉饰，无不精通。被盛宣怀的手下请了去，看了皇太后和皇上的御用车厢，这边瞅瞅，那边看看，上边摸摸，下边量量，便开出一张单子来，古玩、玉器、书法、画贴，应有尽有。共合银十五万两。盛宣怀一看，眼睛当即睁得老大，敢怒却不敢言。这既是花车，就不能不布置，便咬咬牙，开了张银票。
一切都陈设好了，盛宣怀便派人去请袁世凯。袁世凯看那花车富丽雅致，无可挑剔，便说：“这样摆设，确实不错，但火车走起来震动很大，万一把壁上悬挂的屏幅或是桌上的器物晃下来一件，就是大不敬！谁能担当得起？”
“慰帅最好坐在车上，让车开到最快，看看如何，如若不成，再想办法也不迟。”袁世凯字慰庭，故盛宣怀称其“慰帅”。
“那就试试吧！”袁世凯话音刚落，只见盛宣怀向站台上做了个手势，汽笛长鸣，火车便动了起来。慢慢地出了站，车速不断加快。车已飞快，其中陈设器物，纹丝不动。
布置的，如此雅致，真是行家！”
“是李大总管给找的，西四的刘矮子。”“难怪呢！竟把他给找来了！”说着转身对跟在他后面的梁局长说：“咱们的花车，也去找西四的刘矮子布置，就照这个样子办！”
“是。”
一切正常，无可挑剔！盛宣怀便派人去请李莲英。第二天，李莲英来了。他没有穿太监的衣服，却打扮得像个富商，带着一顶瓜皮小帽，手里拿着一支三四寸长的旱烟袋。他先绕着车外面了一圈，没有不满意的，便上了车。到了车上，背手而立，左右打量了打量，又在车厢中走了几回，不住地点头，说：“这刘矮子手艺真不错！这车上摆设得比老佛爷的寝宫都好！但有一件，还得改动！”
“请李总管赐教，哪儿不好，这就让他们改。”盛宣怀问。“这上车的法子不好！难道就让老佛爷这样往上爬？”说着，他撅着屁股，做了个爬的动作。
盛宣怀看到他那样子，想笑，又不敢，忍住了，想了想，说：“那容易，我自有办法。请总管明天再来看，包您满意！”
“好！那我明天再来！”说着，下了车，正要上轿，又踅了回来，叮嘱道：“皇上那边，要和老佛爷这边布置得一模一样，一点都不能差。不然怕皇上不高兴。”
“是！卑职一定照办！”
李莲英一走，盛宣怀立即叫来了陶兰泉，吩咐道：“皇太后已是快七十的人了，用梯子上车，是不大合适，你找人修个平台。”边说边用手在站台上比划，“要和车门一样宽，长度至少要三丈，修成坡形的，一头高一头低，懂吗？”
“懂，懂！还可以在它的两旁加上拦杆，铺上地毯，皇太后踏到上面肯定舒服！”陶兰泉补充道。
“对，对！这个想法不错！快叫人去做吧！”
平台很快就做成了。盛宣怀自己试过了，非常满意，次日，便又派人去请李莲英。李莲英一见，大加称赞：“好，好！
这样最好！”
“李总管过奖了。”盛宣怀故作谦虚。
“昨儿个回宫，我把车里的陈设给老佛爷讲了，老佛爷很是满意，交代要让跟了去的人小心，别弄坏了什么，让盛大人破费。”
“承老佛爷体谅！”盛宣怀感激不尽。
没过几天，袁世凯又来看车，见里面又增添了不少东西，更赞许那座独具匠心的平台，便暗地里下决心，一定要让自己准备的花车超过盛宣怀的。这样，又让古董店里的刘矮子大赚了一笔，刘矮子真正感激的则是李莲英。
光绪二十九年三月初八日，天还未明，皇宫里已忙活起来了。光绪皇帝祭拜了先农坛，遂出宫，径向车站而来。早春的皇城，清晨还有点冷。抬轿的太监们把长长的衣袖拉了下来，护住手，随在皇帝后面的大臣们也都把手缩在袖管之中。街上没有别的声响，只有沙沙的脚步声和清脆杂乱的马蹄声。
光绪皇帝率领王公大臣到了车站，稍等片刻，慈禧太后到了，皇帝和百官跪迎。慈禧太后向大臣们扫了一眼，见其中没有荣禄。荣禄在半月前已经因病告假，现在仍然卧床不起，当然不可能跟着太后和皇帝去西陵。但是没有荣禄，慈禧总觉得不舒服，有点不高兴。
只有李莲英注意到了慈禧表情的小小变化，附在她耳边，小声说：“荣中堂已卧病多日了，奴才昨儿个还去看了呢，坐都坐不起来。”慈禧脸色先是一沉，而后又恢复了原来的表情。
“老佛爷，上车！”李莲英在一旁提醒着。
慈禧太后的兴致终于被勾起来了，她看着火车，露出了笑容，陷入了美好的回忆。
“老佛爷，快上车呀！”李莲英又催了一声。慈禧回过神来，含着微笑踏上平台。李莲英忙追上来扶她，她摆了摆手，示意不用，自己扶着栏杆，一步一步往前走。李莲英跟在她后面，上了车。接着，皇上，皇后和内眷，王公大臣都依次上了车。
慈禧太后上了车，先不落坐，把这车厢打量了一番，赞道：“这盛宣怀可真会办事！”
“是啊！他可是花了大气力了！”李莲英附和着。
“莲英，叫盛宣怀来！”
“是！”
盛宣怀看着慈禧上了车，便经管着那帮大臣们上车，一伙同僚直夸盛宣怀：“盛督办，真有你的，把这火车打扮的这等漂亮！”
“盛大人，等着老佛爷奖赏你吧！”
“盛大人，”离大者远，李莲英就喊了起来，“老佛爷叫启！”
盛宣怀向李莲英哈了哈腰，又向车上的同僚们拱拱手，便跟着李莲英来见慈禧。等他行完了礼，慈禧太后指着满屋的陈设说：“你也太破费了！这得要多大的开销？”
“回皇太后的话，车中所有陈设，皆是微臣家中收藏的东西，并非专意购置的，求皇太后不嫌俗陋。”盛宣怀在撒谎。
“虽是你家中之物，也到底不好意思！”
“微臣受朝廷深恩，没有回报的机会。这些东西虽不算至好，但是微巨的的一片赤心。”
“盛太人的诚意，老佛爷可不能不领啊！”李莲英在一旁插嘴道。
“这倒也是。——你是什么时候到京的？”慈禧问盛宣怀。
“臣二月初八日到京，派人布置花车，检验各段铁路。”
“你很能干，如今办洋务，就得要你这种大臣。”
“臣才短学拙，蒙皇太后厚爱，定当誓死相报效国家！”
载着大清王朝君臣的火车，两个多小时，便到达了易州西陵。光绪帝和群臣们着素服，乘舆轿，先到了雍正泰陵之前，由礼部官员引导着祭拜。王公大臣跟在光绪帝后面，跟着行礼。光绪帝跪在先祖墓前，思绪万千，突然放声大哭，好像要把这么多年的积怨全都发泄出来。祭了泰陵，再祭嘉庆昌陵，最后祭道光慕陵，光绪一次比一次哭得伤心，一次比一次哭得痛快。
按照清朝定制，光绪帝在西陵祭拜三日，三月初十日，谒陵事毕。以火车的速度，当天赶回京师，是没有任何问题的，但慈禧太后在出行以前就决定了，一定要在保定呆几天。所以，谒陵完毕之后，圣驾没有回京，而是回到了保定。
西陵所在的易州，在保定以北，要到易州，不必经过保定，往年祭西陵，圣驾不到保定，所以此外并没有常设行宫。
但明知圣驾将幸，也不能不收拾收拾，千挑万拣，最后袁世凯选定了莲池书院。
这莲池书院原是元朝张柔莲花池的旧址，雍正年间建成书院，因原是莲池，便以之为名，称为莲池书院。这莲池之上，有临漪亭、西溪、北潭等等景致，原本就是保定一大名胜，加上历代修建，增添景观，使其中景观相互关联，小成气候。其中最有名的，是“莲叶托桃”石雕。这个石雕，是当时李鸿章任直隶总督时，为了讨好慈禧，调动一大批工匠，在莲池为她建造行宫。当时有位工匠，对慈禧太后对百姓压制不满，就把一块巨石雕成桃子，再在其下雕出一片莲叶，暗讽她对百姓的压榨。但这工匠的手艺极高，莲叶托桃雕得确实是绝妙无伦。李鸿章当然不解其中意思，还大大在奖赏了这个工匠。
袁世凯做了直隶总督以后，两宫正在回銮之中，为了迎接西太后的归来，他大兴土木，在院中增建宫室，以备皇太后经过保定时起用。慈禧到保定时，住的就是莲池书院，但是，由于当时她整日忙于召见大臣，而且回京心切，根本无心欣赏这些景致。这次祭陵，可是有表现自己才能的机会了，袁世凯决不会轻易放过。于是，袁世凯派直隶按察使杨士骧和长芦盐运使汪瑞高，专门侍奉太后和皇上的起居饮食。
慈禧在保定过得甚是自在，不觉三日已过。三月十四日凌晨五点，袁世凯收到了电报局送来的密电，说荣禄病逝。这个消息对他来说是个喜讯。因为荣禄是首席军机，他一死，这慈禧就没有了主心骨，必然要重新物色人选，当然，不可能是他袁世凯，但这是个机会，安插个自己的同谋，还愁日后没有升官的机会。很显然，现在朝中能补上荣禄的人只有三个，一个是醇亲王载沣，一个是庆亲王奕劻，一个是肃亲王善耆。在这三人中，如果要他选择，那当然是他的故交，庆亲王奕劻。现在知道荣禄死讯的只有他袁世凯，所以，最要紧的是先封锁消息，等自己把一切安排好了，再公开。所以，他立即通知电报局，如有军机处的电报，务必压到天明再送。
