◎黎明前的黑暗
牛无力拉横耙，人无理说横话。且说民团司令周天依，又名周二癞子，被许世友行刺一刀后，虽然没有伤着要害，但已大伤元气。这些日子，周便在家卧床静养伤口，一切事务交给副官聂振安料理。眼看自己伤口康复愈合，可是许黑子（许世友）并未抓获。反倒是打虎不中被虎咬，放虎归山虎成精。一连串的离奇古怪的事儿接连发生：先是副官朱长河率众游乡被刺，后是许黑子坐轿巧杀丁财主，惊动麻城、新集官府之后，若不是县府官兵紧密配合，恐怕这七乡八坪的局势还难控制！更使他恼火的是，昨天他的民团抓获一个女共产党员，不巧又在郭家騻被劫，三名民团队员遇难。但唯一使他欣慰的是，在这次民团和军阀联合的大围剿中，抓获了一大批共产党的嫌疑分子，捣毁了柴山堡的共党组织，还有一批共产党员的花名册掌握在他的手里。此时，他心想：我要以牙还牙，斩草除根，搞它个鸡犬不留！一想起那份花名册的得来，他不能不感激一个人。这个人不是别人，正是在共产党内供职的万大海（柴山堡党支部书记）。都说共产党是铁打铜铸、意志坚强。没想到这小子却是个软骨头，说白了，连软骨头都不如。不用他的士兵动刑，便撬开了他的嘴，乖乖地交出了柴山堡支部的人员名单。想到这里，他灵机一动，倒想见识见识这位“软骨头”，这或许对巩固他的防区有利，也或许对抓获那位千刀万剐的许黑子有用。。他还想对此人封官许愿，委以重任，这样以共产党打共产党，一方面灭共产党之威风，一方面长自己之士气，此乃是锦囊妙计。于是，他喝令道：
“来人哪！”
“老爷，有何吩咐？”周大镛、孙子毓慌慌张张地跑进来道。
“快通知聂副官，速把那位共产党的书记万大海给我送来，我要见识见识！”
“是，老爷，奴才明白。”周大铺、孙子毓连忙应道。随后二人退出了屋，商量一番，分头行动。
◎大批革命人士被捕，皆因党内出了奸细 再说柴山堡的共产党员万大海，三天前被民团救国军抓去，送交副官聂振安处。和他一起被抓的共产党嫌疑分子共六人，其他五人皆是遍体鳞伤，唯有他是完好无损。其原因很简单，他叛变了。战争是面照妖镜。在风和日丽的环境里，看不出他有什么问题，但在血与火的战争中，一下就戳穿了他的假面具，赤裸裸地暴露出他那虚伪的面目。
且说万大海交出地下党员的秘密名单后，他不但没受到严刑的拷打，反而被放了回家。他回家的这一天晚上，不了解事实真相的另外两名共产党员，特去他家中看望，询问有关遇难同志的情况。谁知这时，反动民团突然撞进院子，绑走了在敌人看来并非嫌疑的真正共产党员。三天来，在他这个小小的家院中，共绑走七名同志。他们都是对党忠贞无二的热血儿女，其中包括梁老伯。梁老伯名叫梁大全，是柴山堡支部的组织委员。昨日误入狼窝被抓，受尽民团士兵的严刑拷打，为保存党的组织，他始终守口如瓶，不供出任何一个同志。在敌人的多次重刑之下，他多次昏迷。当他再次醒来时，敌人又把新的刑具抬到了他的面前，问他交代不交代？
“我交代，我交代！”老人同敌人周旋：“请你们给我出去三分钟，让我冷静地想想。”
“那好，我们出去。”众士兵以为老汉受不了重刑，真的要口吐真言，便很快地退出去。
三分钟后，众士兵冲进屋内。老人手捧自己鲜血淋淋的舌头献上。
“这，这。”众士兵无不目瞪口呆。
夜半时分，他们向这位他们认为再也榨不出油水的老汉下了毒手。
晴天霹雳，皆因党内出了奸细。
要想人不知，除非已莫为。做贼心虚的万大海，这时也预感到事情败露后他那可耻的下场。于是他便上书到民团救国军副官聂振安处，要求副官给以人身安全的庇护。聂振安再三斟酌，出于三个方面的考虑：一是念其有立功表现；二是将计就计，扩大战果；三是放长线钓大鱼，活捉那个千刀万剐的许世友。于是他便答应增派一个民团分队守护其家院，保护他的个人安全。万大海的庇护请求得到了落实，于是他那颗忐忑不安的心，也得到了应有的安慰。至此昼夜难眠的他，也可以高枕无忧了。
◎十三条好汉齐声问世友：大哥，打虎随你走！你说怎么办吧 再说许世友，从冠兰嫂手中接过曹大骏政委的亲笔信，明确了铲除叛徒是新的任务，一种神圣庄严的使命感顿升心头。许世友，这位大别山农民的优秀儿子、党的忠贞追随者，坚决完成任务，是他多年养成的习惯。顶风斗浪，是他最大的人生乐趣。吃饭要一口一口吃，任务要一个一个完成。共产党员的目标：三座大山要推翻、新中国的诞生，就是在不断接受任务、完成任务中达到。许世友把政委的信三折两折叠好，装入上衣口袋中，然后听取了冠兰嫂有关叛徒万大海的近日活动情况。当他得知七名共产党员在他的家落入敌手，尤其是梁大全老怕不堪忍受敌人肉体折磨，断舌拒交的动人事迹，不禁泪水潜潜。他一刀劈折了身旁一棵碗口粗的银杏树，叹道：“家贼难防，此贼不除，共产党便没有一日安全可言！”
“大哥，打虎随你走，你说怎么办吧？”众大汉也齐声问道。
“对敌人的放纵，就是对人民的不忠。走，现在下山打虎！”
十三条好汉呼哨一声，紧随许世友身后，在梁冠兰带领下，匆匆离开了原始大森林，沿着曲曲弯弯的山路，朝“老鸹李”走去。此时西沉的红日正喷射着红色的光焰，那光焰在西天燃烧，照亮了好汉们的心房，映红了好汉们的面颊。因是傍晚，他们这一行背刀负枪之人，没有被人撞见。在行至皇保庙三里远的地方，山中有座古庙，到了庙门前，许世友抬头望望天色还早，提议到庙中歇息歇息，进一步商量商量下步打算。大家都赞同。便一同走进古庙。原来这是座关帝庙，只见山门斑驳，门窗断裂，地上长着蒿草、青苔。庙内已无僧人，早已断了香火。只有正殿里的泥塑神像，还依然完好无损。关公右手举偃月刀，左手拿镇妖锤，惟妙惟肖。神像两旁，有一副对联，上首是：“赤面秉赤心骑赤兔追风千古常照赤日”；下首是：“青灯观青史仗青龙偃月一生不愧青天。”大家在关公像前席地而坐，坐定后，梁冠兰对许世友道：“你是咱们的头头，有什么打算尽管吩咐吧！”
许世友看了看小囤子道：“你是我们这行人中年龄最小的一个，还是先听听你的。”
小囤子道：“不，人无头不走，鸟无头不飞。眼下，我们已有十四人，到了红军，也是一个完好的班，你就是我们的班长，也叫首领，我们一切听从大哥您的。”
“好！就听我说。”许世友答着，他那炯炯的目光朝十三条好汉身上一扫，又看了看关公的泥塑像，道：“眼下，奸臣当道，官逼民反。咱们既然杀了人，夺了枪，横在我们面前只有一条路，跟共产党，为穷苦人打天下。既打天下，就要心齐。依我说，咱们在关公像前，插草为香，结为兄弟，不求同生，但求同死。”
“好！好！好！大哥说得对！”许世友话音落地，十三条好汉无不赞成。
“世友，我也算作一份。”梁冠兰见此情况，也热血沸腾，要求参加。
“革命不怕人多。这也成，算下你，咱们总共十五人。”许世友说完，当下，插草为香，十几人呼啦啦地跪在关公像前，重演当年桃源三结义的场面，一起三叩首，尔后，根据年长年幼排为兄弟姐妹。结拜之后，许世友道：“现下我们第一个任务，就是执行曹政委的命令，铲除叛徒，尔后归队。今夜月色正好，天助我也。就在今夜举事，趁万大海狗仗人势之机，杀它个措手不及，打它个灵魂出窍！”大家齐声说好。这时，冠兰嫂也拢了拢腮边的乱发，然后对众位道：“此方案我赞成，有一点需补充。”
“你说吧。”许世友洗耳聆听。
“万大海虽有众兵守护，但也抵不住诸位好汉，这点我明白。但强攻不如巧取，依我之见，我作诱饵前去周旋，然后你们再来一网打尽，岂不妙哉！”
“冠兰嫂想得周到。”许世友赞道：“现在趁和万大海的脸面还没彻底撕开之机，咱们将计就计，他想抓我们，我们倒想除掉他。这是绝妙的一招。”
大家都赞同他俩的主意。当下，十五个人便沿着偏偏僻僻的小路，直奔老鸹李寨。
离老鸹李寨二里外有个郝家铺，是到老鸹李的必经之路。梁冠兰的姑母和姑父在这里开了一爿店铺，冠兰嫂每年都来这里看望姑母。她姑母为人很忠厚，过往客人，有时手头紧，一时拿不出钱来，也可以记帐。不论白天黑夜，只要一敲门，郝姑母就开。郝姑母的丈夫郝老汉，五十余岁，老实得像个大面瓜，店里店外，粗笨活儿都归他料理。
路过郝家铺的时候，冠兰嫂对许世友道：“这是我姑母家。依我看，天色不早，让同志们进去先吃点饭，再去举事不晚。”
“那敢情好。”许世友点头答应。
“姑母在家吗？”梁冠兰上前“咚咚咚”敲了三下门喊道。
原来是天已到了傍晚，往来客人少了，郝姑母早上了门闩。老两口没儿没女，刚刚吃了晚饭，郝姑母正在屋里煮茶，就听门外有人敲门。她出门一看，见是外甥女梁冠兰，便拍着巴掌说：“哟，是兰伢子。天这么晚了，你怎么才过来？”
“你看，这都是我们村的邻居。他们赶圩场，路都被该死的民团封锁了。我们来到这里，想麻烦姑母找一顿饭吃。”冠兰嫂答道。
“都快进来歇歇吧！看，一个个走得满头大汗。”郝姑母边说边给他们沏上茶，还端来一盘金桔，让他们品尝。然后，又道：“我去做饭，让你姑父陪你们说话。”说完，她又向里屋喊老头子。
许世友喝了碗茶水，抬头看了看屋子。屋子收拾得井井有条，暗暗赞叹屋主人的干练精细。左面墙上还贴了幅年画，画的是“刘备三请诸葛”。
郝老汉见许世友看画，忙上前说：“这张画是一位过路客人留下的。这位客人，待人和蔼，气度不凡。后来我们才打听到，他就是红军的总指挥徐向前。”
“噢，徐总。”众好汉不禁为之一惊。
老汉又道：“听说书人讲，这诸葛是卧龙岗人，是一条真龙。真龙手下都有七虎八将，像张飞、关羽、赵云等都是他手下的强将。听说徐向前也是条人间真龙，他手下的大将小将更多，像蔡济璜、胡静山、徐子清、徐其虚、王树声、许继慎、曹大骏。”老汉搜肠刮肚，一连点出十多名他能掰手算出的强将来。显然他有几分自豪。接着他持了持胡子又道：“不要说强将，精兵也多。远的不说，就说那许世友，这人听说是少林出家，手拿鬼头刀，能飞檐走壁，刀枪不入。有人说，他不但刀法强，枪法也准。天上的飞禽，地上的走兽，只要被他的枪口撞见，准跑不掉，实际上也是一条小龙。共产党有这么多的精兵强将，准能打胜仗。”“你见过许世友吗？”许世友反问老汉。“没，没见过，只是听说。”“我就是许世友。可不像你说得那样神，单说刀枪不入这一条，我已经负过两次伤了。”“你就是许世友？”老汉上下打量着许世友，和他想象中的英雄有段距离，忙道：“你别逗老伯啦。我看你不像许世友。”“我头上没有刻字，你怎么知道我不像？”许世友反问老汉。
“姑父，他不骗你，他就是许世友。”这时，到厨房帮姑母做饭的梁冠兰走了过来，见姑父诧异，忙解释道。
“噢，真是贵人来临。老夫眼拙，请许队长甭见怪。”郝老汉连忙下拜道：“老百姓感谢您。”
“老伯，莫这样。为民办事，我许世友只不过做了我该做的事。”许世友忙扶起老伯。
“老婆子，多加两个菜。许世友来了哟。”老汉向正在厨房做饭的妻子喊道。接着，他又向许世友道：“今日个，我要给你单个喝一壶！”
“许世友？”正在烧水的郝姑母也愣住了。
“姑母，是我带来的。”正在切菜的梁冠兰告诉姑母。
“那好！那好！我这家里是福垦高照，尽来能人。”郝姑母连口应道。片刻工夫，饭莱做好，四菜一汤，外加干闷米饭，热气腾腾，端进屋来。这时，郝老汉也把米酒热好，摆上八仙桌。老汉连忙摆手，把许世友推在上首坐下，然后又招呼同志们围过来。老汉遂为各人面前酒盅斟了酒，然后举起酒杯道：“许队长光临，我寒舍生辉。来，我们同干！”
“干！”大家一饮而尽。
许世友放下酒杯，然后接过老汉手中的酒壶，又向冠兰嫂讨过两个青碗来，斟满酒。然后双手端起青碗道：“老伯，自家人不说客套活。民为我之父母。我许世友代表诸位弟兄敬老怕一碗。我甘陪一碗。”
“好，既然许队长说了，老伯我怎么也要喝！”老汉接住酒碗。两碗相碰，“砰”的一声。青山绿水，友谊长存。二人几乎同时饮下。“许队长名不虚传，好酒量啊！”接着，郝老汉遂又向许世友碗里斟酒。
许世友忙按住老汉的手道：“这酒留着下回喝。今天不能喝了。”
“为什么？是酒不好？”
“不，今晚有事。”
“能告诉老伯吗？老怕虽说帮不了大忙，也能给你们出出主意。”
“那好，我许世友是竹筒倒豆子，有啥说啥。这前寨万大海最近投敌叛变，我们奉命今夜宰了他。”
“噢，是这么回事。”老汉捋了捋他那花白的胡子道：“今天早上我进寨要帐，听说他家已派了民团分队守护。”
“多少人？”
“一个民团分队，最多不超过二十人。”郝老汉说到这里，又道：“恐怕你们地形不熟，不行我就为你们指指路。”
“要得，太谢谢老伯了。”
“没什么，没什么，自己人不用客气嘛。”
他们很快地风扫残云般地吃了饭。午夜时分，十五条好汉，负刀带枪，在郝老汉、梁冠兰的带领下，来到了老鸹李寨。
到了老鸹李寨，英雄们止住了脚步。郝老汉指指点点，把村寨地形一一作了介绍。然后他们又绕过暗巷，来到万家左侧房檐下，只见前方道卡子上有两个兵丁站岗。一盏昏黄的马灯下，两个兵缩着脖子，抱着枪在溜跶。两人的位置一左一右。
“这是民团士兵在巡哨。前方就是万家，那棵歪脖子树下，就是万家三间草房。后院还有他儿子的房子。万大海住前院，士兵多集中在前院，下手时从后院或两侧进去较为容易。”郝老汉又指指点点道。
“老伯，你说的我记住了。这里危险，你且先回去。一切由我安排。”许世友紧握老汉的手道。
“那也好，你们多加小心，那枪子儿是不长眼的。”郝长汉再三嘱咐，然后离开。
许世友目送老汉走远后，朝身后的小囤子、二亮一挥手，连同他自己奔向那岗哨。当右边的兵走到阴影的时候，许世友手起刀落，那个兵还没弄清是怎么回事，就听喇喇蛄叫去了。左边那个兵正缩着脖子跺着脚，听见“扑通”声响，扭头见伙伴倒地，便骂了几句：“娘的！尽称英雄，我说你不行吧，你还嘴硬，自称王一瓶，四两猫尿就把你灌晕了，算得上什么王一瓶？”这个兵的话音还没落地，只觉得脑后阴风顿起，欲要回头，那头已骨碌碌地滚到了地上。原来，杀死这兵丁的是岳二亮。
且说解决这两个岗哨之后，英雄们直奔万大海的家院门楼。这里哨兵更多，英雄们来到离家院十多步远的暗巷树荫下停下。许世友向冠兰嫂耳语了一番，冠兰嫂便整了整衣襟，理了理刘海和腮边的乱发，镇静了一下心房，不慌不忙朝万家门楼走去。
“干什么的？”四名门哨用枪拦住了梁冠兰的去路，他们一个个贼眉鼠眼地上下打量着这位不速之客。
“找万叔，有事相告。”冠兰嫂不亢不卑地道。
“你万叔休息啦，明天再来吧。”一个士兵刚说完，另一个士兵走过去，对那士兵耳语一番道：“放她进去，此人十有八九准也是共产党员。”那士兵立时又改嘴道，“你进去吧。”
梁冠兰理理耳边短发，镇静自若地向院里走去。这工夫，由于夜深人静，除了远方偶尔传来一两声狗叫声外，只有蛐蛐的叫声相伴。天上，繁星点点，众星捧月。远处山脚，泉水流淌，溪水叮咚。那前方不远的万大海栖身的三间草屋，这时节看去就像一口长方体的棺材，黑沉沉地掩映在四棵古松支起的树影下。门前挂有一盏红灯笼，又有执勤门岗。梁冠兰边走边看，心中丝毫没有一分胆怯。仿佛她身后有百万雄兵坐镇，心中有正义烈焰壮胆。她大摇大摆来到万大海的住室门前，门岗正要再拦，冠兰身后跟来的一个哨兵招招手道：“放她进去。”
再说室内万大海，今宵虽有重兵把守，却并没有睡觉。原来，昨晚他接到聂振安副官派人送来的书信，意思是天亮有马队接他，要到民团周司令那里报到。是喜是忧？是福是祸？暂且不知。因此，他不能不研究一下对策，福祸作好两手准备，思来想去，半夜已过，他正要上床休歇，门外传来敲门声。于是他便忙放下被子，拉开了门闩。
“噢，是冠兰。”万大海先是一惊，马上恢复镇静道：“快进屋。”
梁冠兰没有说话，神情庄严，然后进了屋。万大海重把门关好，道：“这半夜三更，你怎么来啦？”
“我来报信来了！”
“报什么信？”万大海急问。
“民团今天要处理你。”梁冠兰道。
“此话怎说？你是如何知道的？”万大海显得有几分不安，连连问道。
“昨天早晨我被民团抓走后，被关在他们的禁闭室里。听他们内部人说的。”
“你是怎么出来的？”万大海又问。
“下午，他们要把我押往周天侬那里的路上，我趁机逃跑，特来相告。”
“噢，是这么回事？”万大海半信半疑。眼下，他又考虑周天依明天要召见他，对此话他又坚信不疑。原来，他往喜处考虑较多，没想到黄鼠狼给鸡拜年，周天侬没安好心。此时，万大海的面部表情急速变化着，由红变白，由白变青。霎时间，他一拳抡在腿上，道：
“冠兰，多亏你来，你说我该怎么办？”
“要我说，很简单。现在马上离开这里，另找地方躲身。”梁冠兰道。
“不，不，过了初一过不了十五，躲怕是躲不掉的。这前后院都有民团的耳目，我往哪里躲？”万大海面露为难之色。
“这样吧，为了保存组织，我来掩护你出家院。你先出去把士兵招来对付我，然后你再顺便从后院溜走就是。”梁冠兰一字一板地道。
“那你就要吃苦啦！我该怎样感谢你？”万大海说着，挤出几滴眼泪道。
“为了大局，只好这样办吧。”
“那好，那好，我就去。”万大海说完就急转身往屋外走。
“来人哪！快把这个女共产党员给我绑下。”万大海出了门，来到院里大声喝道。随着万大海的喊声，前后院的民团士兵，凡是能听到的，都纷纷跑过来。万大海在院子里转悠了一圈，凡是有岗哨的地方他都喊到了。眼看士兵一个个向正屋跑去，他便趁机来到后院右墙根下，贼眉鼠眼，瞅瞅四下无人，也顾不得妻室儿女啦，他吃力地爬上墙头，然后再跳下，“哎哟”一声，脚脖子给扭住了。正在落地之际，早有一只大脚踏上了他的背上。他也顾不上脚扭疼痛啦，心里一颤，抬头一望，三个大汉，月下手持刀枪，面目庄严，威风八方。所有这些，使有心病的人心虚。
“你们是何人？”他说话也含有几分颤抖。
“奉周司令的命令，今宵送你上西天！”许世友厉声喝道。说完手持偃月刀腾空划了一圈，月下刀光似流星，在空中留有一道白弧，径朝万大海的脖颈急急下落，没容他第二声喊叫，便真的上了西天。古人道：魔高一尺，道高一丈。害人先害己，终究没便宜，这就是叛徒的下场。
且说许世友等众好汉送冠兰嫂入了万家，按照事先计划，扫了外围，结束了四名巡哨。然后在许世友的指挥下，三个一伙，四个一团，紧紧包围了万家院。只待里应外合，打它个灵魂出窍。刚才，万大海在院子里空喊，他们已听到，实际这也是信号。他们知道，冠兰嫂的调虎离山之汁，正按原计划顺利进行。于是，他们收拾了万大海后，许世友举枪连向空中放了三枪，招呼众好汉，鹤飞鹿行，突破院围，齐向万大海的住室奔去。片刻，又把他的住室团团围住，密不透风。
外院这么一折腾，把屋内的人都惊慌了。有两个士兵听到外面枪响，忙向外跑。边跑边道：“是谁在放枪？”
“周司令的马队来了！”许世友搪塞一句，接着又向身旁的两位同事作了个钳形攻击的手势，示意把这两个士兵擒下。好汉们三下五除二，没容那士兵明白过来，已双手被擒。那两个士兵要喊，早有两团东西塞进了嘴中。
趁此机会，许世友大摇大摆向门内走去，来到门口，又厉声喊道：“周司令驾到，请勿要绑人！”lz
“周司令？”正在绑架梁冠兰的士兵纷纷愣住了，齐向进来的陌生人投去狐疑目光。连问：“周司令在哪儿？周司令在哪儿？”
“马上就到，我们是先头部队。”许世友说完，不容他们清醒过来，连忙举枪“啪啪”两枪，射倒梁冠兰身旁的两个士兵，以武降威，道：“快投降，谁动我就打死谁！”
这时，呼啦啦拥进一帮好汉，许世友冲在前头，手抡揠月刀，就像砍西瓜一样，“咔嚓咔嚓”地砍了起来。众好汉们随后也都抄起了家什，杀的杀，砍的砍，直杀得这帮虎狼，没容得反应过来就上了西天。其中有一个民团士兵正要越窗而逃，两手正按着窗户。许世友见势，眼疾手快，又一刀过去，砍断了那正扒窗户的两只手，那兵惨叫了一声，便倒在窗下了。这十四条好汉都杀红了眼，对死硬顽抗的一个不留。那个叫虎成的，见小囤子提刀奔过来，给吓傻了，拿枪当了棍子用，抡起枪就朝小囤子打去。只见小囤子一刀架开，随后，又一刀砍将过去，只听“啊呀”一声，那“虎头”顿时滚在地下。说话的工夫，十四条好汉就犹如风扫残云一般，把这“虎豹狼虫”收拾完了。
假戏真演。接着，许世友为冠兰嫂斩断了绳索，道：“冠兰嫂，让你吃苦啦。”
“没什么。”梁冠兰嫣然一笑：“你们赶来得很及时，我要写信向曹政委为你们请功。”
“请功倒不必要。”许世友道：“如果有功，还要首推你。”
他们说着笑着，清点了一下枪支，不多不少，长短枪一十三支，再加上郭家洼缴获的六支，总共一十九支。每人一支后，余下六支。许世友当即吩咐冠兰嫂道：“这些枪留给地方武装用吧。请你给安排一下。然后，我们按照曹政委旨令，速速归队。”
“那好，你们先把这些枪送到我姑母家存放。我找一下当地组织，再交给他们。”梁冠兰道。
“一切就按你说的办。”许世友说到这里，又转身对大家道：“没有遗失东西，我们现在就撤。”
随后，岳二亮点了一把火，顿时，万家草房便烈焰飞腾，那些被砍死的虎狼也一起在烈焰中升了天。
这时，鸡叫头遍。村民们还在熟睡之中，夜，静悄悄的，好像一切都没有发生一样。英雄许世友带领好汉们，转头向郝家铺行去。然后再从郝家铺与冠兰嫂分手，去追赶红军。
黑夜在前，黎明在后，黑夜过去不就是黎明吗？
