事态非常严重，因此，10月21日，栗田长官把战队司令和参谋召集到旗舰“爱宕”号上，举行了出击前的晚宴。宴席上，栗田一反常态，用非常严厉的口气训戒道：“看来反对意见很大，但是，战局实际上比在座的诸位想象的还要严重的多。如果国家灭亡了而舰队尚存，那将是我们的一大耻辱。我想，恐怕大本营也打算把本舰队置于‘死地’。战局已经发展到如此地步，但莱特湾的突击是义不容辞的，是会在世界上创造奇迹的。谁敢断言我舰队一旦出击不会取得挽回败局的军功呢？诸位！歼灭势不两立的仇敌哈尔西、米切尔、金凯德的机动部队的机会来到了！我希望诸位努力奋战！”
训戒结束，全体三呼万岁，以示顺应长官意志。有的参谋下酒数杯，便耍起酒疯，不时地引起哄堂大笑。埋在心底里的不满就这样一时云消雾散了。夜深，万籁俱寂，仰天而望，星斗满天，其中，天狼星泛着青白的寒光散落在海面上，宛如要同即将出征的官兵们永别一样。
(八)威势显赫的大舰队——1000海里远征突击战
不一定是向四条啜位于大阪府北河内郡的一个城镇。正平3 年(1348 年) ，在四条啜，南朝军楠木正行和足利一方的高师直作战，南朝失败，正行和其弟正时自杀。出征，但可以肯定高级参谋中有半数人是怀念凑川的楠公的。大部分官兵仍然斗志旺盛，焦急地期待着打响歼灭哈尔西舰队的最后一战。虽然因缺乏航空部队而产生的不安尚未完全消失，但是，当看到大舰队威风凛凛的非凡阵容时，官兵们心中重新燃起了希望之火，决心一举挽回衰败的局势。看到这种情形，谁能料到10个月之后日本会无条件投降呢？
眼下，日舰队出击的阵容是：
第二舰队( 司令栗田中将)
第一战队：战列舰“大和”、“武藏”、“长门”。
第三战队：战列舰“金刚”、“棒名”。
第四战队：重型巡洋舰“爱宕”、“高雄”、“摩耶”、“鸟海”。
第五战队：重型巡洋舰“妙高”、“羽黑”。
第七战队：重型巡洋舰“熊野”、“铃谷”、“利根”、“筑摩”。
水雷战队：轻型巡洋舰“矢矧”、“能代”、驱逐舰15艘。
第五舰队( 司令志摩中将)
第二十一战队：重型巡洋舰“足柄”、“那智”。
水雷战队：轻型巡洋舰“阿武隈”、驱逐舰4 艘。
西村部队( 司令西村中将)
第二战队：战列舰“山城”、“扶桑”。
水雷战队：重型巡洋舰“最上”、驱逐舰4 艘。
机动部队——第三舰队( 司令小泽中将)
第三航空战队：航空母舰“瑞鹤”、“瑞凤”、“千岁”、“千代田”。
第四航空战队：战列舰“伊势”、“日向”。
水雷战队：轻型巡洋舰“五十铃”、“大淀”、“多摩”、驱逐舰8 艘。
需要说明的是，第一舰队的名称在联合舰队司令部转移到陆地的同时被废除了，另外，小泽中将的舰队是从内地参战的，其战况另述。
栗田的主力舰队分成两支，相互间以6 公里的间隔前进。10月22日上午8 时，舰队从婆罗乃湾启航踏上了征途，以18海里的速度破浪北上，为了躲避敌潜艇，舰队实行“Z ”字航行法。第二天(23 日) 拂晓，当舰队沿巴拉望岛北进时，遭到敌潜艇鱼雷袭击，旗舰“爱宕”及其他两艘军舰遭难。这对出击者来说确实是一次沉痛的打击，对士气也带来了一定的影响。这一事件的发生，使舰队全体官兵意识到，在到达目的地以前的遥远征途中，必将会遇到更多的困难。
栗田司令官转移到巨型战舰“大和”号上并以“大和”为旗舰，重整阵容，继续北上。24日黎明，舰队沿民都洛岛的南方向东迂回进入了锡布延海。锡布延海就象日本的濑户内海一样，把菲律宾群岛分成两部分( 海面宽度是漱户内海的两倍以上) 。突破锡布延海面向东进入太平洋，然后南下杀向莱特湾，这就是栗田舰队(主力舰队) 的进军路线。此一路沿途海面上航路狭窄，岛屿迭嶂，毫无疑问，这也是敌潜艇和飞机埋伏待机的最佳海域。但是，若南下突入莱特湾，此乃必经之险路，非突破不可。
从婆罗乃基地突入莱特湾的航路有两条。第一条是从婆罗洲北部进入苏禄海，横穿棉兰老海，经过苏里高海峡进入莱特湾亦称南路。第二条是沿巴拉望岛西北而上，从民都洛海角进入锡布延海，突破圣贝纳迪诺海峡，沿萨马岛海面南下，进扑莱特湾亦称北路。第一条路线距离短，估计险情少，所以栗田把它让给了劣势的西村舰队。栗田主力舰队则沿第二条路线进击。从全局来看，这是一个从东面即指上述的北路。由北面而下从东面攻入莱特湾。和南面同时突入莱特湾的战斗计划，该计划于21日最终商定完毕。
栗田主力舰队到达莱特湾的距离若算直线航程，大约有1000海里之遥，若采用警戒航行法或中途遇敌回旋的话，便可达1500海里。而且，前半程是敌潜艇待机的海面，后半程则进入了敌空袭圈。“舰队杀入”作战的征途既险恶又遥远，而且，整个航程都充满着敌舰潜伏奇袭的危险。栗田舰队成功地抵达莱特湾究竟能有几分把握呢，日本联合舰队司令部也无法准确估计。此战如果将日美的地位加以颠倒，由美海军以栗田舰队之势进行攻击，日本海军以美军兵力处于守备地位的话，那么，日本海军将会把美军的大部分埋葬于海底。这不仅仅是一个假想，不久在后面叙述锡布延海和圣贝纳迪诺海峡附近的战斗时，读者肯定也会得出这样的结论。
(九)主力舰遭敌空袭——巨舰“大和”“武藏”的厄运
栗田舰队小心翼翼地前进，并在航行中夜以继日地警惕着敌潜艇可能发动的袭击。当舰队主力结束了第二天的航程之后，便分成两支舰群，一支以战列舰“大和”为中心，一支以战列舰“金刚”为中心，两者间隔12海里，摆成环形阵列( 周围由驱逐舰包围，摆成一个圆形队列，请参照插图) 向锡布延海驶去。
24日黎明时分，旗舰“大和”上的雷达在东方海空发现了敌人的舰载机。上午7时30 分，令人恐惧的大批美机编队终于出现了。“敌空袭接近，全体各就各位！”的命令传遍各舰，杀气顿时笼罩了整个舰队。这时，早起的已快吃完早饭，晚起的正在把饭团塞进口中，听到命令之后，全体舰员即刻甩掉饭碗，各自奔向战斗岗位——这些看起来微不足道的小事却给以后的战斗带来很大的影响，因为饿着肚皮的官兵是无法坚持长时间作战的，此时，舰面上林立的炮口一齐指向了天空。
没有直接配备空中掩护的舰队在遭到敌机空袭时唯一的办法就是依靠自己战舰上的高射炮。然而，用舰面高射炮火阻击敌机俯冲轰炸是难以奏效的。激战中，往往在击落几架敌机的同时，自己的战舰也被敌机击沉了——日美双方对此都有深刻的体会。可是，在缺乏护卫机的情况下，高射炮毕竟也是不可忽视的，这是没有办法的办法，在这种情况下，唯有尽量加强舰面的防空炮火。
看吧！此时此刻，“大和”巨舰上装备的对空高炮、机关枪( 总共150 余门)和每艘巡洋舰上拥有的上百门高射炮，随时准备开火歼灭来袭的敌机，林立的炮管就象发怒的刺猬一样。其他警戒舰只的大炮也以90度的仰角凝视着天空。
上午10时40分，激烈的海空战战幕拉开了，日舰所有的大炮凶猛地喷吐着火舌，舰队上空顿时织出一张张密集的弹网，大有将胆敢来袭的美机一网打尽的架式。这称之为密集炮火。但是，如果各战舰为了躲避鱼雷而不得不进行闪避运动的话，高射炮的角度将失去统一，其结果必定使炮火分散，破坏了空中弹网的编织。因此，面对敌人的鱼雷轰炸机和俯冲轰炸机的猛烈空袭，密集炮火实际上也会渐渐失去威力。
美军的第一次空袭出动了舰载鱼雷轰炸机25架。首次空袭持续约1 小时，虽然有数架美机被击坠，但是，日本重型巡洋舰“妙高”( 第五战队旗舰) 因遭鱼雷袭击而脱离编队，被迫返回婆罗乃基地。空袭中，美机把主要目标对准了巨型战列舰“武藏”和“大和”——这是预料之中的事情。但是，“武藏”和“大和”那坚韧无比的甲板却把大部分命中的炮弹反弹到大海中去了，舰体几乎未受任何损伤。虽然两舰各自遭到1 枚鱼雷的袭击，但并没有影响巨舰的航速，“不沉战舰”仍然威风凛凛地破浪前进。可是，好景不长，在被第二枚鱼雷击中的同时，又有几颗大型炮弹在“武藏”的舰桥附近爆炸，致使该舰18英寸的大炮的方位盘不能转动了，据推测，这与鱼雷爆炸造成的震动有关。尽管如山一般的巨舰仍以27海里的速度破浪前进，但曾经一度在官兵中燃起的、用18英寸( 在世界上也是独一无二的) 的巨炮打通突入莱特湾的道路、给予敌航空母舰以致命一击的雄心顿时遭到了挫伤。
当美第一攻击波机群刚刚飞离战场、栗田舰队正欲重组队形时，中午12时，美军又出动了大型鱼雷轰炸机24架，发动了第二次空袭。因此，那些连早饭都没有吃饱的日舰官兵们又只好把午饭也耽搁了。这一次，美机把攻击的目标重点指向战舰“武藏”，准确地说，这次敌人出动的24架飞机，其中12架专门对付战舰“武藏”和“大和”，其余的12架则向栗田编队的其他舰只扑去。美机主要采取鱼雷攻击的方式。此时，“大和”和“武藏”两舰分别位于环形阵列的中央和内侧右端，左边近处“羽黑”、“长门”两舰并驾齐躯。把两艘令人望而生畏的巨型战列舰置于死地，这是美机首要的作战使命，采取的方针则是各个击破。因此，巨舰“武藏”、“大和”首当其冲地遭到了美机的攻击。
(十)“武藏”号巨舰倾覆——中鱼雷10余枚，炸弹20余颗
美机以必死的决心向“武藏”展开了猛烈的攻击，充分显示了美海军将士不屈不挠的斗争精神。凶猛的空中攻击确实使日本舰队难以招架。
在战争期间，凡在报道中提到美军时，一律要称“美国鬼”，若对美国稍加称赞，马上就被戴上卖国贼的大帽子而受到制裁。但尽管这样，在海上作战的日军将士们对美军官兵的英勇顽强还是不乏赞赏之词的。
例如，在栗田舰队出击的第二天早晨，旗舰“爱宕”及其他两艘战舰被击沉时，日本海军官兵中就发出了对美军的赞扬声。当“爱宕”号处在摇摇欲坠的生死关头时，该舰还发出了“敌潜艇灵敏度相当好”的信号，就在发出上述信号的同时，“爱宕”又在没有发现任何鱼雷航迹的情况下，被敌4 枚鱼雷击中，紧接着，“高雄”、“摩耶”也遭到进攻。后来，参战的参谋们在回忆“高雄”、“摩耶”被袭击的情况时，交口称赞美潜艇的作战技术，他们说：“虽说是敌人，但不能不令人佩服，此等高超的攻击技术在日本海军方面是罕见的。”
美鱼雷机实施高速俯冲轰炸的情况也是如此，即不仅具有勇敢精神，还具有高超的技术。这同在开战不久的12月10日日本战鹰在马来海面击沉英国“不沉战舰”“威尔斯亲王”号的技术几乎如出一辙。美国为了取得象日本击沉“威尔斯亲王”号战舰一样的战果，除了苦练作战技术之外，其官兵还具有同当时的日本海军不相上下的英勇顽强的战斗精神。
在空袭过程中，美鱼雷机队冒着日本舰队前所未有的猛烈的对空炮火，拼命地实施俯冲轰炸，直到把炸弹和鱼雷全部丢光后才飞离战场。日舰官兵手忙脚乱地抵抗美机的殊死进攻，而在敌机返回之后，官兵们便在甲板上议论纷纷，有的说：“真没想到敌机干得如此漂亮！”
下午1 时25分，第三次袭击又开始了。美军出动了29架飞机，主要的攻击目标仍然是“武藏”号。只见几乎半数的美机向该舰迅猛扑来，纷纷投弹，然而，一枚又一枚的炸弹被“武藏”的甲板弹了出去，有10几枚炸弹在“武藏”的近处爆炸，战舰的前后左右掀起了百余尺高的水柱，将整个巨舰笼罩起来。官兵们一直担心着“武藏”的命运，有的战士甚至说：“这下子可完蛋了！”可是，当水柱消失之后，“武藏”黑黝黝的巨体依然象一座巍峨的小山耸立在海面上——真不愧“不沉战舰”的称号啊！确实令人惊叹。
可是不一会，3 枚飞窜的鱼雷几乎同时击中了“武藏”号右舷的舰首，巨大的爆炸致使舰首外钢板被撕裂而翻卷起来，从而使“武藏”陷入了不能自由航行的困境之中。当旗舰发信号前来询问“武藏”的情况时，该舰则回答：“完全可以保持22海里的航速前进。”于是，栗田立即命令整个舰队的速度一律降为22海里( 在这以前是25海里。由于是远征突击，速度应该愈快愈好) ，以期能够带领“武藏”一同前进。几乎就在栗田下达上述命令的同时，下午1 时55分，栗田又向大本营和菲律宾基地航空部队发出了如下的紧急电报：“第一游击部队正在锡布延海苦战，预计敌空袭将更加激烈。请求基地航空部队以及机动部队迅速向可能位于拉蒙湾方面的敌航空母舰舰队发起积极的进攻。”
这是一封语调冷静的请求电。但是，从电文的字里行间却能隐约看出舰队官兵们心中的愤懑情绪。当锡布延海面上的苦战已达5 小时之久时，无论是大本营方面，还是菲律宾基地航空部队，都没有获悉丝毫关于美舰队的情报，这究竟是什么原因呢？更不能令人容忍的是，日本基地航空兵至今没有向位于菲律宾群岛东岸拉蒙湾或在莱特湾附近的敌机动部队发动进攻，而是任凭敌航空母舰部队为所欲为。对来自美航空母舰机群的凶猛袭击，竟采取袖手旁观的态度。那么，从舰队抽调出去的那32架远距离水上侦察机，此时此刻跑到哪里去了呢？它们的预定使命不是把美舰队的情报逐一及时地通报给各舰，同时负责基地航空兵击毁美航空母舰编队的导航工作吗？然而，在此生死存亡的紧要关头，日本水上侦察机并没有完成上述两个重要的使命，结果造成眼下栗田舰队处于困苦的境地。这实际上就等于把日本舰队全部奉献给美军，为美舰队提供了进行鱼雷轰炸试验的靶子。对此，栗田舰队的官兵自然是大为不满的。但是，眼下还不是相互追究责任的时候，此刻，严酷的现实摆在面前：美机发动的大规模空袭正一波紧跟一波，接连不断，栗田舰队的处境极其危急。从后来所公开的战史资料得知，上述水上侦察机来能完成侦察任务的原因在于基地通讯能力薄弱，敌人对通讯联络的干扰、日方旗舰的变更以及未能将侦察结果及时通报出去而造成的。
现在，再让我们看看战舰“武藏”的险恶处境。该舰由于遭到3 枚鱼雷袭击，舰首钢板向外翻卷，这对“武藏”来说确实是一大不幸。在此之前，数枚鱼雷或炸弹都没有使“武藏”受到严重损失，4 个推进器依然安全无恙，但是，舰首外钢板的弯曲增大了巨舰航进的阻力，给“武藏”号的航速带来了极大的影响——就象游泳运动员头上顶着木板向前游一样。虽说栗田已下令将前进速度减慢到22海里，但“武藏”用尽气力还是追赶不上，渐渐地落在了编队的后方。而且，为保持舰身平衡而大量注水导致了舰首下沉。就在舰上全体官兵心焦如焚之际，下午2 时30分，美50余架飞机又发动了第四次空袭。
日本海军航空兵素以“猛鹫”著称，但是，在这次锡布延海激战中，这个称号被美海军航空部队夺去了。此时，只见美军“猛鹫”30余架，气势汹汹地向孤独地落在日本编队后方缓缓蠕动的“武藏”号扑去，并以其令人憎恨和恐惧的俯冲轰炸，从各个不同的角度劈头盖脸地向失掉机动能力的“武藏”号进行决死攻击。此时，虽然“武藏”前甲板已经漫进大片海水，但巨舰后半部的高射炮仍在弥漫的黑烟中喷吞着火舌，战士们在大难临头的危急时刻仍然竭尽全力争取多击落1 架敌机。果然，又有2 架大型美鱼雷轰炸机拖着浓黑的烟团栽入大海，在护卫“武藏”的驱逐舰“清霜”号的两侧掀起了高大的水柱。由此而掀起的巨浪，使“清霜”号不得不把36海里的速度一下子降至20海里。在日舰官兵还未来得及为这一个小的战果欢呼的瞬间，“武藏”又被1 枚鱼雷击中，速度顿时减至12海里。下午3 时，栗田命令“清霜”、“浜风”两舰在后面伴随“武藏”退出编队，自己率领舰队继续前进。这时，其他战舰上的官兵们默默地伫立在甲板上，目送着巨舰“武藏”的孤影在海面硝烟里悄然隐没。“武藏”退出战斗行列，给身经百战的勇士们的心头涂上了一层黯淡的不祥阴影。就在日军将士痛惜哀叹之际，美机又发动了第五次空袭。
下午3 时10分，美军以战斗机、鱼雷轰炸机100 余架的庞大阵势，向栗田舰队发动了第五次空袭。狼狈不堪的日本舰队在遭到美机纵横交错、接踵不断、迅猛异常的轰炸之后，连伤员都来不及收拾，哪里还有还手之力呢？面对美机大规模的猛烈空袭，巨舰“武藏”束手无策，奄奄一息，生命处在垂危之中。随着一声声惊天动地的爆炸声，在连续遭到10余枚鱼雷和炸弹的袭击之后，“武藏”舰首下沉得更加厉害，战舰只能以6 海里的速度蠕动。为避免巨舰沉没，舰长决定将“武藏”开向岸边搁浅，可是，由于操舵过急，几乎使巨舰倾覆。此时，舰首仍在继续下沉，左舷倾斜也越来越严重，因此，猪口舰长决心破釜沉舟，他下令将4 个机房中的3个都注入海水，仅留一机运转航行。这时，与其说“武藏”还在航进，倒不如说象婴儿在爬行更为恰当。为力图保持军舰平衡，全体舰员都集中到右舷，可以搬动的东西也已全部移到右舷。6 时50分，舰首完全沉入海水中，只有前部两座炮塔象小岛似的浮在水面，所有机械也全部停止了。
这时，舰长猪口少将把主要军官集合起来，举行告别仪式，并委托副舰长向联合舰队司令长官发出如下的诀别电报：“我本人曾是大舰巨炮主义的信奉者猪口少将是炮战权威。，但是，在事实面前，现在我承认自己大错特错了，我诚心向国家和人民请罪。”猪口少将与主要军官告别完毕，便一人独自留在倾斜的舰桥上与巨舰同归于尽了。
下午7 时35分，“武藏”的舰首全部埋入水中，庞大的躯体左倾翻转，向海底深渊沉下去，在此一刹那间，炮塔附近又传来一声巨响，炽热的火柱冲天而起。这一巨大的火柱可能是战舰上的炮弹碰撞而引起的诱爆，这一巨爆声就好象是“武藏”在薄暮中向再次退却的舰队( 细节请参照下节) 作最后的告别似的。( “武藏”号的2200名舰员中大约有半数得救) 。
(十一)栗田长官真的会放弃进攻吗——美军错过千载难逢的良机
美机第五次空袭终于将巨舰“武藏”击沉了。除此之外，巨舰“大和”也吃了几颗炸弹，战列舰“长门”被两枚鱼雷击中后速度被迫减至20海里。快速轻型巡洋舰“矢矧”被炸后速度也减到了22海里以下。其他各舰都有不同程度的损伤。栗田舰队的速度只好减少到18海里——这是半个世纪以前舰队在海面上进行决战的速度。如此缓慢的速度怎么能够突破圣贝纳迪诺海峡之险呢？
如果此时美军发动第六次空袭，栗田舰队很可能会折兵大半，如果第七、第八次空袭接踵而至，谁能担保日本舰队不会就此而全军覆灭呢？特别是到下午3 时30分，如果按照在此以前的空袭频率，美机在日落前完全可以再发动3 次空袭。然而，出人意料的是，美机停止了空袭，栗田舰队得以继续东进，现在已迫近锡布延海东端的海域。在航线的前方，隐隐约约闪现着星罗棋布的岛影，舰队已经进入了无法自由行驶的狭窄海面。
连续5 次遭到美机空袭，栗田舰队连“喘一口气”的时间都没有。此时，日舰官兵不但在拼命忙于修理，做应急的战斗准备，而且，在这一东进航行中，还要加倍警惕美军潜艇可能发动的袭击。目前的现状是舰队为了躲避敌潜艇的潜望镜，不得不进行曲折航行；就连驱逐舰“秋霜”也不顾一切地猛进，向可疑目标投下鱼雷。途中，发现鱼雷航迹的报告也有二、三次之多。
在出征的第一天，1 万吨级的巡洋舰“爱宕”、“摩耶”、“高雄”3 舰被美潜艇击沉击伤的惨状( “高雄”号受重伤退出战场) ，至今仍然历历在目。而眼下，在锡布延海面散落的岛屿背后，谁敢说没有美潜艇待机呢？相反，完全应该估计到会有大量的敌潜艇在此潜伏( 事实上，日舰队未遇到敌潜艇，如果美军把1 个战斗队的潜艇派到这里的话，栗田舰队将会受到更加沉重的打击) 。
此时此刻，日舰全体官兵显得异常紧张，神经如同绷紧了的弓弦一样。正在这个时候，联合舰队司令部发来了警告电，内云：“据推测，在到达圣贝纳迪诺海面时敌人使用潜艇的可能性很大，要加倍警惕。”栗田立即回电说：“感谢司令部关怀，我们已经拼上了。”
栗田举目四望，但见海面一片白浪，深感要想发现并辨认出潜望镜和鱼雷航迹并不是一件轻而易举的事情。而且，用于护卫舰队和攻击敌潜艇的宝贵的驱逐舰只剩下了11艘。
出征时所拥有的15艘驱逐舰数量本来就相当不足，而且，途中又派了2 艘(“朝霜”、“长波”) 去拖航“高雄”号。护卫“武藏”号又占用了2 艘( “清霜”、“浜风”) ，结果，现存驱逐舰只剩下了11艘，薄弱的实力令人深感不安。不仅如此，舰队的速度已经减到了18海里，这种航行速度大大有利于敌舰进行鱼雷攻击。在如此众多的不利因素之下，促使日本舰队能够继续东进的，除了官兵们所具有的英勇精神之外，再也没有别的了。
但是，栗田并没有失掉理智。他已经意识到，锡布延海峡航路狭窄，敌潜艇伏击的可能性很大。更重要的是，当时他估计美军很可能发动第六次空袭，于是，下午3 时55分，栗田突然向整个舰队下达了“全军返回”的命令。
为什么要下达这样的一道命令呢？原来，栗田自有他的打算。他计划整个编队一面退到锡布延海海面，一面观察战局形势，待日本基地航空兵出击敌机动部队取得成功之后，再发动攻势。如果栗田不下达上述命令，继续按照原订计划突进的活，全舰队就有葬身菲律宾内海海底的危险。
同时，栗田还向大本营( 确切地说是向驻在日吉台的日本联合舰队司令部) 发电，申述了暂时退却的理由和意图。该电全文如下：“从6 时30分至15时30分，我军连续5 次遭到敌舰载机的袭击，损失甚大。敌机袭击的频率和架次正在逐渐增加，在此种情况下如果强行进击，我方的损失将不可估量，也很难如愿突入目的地。因此，暂决定退到敌空袭圈之外，待友军指日本基地航空兵以及机动部队。攻击成功后再举进攻。”
与此同时，栗田再次向基地航空部队发出了希望能积极配合进攻美舰编队的请求电，自己掉头脱离战场向西方驶去。此时，时钟正指向下午4 时，那么，基地航空部队能够即刻发动掩护攻击吗？栗田舰队调转方向，卷土重来，进行强攻的可能性到底有多大？一时不得而知。
栗田舰队的回撤，作为批判栗田作战的主要议题一直争执不休。尤其是对最后一次在莱特湾海战中撤离战场掉头返回，长期形成了赞成和反对两种意见的尖锐对立。舰队回撤作为一个疑问恐怕会永远留在世界海战史上了。舰队“返回”一共有4次，每一次都被涂上了疑问的阴影。
对于第一次返回，联合舰队司令部认为是“怯弱无能”，然而，美国海军司令官们却认为此乃“聪明”之举。观点相差之远，真可谓天壤之别。关于栗田返回的理由，前面已经有所叙述，除此之外，还要再加上一点，这就是：“原订的与西村舰队同时突入莱特湾的协定，由于美机空袭已经整整晚了6 个小时，这就势必导致栗田不得不单枪匹马地出击，而单独出击要想获胜，不具备强大的实力是根本不行的。”——对此赞成与否，由读者自己去思考吧。
在这里，还有一点应当指出的，就是：栗田舰队回撤对美军来说竟然意想不到地起了将计就计的作用，从效果上来看，回撤是战略上的一大成功。
24日下午3 时35分，美机第五次空袭结束后，仍有1 架飞机在日本舰队上空时隐时现，极力保持接触，这也是以往海空战中的惯例。但是，到下午4 时20分左右，这架美机突然向东方飞去，从此再也不见踪影。与此同时，美军的空袭也停止了。原来，美机动部队旗舰接到了美机发回的情报，电文说：“敌军舰队正向西撤退！”于是，美机动部队司令官向该机发出了“立即归舰”的命令，就这样美机中止了与日舰队的接触。
美机停止了空袭，其结果等于美方主动放弃了将栗田舰队一网打尽的大好时机。正是因为美军后来取得了海战的胜利，此一失误才没有形成重大问题。如果此次美舰队在莱特湾海海战中是以失败而告终的话，那么，美舰队司令官哈尔西决不能逃脱军事法庭的制裁。因为正如后面将要叙述的那样，美侦察机飞离后1 小时，栗田舰队又勇敢地卷土重来，向圣贝纳迪诺海峡挺进了。美国舰队没有识破栗田舰队智杀回马枪的战术，实在是一个罕见的失误。
到此为止，综观战争全过程，美军在敌情侦察方面，早已远远地将日本抛在后面，致使日舰队捉襟见肘，狼狈不堪。但是，在此次莱特湾大海战的重大关头，美军为什么自动放弃了这一千载难逢的大好机会，造成如此重大的失误呢？这确实是值得探讨的。
第一，它说明了担任诱敌任务且被称之为“囮舰队”的小泽中将指挥的机动部队终于开始给美哈尔西舰队以应有的迷惑和压力。小泽治三郎中将的任务是以他的航空母舰部队引诱美机动部队于北方海面，来减轻美军对栗田舰队的空袭。24日，小泽舰队到达菲律宾吕宋岛以北150 海里处( 小泽舰队从濑户内海出击) ，并频频发出电波，成功地吸引了美军的注意力。美舰队哈尔西司令立即决定快速北上歼灭小泽舰队。如果进行舰队之间的大决战，由于日美力量之比为3:10，美军获胜是毫无疑问的，可是，就在这个时候，哈尔西又接到栗田舰队退却的报告，他在没有作周密思考的情况下，就匆匆率领整个舰队全力以赴地北上进击了。
第二，美舰队骄傲情绪以及自以为是也是造成失误的原因之一。锡布延海一战，美舰队大获全胜，如以棒球比赛来比喻，美舰队则是以10:0取得了压倒的胜利。而日本却损失了战列舰1 艘、重巡洋舰4 艘、驱逐舰4 艘。对美军来说，最大的战果是击沉了日本的巨型战列舰“武藏”号。这一成果决不亚于开战初期日本海军击沉英国战列舰“威尔斯亲王”号。可以说，日本引以自豪的主力舰一下子损失了一半。虽然美机没有当场看到“武藏”的沉没，但是对该舰的舰首已经没入水中以及该舰仅以6 海里的速度蠕动的狼狈相却是亲眼目睹的，这与目送“武藏”下沉没有什么两样。当天晚上美军还在舰内举行了鸡尾酒会以示庆贺。
在沉醉于辉煌战果的同时，哈尔西还判断栗田舰队肯定已溃不成军，正在狼狈逃窜，并坚信凭栗用舰队那一点残余力量，绝对无力再发起新的进攻。如果美舰队处在这种地步，毫无疑问也是要退却的。此刻，美军已经获得了栗田舰队败退的情报，锡布延海面就此平静了，因此，哈尔西解除了圣贝纳迪诺海峡的防御，美军从而失去了一次千载难逢的歼灭日本舰队的良机。
(十二)卷土重来——“没关系！我们干我们的！”
再让我们回头看一看栗田舰队。在没有得到关于美军任何情报的情况下，该舰队在夜幕掩护之下开始了突破圣贝纳迪诺海峡的进军。当时栗田意识到在海峡的出口处必定有一个不亚于莱特湾的决战战场，分析判断后认为：
(1) 为数不少的美潜艇可能正将鱼雷发射管对准海峡两端狭窄的航路，等待日舰出现。
(2) 美战舰群可能已测定了射程，调转了炮口。
(3)10 余艘航空母舰可能已动员1000余架鱼雷轰炸机正在海面随时准备出击。
这是一般的战术常识。究竟最终能否突破这一关键的海峡要道，仍然是个未知数。此时，栗田已经设想了3 大战场：第一，锡布延海；第二，圣贝纳迪诺海峡；第三，莱特湾。而且，日本舰队已经预感到在圣贝纳迪诺海峡，美航空兵、海军、潜艇部队早已对精疲力尽的栗田舰队设下了立体包围阵列，企图打一场歼灭战。由于栗田司令估计哈尔西的机动部队有可能在这一海面出现，因而不厌其烦地再三要求日本基地航空兵发动积极的进攻。如果这一要求能付诸于行动，栗田舰队便能够以凶猛的炮击压倒美战舰群的火力。对于美潜艇，栗田则寄希望于勇猛善战的驱逐舰。倘若一旦突破圣贝纳迪诺海峡，日本舰队便可以迅速南下，向最后的决战战场——莱特湾挺进。
24日下午4 时半之前，正如栗田预想的那样，美军确实在此布下了歼灭日本舰队的天罗地网。然而，在这之后，由于发现了小泽舰队，美机动部队又解除了这一道防线，转而向北挺进，潜艇也回撤到莱特湾。25日拂晓，当栗田率舰队突破圣贝纳迪诺海峡时，却发现附近海域一片肃静，全军将士无不为之惊异和恐惧。这对日本舰队来说无疑又是一次天助神佑，而对美舰队来说，确实漏掉了一条丰腴的大“鱼”。究其原因，如果与栗田舰队接触的那架美国侦察机再继续跟踪飞行1 个小时，恐怕战局就会向着有利于美军的方向发展。可是，美舰队却过早地断定栗田舰队已经退却，从而轻率而匆忙地改换了战场。那么，栗田舰队又是如何成功地反戈一击的呢？
栗田曾判断，如果美国再进行第六次空袭，日本舰队无论如何是经受不住的，于是，他决定向西方撤退。1 个半小时后，与日舰队接触的美侦察机一去不复返了。这时，从以前的攻击间隔来推算，栗田明确得出这样的答案：敌人坚信胜局已定从而中止了空中追击。正是在这种情况下，栗田司令突然下令整个舰队再次转向东进。对此，幕僚们大吃一惊，并一再追问道：“对于下午4 时的电报，大本营尚未回电呢！”这时，沉默寡言的栗田司令据说只回答了一句话：“没关系！我们干我们的！”对于再次使舰队返回决死的战场这一道命令，栗田未加丝毫说明。舰队根据“没关系，我们干我们的！”这一信条行事，调转180 度，向魔鬼海域圣贝纳迪诺进击。于是，“捷一号作战”的目标已经非常清楚地定在莱特湾了。如果进攻中途能够避免无谓的伤亡，尽最大可能排除危险因素，那么，这一进击是理所当然的。这是栗田不可动摇的决心。此时，恰好是24日下午5 时15分。
在舰队东进后2 个小时，即下午7 时15分，栗田舰队接到一封重要的训令，电文如下：“仰仗神明庇佑，全军猛烈突击！”
在没有搞清实际上是栗田独自断然决定再次转向的事实之前，人们一直认为是大本营这一“激励电”给栗田舰队增添了必胜的信心，重新唤起了官兵的勇气。但事实上恰恰相反。舰队是在“没关系，我们干我们的”这一最简单明了的命令的激励下再次转向突击的。早在两个多小时之前，栗田舰队就按照“对不起，我们先行一步了”这一信条行事了。所以，当公布大本营的上述训电时，官兵们讽言讽语地说：“请把战斗托付给我们吧！从陆地上指挥海上实战，就是鬼斧神功也是难以办到的。”“不了解这种惊人的空袭，才说这种不负责任的话，什么‘神明庇佑’，倒不如换成‘全军覆灭’”。
就这样，官兵们连讽带刺但却斗志昂然地向海峡进军了。美国的詹姆斯·费尔少校评论日本舰队的这一进军时说：“在这种情况或在战争的其他情况下，日本海军显示出来的一大特征是：具有越过绝望难关的勇气和能力。”( 选自：《莱特湾的日本舰队》) 这是非常中肯的语言。正在这时，栗田又收到西村中将的电报，内云：“我舰队可望于25日上午4 时突入莱特湾东岸中部。”和西村同时突入莱特湾显然已经不可能了，那么，孤军铤而走险的西村舰队的命运将如何呢？
(十三)西村舰队驶向死地——莱特湾最悲壮的一幕
在叙述西村舰队悲惨的战况之前，为了搞清这支舰队为什么要单枪匹马地呐喊着冲入绝境，首先必须把莱特湾海战的基本内容简单地概括一下：
1. 战斗海面之广创造了世界记录——作战是在东西600 海里，南北2000海里的广阔海域进行的。
2. 战斗时间之长创造了世界记录——从10月22日到27日，实战时间长达3 昼夜半。
3. 全部兵力的一次大赌博——是日本海军历史上前所未有的、竭尽全部力量、起死回生的一场大规模的最后决战。
4. 多元海战——日德兰、特拉法尔加、对马等三大海战是一元海战，而莱特湾海战则是多元海战。它是由栗田舰队、西村舰队、志摩舰队、小泽舰队等4 支舰队分别在不同的海域、在相近的时间进行的海上决战。
美国海战史专家将上述海战分别进行了命名：把栗田舰队参加的两次作战称之为锡布延海海战以及萨马岛海战，把西村舰队和志摩舰队从南路进攻莱特湾的战斗称之为苏里高海峡海战，把小泽舰队与哈尔西舰队的交战称之为恩加诺海面海战。而日本方面则将上述各战斗概括为“莱特湾海战”。正确地说，此次海战还要加上另一支战斗队，即神风特攻队——基地航空部队——参加的多次进攻。由于本文主要叙述水面舰队作战，故把上述4 支舰队的作战作为叙述的重点。在此，先叙述一下当栗田舰队正在突破圣贝纳迪诺海峡时，西村舰队神不知鬼不觉地突向莱特湾海面时孤军奋战的情形吧。
西村中将指挥的舰队拥有战列舰“扶桑”和“山城”，重型巡洋舰“最上”，此外，还拥有中级驱逐舰“满朝”、“朝云”、“山云”、“时雨”，这是一支力量薄弱的舰队。“扶桑”、“山城”两舰是日本“无畏”型战舰的第一、第二号战列舰，其舰龄已超过30年，如果用人来打比方的话，该舰便是已接近70岁高龄的老朽之辈了。虽然其14英寸的主炮还健在，但该舰的航速低、耐久性差，防御能力十分薄弱。所以，自开战以来，该舰一直在濑户内海专门用于海军训练，殊料此战竟连此等老朽的军舰也拿了出来。由此可见“捷一号作战”的本质之所在，即“捷一号作战”是在“倾海军全部力量，打一场最后的决死之战”这样悲壮的决心下动员起来的。当然，“扶桑”和“山城”两舰都进行了某些改装，无疑显得年轻了几岁，但是，正如给70岁的老人注射了荷尔蒙一样，其结果无论如何也不会成为年青小伙子。
假如说，突入莱特湾的战斗要求舰队必须具备神速果断机动灵活的特点，那么，西村舰队便从根本上决定了它必然失败的命运。只有实施突入莱特湾、将14英寸炮弹全部打光后再自身沉没这一自杀性攻击计划时，“扶桑”和“山城”两舰才能起到它能够起到的作用。
栗田司令把西村部队作为一支别动队，让它沿着不同于“大和”、“武藏”为首的主力部队的另一条航路向莱特湾突击，就是出自上述的原因。同时，西村中将欣然接受沿另一条路线突击的方案，也是由于上述原因决定的。为不给主力部队增加麻烦而决定单枪匹马突入绝境的悲壮之举能够在栗田和西村两位司令之间顺利地达成协议，这显然引起了人们的关注。
自从任职以来，从未踏过“红砖”( 日本海军省的绰号) 的大门，只凭海上工作一步步提升为中将的西村，据说是一位具有典型武士风度的海军将领。大约在决战前一个月，他被任命为如前所述的第二流、第三流的舰队司令。对此，西村毫无怨言，而且，当他被指令参加莱特湾战斗时，简直就象武士得到了极为理想的死地一样，欣然奔赴林加泊地。西村部队到达林加泊地的时间是10月10日深夜，即出击前的12天。
在这之前，西村中将在菲律宾战场上失掉了自己最心爱的儿子祯治。祯治是海军学校的高材生，是一位年轻有为的军官( 当时是大尉) 。尽管西村努力克制自己失掉爱子后的那种悲痛心情，但是，留在心灵深处的创伤是无法弥合的，这也是人之常情。西村中将曾怀着依恋之情对爱子的亡灵轻轻地说：“好吧，我也要光荣地战死在沙场上。”
因此，在出击前的宴会上，西村中将曾恭恭敬敬地和所有在坐的司令、舰长一一碰杯，亲切地话别。不难看出，在他那洋溢着微笑的表情后面，隐藏着决心战死的夙愿。栗田司令和小柳参谋长已经暗中看出了西村这一视死如归的抉心。如果历史学家( 目前为数不少) 不去了解西村的心情和他的处境，不分析他的部队的实力，一味地批判指责西村司令突入莱特湾的作战，那是非常错误的，也是不公平的，甚至可以说是对一贯正直的西村司令的污蔑。
从南路奔赴决死战场的西村舰队于10月24日上午8 时一帆风顺地进抵到棉兰老海西口，在那里，舰队不幸被美侦察机发现，不一会，西村舰队就遭到20余架美“格拉曼”战斗机的袭击，然而，美机的这次空袭仅仅是接触性攻击，炸弹从高空中直坠而下，西村舰队伤亡不大，仅战列舰“扶桑”号上的飞机发射器和舰载机起火，与两小时后美军转移目标重点向锡布延海的栗田舰队展开攻击相比，其损失是微不足道的。由此看来，美军的作战意图是集中机动部队的舰载机猛攻栗田舰队，而把从棉兰老海方向前来的西村舰队视为弱敌，仅仅把歼灭西村部队的任务交给了美鱼雷艇。美军确信，当西村抵进莱特湾的时候，一定会成为自己餐桌上的美味佳肴。
鉴于上述动机，美机对西村舰队只进行了一次空袭，所以，西村舰队得以平安地继续东进。半夜时分，舰队已经到达离莱特湾还有4 小时航程的海域，比预定的突入时间提前了整整3 个小时。这与栗田舰队恰恰相反。栗田舰队由于在锡布延海进行苦战耽搁了行程，比预定突入莱特湾的时间晚了6 个多小时( 根据24日傍晚的情形计算) 。西村舰队在下午两点左右与敌人鱼雷艇进行了小规模交锋，作了一次回旋航行，除此之外，前进中没有碰到任何障碍，进击的时间大大提前了。因此，西村曾下令把舰队的航速减到13海里，后因低速航行有遭鱼雷袭击的危险，不久又恢复了原来的航速。
在这一阶段，栗田曾连续拍发了3 封电报，一是由于自己正在锡布延海苦战，要求基地航空兵出击；二是通告自己的舰队暂时退却；三是下令舰队再次回转。但是，从南路进击的西村是否收到上述3 封电报了呢？在不久展开的夜战中，西村舰队除驱逐舰“时雨”号之外，全部阵亡，因而，西村是否收到了上述电报从而调整了自己的作战步伐，已经无法考证了。
