战争狂人的胃口是永无止境的。虽然在美军的一系列打击下，日本这匹狡诈的恶狼已明显地感到气血不足了，但战争魔王像赌桌上的赌徒一样，即使输得只剩下最后一个钢崩儿了，也要孤注一掷，再押一把。
与此相反，美国人则更注重的是实力，在不断地给对手以零敲碎打的同时，罗斯福丝毫没有忘记及时地给自己补充血液，他知道，决定最后胜利的关键，还是力量的强大与否，而不是日本人鼓吹的什么精神。在１９４２年春，美国海军已拥有９０００艘登陆艇，在罗斯福总统的催促下，海军造船厂以每５天一艘的速度赶造潜水艇，那些在珍珠港被炸伤的战列舰，这时不仅得到了修复，而且重新装配，在进攻火力和机动能力上趋于现代化，开始陆续开往太平洋战场。受伤的“美国山鹰”已逐渐恢复了元气，在岩石上不断啄磨着坚硬的利嘴，开始跃跃欲试，猎获下一个目标了。
１９４２年初，日军为了扩大外防御圈，决定继续向西南太平洋推进，夺取新几内亚东南海岸的重要港口莫尔兹比以及中所罗门群岛的图拉吉岛，扩大以腊包尔为中心的防御体系的前哨阵地，取得澳大利亚和新几内亚地区的海空控制权，为下一步向南太平洋实行切断作战，事先找个落脚点。
日方将这次珊瑚海作指的指挥棒交给了高木武雄海军少将。他是日本海军界公认的机智镇静、勇猛善战的高级指挥官，其声誉和威望仅次于南云中将。山本命令他率领航空母舰特混舰队经所罗门群岛以东，绕入珊瑚海，从背后给美国航空母舰队一刀子。参加这次作战的日军两栖部队，全部集结在新不列颠岛的腊包尔，海军集结在以北的加罗林群岛的特鲁克岛。高木少将率领的庞大的机动舰队下分两个编队：直接掩护编队的由轻型航空母舰“祥凤”号和４艘巡洋舰、一艘驱逐舰组成；机动编队由航空母舰“翔鹤”号、“瑞鹤”号和两艘巡洋舰、６艘驱逐舰组成。两个编队共有舰载机１４６架，此外，在腊包尔还有陆军基地支援飞机１５０架。
４月底，高木海军少将率领舰队在海上浓雾的掩护下，进入珊瑚海阵地待命。
对日军的一举一动，美太平洋舰队司令部其实早就洞悉无遗。一个偶然的机会，使日本人处在美国人的监控之下，最终导致了他们在那场举世瞩目的珊瑚海大战中以惨败而收场。原来，在１９４２年春，日军一批潜艇在完成澳大利亚海域布雷任务后，返航途中，其中一艘“伊号一二四”潜艘突然在达尔文港附近遭到美军驱逐舰“埃索尔”号以及三艘澳大利亚驱潜快艇的围攻，最后沉没在５００米深的海底。美国太平洋舰队司令部经过研究，认为“伊号一二四”价值非凡，是个宝物，决定将其打捞上来。最后，在“伊号一二四”的指挥室和电报间里，美国人终于找到了他们最需要的东西：战略密码本和战术密码本。他们如获至宝，赶紧将密码本送到司令部里，情报军官和专家们立即投入紧张的研究工作。不久，海军当局根据这笔“飞来横财”建立了监听站和密码破译小组，这样，美军就能轻易地截获日本军方来往的电报，测定发报源的方位，破译军事密码，事先识破日本舰队的主攻方向，及时作好战斗准备。
功夫不负有心人，集中了一批世界上技术最高的破译专家的夏威夷无线电监听站，实行２４小时监听，不久就破译了日本军方下一步作战目标是抢占莫尔兹比港，并准确地掌握了南下日本舰队的数量、编号和出发日期。
莫尔兹比港是巴布亚新几内亚半岛南部最大的军港，濒临珊瑚海，这是一个危险的信号，看来，日军极有可能在珊瑚海采取重大行动了。监听站火速将这一情况电告太平洋舰队司令尼米兹海军上将。老谋深算的尼米兹自从上任以来，一直在窥测战机，现在机会终于来了，收到电讯后一小时内，这位久经沙场的海军将领就向太平洋舰队全体官兵下达了“全体舰队，准备战斗”的命令，早就不甘寂寞的太平洋舰队立即进入了一级作战准备，箭上弦，刀出鞘，厉兵秣马，准备跟日本人在珊瑚海上一决雌雄。
由于事先掌握了日军的进攻目标，判明了日军南下的主攻方向，太平洋舰队司令尼米兹将军立即提前向珊瑚海一线调集兵力，以巡洋舰和驱逐舰各５艘组成突击舰队；又以巡洋舰３艘和驱逐舰２艘编成支援舰队；再以航空母舰“列克星顿”号、“约克诚”号和４艘驱逐舰组成航空母舰大队，另有舰载机１４１架。
４月３０日，以“列克星顿”号为首的航空母舰特混舰队与弗莱彻海军少将率领的以“约克城”号为首的另一支航空母舰特混舰队会合，两支舰队交由弗莱彻统一指挥。
一场空前的航母大战即将开始了。
５月３日，日本舰队驶进图拉吉岛，两栖部队顺利登陆，几乎没遇到任何抵抗，骄悍的高木海军少将顿时眉开眼笑，照这样打下去，大日本帝国的计划不久就要实现了。却不料尼米兹的宝刀早已磨得铮亮，悄无声息地向他的脑后砍来。５月４日清晨，尼米兹一声令下。“约克城”号航空母舰上的５０架飞机呼啸着飞上蓝天，飞行员们满怀仇恨，对图拉吉岛立足未稳的日军连续进行了两次空袭，一举炸毁日军驱逐舰一艘，炸沉炸伤其他舰艇７艘。
气急败坏的高木少将顿时有一种被捉弄的感觉，还没等他的怒火发泄完毕，又接到了值班参谋的报告：巡逻机发现，在珊瑚海出现大批美国舰队。
“快，出发，准备战斗！”急躁的高木有些沉不住气了。
于是，日军机动编队立即飞过所罗门群岛，进入珊瑚岛海域。
５月６日，珊瑚海上空乌云密布，空气闷热异常，再加上战前的紧张气氛，几乎让人透不过气来。美日双方都在紧张地搜寻着对方，然而茫茫的太平洋上，一支庞大的航空母舰编队不过像一只颠簸的小船，再加上厚厚的积雨云的遮挡，发现它谈何容易。于是，尼米兹将军和高木少将在海上玩起了一场“捉迷藏”的游戏。
傍晚时分，美军侦察机终于发现了日军的航空母舰编队，弗莱彻将军命令舰队全速跟踪，准备在第二天早晨发起进攻。
５月７日凌晨，“列克星顿”号上的舰员个个摩拳擦掌，他们非常清楚，一场恶战即刻就要开始了。然而，当“列克星顿”号上的侦察机再次升空后，却发现他们一直跟踪的那支日本舰队早已销声匿迹了，进攻只好暂时作罢。
８时４５分，“约克城”号的一架远程侦察机开始呼叫母舰：“发现日本舰队，一艘航空母舰，４艘巡洋舰，还有其他舰只，距离１８０海里，航向１２０度，航速２０节，西北西。”这正是日本后藤舰队，弗莱彻闻讯大喜，这是美国特遣舰队在太平洋战争中第一次在海面上发现日本航空母舰，机不可失，弗莱彻决心抓住战机，给日舰队以沉重的打击。
世界海战史上第一次航母大战开始了。上午１０时整，２４架鱼雷机、３６架轰炸机从“约克城”号和“列克星顿”号航空母舰上腾空而起，杀气腾腾扑向了日本舰队。
此是，天空晴朗，万里无云，碧波翻滚的珊瑚海上分布着翡翠般的小岛，好一派迷人的热带海洋景致。
１１时左右，俯冲轰炸机中队长韦尔登·汉密尔顿海军少校发现了目标，他率队向日舰猛冲过去。“祥凤”号上的日军这时也发现了美军攻击机，赶紧掉转船头，迎风驶去，想放出舰上的飞机，但已经来不及了，黑乎乎的美军重磅炸弹已毫不留情地倾泻了下来。
贝勒特上尉指挥的第二鱼雷机中队，冒着舰上密集的炮火，向“祥凤”号展开了猛烈的进攻，有３条鱼雷当即命中自标，“祥凤”号上顿时火光冲天。几分钟后，泰勒指挥的第五鱼雷机中队乘胜追击，又有４条鱼雷命中“祥凤”号。与此同时，汉密尔顿带领他的轰炸机中队也集中火力轰炸“祥凤”号，汉密尔顿投下的一枚１０００磅的炸弹正好落在了“祥凤”号的飞行甲板的中间，甲板上立刻浓烟滚滚。１５分钟后，不可一世的“祥凤”号冒着浓烟，喷吐着烈焰，突然间翻转过来，从海面上消失了。这是二战期间沉没得最快的一艘航空母舰。
几乎就在弗莱彻将军发现日本后藤舰队的同时，珊瑚海东面的高木舰队也接到了发现美航空母舰的报告，他立即率领“瑞鹤”号和“翔鹤”号前去攻击。片刻间７８架轰炸机、鱼雷机和战斗机腾空而起，直扑“美特混舰队”。
得意忘形的日本飞行员像一群好不容易逮着一块腐肉的苍蝇一样，围着一艘“美国航空母舰”整整轰炸了２０多分种，眼看着它在波浪汹涌的海面上撅起个大屁股，渐渐沉了下去。日军飞行员狂喜不已，马上将激动人心的消息电传到高木少将的指挥室里：击沉美军航空母舰一艘！
“好，太好了！”高木禁不住喜形于色。
令人遗憾的是，倒霉的高木又一次被捉弄了，在迷濛的晨雾中，日本巡逻机误将美国的“尼奥肖”号大型油轮和几艘驱逐舰当成了航空母舰编队，错传情报，让高木舰队空欢喜了一场。
夜幕悄然降临，双方各自鸣金收兵，珊瑚海上又恢复了往日的平静。初次交锋，美军明显占了上风。它不仅击沉了日军的一艘航空母舰，一艘重巡洋舰，而且还击落了日军的１７架飞机，其中包括日本人引以为自豪的“零”式战斗机。而付出的代价，仅是３架ＳＢＤ道格拉斯侦察机。最大的战果是击沉了“祥凤”号，使日军失去了空中的保护，再也不敢垂涎莫尔兹比港了。
５月８日凌晨，珊瑚海上的气氛又一次陡然紧张，汹涌的波浪似乎比任何时候都要暴躁，又一场你死我活的大搏斗即将在美日两大舰队之间展开了。
其时，美方拥有航空母舰２艘、舰载机１２２架、重巡洋舰５艘、驱逐舰７艘；日方拥有航空母舰２艘、舰载机１５４架、重巡洋舰４艘、驱逐舰６艘。
日军似乎挟破釜沉舟之心，不达目的，誓不生还；美军则士气更旺，力图一鼓作气，再创佳绩。双方可谓旗鼓相当，大有一拼之势。
上午８时２２分，美军史密斯少尉驾驶的侦察机首先发现了高木舰队，他立即报告：“发现两艘航空母舰、４艘巡洋舰，航向１２０度，航速２０节，东北１７５海里。”
几乎与此同时，高木派出的侦察机也发回了电报：“方位２０５度，２３５海里处，发现美特混编队，两艘航空母舰、１艘巨舰，可能是战列舰。”
９时３０分，弗莱彻将军下令“列克星顿”号和“约克城”号上的８１架飞机起飞，他们分成５个编队，以迅雷不及掩耳之势向高木舰队猛扑过去。
１０时３２分，飞在前面的“约克城”号上的飞机首先发现了敌舰，这次日军变得乖巧多了，他们已将舰队分成两个编队，”翔鹤”号和“瑞鹤”号相距９海里左右，并适时地派出“零”式战斗机进行护航，美军的轰炸机、鱼雷机正要故伎重演，却被性能优良的“零”式战斗机紧紧咬住不放，一时无法施展拳脚，僵持在空中。
训练有素的美军飞行员往往在关键时刻有出色的表演，１０时５７分，盖勒率领第５鱼雷攻击队和轰炸机队在战斗机的掩护下，终于冲破日机的重重阻截，向“翔鹤”号俯冲下来。一弹命中舰首右方，引起汽油燃烧，顷刻间大火蔓延了整个甲板，另一弹击中尾部，“翔鹤”号顿时变成了一条狂奔乱窜的火蛇。
这时，奥尔特海军中校率领的轰炸机队也适时地赶来了，他们紧紧盯住狼狈不堪的“翔鹤”号，进行了一次又一次的轰炸。最后，连中３枚炸弹的“翔鹤”号伤痕累累，飞机已无法起飞、降落，舰上死伤百余人，像一条被打断了脊梁骨的癞皮狗，负伤落荒而逃。
如果认为高木少将在美军的重磅炸弹面前就此服输，那是不符合实际情形的。其实，玩命的日军也确实让美国人感到喘不过气来。几乎就在弗莱彻将军派出８１架飞机前去攻击日本舰队的同时，７０架日机也火速从“翔鹤”号和“瑞鹤”号上起飞，气势汹汹地扑向美国舰队。
１０时５５分，“列克星顿”号雷达发现７０海里处有大量的敌机蜂拥而至，但当时它的上空只有８架飞机护航，无法前去迎敌，“列克星顿”号和“约克城”号只好放出了剩下的１７架战斗机和１６架侦察轰炸机升空迎敌，为两艘航母护航。
敌机一步步逼近，而且越来越多，力量薄弱的护航飞机已无法阻挡敌机向舰队接近，形势极为严峻。此时，谢尔曼舰长正镇定地站在“列克星顿”号信号台上，他命令所有的炮口都指向空中，所有的舰员都要严守战位，没有他的命令，不许轻举妄动。经验丰富的舰长十分清楚，目前敌强我弱，必须敏锐地抓住一切机会，稍有不慎，便将导致全军覆没。
１１时零６分，日军一架川西式水上飞机率先向“列克星顿”号冲来，庆幸的是一架美侦察机及时地将其击落，掉入浩森的海面，激起了一股巨大的水柱。１１时１３分，“列克星顿”号了望哨高呼：“左舷，敌鱼雷机！”谢尔曼舰长沉着地望了一眼，命令舰队：右满舵！“列克星顿”号调整好方向，把狭窄的尾部对着敌机。敌机越逼越近，“列克星顿”严阵以待。
突然，离“列克星顿”号不远的巡洋舰一声怒吼，冷不丁地射出了第一炮，把飞在前面的一架敌机炸开了花。谢尔曼舰长一看时机已到，一声令下，１００多门火炮一齐轰鸣，顿时，巨大的爆炸声和浓烈的硝烟味成了珊瑚海上第一景观。
亡命的日本飞机在猛烈而密集的炮火面前并不退缩，他们似乎已经恨透了这位让他们频吃苦头的“贵妇人”，一次又一次疯狂地冲向“列克星顿”号，飞机上投下的大量鱼雷以５０节的速度向“贵妇人”的要害点来，“列克星顿”号一次又一次地改变航向，躲避鱼雷。
毕竟猛虎难敌群狼，１１时１８分，第二波进攻日机投下的一条鱼雷命中“列克星顿”号的左舷前部，猛烈的爆炸使态度雍容的“贵妇人”禁不住踉跄数步。１１时２０分，“列克星顿”号左舷水线下又中了一条鱼雷，与此同时，日军的俯冲轰炸机扔下一枚１０００磅的炸弹，正中左舷前炮位，３门１２７毫米高炮当即被炸得默不作声，形势更加不妙。
此时的“列克星顿”号，已是遍体鳞伤，举步艰难，经过短暂的抢修，接纳了出征归来的战士，以２０节的速度继续向北行驶，寻找日本舰队，准备下午再次发起进攻。然而不幸的是，这位让整整一代美国海军航空兵感到骄傲的贵妇人，已受了严重的内伤，奄奄一息，不久于人世了。１２时４７分，“列克星顿”号舰内深处由于汽油管被炸坏，溢出了极易挥发的汽油蒸汽，开始了一连串的大爆炸，顿时，硝烟弥漫，大火熊熊，电话交换台被烧毁，通讯失灵，舰上供电停止，舱内到处一片漆黑。１４时３０分，舰上的锅炉和通风系统被破坏，再加上熊熊的烈火，舰上温度已高达７０℃。不久螺旋桨也停止了运转，“列克星顿”号只能在海上左右摇摆，随波逐流。
１６时３０分，谢尔曼舰长彻底失望了，他知道，此时存放在机械车间里的２０枚１０００磅炸弹和４８条鱼雷，在大火中早已超过了爆炸温度的极限，它们随时都有可能爆炸，如果那样，其后果将不堪设想。于是，他将所有的人都集合在甲板上，忍痛下达了弃舰命令。１７时１５分，撤退工作开始了，弗莱彻将军在“约克城”号上派来３艘巡洋舰和４艘驱逐舰帮助救援，伤员首先被驱逐舰接走，大部分舰员从舰尾顺着绳子下到水里，上了救生艇。
１８时３０分，最后撤退的塞利格曼海军中校和谢尔曼舰长正顺着绳子滑向救生艇，随着一阵剧烈的声响，舰上的重磅炸弹和鱼雷爆炸了，甲板上的飞机及舰体的碎块飞上了几十米的高空，刚烈的“贵妇人”咽下了最后一口气。最后，“弗尔普斯”号驱逐舰担任了为“列克星顿”号送葬的任务，它向“列克星顿”号发射了４枚鱼雷，随着巨大的爆炸声，“列克星顿”号慢慢地向海底沉去。这艘战功卓著的美国海军第一艘航空母舰，也成了美国海军在太平洋战争中损失的第一艘航空母舰。
此时，包括谢尔曼舰长在内的原“列克星顿”号上幸存的所有舰员，眼睁睁地看着自己心爱的”贵妇人”香消玉殒，永沉海底，禁不住一个个背过脸去，泪如雨下……
就在尼米兹将军感到难于支持时，高木舰队也已成为强弩之末了，几乎都在同一时间，美国两位高级指挥官发出同样的命令：“舰队立即撤退，飞机返航！”一场血淋淋的惨杀终于降下了帷幕。对高木来说，他错误地认为已将美国两艘航空母舰炸沉（其实，“约克城”号仅仅是受了轻伤，美国人很快就修复了它，并投入到中途岛海战中），但实在没有力量向莫尔兹比港推进了，只得暂时下令撤退；而尼米兹则认为日军南进的势头已得到遏制，自己的舰队也损失不小，尤其是失去了深受海军官兵爱戴的“列克星顿”号，不如暂时后撤，修整后再战。
在这次举世瞩目的珊瑚海航母大战中，美军共损失飞机７４架，伤亡５４３人，日军共损失飞机８５架，伤亡１６００多人，双方损失大致相当，美国人仅仅以微弱的优势险胜。而对美国人来说，其意义就远非战舰飞机损失大小所能说明的了。这是太平洋战争爆发以来美军最体面的一次战役，从珍珠港一败涂地，到珊瑚海的战绩复苏，尼米兹海军上将重新彩绘了一幅让美国人感到满意的太平洋舰队形象图，从而增强了世界反法西斯同盟的胜利信心。尤其是日军进攻莫尔兹比港的计划彻底落空，保证了美澳运输线畅通无阻，这样就为美军取得中途岛保卫战的最后胜利奠定了坚实的基础。
尼米兹将军以兴奋的口吻电告华盛顿当局：“在５月４日至８日珊瑚海的遭遇战中，盟军赢得了一次决定性的胜利。太平洋战争以来，日军的进攻第一次遭到挫败。”
