随着美国获得独立，美国走上了领土扩张道路。美国的国力日益强大，对外贸易特别是与欧洲的贸易不断扩大，要求海军担负起保卫海上交通线，对付海盗和私掠船的任务。
１８１９年，美国第一次制定了一项和平时期的海军长期建设规划。在８年时间里，国会每年提供１００万美元，建造９艘装有７４门炮的战列舰，１２艘配备４４门炮的快速舰，还有３艘担任海岸防卫的蒸汽炮艇。
美国海军没有将这些军舰组建成一支大型舰队，而是将舰只分散编成分舰队，按地理位置划分区域称为“海军站”。每个分舰队包括一两艘快速舰或战列舰，还有许多小型快速的舰只。第一支分舰队建在地中海，美国海军在１８１２年征服了阿尔及尔后，以阿尔及尔为基地，组建了一支分舰队。此后又陆续组建了太平洋分舰队、巴西分舰队、东印度分舰队、本土分舰队、非洲分舰队。
美国的海上势力开始走向全世界。
１８１４年，罗伯特·富尔顿造出了世界上第一艘蒸汽动力战舰“富尔顿”
号，用于保卫纽约港。１９世纪上半叶，科技的发展给海军舰只的设计作出了重要的贡献。到１８６０年时，汽轮已普遍使用，而且还研制成螺旋桨、加有来复线的火炮和平射炮。
海战新的时期就要到来。
１８６１年４月１２日凌晨４时３０分。
一道闪电般的火光和雷鸣般的响声打破了南卡罗来纳州查尔斯顿市黎明前的寂静。一发炮弹掠过天空，燃烧着的引信划出一条指向萨姆特堡的弧线。
就在炮弹爆炸的瞬间，配备在港口周围的火炮开始轰击这座要塞，恶魔般地猛轰过来。在皮埃尔·博雷加德将军指挥下，炮兵向萨姆特炮击了３４个小时，要塞里火光冲天。曾经在西点军校作过博雷加德将军的炮兵教官的要塞指挥官罗伯特·安德森少校命令降下星条旗，升起白旗投降。
南北战争拉开了序幕。
南北战争的主战场在大陆上，但海军的行动在战争中起到了至关重要的作用，北方海军为获得战争胜利创造了先决条件。
战争爆发之初，南部同盟的海军力量根本无法同北方相比，甚至可以说没有海军。南方没有大的造船厂，缺乏水手。但南部同盟的海军部长斯蒂芬·Ｒ·马洛里却清醒地看到了海军发展的趋势，对欧洲各国海军的发展潜心研究。内战爆发前，他是佛罗里达州的参议员，担任过美国参议院海军事务委员会主席。他首先是制造装甲舰，把快帆船“梅里马克”号改装成装甲舰。
“梅里马克”号原是北方丢弃在诺福克造船厂的一只螺旋桨巡洋舰。诺福克造船厂是当时美国最大的造船厂，全国两座大型干船坞中的一座就在这个造船厂。这个厂设有一系列车间和维修设备，储备了大量火药、舰炮和各种大炮１２００多门。当时“梅里马克”号正在这里大修。战争爆发后，诺福克造船厂引起了双方的极大兴趣。北方海军部担心造船厂落入南方手中，一再命令加紧修理“梅里马克”号出海，但造船厂厂长一直置之不理。４月１７日，
诺福克海军造船厂所在的弗吉尼亚州脱离联邦，加入了北方同盟。北方立即派兵到造船厂，４月２１日凌晨，放火烧掉了造船厂和军舰，然后澈离了造船厂。北军撤离后，南方军队扑灭了大火。“梅里马克”号虽起了大火，但船体和发动机没有多大损坏，南军进行了改装。
“梅里马克”号原舰长２６０英尺，排水量个５００吨，由２台６００马力的螺旋桨发动机驱动，装有４０门”达尔格伦”炮。１８６１年南军进行了改装，住舱甲板以上的建筑全部拆除；然后在上面安上炮塔。炮塔是用双层２英寸厚的铁板，再垫衬２英寸厚的栋木、松木制成，改装后舰长１７８英尺，装有双层铁甲，两舷垂直的角度为３５度。炮塔内装有７门口径为６—９英寸的火炮，其中４门是线膛炮。炮塔顶部是铁格栅，用于通风。舰首水线下装有１５００磅重的铁撞角。舰壳、舰首和舰尾无装甲部位舷高仅１英尺左右。排水量改装后为３５００吨，航速５节。
改装后的“梅里马克”号被命名为“弗吉尼亚”号，由富兰克林·布坎南指挥。“弗吉尼亚”号操作不灵敏，由于改装不合理，稳定性也比较差。
但由于战事紧张，建成后就立即参战了。
北方深知南方的铁甲舰“弗吉尼亚”号下水的消息，决定采取对策，１８６１年８月召开铁甲舰审查委员会，决定建造三艘铁甲舰，第三艘就是北方参战的第一艘铁甲舰“蒙尼特”号。
“蒙尼特”号仅用了１０１天便建成了，于１８６２年１月下水。“蒙尼特”号长１２４英尺，排水量１０００吨，船体上铆接有１７２×４１.５英尺的甲板，其侧壁装有４.５英寸厚的铁甲，铁甲后衬有橡木，平面有１英寸厚的甲板防护。
它的最大特点是把旋转炮塔装在甲板上，发动机和船员的战斗位置全部用铁甲保护起来。炮塔高９英尺，直径２０英尺，被安置在甲板上的铜圈内，周围有８层１英寸厚的铁板，成园筒形叠层侧壁，其顶部是铁轨制成的格栅。炮塔安装在转轴上可作３６０度旋转。炮塔内装有２门１１英寸的“达尔格伦”火炮。“蒙尼特”号２６个部件由各个车间制成。
“蒙尼特”号经过短期试航后便投入了战斗，舰长为约翰·Ｌ·沃登上尉。
此军在 １８６２年初准备进攻南方首都里士满，准备派遣军队进行渡海登陆作战。为了实现这个计划，北军在汉普顿锚地集结了５艘大型军舰：螺旋桨护卫舰“明尼苏达”号和”罗阿诺克”号（各有５０门炮），航行护卫舰“圣劳伦斯”号和“国会”号（各有４４门炮），单桅纵帆船“坎伯兰”号（２４门炮）。汉普顿锚地地处詹姆斯河口，宽６英里，北岸由北军控制，南岸则由南军控制。
南方为了阻制北方的作战意图，急调“弗吉尼亚”号前来助战。
战争的胜负不仅仅取决于数量，１８６２年３月８日，当富兰克林·布坎南率领的铁甲舰“弗吉尼亚”号出现在汉普顿锚地时，代表着工业革命成就的铁甲舰几乎使北方木帆船队全军覆没。
落后就意味着要挨打。
下午１时，“弗吉尼亚”号发起进攻。北方舰队匆忙应战。“弗吉尼亚”号首先向“坎伯兰”号冲击。“坎伯兰”号２４门炮向“弗吉尼亚”号猛烈炮击，”国会”号也赶来支援。“弗吉尼亚”号冲过炮火封锁，用铁撞角撞到“坎伯兰”号船身，“坎伯兰”号被撞，沉入浅海。“弗吉尼亚”号又把目标对准“国会”号，“国会”号自知不敌，忙向北岸逃去，企图得到北方军岸边炮火的支援。但慌忙中“国会”号一下子搁浅，“弗吉尼亚”号进行了炮击，不到１个小时，”国会”号起了大火，完全丧失战斗力，降下星条旗投降了。夜幕降临了，“弗吉尼亚”号大获全胜，主动退出了战斗。
“弗吉尼亚”号经受了战斗的考验，除了撞角被折断，上甲板有些损坏外，完好无损。它的小型护卫舰仅以伤亡２１人的代价，击沉了北军１艘大型护卫舰，重创１艘重型护卫舰，击毙了２５０名北方士兵。北军“明尼苏达”号也搁浅，毁坏严重。
这是一场实力悬殊的海战，铁甲舰大显神威。
北军遭到惨败后，立即派“蒙尼特”号前来参战。３月８日下午到达汉普顿锚地，首先守护在搁浅的“明尼苏达”号边。第二天天一亮，“弗吉尼亚”号返回来准备炸毁“明尼苏达”号时，早已等待在那里的“蒙尼特”号立即出来迎战。
世界海军史上第一次铁甲舰之间的战斗开始了。
“蒙尼特”号首先向“弗吉尼亚”号发动炮击，并向”弗吉尼亚”号靠近。后因无法驶向浅水区，只得停在远处向“明尼苏达”号和“蒙尼特”号交替炮击。在战斗中，“弗吉尼亚”号意识到“蒙尼特”号是最大的威胁时，开始集中全力攻击“蒙尼特”号。
交战双方互相炮击，但谁也没有受到重创。“蒙尼特”号吃水浅、运动灵活，战场的浅水提供了较大的活动空间，但舰炮射速太低，每门炮７.８分钟才发射一次。“弗吉尼亚”号则相反，舰炮射速高，但排水量大，机动性能差。双方的战斗各有所长，象孙悟空和牛魔王斗法。两小时近距离战后，“弗吉尼亚”号企图撞沉“蒙尼特”号时，却被“蒙尼特”号机智地躲开了撞击，因此“弗吉尼亚”号舰首又裂开了一道口子，”弗吉尼亚”号企图靠上““蒙尼特”号，却被”蒙尼特”号又躲开了。“弗吉尼亚”号又试图炸沉“明尼苏达”号，却被一下子冲上浅滩搁浅了。
真是天赐良机！但恰在这紧要关头，“蒙尼特”号舰长沃登上尉受了伤，双眼暂时失明。“蒙尼特”号暂时没有组织起有效的指挥。“弗吉尼亚”号采用抛锚移船的办法脱离浅滩，首先撤出了战斗。“蒙尼特”号拖回了搁浅的“明尼苏达”号，结束了这场战斗。
战斗以平局结束，“蒙尼特”号除驾驶室轻微损伤外，基本上是完好的。
“弗吉尼亚”号则需要进干船坞修理。这一仗“弗吉尼亚”号为南方立了功，成功地阻止了北方攻占里士满的战略企图。
