南北战争时期，双方的战略部署针锋相对：北方计划要控制密西西比河，占领南方各港口，切断其与外部的商业往来，尔后东西两路夹击，置南方同盟于死地。南方则以消弱战削弱北方，争取国际社会的承认。南方是个农业区，打破封锁是生死攸关的。江河之战和港口争夺在内战中占有重要的战略作用。
密西西比河称为“美国的脊梁”。尽管铁路已发展起来，这条河仍担负着国内运输的大部分任务。因为这条河是中西部产品运往东部的天然水上交通线，也是穿过阿巴拉契亚山脉作战的军队最可靠的运输线。所以，控制这条水域，便可以把南部同盟一分为二，断绝了南部粮食来源，同时也可以切断转由墨西哥出口的货物。
双方都把战略眼光投向了密西西比河。
北方建立了强大的舰船部队，配合陆军进行军事行动。南方无力以舰对舰，主要修筑要塞阻止北方的进攻。
北方的江河舰队于１８６１年５月创建，开始有３艘由木壳蒸汽船改装的炮艇。不久，又根据战争需要建造了７艘炮舰，由海军造船师塞缪尔·普克设计，由工程师詹姆斯·Ｂ·伊兹制造，故这种舰只被称为”伊兹”型炮艇。几百名工人昼夜建造，造得最快的“圣路易斯”号只用了４５天，其余６艘是“机罗”号、“卡隆特”、“辛辛那提”、“蒙特城”、路易斯维尔”、“匹兹堡”号，这些炮舰龙骨以上都是按战舰要求建造的，炮塔外部侧斜，艇身大部分装甲在前部。配有１３门炮，有旧式的３２磅炮和４２门炮，还有８英寸的“达尔格伦”炮。此外，伊兹还改装了两艘内河蒸汽船“埃塞克斯”和“本顿”号，配备１６门炮，是整个密西西比河上火力最强的战舰。
北军海陆军攻打的第一个目标是亨利要塞。享利要塞位于田纳西河上游，舰队进入战斗后，遭到要塞炮火的猛烈还击，“埃塞克斯”号的锅炉中弹爆炸，退出了战斗。其余６艘战舰继续猛轰亨利要塞，一个小时后摧毁了要塞。
北军下一个目标是车尼尔森。车尼尔森位于坎伯兰河西岸地势险恶的一个要塞，南军１.５万人在此据守。北军陆军准将尤利塞斯·Ｓ·格兰特包围了车尼尔森。海军逼近要塞却遭到猛烈的炮击，退出了战斗。在车尼尔森被围１６天之后，守军向格兰特投降。
南军在失去了亨利、车尼尔林后，仓促放弃了哥伦布，守在哥伦布以南６０英里处的十号岛。这里是田纳西、肯塔基和密苏里三州交汇处，位置重要，岛上炮火林立，水边是片沼泽地，易守难攻。南军集结了１万人并有６艘小炮艇的舰队。北军担任进攻的有２万人和一支炮艇支队。十号岛一边是沼泽地，部队无法展开攻势。要发动进攻必须让海军配合，海军中校亨利·沃克志愿参加突袭行动。沃克首先在“卡隆特”号的甲板上铺设链索，然后把一条驳船捆在“卡降特”号左舷，并在驳船上装满了煤。在一个暴风雨的夜晚，沃克冲破了封锁线，并依靠炮艇，陆军渡过了密西西比河，切断了岛上守军的退路，迫其投降。
与此同时，北方发起了攻打新奥尔良之战。
新奥尔良位于密西西比河口上溯１００英里处，是南方最大的城市，又是南方经济主要来源，棉花的主要输出港口。北方占领新奥尔良，可以切断南方主要经济来源，进而可以攻占维克斯堡，将南北隔为两半，实现北方的战略意图。
新奥尔良以下约９０英里处，设有两座要塞，河右岸为杰克逊要塞、左岸为圣菲利普要塞。要塞装备有１００多门大炮。两要塞之间河宽仅７００英尺，水流很急。南军在杰克逊要塞下方构筑了一座大木栅网，然后固定在河床上。
此外，南军还有１艘铁甲舰“路易斯安娜”号，１艘小型舰艇“马纳萨斯”号和１２艘木制战舰。
为了攻打新奥尔良，北方组成了西海湾舰队，任命海军上校戴维·格拉斯哥·法拉格特为舰队司令和进攻新奥良的指挥官。
攻击力量由三部分组成，法拉格斯率领４艘蒸汽单桅纵帆船“哈特福特”号、“里士满”号、“彭萨科拉”号和明轮船“密西西比”号。“哈特福特”号舰长２２５英尺，排水量２９００吨，航速８节。配备２２门９英寸的“达尔格伦”炮。第二支力量是２１艘小型双帆船组成的船队。还有一支运兵船队，载有３０００名陆军。
１８６２年４月２９日，法拉格斯率领舰队进入战场，第一个冲过栅栏阿是小炮艇“凯尤加”号，舰上中弹多处，但没有沉没。第三个冲过去的是“密西西比”号。“哈特福特”号冲过栅栏后搁浅，被南军火攻船撞上起火，南军猛烈的炮火打得“哈特福特”号喘不过气来。法拉格特指挥反击，经过１个小时的战斗，１７艘战舰全部冲过了栅栏网。
第二天又发生了一些零星战斗，是第二支看守船队已失去作用的两个要塞。法拉格特又率领舰队沿密西西比河向上攻打新奥尔良。４月２８日.杰克逊和圣菲利普要塞向北军投降。５月１日，北军未经过激烈战斗就攻占了新奥尔良。３个月后，国会同意设立海军少将军衔，法拉格特第一个获得了少将军衔。
法拉格特一时威风八面，他又把目标定在南军在密西西比河上最大的据点维克斯堡。但他却没有想到，这是一场极为艰苦的恶战。
１８６２年６月，法拉格特奉命从新奥尔良出发，北上进入密西西比河，同南下的江河舰队夹击维克斯堡。法拉格特率领着吃水较浅的小型舰只，上行４００海里。一路上打下了沿河的巴吞鲁日和纳齐兹，于５月下旬迫近维克斯堡。法拉格特发现维克斯堡位于河东岸３００英尺的丘陵上，自感兵力不足。
于是通过维克斯堡与南下的江河舰队会合。但是，新的威胁却出现了，南军新建造的“阿肯色”号铁甲舰向北军舰队发起了攻击，将北军的两只战艇赶到浅滩上，最后大摇大摆地驶进维克斯堡，北军的船只没有一只敢于追击。
由于害怕铁甲舰的攻击，汉拉格特率领舰队返回了新奥尔良。
１８６２年１１月，北军第二次进攻维克斯堡。一路人马由格兰特率领从背后攻击。另一路由江河舰队南下进攻。格兰特正挥师向维克斯堡进军时，他的后方补给线，被南方骑兵截断，被迫仓促撤退。１８６２年１２月１２日，北军海军的“凯罗”号触雷沉到了河底。１２月２６日部队登陆后，遭到南军的沉重打击，被迫撤退。
第三次进攻是在１８６３年初，由密西西比舰队单独发动进攻，但在损失了２艘军舰后，又告失败。
紧接着，北军在周密部署后，于１８６３年３月开始了猛烈的攻击。法拉格特用４艘军舰和３艘炮艇北上与南下的部队合师。本打算借着夜幕通过赫德森堡，但南军在岸边点燃篝火，用大炮轰击，只有”哈特福特”号和３艘小型炮艇通过了封锁线。密西西比舰队也通过了维克斯要塞。与此同时，格兰特与舍曼的军队也完成了对维克斯堡的南北夹攻之势。开始了水、陆协同进攻，但均未攻下。北军又采取了围困战术，用大炮轰击４０个昼夜，切断增援，死亡和饥饿每天都在威胁着守军。７月４日维克斯堡的３００００名南军竖起了白旗投降。４天后南军放弃了最后一个据点赫得森堡。至此，北军完全控制了密西西比河，隔断了南部同盟与西部州的联系。
密西西比河上的战斗告一段落。沿海港口的争夺战又上演了。
１８６３年４月７日，北方的南大西洋封锁舰队开始进攻查尔斯顿。
查尔斯顿是南方的一个重要目标，配备了各种大炮１４９门、构置了坚固的工事，在水中布下了大量水雷，各种障碍物，可谓固若金汤。
南方同盟自知在海军的数量上不是北军的对手，于是集中力量研制新式武器、企图智取北方舰队。南方成立了一个鱼雷局和水下兵器部门，专门设计了一种称为“戴维兹”的小艇，长５０英尺，呈雪茄形状，船头顶端有一根长杆，上面装有触发水雷。南部同盟还研制成功了世界上第一艘实战型潜艇“亨利”号。这些武器的出现给北军海军心理上造成了很大的恐惧感，使北方舰队在接近南方港口目标时小心翼翼。
４月７日中午，大雾刚刚散去。
参加进攻的９艘低舷铁甲舰成一字纵队发起了进攻。担任前锋的是“魏霍肯”号，这是一艘临时改装的扫雷舰，舰首装有一个呈Ｖ型的，拖有若干铁爪的木筏，这是一个没有经过实战设计，一开始就不顺利，自己的铁爪缠住了锚链。舰队中，各舰操作不灵，很难保持队形，直到午后时分，北军舰队才到达萨姆特要塞外的水雷区。由于要避开水雷，舰队难以保持战斗队形，而且进展缓慢。南方要塞的炮火乘此良机，猛烈地轰击北方舰队，炮火异常的激烈，有的军舰几乎被硝烟和水柱所覆盖。装甲较薄弱的“基奥科克”号被重创后退出了战场，不久沉入河底。
下午４点多钟，被炮火压制的军舰逐次退出了战场，进攻以失败告终。
北军意识到只有海军无法攻占查尔斯顿，决定同时发动海陆协同作战，展开消耗战。陆军发动进攻，海军则对港口实施封锁，战斗进行得异常艰苦，在７月１８日的进攻中，北军伤亡了１５００多人，船只的机器温度高达华氏１８０度，气温灸热。还要防备“戴维兹”水雷船和潜舰的袭击，北军的两艘铁甲舰“新克伦维尔”号和“豪赛托纳克”号被击沉。北军见强攻不下，只得采取围困和炮轰的办法，直到舍曼的部队截断了查尔斯顿的退路，南军才退出城外，这时的查尔斯城已几近荒废，成了一座空城。
查尔斯的硝烟还未散去，莫比尔港的战火又点燃了。
南军在墨西哥湾控制的最后一个港口是莫比尔市，新奥尔良失守后，南军立即着手加固工事，调集海上力量，以图这个港口不失。
莫比尔市的防御主要由要塞和舰队组成。港口主航道两旁建有摩根和盖恩斯要塞，要塞装有重型大炮，修筑了各种掩体，港口布满了水雷和木桩，只有一个１５０码宽的通道，也在要塞重炮的射程内。
莫比尔湾里停泊着铁甲舰“田纳西”号，它是“弗吉尼亚”号的改进型，舰上装有６门线膛炮。但是“弗吉尼亚”号的缺点仍未克服，设计不尽合理，难以承受远航能力。此外还有３艘小型炮艇组成了一只舰队。舰队指挥官就是“弗吉尼亚”号舰长富兰克林·布坎南。
北军海军进攻总指挥是法拉格林。
布坎南、法拉格特这两位南北海军传奇人物终于有机会一决高下了。
法拉格特的舰队有１８艘主力战舰，其中有４艘新型低舷铁甲舰，“蒂加姆西”号和“曼哈顿”号排水量１０００吨，各装有２门１５英寸火炮，可发射４４０磅的钢头穿甲炮弹，旋转炮塔由１１英寸厚的铁甲保护。“温纳贝尔”号和“奇克索”号吨位较小，各装有４门１１英寸的大炮。
北军有１５９门舰炮，南军仅有１６门炮。
１５９∶１６。海上战斗还没开始，胜负的天平已开始倾斜。
法拉格特反复研究了进攻方案，把火力强大且配备有排雷装置的“布鲁克林”号，法拉格特的旗舰，著名的“哈特福特”号紧随其后，木壳战舰排在舰队中间，最后是４艘铁甲舰。
１８６４年８月５日凌晨，北军发动了进攻。前卫舰只猛烈地轰击要塞，压制要塞重炮对舰队的攻击。这时，南军的“田纳西”号向舰队靠近。铁甲舰“蒂加姆西”号加速攻击，不想却触到水雷，很快就沉没了。“布鲁克林”号听到爆炸声立即退军，使整个舰队阻在要塞的炮火之下。
情况万分危急。
法拉格特见状，大声命令：“让水雷见鬼去吧！全速前进！”旗舰冲入雷区避开了一条舰道，率领舰队通过布雷区。南军的３艘炮艇不是被击沉就是被迫投降，很快地，南军只剩下了一艘“田纳西”号孤军奋战。
１∶１７，这是一个不成比例的力量对比。然而，布坎南不愧为一员猛将，他指挥舰只冲入敌阵中，撞伤了两艘敌舰。一场众寡悬殊的海战持续了半个小时，“田纳西”号被团团围住，几乎打成了一条死船，炮塔打塌了，驾驶台也被打烂，布坎南受了重伤。布坎南挂起了白旗投降。随后，两个要塞也停止了抵抗。
法拉格特成功地断了莫比尔与海上的联系，但守军的抵抗是顽强的，直到１８６５年４月１２北军才攻下了莫比尔。
南方同盟在内战中接连失利，重要的港口一个个地被攻占，唯有北卡罗来纳州的威尔明顿仍掌握在南方手中，威尔明顿与内地和里土满有铁路相连，地理位置十分重要，战争后期，甫方从这里运回了大量的战略物资，仅在１８６４年，南部就运回了６９，０００支枪、４３门大炮，此外还有２５０吨铅、１００吨硝石。是南方的“生命线”。
一场不约而同的决战就要展开了，南北双方都清楚地看到这一点。南军在河口３０里外构置了坚固的工事，配备了１６９门大炮，并在工事外埋设了地雷，严阵以待北军的到来。
１８６４年１０月，北军出动了１００艘炮艇和６５００人的部队发动了试探性攻击，由于海陆军缺乏协调作战，对敌情不了解而失败。
１８６５年１月１３日拂晓。
海军各舰开始大规模的炮击，早晨８时，陆军部队在炮火的支援下开始登岸，并在岸边抢占了滩头阵地。１５日，１６００名水兵和４００名海军陆战队登陆，与陆军形成夹击之势。
水兵和陆战队员只配备弯刀、短剑和左轮手枪，平时缺乏陆战训练，一登上陆地就遭到巨大的伤亡。当他们向堡垒的护墙冲击时，遭到密集炮火的射击，三次发动冲锋都被打退。仅仅几分钟，４００余人的陆战队就阵亡了３８０多人，仅有６０人冲到护墙边。
正在这时，陆上的部队突然发动了进攻，突破了堡垒的障碍冲进要塞里。
南军没有退路了。困兽犹斗，战斗异常惨烈，双方展开了７个小时的白刃格斗，每一个堡垒每一寸土地争夺，喊杀格斗声震天动地。至晚时，北军损失了近１３００人后才攻下了要塞。
此役后，南方的后勤基地全部丧失殆尽，南军的处境更为艰难。北方已看到胜利的曙光了。
