南方同盟在经济实力和工业水平上比北方要差得多。战争之初，北方就着手封锁南方的港口，企国扼死南方，让南方冻死饿死，达到不战而屈人之兵的目的。南方则组织起走私和海上掠夺活动，力图打破封锁，迫使北方派出军舰运送商船队，减轻北方海军对南方港口的压力。
双方的意图不谋而合。
１８６１年４月，内战爆发不久，南方号召成立私掠船队。５月１０日，南方同盟对“特里顿”号颁发了第一个许可证，此后又有几艘船队接受了任命。
但由于这些船只大多是些小舰艇，往往劳而无功，所以私掠船很快退出了战场。
南部同盟决定将海上掠夺活动纳入战略计划。随即将几十艘商船改造成军船，编入正规军实行海上掠夺。
“萨姆将”号是最著名的一艘。它由一艘班轮改造而成，排水量为５００吨，舰上装有１门８英寸的旋转炮和４门能发射２４磅炮弹的近程炮。船长拉斐尔·塞姆斯在海军服役，内战前晋升为海军中校，战争开始后在南方服务。
１８６１年６月，他指挥“萨姆特”号沿密西西比河出海，在下游，同北军正在执行封锁任务的“布鲁克林”号周旋。“萨姆特”号自知不敌，利用自己在速度上的优势，很快摆脱了对方，驶出了公海。”萨姆特”号在加勒比、西班牙和葡萄牙海６个月捕获、击毁了１８艘商船。
“萨姆特”号从密西西比河逃脱后，北军知道后患无穷，所以派出了８艘战舰四处搜索，直到１８６３年１月，北军３艘军舰终于在直布罗陀找到了“萨姆特”号。面对来势汹汹的敌舰，船长拉斐尔·塞姆斯看到打不过也逃不脱，他没有投降，而是狡猾地把船卖掉，只身逃往英国。
南部同盟见到私掠船、商船改装的战舰都不能根本性地威胁北军。派出专员通过关系到英国活动，企图贿买巡洋舰进行海上掠夺活动。
南部同盟的努力得到了回报。先后购买到了“佛罗里达”号、“谢南多亚”号和“亚拉巴马”号。“佛罗里达”号后在汉普顿锚地沉没。“谢南多亚”号一直在太平洋阿留申群岛，主要攻击捕鲸船，共捕获了３６艘，沉重地打击了美国捕鲸业。“亚拉巴马”号由逃往英国的拉斐尔·塞姆斯指挥。在他的指挥下，”亚拉巴马”号战果显赫。
１８６２年底，这只蒸汽风帆船取得了英国商船“恩立卡”号证明，驶出英国直奔指定地点葡萄牙的亚连尔群岛的普拉亚港，在这里改装。８月底，拉斐尔·塞姆斯见时机成熟，指挥船只驶出港口，到达公海后，升起南部同盟的旗帜，换上了“亚拉巴马”的名字。
“亚拉巴马”号装备精良，船员训练有素，由三桅船改造而成，船长２３０英尺，宽３２英尺，满载１５英尺，装有３００马力的推进器，顺风用帆航速达１０节，机帆共用可达１３节，十分适用于海上追赶。船上装有８门大炮，其中２门１００磅重炮。船上有８００名水手，分别来自英国和爱尔兰，美国南部各州和意大利，多数量是为发财欲望所驱使的冒险者。船长拉斐尔·塞姆斯具有相当的航海经验，此人富于心机，精明干练。
“亚拉巴马”号是南部同盟海上的一把锐利的尖刀。
“亚拉巴马”号首先在纽芬兰、加勒比海和墨西哥湾巡航，然后南下非洲绕过好望角，进入印度洋，取道新加坡到印度支那沿岸，然后又通过开普顿进入大西洋，到处掠夺北方的商船。
塞姆斯十分狡猾，他们不在一个地方过多停留，总是等到北方的舰队，听到风声赶来时，他已是逃之夭夭。塞姆斯在掠夺货船后，总是把掠夺来的船拖在后面，让俘虏坐在船上成为换俘船。
在激烈残酷的战斗中，塞姆斯演出了具有浪漫色彩的一幕。
１８６２年底，塞姆斯为筹集船员的工资，正好打听到一艘从巴拿马到纽约的轮船“爱利尔”号装运大量金币前往加里福尼亚。塞姆斯立即驱船前往掠夺。１２月７日，“爱利尔”出现在“亚拉巴马”号射程内。”亚拉巴马”号立即冲上去，满船的旅客吓得惊叫起来。
塞姆斯派人登上“爱利尔”号一看，满船都是旅客，哪里有什么金币！
塞姆斯意识到这又是北方的“暗渡陈仓”之计，他上当了。
塞姆斯一怒之下，下令烧船，船上的旅客吓得失声尖叫，塞姆斯仔细一瞧，原来船上大部分是妇女。“亚拉巴马”号上的水手见状一个个跃跃欲试，想抢几个妇女“享受”一番。塞姆斯借此正想整肃一下军纪。他为了稳定船上妇女的情绪，选出舰上最英俊的上尉军官，换上崭新的军服，登上“爱利尔”号去好言相劝。这一手果然高明，船上旅客的情绪渐渐地稳定下来。一位美丽的少女大概是冒险小说看多了，竟大着胆子要求从上尉军官的军服上摘下一颗闪亮的铜扣作为历险的纪念，其它妇女们一拥而上抢摘铜扣。等这位军官返回船上时，一身笔挺崭新的军装被扯得狼狈不堪，但看他得意洋洋的样子，活象是中世纪的“唐·吉诃德”。
放走“爱利尔”号后，“亚拉巴马”号驶进密西西比河口，配合南军抵抗北军进攻加尔维斯顿的行动。１８６３年１月１１日，北军炮舰“哈特雷斯”号出海巡航。当“哈特雷斯”号前去检查时，“亚拉巴马”号回答是英国商船。“亚拉巴马”号登船检查，发现情况有异时，“亚拉巴马”号突然开枪，仅几分钟便把“哈特雷斯”号击沉。
此后，塞姆特便大显神威，与北军军舰在海上玩起了“捉迷藏”的游戏，北军派出军舰在世界各航道上到处搜索，但总是劳而无功。“亚拉巴马”号在海上行驶了７５０００海里，相当于绕地球３圈。在其漫长的航程，捕获了６８艘北军的船只，掠夺财物达５００万美元。一时间，北方商船闻风丧胆，“亚拉巴马”号成了北方商船的煞星。
“亚拉巴马”号成为其胜利的祭品，一场灾难悄悄降临。８６４年６月１１日，“亚拉巴马”号来到法国的瑟堡进行大修。机会终于来了。“亚拉巴马”号终于被停泊在欧洲港口的北方军舰探听到下落。北军立即抓住时机，三天后单桅纵帆船“克萨奇”号出现在海面上，并在港口封锁了主航道。
“克萨奇”号的指挥官是约翰·Ａ·温斯洛上校，他与塞姆斯是老相识了，他与塞姆斯曾在一条船上，同住在一间舱室，彼此知根知底。
摆在塞姆斯面前又是两条路：或战，或降。塞姆斯自信地认为“亚拉巴马”号与“克萨奇”号不相上下，决定打一仗，如果能打赢击沉“克萨奇”号，在欧洲面前可以大长南方同盟的威风。
１８６４年６月１９日，决战终于开始了。
“亚拉巴马”号驶出港口，法国军舰“库龙尼”号留在远处观战。海岸边的房顶上站满了看热闹的观众，胆子大的还划着小船转来转去看热闹，英国游艇“猎鹿犬”号也在附近游战。
这是一场奇特的海战，象上演了一场高水平的拳击赛，交手的双方为了名誉都不允许失败。
这一天，温斯洛上校异常冷静沉着，他深知塞姆斯的实力。照往常一样，拿着圣经虔诚做礼拜，然后平静地命令全舰官兵各就各位，战舰全速迎战。
当驶离海岸７海里时，敌对双方相距１海里左右拉开了阵式。“亚拉巴马”先发制人，舰炮齐发，双方在一个小时的角逐中，一直绕着直径９００码的圆周内，沿顺时针方向，互相周旋。这种机动是为了让舰找到有利位置，又不让对方取得这种优势。“亚拉巴马”号多次击中对方，但没有造成严重损伤。
原来温斯洛已预先在发动机和锅炉部位悬挂了一层铁链。相反的，由于“亚拉巴马”号长达２２个月在海上活动，没有按时更换弹药，致使火药失效、弹头生锈，大大降低了炮火的威力。
当这种追逐进行到第７圈时，“亚拉巴马”号已多次中弹，海水已涌入船舱，船只开始下沉。塞姆斯企图冲上海岸，但为时已晚，海水已把锅炉扑灭，塞姆斯见状只有降旗投降。温斯洛见战斗结束，立即放下救生艇，先后打捞了７０名船员，然后招呼英国游艇“猎鹿犬”号前来救援。“猎鹿犬”救起了塞姆斯及４０名水手后，竟扬长而去，使到手的塞姆斯从眼皮下溜走了。
温斯洛终于做到了北军许多军舰想做而没有做到的事：击沉“亚拉巴马”号。
温斯洛受到了法拉格特的赏识，被提升为海军准将。
南部同盟在内战期间掠夺了北方的２５０艘商船，而非直接损失则大的多，成百艘船只停泊在港口不敢出海，约有７００多只船主干脆卖掉船只或到外国注册，悬挂外国的旗帜，占到美国商船队的一半。战争初期，南部就捕获了北方的６０余艘商船，货物损失达２５００万美元。更为严重的，是海上保险金大大提高，降低了北方的出口贸易额。
但这一切丝毫没有影响到战争的结局，北方看破了南方的企图，忍受了巨大的牺牲，坚持用海军主力配合封锁南方港口。
南方见无法用海上掠夺吸引北方海军的注意力，只得利用走私来打破封锁。南部有２５００英里海岸线和近２００个港口，封锁并不能做到万无一失，而且封锁越严，那些成功走私来的货物获利越大。私营船主、外国人、南部同盟政府都加入了走私。最初的走私主要是投机取巧，私通船主，他们主要是带进香水和丝绸一类体积小的物品，深受老百姓的欢迎，但对军队却没有用处。１８６３年，随着北方封锁的严密，南方军需战略物资日益紧缺、南方同盟开始购买走私船，禁运多种非必需用品，控制走私进来的货物。英国的克莱德塞德船厂造出了专用来走私的船只，这些木壳船速度快，吃水浅、排水量约为４５０吨，大部分为明轮，烧无烟煤，船只呈细长型，装有可伸缩的烟囱，船体涂上了保护色，有时船速可达１７节以上，让北方的军舰望尘莫及，夜间进出港时不易被北方的军舰发现。
走私的交易中心在百慕大、哈瓦那、拿骚和墨西哥境内的坦皮科和韦腊克鲁斯，来自欧洲的货船到上述地点后，再将货物转手给走私船。走私船在傍晚时，接近沿海港口，在绕开巡逻舰后，以最高的船速甩开双手，冲进港口。
走私的成效是显而易见的，通过走私带来了６０万件轻武器、６２４万双皮靴，但急需的钢板、化学制品、麻醉剂和药品却没有走私多少。同时，也使社会上造成心理不平衡的现象，南军将士忍饥挨冻在前方浴血奋战，少数人却大发战争财。
随着北方节节胜利，南方港口一个个丢失。走私成功的机会日益减少。
开始时，大部分走私船都能成功，但到１８６５年却只有半数成功了。１８６５年经常活动的走私船有８４艘，但很快地有３７艘被捕获，２５艘因搁浅，撞礁等事故损失，只有２２艘仍在活动。
走私随着南方损城失地已气数殆尽，北方海上封锁，对破坏南方后勤供应，动摇南方的军心起了明显的作用。
美国南北战争的硝烟散去，但海战中的贸易战、封锁战、两栖登陆战给世界海战提出了全新的课题。铁甲舰一夜之间使世界上的战船变成废物，水雷、潜艇一登上历史舞台，就震惊了海上强国。
一场海军革命就要到来。
