海军在重建。
一艘一艘的战列舰下水了，装备了新式的后膛炮和浅膛炮，装甲无坚不摧。但是，美国海军要干什么？它们的使命是什么？传统的战略思想受到了前所未有的挑战。
美国国会内外开始出现要求抛弃传统的海上贸易袭击和港口防御的海军战略，建立远洋海军战略思想。
在这种需要思想的时代，艾尔弗雷德·塞耶·马汉应运而生。他适应了美国经济实力发展，强调了发展海军的战略地位，系统地描述了美国海军未来的发展战略构想。
是海军少将斯蒂芬·Ｂ·卢斯慧眼识珠，发现了马汉。
１８８５年，海军学院在罗德岛纽波特的一所贫民院里成立了，卢斯上是一位极为富有远见的战略家，他认为海军军官不仅只懂得操作技术和战术，更应该懂得海军史和海军战略史。他把海军史和海军战略作为最重要的一门课程，并希望找一位具有思想远见的内行，担负这门课程的人，能够象克劳塞维茨一样对军事科学做出战略性的研究与论述。
这是一个极为艰巨的历史使命，谁能够承担这一重任呢？
他选中了艾尔弗雷德·马汉。
艾尔弗雷德·马汉生于西点军校。他的父亲丹尼斯·哈特，马汉早年毕业于西点军校，后来在西点军校任教，成为军用与民用工程方面的专家。马汉的童年是在西点军校度过的，从小的耳濡目染，长大后违背了父命考上了军校。１８５０年从哥伦比亚大学转入安纳波利斯海军军官学校，后在海军服役长达２５年，不过，他发现他十分厌恶海上生活，服役期间成绩平平。不过却对海军战略和海军史发生了浓厚的兴趣，利用研究的心得体会写了一本研究内战时期海军战斗的小册子《海湾和内陆江湖》。
这一本小册子给马汉带来了转机。卢斯恰巧看到了这本书，决定邀请作者到海军军事学院讲授海军历史课。１８８６年，卢斯改作他位，他极力推荐马汉就任海军学院的院长。在此期间，他讲授“当代海军战术和“海军史”。
并把讲义写成了书。他的三部海军史著作产生了出人意料的巨大影响。这三本著作是《海上力量对历史的影响，《１６６０—１７８３年》（１８９０年出版）、《海上力量对法国革命和法兰西帝国的影响》（１８９２年出版），《海上力量与１８１２年战争的关系》（１９０５年出版）。在此后的２０年中，他先后出过２０本专著和１３７篇论文，对他的思想进行了全面的阐述。
马汉反复强调的中心思想是，一个国家是否强大甚至能称雄世界，决定于它是否能通过海上力量来控制海岸。正因为英国控制了海岸，才能成为殖民帝国，从海岸贸易中获取了巨额利润，并在长达２个世纪的海上争霸中，将大陆强国一一击败。同时精辟地看到“英国对海洋的毫无约束的控制，无疑是决定最后结局的首要军事因素。”他在 《海上力量对历史的影响》一书中说：“经过不断地探求，我终于从联想中发现对海洋的控制是一个从未被系统认识并阐述的具有历史意义的因素。一旦有意识地加以阐述，这个思想就自然成了以后二十年间我全部著作的核心。”同时，在１９０７年出版的《从帆船时代到蒸汽时代》中说：“揭示对海洋的控制，无论是商业性的还是军事性的如何，历来就是强有力地影响各国政治的目标，同时又是决定这些政策成败的同样有力的一个因素，这一直是我的主要目的。”
马汉坚定地相信，美国将是具有政治和经济优势的国家，而且是下一个海上强国，甚至成为海上霸主。
马汉的预见在这一点上无比准确。
为了实现强国梦想，美国必须放弃“大陆政策。”拥有一支强大的海军
占有海外殖民地，保护海上商船队。商船队进行对外贸易，并做为“海军发展的摇篮，”殖民地则可以提供原料、市场及海军基地。马汉梦寐以求的是夺取夏威夷，作为通向亚洲的跳板，力图控制中美洲未来的运河。马汉认为殖民地是传播西方文明的立足点，要有一支强大的海军来保护商船和殖民地。海军的目标应该是通过决战打垮敌人的舰队，夺取“制海权”。要在战争中控制海洋，首先必须消灭敌人的舰队。消灭敌人的舰队是海军在战争中的首要任务：“敌人的船只和舰队无论在什么时候都是需要进攻的真正目标，”其它一切都是枝节问题，单纯靠袭击贸易并不能获得对海洋的控制。
在明确了海军的战略地位后，马汉又开始探求海军战略。
马汉接受了克劳塞维茨的战争是国家政策的继续的理论，提出了战争“不是打仗而是交易”的论点。他认为物质财富是国家强大和幸福的基础，为了积累财富，必须生产和在世界范围内交换产品，海洋是大自然赋予的伟大交通工具。夺取海外殖民地，夺取市场和原料，必须拥有一支强大的海军。
强大的海军必须是以蒸汽机的钢铁装备的大型舰队为作战单元。海军作战的重要使命是控制海上交通线，阻止敌人使用这些海域。海战的未来同战舰联系在一起，战争中的优势靠对敌人的有组织的战斗力，施以沉重的打击，这样的打击必须用密集的部队实施，永远应该是战舰。
马汉在战略上和战术上都强调了集中兵力的原则，他指出英国把力量集中在欧洲海域，就阻止了其它强国企图染指更遥远的全部领地。在战术上把集中兵力的原则，叙述为“在一个区域把你的力量分配以对敌占有优势，而在另一区域尽可能地拖住敌人，以使你的主要攻击取得完满成果”。
任何理论都不是完美无缺的，马汉的理论也有其致命的不足。首先是他过分夸大了海上力量对历史的作用，推动历史的发展是各种因素的综合，包括政治、经济、科技、文化等，这些显然是比海上力量的作用更显著持久。
其次是他忽略了潜艇、鱼雷的出现，对传统的海军战略和制海权的重大作用。
马汉毕竟是第一个全面系统地论述了海上力量对历史的影响，论述了“强大的舰队”、“繁荣的商业”和”海外基地”互相依存的关系，从而享有海军战略克劳塞维茨的声誉。
马汉的出现正是时候，适应了各列强大力发展海军的需要。
他的著作一出版，在传统的海上强国，英国引起一片赞扬声。１８９３年马汉指挥巡洋舰“芝加哥”号访问了英国和西欧，在英国受到了空前盛大的欢迎奉承，１８９３年７月３日，他应邀出席了维多利亚女王为法国皇帝威廉举行的欢迎宴会。在这次宴会上马汉成了中心，维多利亚女王向马汉表示了祝贺，出席会议的英国军界人士也相继向他表示祝贺。随后，政界、军界、文学界争相发表赞扬文章，对各种招待会应接不暇。英国海岸界借此大造声势，强调发展海军的战略地位，在议会里、报刊上到处引用马汉的文章。《伦敦泰晤士报》甚至宣布马汉为“新哥白尼”。英国首相设宴招待马汉，并告诉，他从未见过一本书能引起人们如此高的热情。６月２日，马汉应邀出席了皇家海军俱乐部为他常办的盛大晚会成为这个俱乐部创立以来的第一位外国客人。６月１８日，剑桥大学授予他法学博士，两天后牛津大学授予他民法学博士学位。
英国无条件地拜倒在马汉脚下，但事情还远远没有结束。
德国皇帝威廉在英国女王维多利亚的生日宴会上不可恩议地见到马汉受到英国顶礼膜拜，一心发展海上力量，“为德国争夺阳光下的地盘”的威廉皇帝，象是见到了救星。他说：“我现在不是在阅读，而是在吞噬马汉的书，在努力把它牢记在心中。这是第一流的著作，所有的观点都是经典性的。我们所有的舰船都要有这本书，我们的舰长们经常引用它。”德国海军部下令，把《海上力量对历史的影响》一书提供给公共图书馆、学校和政府机构。海军舰艇上都发放了德译本。
日本人也发现了马汉。正值明治维新后扩军备战的日本，１８９７年把《海上力量对历史的影响》一书译成日文送到日皇和太子手中，并向学校、各级政府和军官分发。
马汉在美国也在升温。在美国海军中，马汉的著作如同圣经，海军把书中提出的建造更多、更好的战舰奉若神明。美国把海军无条件地交给了马汉。
１８８９年３月共和党的本杰明·Ｆ·特雷西向国会的提交的报告，忠实地反映了马汉的思想观点。他指出，美国海军需要一支战斗的力量，必须有装甲战列舰，以此来打退敌人的到来。报告提出建设两支战列舰队，１２艘用于太平洋，８艘用于大西洋。
１８９０年，国会终于放弃了大陆政策和孤立主义。开始摆脱旧的海军战略思想，建立深海海军，着手建立一支现代化海军。
美国终于向海洋跨出了坚定的步伐。
这３艘战列舰是“印第安纳”号，“马塞诸塞”号和“俄勒冈”号。其吨位均为１０２８８吨，总造价为６５０万美元，航速可达１７节。配备有１６门火炮，最大的口径达１３英寸。１８９３年又建造了更为大型的战列舰“洛瓦”号，排水量为１１３４６吨，航速１７节，配备了１２英寸和８英寸火炮共１２门，重型装甲巡洋舰“布罗克林”号，１艘实验性的潜艇和多艘防御炮舰。
１８９３年民主党的克里夫兰重新当选总统，民主党倾向于孤立主义，反对发展远洋海军。但是，局势发展却出乎人们的意料之外。
新任海军部长赫伯特热衷海军工作，又狂热地崇拜马汉，更加强烈地主张制海权的重要性。甚至猛烈地抨击１８８１年海军重建时期建立了一大堆无用的垃圾，没有任何实战意义。他主张建立更多的战列舰，不仅能“保卫我们漫长的海岸线”，而且能“向居住在外国土地上的我国公民提供切实的保护，向我们的外交提供有效的帮助，在任何情况下保持我们的民族荣誉。”
在他的推动和主持下，美国的海军继续得到新的战列舰。１８９５年建造了一级战列舰”肯塔基”号和“奇尔沙奇”号，排水量为１１５２０吨，航速 １７节，４门８英寸大炮，４门１２英寸大炮，每艘造价５００万美元。６艘鱼雷艇，８艘辅助舰只。次年，又建造了３艘一级战列舰”阿拉巴马”，“伊利诺斯”和“威斯康星”号，吨位还是１１５２０吨，航速１７节，但火力上有较大的改进，装配有不同类型的炮群。
经过大张旗鼓地建设。到１９世纪末，美国海军已拥有９艘一级战列舰，２艘２极战列舰２艘重装甲巡洋舰，十几艘装甲巡洋舰。海军工业逐步完善，海岸防御体系已经建立起来。美国海军力量已由原来的第１２位，跃居到第５位。海军正在以欧洲列强为目标，奋勇前进。
美国海军正以一个世界性海上力量的面貌崭露头角。
