老皇帝回京，第一件事便是听从太子谏议，任原杭州令余嘉南为度支郎中，往江南榷盐。
国无无米之忧，则后必有馁病之患。
旬余，一百万两雪花银，满载着帝国最后一点希望进了长安京的兵库。
新任宰相田甫，原来是翰林院里素有闻名的“老好人”，忽然与朝中新贵余嘉南联名呈上一份《九州郡国利病书》，句句鞭辟入理，字字直切要害，将中原割据势态剖析得面面俱到，可惜有诊无疗，难解燃眉之急。
皇帝急问是何人所作。
田甫答：”此乃泾州刺史什鹿鸣八年前在翰林院编修时扔掉的一些废稿，老臣留心收拾，捡回来些断章残句，后来请余大人加以润色，冒昧呈上。“
八年前山河病症尚未显露。
太子在一旁问：”当年为何不呈？“
田甫是朝中老人：”因为历来蔡桓公易得，扁鹊难寻。“
老皇帝怫然不悦。
太子代拟了圣旨客客气气请什大人回京升职。
殊不知泾原两州虽仍称孝忠于中原皇室，但在舒闵予、什鹿鸣治下，早不受官家挟制。三封调令下去，都没了音信。
太子问余嘉南：”若论及当年，你功名尚在什鹿鸣之上，何以并无如此怨怼之心？“
余嘉南道：”小人出身商贾之家，当年打动恩师郑大人的，无非’为国理财’四字，如今归入户部，得偿所愿，何怨之有？但府帑之忧，只在其表，望闻问切，臣不如苹之远甚。恩师当年与太子说’危邦之救，穷国之兴’，臣只能做到’危邦之缓，穷国之补’，真正良医，太子如今早已心中有数，何必再问？”
半月之后皇帝开了恩科，明明京中读书人并未减少，甚至数量胜于往年，赴考人数却是历朝最少，皇帝震怒。礼部侍郎战战兢兢禀报：“郑谷大人冤屈未得昭雪，士林有怒。”
太子并众大臣齐向皇帝直谏，请旨撤回郑谷“十二重罪”，恢复其本来官勋，厚葬其人。
老皇帝拂袖而去。
太子由此得掌监国大权。
为郑谷送灵的途中有一群读书人，唱着古曲，赠别忠臣。
古来江西多才子，太子勉强认得人群中的几位，都是袁州的后起之秀，隐隐约约觉得这个唱诗送别的场景似曾相似。
随行余嘉南说，那还是宰相郑谷主持科举的那年。
三月飞雪，大灾之年。
运往宫殿内的红罗炭毫无间断，躺在京坊间的冻死骨与日俱增。官驿里滞留着一批批来求赈灾款项未归的地方使，察院门口静坐着一个个为民请命无果的穷书生。贵妃赏雪去了一趟乐游原，回来的时候，长安京内便再无饿殍。仿佛一夜白茫茫大雪，有怨的、有灾的、有怒的都落得个干干净净。
余嘉南原本一直在客栈里温书，实在是那一夜雪下得太不安生，如此坐不垂堂的一个人，也终于烧掉了准备好第二天送去行卷的诗集，提笔写了八个字——”盈亏难掌，和羹难调“，敲开宰相郑谷大人的大门。
傍晚，一脸病容的郑谷登门造访，手里拿着的似乎是另一个人的行卷，他挑了前头两页与余嘉南提问，余嘉南越是答得忐忑，郑大人看手里卷子的眼神就越是惊喜。第二日清晨，宰相大人带着余嘉南去察院提一个袁州籍的书生。
此人是近一个月来带头在察院门口上书的读书人之一，这群年轻人一开始本来是请户部拨款赈灾，后来是请有司核查均田以及当年流失户籍，再来是请京兆尹收容涌入京中的灾民，最后变成了苦苦哀求帝妃出皇宫看一眼京畿惨状。那天贵妃出巡，有人拦驾上书被当场杖毙，回来之后察院门口一干人等被尽数收押，原本无家可归涌入京中的流民被金吾卫大棒赶出了城门，那一晚长安京里的哭声震动霄汉，察院外忽然就有人带头唱：
“浩浩昊天，不骏其德。
降丧饥馑，斩伐四国。
旻天疾威，弗虑弗图。
舍彼有罪，既伏其辜。
若此无罪，沦胥以铺。”
本是《诗经·雨无正》里的开头，骂苍天无德，以致百姓沦丧。唱到“凡百君子，各敬尔身”的时候，便再没有下文，整个长安京都听到了，骂的是当朝诸位“君子”明哲保身，无人担当。有跑掉的书生半夜往宰相府里扔进一卷册子，外边裹着半首字迹潦草的《清平乐》，上边沾满了血迹——后来余嘉南知道，那是什苹之在察院门口的愤愤之作，被旁边追随他的人录下来，连带前几日未递出去的策论一并投了进来。
这半首词是这么写的：
“风寒日暮，天意毋耽误。
白日飞甍潇潇木，好趁五城狐兔。”
一夜的兵荒马乱尽在纸间。
余嘉南第一次见到什鹿鸣便是这么一副狼狈的样子：衣冠不整，蓬头垢面，背对外间，箕坐在牢里，身边围着同样被拘押起来的各地考生，各个身上带着淤青和血痕，狼狈不堪，斯文扫地。
郑大人让他出来，那个人一动不动。
书生们一张张或者困惑或者愤怒或者麻木或者悲伤的脸转过来。
堂堂的宰相一时竟不知道如何说话。
那天余嘉南陪着郑大人在察院监押犯人的牢笼外站了大半天，冰冷的日光将宰相本来佝偻的身影投射在地上，更显得形销骨立。他听见郑大人哑着嗓子轻声问那个叫什鹿鸣的读书人：“下半阙词写的什么？”
旁边一个书生轻轻替他答道：
“沉痼如似冰消，和羹甘草来调。
自古书生意气，金刀未可相饶。”
答的时候，什鹿鸣一双黑白分明的眼睛看着郑谷。
为国调羹，补衮陈善，惟宰相尔。然而宰相垂垂老矣，病魔缠身，天气酷寒，越发地形容枯槁。如今满朝群臣皆为甘草，国病无人可治。郑谷几十年里在官场往来中疲于奔命，早已有心无力，后来偶尔顶撞圣意，已分不清是出于臣子忠心，还是出于忠心臣子应表现出的忠心，久而久之，连自己也糊涂起来，旁人也只道他是一个讨人嫌而无功无过的老匹夫罢了。然而这么个的已经走到人生末年的老人，忽然被一双双赤子眼睛诘问住，一时间竟又生出些早已丧失的勇气。
可惜为首的那个什鹿鸣问：“时日曷丧？”竟是一点斗志都没有了。
宰相大人被他说得惭愧：“老夫今年七十二岁，懈怠大半生，’死’之一字，在所难免，但这一笼子里关着的你们，是以后天下的栋梁，只要你们还在，天下亡不了。”说着便让吏官开门放人。
这群天下栋梁，一个个身上带着伤，脸上沾着尘，前一日还在愤慨上书，这会竟对宰相大人的话将信将疑起来，出了察院的门，便都三步一回头地走了。
郑谷脱了身上的大氅罩在什鹿鸣的身上。
等书生们走远了，什鹿鸣抬手推开身上大氅，怔怔地问宰相：“均田将崩，民何以食？流离失所，民何以止？北有猛虎，西有豺狼，养虎为患，大厦何安？奸佞当道，王道何存？直言不达，邦国何救？今冬大寒，秋必有夷寇，赈粮不达，内必有乱，何人思危？独夫之心，以暴塞流，万马齐喑，亡国在即，大人，咱们还有救吗？”
郑谷语塞。
什鹿鸣将衣氅还给对方：”我不考了。”一瘸一拐地独自离开。
大雪落满两个人的肩头。
余嘉南后来对比过自己和什鹿鸣的诗，用的都是“调和羹”的典故，后者冷眼毒舌，却是早将帝国的穷途末路看得分明。
郑谷用了九天九夜时间去劝说什鹿鸣，好似只要什鹿鸣上了榜，天下似乎就希望尚存。
他拿着什鹿鸣那卷策论：“天下之救，不在一人，你是天下读书人的种子，民心所向，老夫先替天下人谢你。”说罢竟长揖不起。
第九天什鹿鸣仍未答应，却是郑大人病来如山倒，据来接他的家人所言，之前为了安置流民和请发赈粮，宰相已经在殿前求了整整一月的圣命，未曾有一天安稳合眼休息。这么一个强弩之末的老人，硬是用自己一副佝偻的脊梁，去撑起整个天下苍生的重量。
什鹿鸣去看他，郑大人在病榻上狠狠攥着书生的手，尚还说着：“如今突厥还未有动静，咱们尚可一搏，苍生何辜，苍生何辜？苹之，苹之啊——”
什鹿鸣闭上的双眼淌下两行热泪，回握住郑大人的手，没有点头。
那年长安京的读书人陪着什鹿鸣考了一场科举。
”任他是天纵奇才，终归敌不过国舅爷一双翻云覆雨手。什大人做了翰林院编修，他和郑大人和余大人图谋半年的经济改革法亦被束之高阁。”田甫回忆道。
半年后突厥来犯汾阳，皇帝只作寻常秋防准备，被人占去了白壁关关隘。郑谷送什鹿鸣出京，送到白虎门， 郑大人面有惭色，说是未能达成当时诺言，愧对士林厚望。
什大人当时红着眼睛问郑大人一句：“那日我便说过，天下无救，恩师，如今你是否仍然固执己见？”
郑大人指着东宫的方向，指指杭州的方向，又指指什鹿鸣的胸口，最后指指自己，点点头，一个人回了城中。
什鹿鸣在后边大骂：“骗子！你自己都不信！”
语罢拍着马扬长而去，一路从长安往西北，在幽州做孔目官，合汾州四军驱逐突厥，又在泾原节度使帐下做节度判官，再又升任泾州刺史，战功赫赫，政绩斐然，却再没有回头。
郑谷葬礼过后，太子运筹半年，终于在幽州叛变之后落下最后一根稻草，压垮了皇座上摇摇欲坠的老皇帝，由此自立为新帝，号令天下，命诸军收回西北失地。
田甫和余嘉南拥立有功，各有厚赏。新帝依然困惑：“这个什鹿鸣，天生傲骨，软硬不吃，果然是收不回来？”
什鹿鸣一人事小，但天下民心尽在郑谷，郑谷死，老皇帝民心尽失。宰相生前厚遇什鹿鸣，什鹿鸣是读书人的种子。临别时宰相曾指了指东宫，与什鹿鸣争辩天下是否可救，如今天下读书人都看着什鹿鸣。
余嘉南忽然一改拥立前的言语：“陛下忘了，苹之再倔，终究是恩师的徒弟。”
几日后户部尚书余嘉南下令上调各州郡县粮价。
战乱刚止，百姓温饱难维，些许变动，便是死伤无数。
郑大人在病榻上攥着什鹿鸣说话的声音历历在耳。
十余天之后泾州刺史什鹿鸣孤身快马来到长安京门下。
“苍生何辜，苍生何辜？苹之，苹之啊——”
