这副怪异的模样让下人们看了都惊吓不已，有一个跟了他许久的下人站出来劝道：“老爷，奴才觉得这个方法实在不妥。”
万户挑了挑眉问：“有何不妥？”
下人心里头泛起了嘀咕，这还能有何不妥，那火箭的威力那么大，之前也没有做过实验，一个不小心，飞不上天是小事，被炸死了才是大事吧，就算是飞上了天，掉下来也得摔个半残，这还能有何不妥？
当然，下人说话自然要有下人的技巧，他当然不能说怕老爷摔死，只好委婉地说：“老爷，您看这火箭威力巨大，万一弄不好，您出什么危险，让我这做下人的……”
听到下人这样说，万户反而仰天长啸，脸上也露出了飞扬的神采，他说：“飞天之梦，是我的夙愿，为了这个夙愿，我整日钻研，而今，梦想眼看就要实现，不管付出什么样的代价，哪怕是粉身碎骨，我今天也不会放弃，你们不用害怕，赶快助我飞天成功！”
难怪人家总说，天才和疯子仅有一线之隔，万户的勇气让我们佩服，可是他却没有做好实验前的诸多准备，于是乎就“杯具”了。当将近五十只火箭一同被点燃之后，他就如同一支箭一样蹿了出去，成功地飞行了一段距离，可是光靠着风筝根本就无法承受住他的体重和椅子的重量，仿佛就是在眨眼之间，他就从空中掉落下来，由于火箭在爆炸的时候，炸出的碎片早就击中了他，又从高空坠落，毫无生还希望。万户的飞天梦想就在这瞬间化做泡影，然而我们却不能否认这种飞蛾扑火的精神，万户，是中国飞天第一人！
万户之所以能够一飞冲天，不仅仅是因为他有着想飞之心，更重要的还是火药的支持，在明朝时候，火药技术已经逐渐完善，并且发明了当时的“手榴弹”和大炮，当然啦，明朝人叫做“神火飞鸦”和“震天雷炮”，据说这两种武器威力非同小可，“神火飞鸦”借助了乌鸦的形状，在里面填充一定数量的火药，而乌鸦的翅膀外面则是绑好了芦苇等易燃的物品，在和敌人作战的时候，它能够飞翔到100 丈开外，也就是四百米左右的距离吧，是明朝时期的手榴弹。而“震天雷炮”就更不一般了，它能够依靠火药的燃烧推进，并不需要太多人操作，威力却非同一般。明朝抗倭名将戚继光曾经就是依靠着火药的威力，使得倭寇闻风丧胆，成为历史中的佳话。
或许看到这里，有的人会不敢相信，明朝的科技这么领先，为何后来还会被西方国家“欺负”？我们不得不说，尽管明朝在火药装备上要远远领先于西方各国，但是在清朝康熙年间，由于害怕汉人通过火药进行“反清复明”的行为，火药被划入了严禁使用的范围之内，就连燃放烟花爆竹都需要政府批准，就好比我们现如今严禁燃放烟花爆竹一样，所以火药技术迅速倒退，鸦片战争爆发之际，有官员找到了明朝的火炮，其结构、技术丝毫不逊色于八国联军，但是那又有什么用呢？
只能说，我们错失了一次遥遥领先的机会。这就如同赛跑一样，在枪声刚刚响起的时候，有一个人箭一般地蹿了出去，领先于其他的选手，可谁料想到在中间的路程中，他摔倒了，最终却成为了最后一名。历史中同样如此，我们不能盲目地沉浸在某一个朝代中沾沾自喜，也不能将某一个朝代贬低到底，这就是历史，这也是真相。
1．最后一个汉人王朝
公元1368 年，原本处于封建社会最底层的朱元璋，终于登上了梦寐以求的金銮宝殿，到公元 1644 年，李自成攻入北京，明思宗朱由检于煤山自缢，明朝灭亡，这中间将近三个世纪的时间，明朝以一种绝对强势的姿态出现在历史的长河中。
是的，一个绝对强势的姿态，这是明朝留给后人最标准的解读，这是中国历史上汉人统治的最后一个朝代，也是最后一个领先于西方国家的朝代。
经济上，明朝中后期的海上贸易将全世界的一半白银囊入怀中，这是到了清朝根本不敢想象的事情，可是在人们认为的政治黑暗腐朽的明朝后期却做到了这一点。
政治上，明朝出现了一个宦官、内阁、皇帝三个政治核心相互制约、相互影响的现象，这似乎很像是资本主义国家的“三权分立”，而内阁对皇权的限制更像是“君主立宪制”的萌芽。
军事上，明朝广泛应用现代兵器，比如火枪、火炮，这在以冷兵器驰骋疆场的古代十分罕见，而明太祖朱元璋建立的枪炮精锐部队——神机营，更是领先于西班牙火枪兵整整一个世纪。
更让人感到钦佩的是，这是史上比较有气节的一个朝代，无汉唐之和亲，无两宋之岁币，更没有那些丧权辱国的不平等条约。
的确，明朝的皇帝荒唐的很多，昏庸好色的正德皇帝、一心追求长生不老术的嘉靖皇帝、长达数十年时间不上朝的万历皇帝……可是即便如此，明朝的皇帝却没有一个做出有辱气节的事情。
可以这样说，明朝的历史轨迹之中出现过太多偶然和突发事件，“靖难之役”也在其中。
按照明太祖朱元璋的想法，他将皇位传给了自己的孙子朱允炆，由他守在国都应天府，也就是现在的南京。熟悉明朝历史的人都知道，明惠帝朱允炆虽然是个很有想法的皇帝，但是性格比较软弱，如果没有发生“靖难之役”，如果明惠帝削藩成功，将皇权集中到他身上，那么又会变成怎样呢？
我们做一个合理的想象，明朝的开国之君朱元璋是一个雷厉风行的皇帝，而继位的则是性格较为软弱的朱允炆，他无法像自己的祖父那样创造出一个新的辉煌时期，至多也就是能够平稳地过渡、享受着朱元璋创造的光环。
朱棣发动了“靖难之役”，从自己的侄子手中，夺得了他梦寐以求的玉玺，成为了明朝非常重要的一个转折点，最主要的是他提出了“迁都北京”，这对于整个明朝、乃至明朝之后的朝代都有至关重要的影响。
想当初，朱元璋决定定都在南京，心里也是一百八十个不乐意，因为最开始的时候，他很想将首都定在自己的老家临濠，也就是今天的安徽凤阳，或许这是朱元璋内心中渴望衣锦还乡、荣归故里的小农意识在作怪，并没有真的从大局着想。
朱元璋身边有一位大臣叫做刘基，此人通经史、晓天文、精兵法，是个不可多得的人才，就连朱元璋都曾经多次称他为“吾之子房也”。刘邦的谋士张良字子房，所以后代君主一般都把自己身边最得力、最信任的谋士比喻成刘邦身边的张子房，而朱元璋的这句话无疑是对刘基的最大肯定。
对于朱元璋想定都在临濠，刘基是极力劝说，这才让朱元璋决定定都在南京，但是在这个生性多疑的皇帝心中，定都南京让他内心始终都感到惶惶不安，后来甚至是在朝廷上提出了几个迁都的地址，分别是凤阳、关中、洛阳、开封和北京。其中，关中，也就是陕西境内是朱元璋最心仪的地方，视之为中国都城最佳之处。因为关中是中国最典型的以西安为代表的黄河流域都城文化所在地，也是中华民族的兴起之乡，炎帝、黄帝曾族居于此。
洪武二十四年，朱元璋就派太子朱标到陕西境内出差，目的就是考察一下将关中作为明朝的国都有何优势、劣势，《明史·兴宗传》专门记录了这件事：“（洪武）二十四年八月，敕太子巡抚陕西……比还，献陕西地图，遂病。病中上言经略建都事，明年四月丙子薨。”
朱元璋没有想到的是，朱标这一次出差公干，竟然能够送掉了性命，对于一个父亲来说，没有什么比“白发人送黑发人”更心痛了，朱元璋也不例外，所以在此之后，他绝口不提迁都之事。
朱棣的迁都北京，一直也是他政治生涯的一个争论点，甚至有很多人都认为此举正说明了朱棣的心虚，其实不然，“迁都”这件事情最先提出的是他的父亲朱元璋。关于朱棣决定迁都的原因有二：一是朱棣在成为皇帝之前，就驻守在燕京，也就是现在的北京城，所以他对那里的一草一木都非常熟悉，更适应那里的生活；其二便是我们熟悉的“天子守国门”，皇帝出现在一个国家的边防线上，那么对于国家的军事防守起到的作用是不容小视的。
或许有人认为，“天子守国门”其实大可不必，但实则不然，在公元1403 年，朱棣刚刚登上皇位不久，明朝的老对头蒙古就派兵攻打了辽东地区。当时驻守在辽东地区的主将叫做沈永，如果按照曹雪芹给《红楼梦》中取名字的谐音法来看，这个沈永还真得“慎用”啊。
面对强悍的蒙古骑兵，沈永完全慌了手脚，根本就不敢率兵出击，只是锁在自己的府邸之中做缩头乌龟，蒙古骑兵只是为了抢夺一些财物，等他们走后，沈永因为害怕皇帝的责罚，根本就不敢报告此事。
纸终究是包不住火的，很快，朱棣就听说了这件事情，非常生气。皇帝一生气，官员就倒霉，这不，当朱棣听说了这件事情之后，就召集文武百官们，开会！
“这件事情，你们说，怎么回事？怎么就那么轻易地让蒙古骑兵进入了我们大明王朝的领土？”朱棣很生气，后果很严重，所有的官员都知道，这个皇帝脾气不太好，于是他们一直沉默着。
他们沉默的原因，并非是因为真的只是害怕朱棣本人，而是这个原因不能说，至少不能由他们说，否则后果不堪设想。
为何这样说呢？当初朱元璋建立明朝之后，就把自己的几个儿子派到各个边关去驻守，别忘了，朱棣原先就是燕王，守护燕京，负责北方的防区。可文武百官哪个有胆子，站出来跟朱棣说，这件事情都赖你？这不是找死么？所以他们一直沉默着，有几个胆大的官员就直勾勾地盯着朱棣，那意思就是说，别问我，你清楚。
朱棣虽然表面上在询问官员，但他心里面很明白，蒙古在明朝以北，一直都对明朝的边境虎视眈眈，原本负责北方安全的，就是自己和宁王，宁王因为被自己给绑架过，所以心存不满，一直消极怠工。所以大明王朝北方防线变得脆弱，是肯定的事情。也难怪这些文武百官们什么都不敢说，唉，想到这里，朱棣的口气缓和了下来，心情也平静了许多。
他问道：“诸位，你们有没有什么好的建议呢？”
文武百官还是不说话，朱棣只好亲自想办法，怎么才能让北方的防线坚固起来呢？他必须要解决掉这个难题。想来想去，他做了一个重要的决定——迁都北京。
当初朱元璋打下了这大明江山，他将自己的老巢定在了南京，可是在江山的版图之中，北边的边疆不能让他真的高枕无忧，于是他将自己的几个儿子分别派到各地，表面上称王，实际上也是各个地方的边防守卫，朱棣所要防守的就是燕京。
转眼十多年了，他在这里耗费了自己大量的心血，无论是经济还是军队，他都是了若指掌。如果将帝都选在这里，燕京的一屋一地、一街一巷都在他心里有个底，不像是南京那般陌生。
更重要的是，朱棣心里清楚，如果将大明江山的核心放在南京，虽然能够安逸一时，可是北方的防线却变得脆弱，让虎视眈眈的女真族有机可乘。迁都燕京，离几处军事要地，比如山海关、蓟门、大同都非常近，如果稍有松懈，蒙古骑兵就会直逼京城，朱棣使用这种方式鞭策自己，鞭策自己的军队，让他们时刻保持警惕。
朱棣的举动，成就了明朝非常著名的一条祖训——“不和亲、不赔款、不割地、不纳贡、天子守国门，君王死社稷！”
每一代王朝都会有自己非常强大的敌人，唐朝边关上有吐蕃、回纥、南诏，宋朝面对的是辽国、金国和蒙古的虎视眈眈，而明朝同样是要面对鞑靼、后金等。在这几个朝代之中，只有明朝坚持了自己的气节，我们可以举这样几个例子，就很能说明问题：
对于一个国家来说，最大的危机不是来自外部，而是来自内部，比如皇帝被掳走了，这是一种奇耻大辱，宋朝的宋徽宗和宋钦宗被金国掳走，当时还是康王的赵构成了唯一的漏网之鱼，吓得他赶紧带着自己的部下往南边逃去，好不狼狈。建立了南宋之后，大臣们也曾经建议过，说花点银子把两位皇帝救回来，虽然说赵构没有同意，但是言外之意，也就是要赔款换来所谓的尊严。
皇帝被掳走的事情，明朝同样发生了，这个倒霉的皇帝就是明英宗朱祁镇，就在这位年轻的皇帝还在幻想着怎么能够成就一番大业的时候，在明朝的北方却发生了巨大的变化——蒙古已经分裂成了两个部落，瓦剌与鞑靼，两虎相争，肯定会有一个变得强大，那就是瓦剌部落。
强大后的瓦剌部落不再满足于现状，他们将野心放到了明朝，不断地骚扰明朝的边境，两国交战，并不像是两个人看不惯对方就大打出手那样简单，他们还需要一个理由，至少是一个能够让他们出兵的理由，尽管这看起来有些冠冕堂皇，可是表面功夫还是要做的。就在这个时候，瓦剌找到了一个理由。
当时，瓦剌每年要给明朝进贡，而明朝作为一个大国，对于那些来给自己进贡的使者，无论贡品是什么，值不值钱，都会赐给很丰厚的赏赐，而且还是按人头给。瓦剌每年进贡的东西都是些不值钱的土特产品，可是每年去进贡的使者却多达数千人，这是一笔非常不公平的买卖。
明英宗身边有一个叫做王振的宦官，他同样也是扰乱朝纲的一个阉党，地位虽然不比魏忠贤那厮，可是魏忠贤干的坏事，他也没少做。关于瓦剌谎报人数的事情，他是最先知情的，就决定单方面减价，只给原先说好的价格的40% ，更让瓦剌不能容忍的是，到了明朝之后，他们算是客人，可是王振却命令礼部的人，不许给瓦剌人供应吃喝。
瓦剌的首领叫做也先，经过这番受辱，他气愤之下，率领军队回到了自己的领地，还未等明朝反应过来，就直接挥军南下，攻打山西大同。
明英宗怎么也想不到，原本已经说好要和平共处的瓦剌部落竟然会突然发飙，而且还是这么大的动静，就赶快派出自己的驸马都尉井源率兵四万去增援大同。
王振原本就是山西大同人，当自己的乡亲父老都处在水深火热之中的时候，他想的并非是如何能够让他们脱离苦海，反而是想着怎么能在乡亲们面前炫耀皇帝对自己的宠爱。说到底，这也是他心里自卑的原因导致，这时候他充分发挥了宦官那三寸不烂之舌的功力，游说明英宗说，皇上，这时候您不妨御驾亲征，那瓦剌部落不过是蛮夷之辈，根本就不构成威胁。如果皇上您出马，肯定就能摆平他们，还能让满朝文武的官员看看皇上您的本事。
明英宗从小就是被王振服侍的，一个皇帝最缺少的就是友情，所以在英宗心里，王振就是他最好、最值得信赖的朋友，朋友是断然不会害他的，所以他一拍脑袋就下了命令，朕要御驾亲征！
听到这命令，文武百官直接就在午门之外跪倒一片，说的都是什么“皇上不可”、“皇上三思”之类的话。可英宗哪里还听得进去呢？一心想着的，就是王振给他勾勒出的凯旋蓝图。
一场战事，如果没有战略构想，那就如同瞎子上了战场。
一场战事，如果没有合理的部署，那就如同傻子上了战场。
一场战事，如果没有充分的粮草作为后盾，那无疑就等于自寻死路。
可是这三点，明英宗都占全了，他带领临时拼凑出来的二十万大军，浩浩荡荡地准备赴大同。在他赴前线的路上，恰好赶上连天大雨，这二十万大军就好像是霜打的茄子一样，哪里还有半点行军打仗的气势？好不容易赶到了大同，看到的情景更是让这些士兵感到崩溃，漫山遍野都是明军的尸首，顿时间一种绝望的情绪笼罩在明军心头，就连明英宗和王振都觉得这次御驾亲征太欠考虑了。
既然如此，明英宗决定还是撤退吧，回到北京再想对策，如果当时明英宗果断地、迅速地撤退，或许也就没有后面的事情发生了。可就在这样的关头，王振又突发奇想，想要借此机会衣锦还乡。
王振的老家在蔚州，离大同很近，他觉得这次皇帝都在身边了，如果他能够和皇帝一起回到老家去，家乡父老们肯定对自己是佩服之至啊，估计当初王振在家乡的时候，也是属于地位较低的角色，否则他又怎么能有如此强烈的渴望扬眉吐气的心思呢！
他的提议得到了明英宗的同意，大臣们却是极力反对，认为这时候当务之急并非是什么衣锦还乡，而是赶紧回到北京想对策。这个王振很早就已经开始集结党羽，在朝廷之中已经有了自己的一群心腹，对于群臣的反对，他根本不放在眼中。在明英宗的示意下，明军开始往蔚州方向撤退，一路上并没有什么瓦剌的军队，也许他们还没有赶过来，如果从蔚州这个地方撤退，时间原本应该是非常充裕的，可是，等明军已经到了蔚州境内的时候，王振又出了一个幺蛾子，他开始反对明军进入他的老家，理由竟然是二十万大军会践踏老百姓的庄稼地。虽说是踩坏了花花草草也不好，可这是什么时候？这是和时间争命的时候，就算是踩坏了一些粮食，大不了明英宗回去赔偿给这些百姓好了，结果明英宗又听从了王振的建议，改道从怀来撤退。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追赶上来，并且对这里形成了包围之势，明英宗和王振也成了瓮中之鳖，就这样，明英宗被掳走，这就是著名的“土木堡之变”。
就在瓦剌大军团团包围住怀来的时候，明军并没有投降，而是做了最后的挣扎，尽管全军覆没，但是没有一个人为了苟且偷生而选择投降，这是其一；其二，当时守护在明英宗身边的大臣们没有一个逃跑、投降——明将樊忠杀死王振，英国公（明朝的最高世袭公爵）张辅、兵部尚书邝野等大臣全部战死沙场；其三，明英宗尽管被俘，但无论也先怎样威逼利诱，朱祁镇就是不投降，就是不以出卖国家利益作为条件换取自己的活路与大好前程。
土木堡事变之后，瓦剌的首领也曾经想过，要利用这个被俘的君主换些银子，他们带着明英宗跑到明朝边境上各个将领那里，意思就是你看你们的君主在我手上，你还不表示表示？可是各个将领几乎全部都是做了一个举动——跪下给明英宗行大礼，然后果断拒绝瓦剌的各种要求。
明朝君主被俘虏，这对于大明王朝是决定性的打击，摆在明朝面前的有几条道路，一是和亲：在汉朝时期，汉高祖刘邦和冒顿交手之后，就发生了“白登之围”，差一点就被冒顿给杀死了，最后是一个女人的功劳，化解了这次危机。可是明朝的朝廷之内完全不同意和亲的这个方法，他们认为大明的公主，只能嫁给能人将士，决不能为了国家而背负屈辱；第二条路，就是用银子去赎回明英宗，这也是瓦剌希望的结果，可是明朝的朝廷仍旧是拒绝。
就在瓦剌招摇撞骗的手段遭到拒绝的时候，一个更让他们崩溃的消息从北京传来，孙皇后与朝廷重臣拥朱祁钰为帝，年号景泰。眼看着手里一枚棋子最终成了一步废棋，这让瓦剌部落首领恼羞成怒，直接带着自己的精锐部队杀到了北京城。而明朝的名臣于谦则是开展了北京保卫战，通过这一场战役，迎回了明英宗。
尽管我们会说明英宗不应该如此信任宦官，更不应该遇到事情没有主见，完全让王振牵着鼻子走，但是我们不能否认的是，明英宗，以及当时一些大臣坚持了明朝的气节。同样都是皇帝被掳走，明朝的做法是“在哪里摔倒，在哪里站起来”，而宋朝则是选择了“眼不见为净”。
民族气节，成为明朝重新站起来的一个强大的精神支柱。我们不知道当明英宗成为敌军的俘虏之后，每日心里想的到底是什么，应该是非常复杂的，而那些被瓦剌要求赎金的边关将领，内心肯定也是复杂且挣扎的。但是，却没有一个人选择退缩，这就是属于明朝的气节。
在其他危机之中，明朝，依旧如此。
李自成攻打北京城的时候，情况已经万分危急，上天也绝不会再派来一个袁崇焕誓死保卫了，崇祯皇帝身边的大臣们都劝他说，留得青山在，不怕没柴烧，不如请皇上带着诸位皇子出京避难。
北京虽然一直是明朝的首都，但是作为前首都的南京，一直都很繁华，并不次于北京，如果逃到南京去，不仅能够缓解大明朝的危机，同时还能有资本做到东山再起，可是崇祯坚决不同意，或许在那一刻，他心里想到的正是那条流传了几百年的明朝祖训。
当李自成攻进北京城之后，摆在崇祯皇帝面前的只有两条路——自杀或者被杀，于是他走上了煤山，用一条白缎殉国而死。在临死之前，他曾经给李自成写过一封信，信里只有短短数字：“朕自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，毋伤百姓一人。”在生命的最后一刻，崇祯皇帝用自己的性命成全了李自成的名气，也挽救了北京城内的数万百姓，这也是明朝最后一个皇帝的最后一丝尊严。
亡国之君，能够这般从容赴死的不多，能够这样不留恋生命和权力的更不多，八国联军入侵北京的时候，慈禧太后和咸丰皇帝曾经两次不顾百姓安危，仓皇逃跑；而清朝最后一个皇帝曾经在自己的著作《我的前半生》中这样写道：“我不管日本人在东北杀多少人，运走多少粮食和煤，只要不让我当大清的皇帝我就不会心甘。”相较之下，崇祯皇帝的气节、乃至整个明朝的气节，就在这样短短几句话中表露无遗。
明朝的君主有气节，大臣们同样如此，他们的气节不仅仅表现在自己的忠诚之上，还有刚强不屈的信念，比如说方孝孺。
想当年，如愿坐上了自己梦寐以求的皇位的朱棣，立刻就开始了一系列被称之为残酷的暴力行为，最悲惨的就属被灭十族的方孝孺。自古以来，皇帝下达的最大限度的惩罚就是株连九族，一般来说，如果被判定为诛九族的话，若和犯人有一丁点血缘关系，那就只好洗干净了脖子等死了。方孝孺则更是凄惨，除了和自己有血缘关系的人之外，他的朋友和学生也没有逃脱被处死的下场。
正如那句话所说，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，那么这个方孝孺的死，确实称得上重于泰山，他用自己的姓名证明了中国文人身上的那种特有的气节。其实在朱棣的心中，他一直希望能够让方孝孺臣服于自己，似乎只有这样，他才能够真正坐得稳这个皇位，所以在他准备昭告天下，现在的江山属于朱棣的时候，他就找来了方孝孺，希望这份重要的诏书出自这个曾经忠实于朱允炆的大臣之手。但是朱棣却万万没有想到，这方孝孺的骨头竟然这么硬。
据说当时进宫面圣的方孝孺似乎是抱着去死的决心，刚一进入大殿，他就开始大哭，丝毫不看坐在龙椅上的朱棣，这让新皇帝多多少少会感到有些尴尬，好在朱棣是见过世面的，他只好说：“先生，你不要这样。我这也是没有办法的办法啊，你想想周公辅政，我这就是在效仿他啊！”
这世上最让人苦恼的是什么，就是和知识分子吵架，朱棣现在就面临这样的局面，听他这样说，方孝孺立刻反击道：“建文帝在哪里？他的儿子呢？他的弟弟呢？”
这句话的言外之意就是说，朱棣你没有资格坐这个皇位，就算是朱允炆死了，也轮不到你朱棣！
果然，这番连续逼问终于惹火了朱棣，想他也是称霸一方的人物，现在又刚刚篡位成功，正处于心虚的时刻，哪里禁得住这番连连追问，于是他拿出纸笔，逼迫方孝孺给他写诏书。方孝孺恨恨地看着他，如果眼睛能够杀人的话，他朱棣或许就死在了方孝孺愤怒的目光之中，只可惜，方孝孺就算把眼睛瞪瞎，朱棣就装作没有看到，他只在乎这个结果，至于是怎么得来的，他并不在乎。
片刻之后，方孝孺说写好了，朱棣一看，差点没把鼻子气歪了，原来方孝孺写下了四个大字——“燕贼篡位”，说朱棣篡位，或许他并不在意，可是这个“贼”字，却直接戳痛了他内心中最敏感的地方。于是，强悍的朱棣终于爆发了，他这一爆发，直接创下了中国封建社会刑法史的一个纪录，不过实事求是地说，这也不能完全怪罪朱棣，当时他只是威胁地说：“方孝孺，你就不怕我灭你九族吗？”
谁成想这个方孝孺也是一个倔脾气，直接回了句：“有本事你灭我十族！”
唉，这就好比递给了朱棣一把剑来杀自己一样，于是乎，一场灭门的惨案上演，方孝孺自己被凌迟处死，和他有关的众人也都是被施以极刑。
明朝无论是遇到多大压力，既没有屈膝投降，也没有割地赔款。到了明末那种内忧外患中，明朝依然兵分两路顽强对付满清和李自成，对关外的国土自始至终没有放弃“全辽可复”的愿望。从明英宗到崇祯帝的几次北京保卫战中，明朝更是坚定，兵临城下仍然宁死不迁都，“天子守国门，君王死社稷”，这在中国历史上是罕见的！
值得一提的是，明末抗清比南宋抗元更加激烈，全家投井、自缢殉国、立战而死的官员志士无数，光后来被追谥有据可考的就多达八千六百多人。他们大义凛然、壮烈殉国、从容就义，就义前每每慷慨赋诗，历史上管这样的诗作，叫做“绝命诗”，明朝亡国之后，绝命诗在数量上是空前的多。
比如卫景瑗，他是天启五年的进士，后来一直在河南做官，后来李自成攻打到了这里的时候，卫景瑗出门迎战。可是一介文官又如何能够抗衡李自成呢？
没过几个回合，卫景瑗就被拉下战马，李自成知道，这个卫景瑗是一个文化人，有知识、有涵养，如果要是能够收到自己的帐下，没准会成为一个诸葛孔明呢！
卫景瑗看出了李自成的想法，死也不肯受辱，干脆自行了断吧，他选择的方式，就像是《红楼梦》里描述的方式一样——撞墙。顿时之间，血流如注，让李自成也看得心惊胆战，这时候卫景瑗大声喊道：“反贼，与我盟而叛，神其赦汝耶！”这意思就是说，你这个逆贼，根本就不配和我站在一起！
李自成是土匪，他才顾不上什么两兵交战的守则，于是就抓了卫景瑗的母亲，想让她来劝说自己的儿子，不要和我作对，乖乖地做我的谋士吧。
卫景瑗又说：“母年八十余矣，当自为计。儿，国大臣，不可以不死。”说完，就自尽而亡，为国尽忠。
除了卫景瑗之外，明朝自杀殉国官员还有东阁大学士范景文、户部尚书兼侍讲学士倪元璐全家、左都御史李邦华、左都副御史施邦曜、兵部右侍郎王家彦、大理寺凌义渠、庶吉士魏学濂、刑部右侍郎孟兆祥、御史陈良谟全家、吏部许直、兵部成德全家、户部吴甘中全家等等。
由于自杀官员者众，至少有上千人名字都难以统计。外国人不太理解这一种现象，任何一朝未能像明朝末年这样忠死者众多，崇祯皇帝不知道算是幸福还是算痛苦。
明朝能够为人称道的，不仅仅有坚强不屈的气节，强大的军事能力、开明的社会风气还造就了明朝的繁荣经济和科技发展，当清朝的铁骑闯进了紫禁城之后，文化科技也好、军事实力也罢都倒退了数十年，作为汉人统治的最后一个朝代，它的空前强大却被迅速瓦解，这不得不说是一种遗憾，也是一种无奈。难怪有“明朝之后再无华夏”之说了。
4．君主立宪制的雏形
中国古代的政治体系是非常完整的，尽管每个朝代都有自身的政治特色，但是大体都比较一致，可唯独明朝略有差别。当然这种差别不是一朝一夕所改变的，而是通过漫长的时间累积、政治改革，使得大明王朝的政治核心并不仅仅集中在皇帝一人身上。
这种变化首先来自于朱元璋的猜忌之心，中国古代最重要的一个官职就是宰相，宰相宰相，一人之下万人之上，他手中的权力可以说就在皇帝之下，甚至能够做到翻手为云覆手为雨。
这个官职，是每个仕途之人都梦寐以求的，不过在历史之中，宰相这个称谓却带着一股子“成也萧何、败也萧何”的意味。有的宰相能够帮助君主成就一番大业，比如管仲；也有的能够毁掉一个朝代，比如蔡京。在漫长的中国古代史之中，宰相这个官职早在春秋战国时期就已经形成了，不过名称却多有变化——相国、丞相、大司徒、侍中、中书令、尚书令、同平章事等多达几十种官名，不过万变不离其宗，就是那个只在皇帝之下的人，可就是这样一个沿用了数千年的官职，到了明朝，却消失了，经手人就是明太祖朱元璋。
朱元璋刚刚建立明朝的时候，他沿用了元朝的大部分制度，设立中书省，置左、右丞相，但是这个皇帝由于从社会最底层爬到皇帝之位，其中的艰辛他自己最清楚，所以对周围的大臣并没有完全的信任，甚至是猜疑心过重。
这种情况到了后期更为明显，在一个多疑的领导手下做事，想必每个人都会如履薄冰，况且这个领导还掌握着你的生杀大权，一个不如意，就会被推出去问斩。这可是个压力相当大的工作啊，也就是在这种重压之下，有人就想要站出来反抗了，这个人就是胡惟庸。
胡惟庸，何许人也？他也是为朱元璋打天下的功臣之一，当明朝建立之后，他并没有马上得到朱元璋的器重，后来经过李善长的推荐，才担任起右丞相一职，这一做就是七年的时间。
坐到了一定的位置上，这人多多少少都会有些变化，最常见的就是飘飘然也，胡惟庸就是这样的一个主儿。他担任丞相之后，俨然成为了百官之首，于是乎他就不再把其他同僚放在眼中。而且这个胡惟庸也是比较贪婪的，虽然比不上蔡京、和珅之流，但也流传起了一股贪污受贿的恶气，很多官员为了巴结他，就从各地搜罗了金帛、千里马、珠宝古玩之类的物品，纷纷送到了他的腰包之内。要说你贪婪吧，也就贪吧，这个人还特别记仇，又很冲动，常常因为一些事情专断独行，甚至有很多次都已经触怒了龙颜。
据说有一次胡惟庸的儿子坐着马车在闹市中游玩，年轻人嘛，都喜欢追求刺激，于是就命令车夫使劲地扬鞭，让马匹在闹市中疾驰而过。这闹市之中，总会有行人啊、小商小贩啊，突然之间一个急刹车，这胡惟庸的儿子因为惯性，从马车上摔了下去，死了。当胡惟庸听到这件事情之后，立刻就怒了，这人啊，都有一个通病，就是不喜欢在自己身上找找原因，胡惟庸也不例外，他把满腔的悲愤之情全部都撒在了很是无辜的车夫身上，下令要将这个车夫处死。
这样大的事情，自然是引起了朝廷的重视，有几位官员纷纷上书弹劾胡惟庸，说他嚣张跋扈，明明是自己儿子的错误，却非要人家车夫偿命，这件事情在民间的影响是大大的坏啊，皇上您一定要明察秋毫……朱元璋早就对胡惟庸的种种作为有所耳闻，他知道元朝的灭亡很大一部分原因就是因为丞相权倾朝野，只手遮天，让皇帝成为了一个华丽的傀儡，这是一向强悍的朱元璋不能容忍的。如果没有出现这件事情的话，他并不想太过明显的做些动作，只是渐渐地削弱丞相的权力，然而，胡惟庸儿子的死亡，不得不让他浮出水面。
相关史书上记载，朱元璋心里已经对胡惟庸起了杀意，胡惟庸也不甘心坐以待毙。洪武十三年正月，胡惟庸跟朱元璋说：“皇上，我们家后院出了一件奇事，好端端的居然从地下往上涌泉水，下人们尝了尝，居然还是甜的，您说这件事情奇怪不奇怪？”朱元璋一听，也觉得新鲜。看着朱元璋神色上的细微变化，胡惟庸又接着说，“现在正是正月时节，莫非这是上天的一种预告，想来这是吉兆啊，预示着我们大明王朝一定能够繁荣昌盛！”
一般来说，有臣子这样恭维，皇帝多半都会飘飘然起来，朱元璋也不例外，再加上胡惟庸顺理成章的邀请，这朱元璋就带着几个保镖和太监准备这一次的出行。这皇上的出门肯定和一般人不一样，往往都是大张旗鼓的，如果阵势小了，没准连这个朝代的百姓都会觉得脸上无光，不过朱元璋毕竟是土出身，倒也没有这么多的讲究。
就在他准备走出皇宫内院的时候，突然蹿出了一个身影，别看皇上平日里耀武扬威的，可以到了关键时刻，多半都会惊慌失措。果不其然，朱元璋身边的几个大内高手连忙把黑影擒住，也不分青红皂白，就开始行刑，一棍子、一棍子地打在这个惊扰了圣驾的人身上。可不管侍卫打得多么凶狠，身上到底有多疼，这个黑影似乎都不在乎，他始终都只做着同一个动作，那就是用手指着胡惟庸府邸的方向，脸上露出了惶恐的表情。
看到“刺客”已经没有了反抗能力，朱元璋才恢复了理智，他仔细看了看黑影，这才发现原来是太监云奇，这人他认得，是个顶忠心、顶忠心的孩子，这般不同寻常的举动背后，肯定藏着一个巨大的阴谋。
此时此刻朱元璋的脸上一定浮现出了一丝得意的笑容，这不明摆着么，云奇指着胡惟庸的府邸，那事情一定和胡惟庸脱不了干系，脸上露出恐惧的神情，那也一定是胡惟庸干了什么恐怖的事情，惊扰圣驾这是死罪，而云奇却这样做了，事情肯定非同寻常。真不知道朱元璋是不是被福尔摩斯附身了，在短短的时间里，他的脑海里已经勾勒出一个阴谋篡逆的事件，主人公自然就是胡惟庸。
于是他叫来御林军，亲自登上皇宫内最高的大殿，站得高看得远，胡惟庸的府邸也尽收眼底，那个看似平静的大宅门内，竟然埋藏着数百名士兵，手中都拿着锋利的武器！朱元璋心里一声呵斥，好你个胡惟庸，竟然敢在老子眼皮底下养了这么多“杀手”，我若今天真的到你家去，还不成为你的盘中餐？老子一定要让你知道，让天下人都知道，敢打我朱元璋性命主意的人，还没出生呢！就在第二天，朱元璋就下令将胡惟庸和他的家人抓捕并且处以死刑。
关于胡惟庸一案，朱元璋所定的罪名自然就是阴谋篡逆，可事实又是如何呢？
其实在胡惟庸一案之前，朱元璋就已经下决心要削减宰相的权力，最好能够将宰相连根拔起，这样他这个龙椅才能坐得长久，才能坐得心安。根据《明太祖实录》中所记载，有人早一步告诉朱元璋，这个胡惟庸不可信，他起了谋反之心，让皇上小心此人。那么按照一般常理来推断，像他这样一个多疑的人，明知道对方有谋反之心，还要前去，这本身就是不合常理的。
有没有例外？有，中国不是有那样一句话么，不入虎穴焉得虎子，舍不得孩子套不找狼，舍不得朱元璋扳不倒胡宰相，可朱元璋不是这种人啊，坐上皇位的人，往往都比较怕死，希望自己真的能够像神仙一样长命百岁，所以他根本就不可能用自己的性命去做赌注。
再者说了，明朝的科技虽然发达，可站在城墙上要能看到胡惟庸府里有没有隐藏好的官兵，那可真得需要高分辨率的望远镜啊。明朝有这样的高科技产品么？没有！难道朱元璋是千里眼？
所以很多史学家都认为，胡惟庸是被冤枉的，一切的一切，都在朱元璋的计划之内，他最终的目的，就是要撤掉宰相这个职位，将皇权最大化地集中起来。
晚明学者钱谦益对这件事情的评价是：“云奇之事，国史野史，一无可考。《明史》则是这样介绍说”惟庸既死，其反状犹未尽露“。不管怎么说，胡惟庸就这样走下了历史的舞台，同样被带走的，还有在中国沿袭了数千年的宰相制度。
好，宰相制度被废除了，可朝廷之中不能所有的事情都要由皇上亲自决定啊，于是他需要一个秘书处，来处理所有官员的奏折，筛选一番之后再呈上来，这个就是内阁制度的雏形。这样一来，朱元璋直接掌管了六部百司的政务，达到了君主专政的顶峰。或许朱元璋希望自己的这次改变，能够为子孙后代创造一个“为所欲为”的世界，只要皇帝说一，没有人能够站出来说二，就算站出来提出了反对意见，皇帝也可以视而不见听而不闻。可是，造化弄人，到了明朝后期，内阁的权力甚至能够左右皇帝的决定，比如张居正，当然这也是后话了。
最开始，朱元璋并没有直接将这个新生代的政府机构称之为“内阁”，而是设置了四名辅官，以儒士王本等为之。到了洪武十五年，再次撤销，而仿照宋朝制度，设置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，其中礼部尚书邵质、检讨吴伯宗、翰林学士宋讷、典籍吴沉分别为四处大学士。
真正建立起内阁制度的人，是朱元璋的儿子——明成祖朱棣，而他设立内阁的原因很有意思。
在朱棣的后半生之中，有相当长的一部分时间都是在北伐，远离京城的他就不可能顾及到朝廷里的奏章。国事无一是小事，这可怎么办呢？那时候既没电话、也没电报，更没有互联网，就算是用信鸽传递奏章，那么多的奏章，得用多少信鸽？要是用快马加鞭，估计那马都累死了，奏章也不能全部都送到朱棣面前。
于是一个帮助皇帝的“助手”机构——内阁应运而生。他们主要的工作，就是给皇帝做秘书，在皇帝北伐的时候，他们要挑选出重要的奏章来呈报给皇帝，顺便还要写上自己的意见。
要说内阁首辅和宰相究竟有什么区别，关键一点，就是能不能做得了皇上的主。宰相往往拥有决策权、议政权和行政权，行政也好、议政也罢，这些都不是皇上心中的隐患，最让他们寝食难安的是决策权，这就好比把一把刀放在宰相手里一样，不知道什么时候，他就会把匕首冲着自己；而朱棣在刚刚确定这个内阁制度的时候，他直接收回了决策权，只给了内阁议政和行政的权力，就好比一台电脑，皇帝永远是操作者，而内阁则是接受命令进行运转的CPU ，区别可想而知。
就如同史料中记载一样：“阁臣之预务自此始，然其时，入内阁者皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。诸司奏事，亦不得相关白。”
这句话非常直接地点出了内阁的实际作用，就是给皇帝做私人秘书，做任何秘书该做的事情，同样也没有任何决定权。
内阁的出现，是中国古代的官场制度的一场大变革，曾经的宰相，一人之下万人之上，除了皇帝，就是宰相说了算，而内阁是由多人组成，本身相互之间就是一种牵制作用，而且皇帝往往为了控制内阁权力过大，当然会将皇权牢牢地握在手中，这样一来，宰相专政的现象就被彻底杜绝了。
内阁逐渐成为了一个新的政治核心，其地位到了明朝中后期，甚至能够和皇权相抗衡，这样的一个政治体系，与资本主义国家的君主立宪制非常接近。
尤其是内阁的背后还有一个体系严密的文官集团，尽管文官集团和内阁之间也常常闹出惊天动地的事件来，但是当他们矛头直接对准皇帝的时候，其威力也足以让皇权妥协。文官集团善于“冒死进谏”，而内阁则是手中有“封还”的权力。
何为封还？
简单点来说，就是皇上您的命令，我们认为有所不妥，所以不予执行。如果放到其他朝代之中，这就是抗旨啊，可是在明朝，这就叫做封还。
而皇帝也绝非等闲之辈，你有千条计，我有过墙梯，于是就有了一种对策叫做“留中”。
何为留中？
内阁写好了奏章之后，经过太监的手，传到了皇帝的面前，如果这封奏折皇帝看了龙颜大悦，那绝对是没有二话，通过！如果皇帝看完奏章，觉得方法不可行，就会打回去，让内阁重新商议！可如果这件事情，皇帝既不说可以，也不说不可以，这一封奏折就在内阁的等待之中消失不见，这就叫做了“留中”。
