玄奘（602～664年），汉传佛教史上最伟大的译经师之一，中国佛教法相唯识宗创始人。俗姓陈，名袆，出生于河南洛阳洛州缑氏县（今河南偃师），出家后遍访佛教名师。后于太宗贞观三年（629年，一作贞观元年）西行，历经艰难抵达天竺。最初他在那烂陀寺从戒贤受学，后又游学天竺各地。贞观十九年（645年），玄奘回到长安。他所译的佛经，多用直译，笔法谨严，所撰又有《大唐西域记》，为研究印度以及中亚等地古代历史、地理之重要资料。
玄奘的家族本是儒学世家，为东汉名臣陈寔的后代，曾祖陈钦曾任东魏上党（今山西长治）太守，祖父陈康为北齐国子博士，父亲陈惠在隋初曾任江陵县令，大业末年辞官隐居，此后潜心儒学修养。他有3个哥哥，二哥陈素早年于洛阳净土寺出家，以讲经说法闻名于世，号长捷法师。
玄奘于隋朝仁寿二年出生，少时因家境困难，跟长捷法师住净土寺，学习佛经5年。在这期间他学习了小乘和大乘佛教，而他本人偏好后者。他11岁就熟读《妙法莲华经》《维摩诘经》。13岁时洛阳度僧，被破格入选。其后听景法师讲《涅槃》，从严法师学《摄论》，升座复述，分析详尽，博得大众的钦敬。
隋炀帝大业末年，兵乱饥荒，公元618年隋朝灭亡。玄奘跟长捷法师前往唐朝首都长安，后得知当时名僧多在蜀地，因而又同往成都。在那里听宝暹讲《摄论》、道基讲《杂心》、惠振讲《八犍度论》。三五年间，究通诸部，声誉大著。唐高祖武德五年（622年），玄奘在成都（据传在成都大慈寺）受具足戒。
武德七年（624年）离开成都，沿江东下参学。先到了荆州天皇寺，讲《摄论》《杂心》，淮海一带的名僧闻风来听。60高龄的大德智琰也对他执礼甚恭。讲毕以后，继往赵州从道深学《成实论》，又到扬州听惠休讲《杂心》《摄论》。贞观元年（627年），玄奘重游长安，学习外国语文和佛学。前后遍访佛教名师，先后从慧休、道深、道岳、法常、僧辩、玄会等学《摄大乘论》《杂阿毗昙心论》《成实论》《俱舍论》以及《大般涅槃经》等经论，造诣日深。
因感各派学说分歧，难得定论，便决心至天竺学习佛教。玄奘请允西行求法，但未获唐太宗批准。然而玄奘决心已定，乃“冒越宪章，私往天竺”，始自长安神邑，终于王舍新城，长途跋涉10余万里。
玄奘到达高昌王城（今新疆吐鲁番县境），受到高昌王鞠文泰的礼遇，并结为兄弟。后经龟兹（今新疆库车）、凌山（耶木素尔岭）、素叶城、迦毕试国、赤建国（今塔什干）、飒秣建国（今撒马尔罕城之东）、葱岭、铁门，到达货罗国故地（今葱岭西、乌浒河南一带）。南下经缚喝国（今阿富汗北境巴尔赫）、揭职国（今阿富汗加兹地方）、大雪山、梵衍那国（今阿富汗之巴米扬）、犍双罗国（今巴基斯坦白沙瓦及其毗连的阿富汗东部一带）、乌伏那国（巴基斯坦之斯瓦特地区），到达迦湿弥罗国。在此从僧称（或作僧胜）学《俱舍论》《顺正理论》及因明、声明等学，与毗戌陀僧诃（净师子）、僧苏伽蜜多罗（如来友）、婆苏蜜多罗（世友）、苏利耶提婆（日天）、辰那罗多（最胜救）等讨论佛学，前后共两年。
以后，再到磔迦国（今巴基斯坦旁遮普）从一老婆罗门学《经百论》《广百论》；到至那仆底国（今印度北部之菲罗兹布尔地方）从毗腻多钵腊婆（调伏光）学《对法论》《显宗论》；到阇烂达罗国（今印度北部贾朗达尔）从旃达罗伐摩（月胄）受《众事分毗婆沙》；到窣禄勤那国（今印度北部罗塔克北）从阇那多学《经部毗婆沙》；到秣底补罗国（今印度北部门达沃尔）从蜜多犀纳受《辩真论》《随发智论》；到曲女城（今印度恒河西岸之勒克）从累缡耶犀纳学《佛使毗婆沙》《日胄毗婆沙》。贞观五年，抵摩揭陀国的那烂陀寺受学于戒贤。
玄奘在那烂陀寺历时5年，备受优遇，并被选为通晓三藏的十德之一（精通50部经书的10名高僧之一）。他前后听戒贤讲《瑜伽师地论》《顺正理论》及《显扬圣教论》《对法论》《集量论》《中论》《百论》以及因明、声明等学，同时又兼学各种婆罗门书。
贞观十年，玄奘离开那烂陀寺，先后到伊烂钵伐多国（今印度北部蒙吉尔）、萨罗国、安达罗国、驮那羯碟迦国（今印度东海岸克里希纳河口处）、达罗毗荼国（今印度马德拉斯市以南地区）、狼揭罗国（今印度河西莫克兰东部一带）、钵伐多国（约今克什米尔的查谟），访师参学。他在钵伐多国停留两年，悉心研习《正量部根本阿毗达摩论》及《摄正法论》《成实论》等，然后重返那烂陀寺。不久，又到低罗择迦寺向般若跋陀罗探讨说一切有疗三藏及因明、声明等学，又到杖林山访胜军研习唯识抉择、意义理、成无畏、无住涅槃、十二因缘、庄严经等论，切磋质疑，两年后仍返回那烂陀寺。
此时，戒贤嘱玄奘为那烂陀寺僧众开讲《摄论》《唯识抉择论》。适逢中观清辨（婆毗呔伽）一系大师师子光也在那里讲《中论》《百论》，反对法相唯识之说。于是玄奘著《会宗论》3000颂（已逸），以调和大乘中观、瑜伽两派的学说，并且参与了与正量部学者般若多的辩论，又著《制恶见论》1600颂（已逸）。同时，玄奘还应东印迦摩缕波国（今印度阿萨姆地区）国王鸠摩罗的邀请讲经说法，并著《三身论》（已逸）。
接着，玄奘与戒日王会晤，并得到优渥礼遇。戒日王决定以玄奘为论主，在曲女城召开佛学辩论大会，有五印18个国王、3000个大小乘佛教学者和外道2000人参加。当时玄奘讲论，任人问难，但无一人能难得倒他，一时名震五印，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”。戒日王又坚请玄奘参加5年一度、历时75天的无遮大会，会后归国。
贞观十九年正月二十五日，玄奘返抵长安。史载当时“道俗奔迎，倾都罢市”。不久，唐太宗接见并劝其还俗出仕，玄奘婉言辞谢。尔后他留在长安弘福寺译经，由朝廷供给所需，并召各地名僧20余人助译，分任证义、缀文、正字、证梵等职，组成了完备的译场。同年五月，玄奘创译《大菩萨藏经》20卷，九月完成。
贞观二十年正月，玄奘译出无著《显扬圣教论》20卷，并口述由辩机笔述完成《大唐西域记》。同年尚译出《解深密经》《因明入正理论》，推进了因明在中国的发展，又奉敕将《老子》《大乘起信论》译作梵文，传于印度。二十二年五月，译出《瑜伽师地论》100卷，并请太宗作经序。十月，玄奘译出《能断金刚般若波罗蜜多经》。不久，大慈恩寺落成，玄奘遂奉敕入住任上座，并悉心从事翻译佛经。永徽三年（652年），玄奘奏请建塔以安置经像，经高宗敕许，乃于大慈恩寺西院营建雁塔。他“亲负篑畚，担运砖石，首尾二周（年），功业始毕”。
显庆三年（658年），玄奘移居西明寺，因为经常为琐事所扰，只好迁居玉华宫（现在陕西铜川焦坪煤矿），致力译经。显庆五年，始译《大般若经》。此经梵本计20万颂，卷帙浩繁，连手下僧侣都觉得实在是太多了，只好请他删减一部分。玄奘颇为谨严，不删一字。至龙朔三年（663年），他才终于译完这部多达600卷的巨著。此后，玄奘深感身心日衰，及至麟德元年（664年），译出《咒五首》1卷后，遂成绝笔，同年二月逝世。据载，玄奘前后共译经论75部，总计1335卷。所译之经，后人均称为新译。
对于玄奘这种能够走出国门，并且将国外的优秀经典带回国内的高僧，在中国历史上也是不多见的。并且这种“勇敢并且直接地学习国外”的精神，其存在的意义与价值往往并不局限于宗教领域，这正好直观地反映了当时唐人那种能够谦虚学习的心态。
而正是这样的心态，才让唐朝真正成为在世界历史中都占有重要地位的伟大帝国。
