自秦、汉时起，中国基本上是统一富强的大国。境外邻国，特别是北方的行国（游牧人的国家称行国），即使强盛一时也都远远不是中国的敌手。在割据分裂时期，如果割据国内部统一，像三国时魏国那样，对境外强敌依然还有足够的抵抗力。
原因很明显，中国的经济和文化，比四邻任何国家都高得多，并且汉族已经形成了庞大的民族，只要统治集团不是极端腐朽，不是朋党互斗，就能凭借民众的力量，防御外国的侵入。行国各方面都落后，但有一个有利的条件，那就是迁徙无常，伺机攻略，在军事上常处于主动的地位，遇到中国统治集团腐朽和分裂，便乘虚深入，甚至占领土地，建立国家。按照“野蛮的征服者总是被他们征服了的民族底较高的文明所征服”的规律，经历一定的时间，征服者往往全部或局部与汉族融合成一体。在融合过程中，由于各族统治阶级的暴虐，又必然发生不同形式的斗争（包括战争），各族民众因而都遭受到苦难。
整个封建时代的中国历史，中国与境外诸国主要是北方行国的关系，大体上就是这样反复地表现着。归根说来，国与国间斗争的胜败，取决于下列3种情形：
（一）政治上中国统一，外国也统一，一般是中外相持，小有胜败；
（二）中国统一，外国分裂，一般是中国战胜外国；
（三）中国分裂（国土分裂和统治阶级内部分裂）或农民起义还没有形成新的统一，外国统一，一般是外国战胜中国。
自然，造成胜败的局面，还有许多原因，诸如国势有盛衰，政治有明暗，兵力有强弱，谋略有成败，这些都足以影响中外势力的消长，但政治上统一，却是取胜的根本因素。
唐前期，政治上是统一的，对外关系的空前发展，根源就在这里。唐太宗采用魏征“中国既安，四夷自服”的建议，致力于内政的改善。当时黄河流域人口稀少，国力远不及隋朝，可是，长江流域的财赋，有力地支援了黄河流域，使得黄河流域能够调动一部分人力，来保卫边境的安全。唐太宗对外取得大胜利，到了唐玄宗时，对外关系发展到了顶点。自安史之乱，中国内部分裂，唐前期取得的胜利，基本上消失了。
中国最强大的敌国，一向是北方边境上的行国。这些行国，总是征服西域诸国，阻塞中国与西方交通的道路。行国以游牧掳掠为业，中国富饶，是掳掠的最好对象。因此，行国疆域尽管扩大到遥远的西方，它的最高统治者（单于、可汗），一定要统率本部主力军居住在中国的北境外，借以满足掳掠财物以至侵入中国的愿望，不遭受严重打击，决不肯西迁。行国包围中国的北方和西北方，既威胁着中国的安全，又断绝中国与西方诸国经济、文化在陆路上的交流，这对中国和西方诸国都是有害的。中国击败北方行国，援助西方诸国脱离行国的统治，这样的战争，对中国和西方诸国都是有益的。
唐前期的对外关系，比两汉有更大的发展。唐取得巨大成就，首先由于战胜强大的突厥国，从而中西交通畅达无阻，中国和四邻诸国都得到益处。唐前期与四邻诸国大抵有4种关系：一是反对侵略，例如灭突厥国；二是进行侵略，例如攻高句丽；三是保护弱国，例如在西域等地设都护府；四是单纯的经济、文化交流，例如对天竺、日本、大食等国。不论属于哪一种关系的诸国，都有或多或少的人流入中国，从事各种职业，在政治、军事、经济、文化、宗教等方面，有很多的活动。
东突厥——隋文帝封突厥突利可汗为启民可汗。启民统率东突厥部众，为隋守卫北方边境。公元609年，启民死，子始毕可汗立。这时候，隋炀帝正在掀起大乱，割据势力纷纷出现，农民起义还没有形成统一全国的力量，中国陷于分裂状态。
始毕利用这个形势，招收大量中国的避难人，征服契丹、室韦、吐谷浑、高昌作属地，拥有近百万的部众。割据者如薛举、刘武周、梁师都、王世充之流，都向始毕称臣献媚，请求援助，始毕给他们一些支持，助长割据势力。隋炀帝曾企图用小计谋分裂突厥，结果都被始毕识破，归于失败。隋文帝时，中国因统一而强，突厥因分裂而弱，现在恰恰倒过来，突厥成为操纵诸割据者、制造战乱的强敌。
这种情况一直持续到唐朝统一。公元629年，唐太宗任命李靖、李勣、柴绍、李道宗、卫孝节、薛万彻各为行军总管，分6路出击，兵力共10余万人，统受李靖指挥。突利可汗入朝，颉利日益孤立。公元630年，唐军大破突厥军，捕获颉利可汗。东突厥残部有些投薛延陀，有些逃往西域，降唐及被俘男女多至数十万人。
公元639年，唐太宗封李思摩（阿史那思摩，赐姓李）为可汗，李思摩率突厥人10余万出边塞，居大河北面故定襄城，与薛延陀隔大漠立国。薛延陀强盛，突厥必须依附唐朝才能自保，因此，唐北边数十年无大战事。
武则天时，酋长骨咄禄自立为可汗。骨咄禄死后，默啜为可汗，突厥成为统一东西两部、西境到里海东岸的大国。默啜经常深入中国内地，掳掠人畜财物。
唐玄宗开元初年，突厥内乱，默啜被属部拔野古人杀死。此后，突厥内乱相继不绝。公元744年，唐朔方节度使王忠嗣击破突厥军。公元745年，回纥又击杀突厥最后的可汗白眉可汗，突厥余众降唐，东突厥亡。
铁勒（敕勒）诸部——薛延陀是铁勒诸部中最强的一部，部众有7万帐，风俗大抵与突厥相同。唐太宗封薛延陀酋长夷男为可汗。夷男役属铁勒诸部及靺鞨、霫等部，成漠北大国，有兵20万。公元641年，夷男出兵到漠南击李思摩的突厥国，唐大将李勣等大破薛延陀军。夷男死后，国内发生战乱。公元646年，唐太宗灭薛延陀。铁勒诸部酋长请求内附。
公元647年，在回纥等部置6个都督府7个州，以各部酋长为都督或刺史。置燕然都护府于西受降城（内蒙古自治区五原县）东南的古单于台，统率6府7州。诸酋长奏请在回纥以南、突厥以北开一条驿路，称为参天可汗道，分置68驿，备马和酒肉供使人往来；各部每年贡貂皮作为赋税。唐太宗允许各部的请求，唐势力达到漠北广大地区。
奚——东胡种，游牧地在契丹西面。唐太宗时奚内附，唐在奚地置饶乐都督府，改5个部为5个州。任大酋可度者为饶乐都督，改姓李。又任各部酋长为州刺史。安史之乱以前，奚常起兵抗唐，原因也是唐边将故意制造战事。唐末，契丹渐强，奚被契丹征服，逐渐融合在契丹族里。
室韦——狩猎地在黑水靺鞨的西面，契丹的北面。室韦分20余部，小部一千户，大部数千户。每部有酋长，实行世袭制，在继承人断绝的时候，才推选部内勇健人充当酋长。各部酋长定时会猎，猎后散去，不相统属，比起奚、契丹能够推选大酋长号令诸部，室韦显得更落后。室韦人的生活主要依靠狩猎，畜牧业刚开始，知道养犬，还不知养羊，有牛不会用，有马不多。这样低级的经济生活，也就不会有推选大酋长的要求。《新唐书》说室韦各部，“不相臣制，故虽猛悍喜战，而卒不能为强国”。
贞观五年（631年），室韦开始对唐朝发生“朝贡”关系。唐中宗时，室韦表示愿助唐攻突厥。唐玄宗时，入朝10次。唐代宗时，入朝11次。唐德宗时，室韦都督和解热素等10人来朝见。唐文宗时，室韦大胜督阿成等30人来朝见。唐懿宗时，大酋怛烈遣使者来朝。室韦与唐往来，唐朝文化多少影响到室韦，有助于室韦社会的前进。
靺鞨——两汉时号挹娄，北朝魏时号勿吉，隋、唐时号靺鞨。靺鞨分为数十部，不相统属。各部有酋长，父子世袭。隋末，酋长突地稽率部千余家内附，居住在营州。唐初突地稽立战功，唐太宗使突地稽改姓李。其子李谨行，唐高宗时为唐守边名将。
诸部中黑水部最强，唐玄宗时，在黑水部置黑水都督府，以黑水部酋长为都督，赐姓李，名献诚。以诸部酋长为州刺史，受都督统率。此后，靺鞨对唐发生“朝贡”关系，唐朝文化也自然要影响靺鞨社会。都督、刺史的设立，有助于靺鞨诸部趋向于统一。
渤海——本是靺鞨粟末部，附属于高句丽，受高句丽影响，比别部有较高的文化。高句丽灭亡后，粟末部酋长大柞荣据挹娄的东牟山，建国称王。唐睿宗封大祚荣为渤海郡王，任忽汗州都督。唐玄宗时，大祚荣死，子大武艺继位。大武艺扩大疆土，成为东北方强国。渤海与唐保持“朝贡”关系，经常派遣学生到长安，入太学读书，学习唐朝制度，渤海在东北方又成为文化最高的盛国。公元926年，辽灭渤海国。
唐朝时期的对外战争远远不止这些，作为一个不断开疆拓土的庞大帝国，唐朝与亚洲乃至世界上许多的国家都进行了接触：有的作为敌人，有的作为朋友。这种接触使唐朝人明白了世界的广大，也使得世界了解了唐朝的强盛繁荣。
为人称道的一点是，虽然唐朝的边关节度使制度历来为史学家所诟病，但是不可否认，正是因为这些节度使的存在，使得终唐一世，再也没有过那种让其他朝代苦不堪言的边患入侵——这不仅是指大规模的军队寇边，同样还有小规模的、年年月月的骚扰与劫掠。
发展到后来，往往一个节度使的兵力，已经足以对抗一个强大的国家，哪怕是唐朝中央政府无比衰弱的时期，也能有效地遏制外来入侵。
从这个意义上说，唐朝确实是中国历史上的一个巅峰。
