大唐的发展到了唐玄宗李隆基时期，已经如日中天。经过几代人的辛苦与勤劳之后，唐朝终于能够向世界展示它最为华丽的乐舞。
唐玄宗公元712年至756年在位。公元685年，他出生于洛阳城，性格英明果断，多才多艺，知晓音律，擅长书法，仪表雄伟俊丽。按照现在的观点来说，他就是那种典型的“多才多艺高富帅”。这样的人，能够将唐朝推向顶峰，也就不足为奇了。
玄宗即位后，先起用姚崇、宋璟为相，其后又用张嘉贞、张说、李元纮、杜暹、韩休、张九龄为相。他们各有所长，并且尽忠职守，使得朝政充满朝气。而且玄宗在此时亦能虚怀纳谏，因此政治清明，政局稳定。
玄宗采纳张九龄的建议，制定官吏的迁调制度。他选取京官中有能之士，将其外调为都督、刺史，以训练他们的处事才能及培养行政经验。同时，又选取都督、刺史中有作为者，将其升为京官。这样内外互调，增进了中央与地方的沟通、了解和信任。玄宗亦将全国分为15道，于各道置采访使，以监督地方州县的官员，并考察地方官吏的政绩。而在选拔人才方面，玄宗亦对科举制度作出改革，限制了进士科及第的人数，以减少冗官的出现，提高官吏整体的素质。
开元时期，土地开辟，许多“高山绝壑，耒耜亦满”。据杜佑《通典》所记：
至（开元）十三年封泰山。米斗至十三文，青齐谷斗至五文。自后天下无贵物，两京米斗不至二十文，面三十二文，绢一匹二百一十文。东至宋（今河南商丘）汴（今河南开封），西至岐州（今陕西凤翔），夹路列店肆待客，酒馔丰溢。每店皆有驴赁客乘，倏忽数十里，谓之驿驴。南诣荆襄（今湖北荆州、襄阳），北至太原、范阳（今北京），西至蜀川（今四川成都）、凉府（今甘肃武威），皆有店肆，以供商旅，远适数千里，不持寸刃。
可见当时粮食布帛产量丰富，物价低廉，商业繁茂，道路畅通，行旅安全。到开元二十年，全国有民户7861236（最多时逾千万），人口45431265，比之唐初户口增加一倍半以上。
社会经济的繁荣必然推动文化事业的发展，唐诗最为后世称道。著名诗人高适、岑参、王维，特别是李白、杜甫都生活在这个时代，而唐代中期的著名诗人（所谓大历十才子）也是这个时期培育出来的。其他如音乐、绘画、雕刻、塑造等艺术也无不有显著成就。
国力强盛是开元之治的另一重要标志。自唐高宗以后，吐蕃强大，成为唐朝西方的严重威胁。武后时期，东突厥复兴于漠北，契丹崛起于东北，又造成唐朝北方形势的紧张。许多在贞观、永徽年间（627～655年）归属唐朝的地区重又脱离控制。
唐玄宗加强邻接地区的军队，开立屯田，大大充实了防务；又从东北到西北和南方设立了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、伊西北庭、剑南等9个节度使和1个岭南五府经略使，以统一指挥战守军事。于是在开元五年，收复陷于契丹21年的辽西12州，于柳成（今辽宁朝阳）重置营州都督府；漠北的同罗、拔也古等都重新归顺唐朝；西突厥与唐之间的战争也逐渐停止而代之以友好往来；唐又在西域设置安西国镇节度经略使，阻止吐蕃势力的北上；在陇右、河西之西设置军镇，巩固河西走廊的安定，保证了中国和中亚、西亚的交通顺畅。当时唐朝的声威远达西亚，各国使者和商人往来不绝。
在开元之治繁荣强盛的背面，深刻的社会及政治危机也在发展。土地兼并激烈，大量农民逃亡，均田制、府兵和租庸调制都濒于崩溃，特别是节度使统辖的军事力量加强而内地军备废弛，导致内轻外重，成为后来安史之乱的伏因。
杨玉环，字太真，唐玄宗李隆基的宠妃，出生地为广西容县十里乡。曾祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀，父杨玄琰，是蜀州（四川崇州）司户，其叔父杨玄璬曾任河南府士曹。
杨玉环自小习音律，善歌舞，姿色超群。杨玉环的童年是在四川度过的，10岁左右，父亲去世，她寄养在洛阳的三叔杨玄璬家。后来又迁往山西永乐（山西芮城）。
开元二十二年（734年）七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸阳公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。次年，两人成婚，甜美异常。
开元二十五年（737年）十二月初七，唐玄宗宠爱的武惠妃病逝，玄宗因此郁郁寡欢。在心腹宦官高力士的引荐下，唐玄宗把目光投向了与武惠妃相似的儿媳杨玉环。
开元二十八年（740年）十月，与李瑁成亲5年的杨玉环离开寿王府，来到骊山，此时她才22岁，玄宗则56岁。玄宗先令她出家为女道士，为自己的母亲窦太后荐福，并赐道号“太真”。
天宝四载（745年），唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃。玄宗自废掉王皇后就再未立后，因此杨贵妃就相当于皇后。
玄宗亲谱《霓裳羽衣曲》，召见杨贵妃时，令乐工奏此新乐，赐杨氏以金钗钿合，并亲自插在杨氏鬓发上。玄宗对后宫人说：“朕得杨贵妃，如得至宝也”（《古今宫闱秘记》卷三）。复制新曲《得宝子》，足见宠幸之隆。时宫中未立新皇后，宫人皆呼杨氏为“娘子”，实居后位。
郑处诲讲了一个故事，说在杨玉环晋为贵妃之后，岭南贡上一只白鹦鹉，能模仿人语。玄宗和杨贵妃十分喜欢，称它为“雪花女”，宫中左右则称它为“雪花娘”。玄宗令词臣教以诗篇，数遍之后，这只白鹦鹉就能吟诵出来，逗人喜爱。玄宗每与杨贵妃下棋，如果局面对玄宗不利，侍从的宦官怕玄宗输了棋，就叫声“雪花娘”。这只鹦鹉便飞入棋盘，张翼拍翅，“以乱其行列，或啄嫔御及诸王手，使不能争道”（《明皇杂录》）。后来这只可爱的“雪花娘”被老鹰啄死，玄宗与杨贵妃十分伤心，将它葬于御苑中，称为“鹦鹉冢”。元朝诗人杨维桢《无题效商隐体诗》云：“金埒近收青海骏，锦笼初放雪衣娘。”就是咏及玄宗与杨贵妃的宠物白鹦鹉的。玄宗对宠物白鹦鹉尚且如此珍惜，其对杨贵妃的厚宠更不待言了。
杨贵妃有3位姐姐，皆国色，也应召入宫，封为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人，每月各赠脂粉费10万钱。虢国夫人排行第三，以天生丽质自美，不假脂粉。杜甫《虢国夫人》诗云：
虢国夫人承主恩，平明上马入金门。
却嫌脂粉宛颜色，淡扫蛾眉朝至尊。
由于杨贵妃得到重宠，她的兄弟均赠高官，甚至远房兄弟杨钊，原为市井无赖，因善计筹，玄宗与杨氏诸姐妹赌博，令杨钊计算赌账，赐名国忠，身兼支部郎中等10余职，操纵朝政。玄宗游幸华清池，以杨氏五家为扈从，每家一队，穿一色衣，五家合队，五彩缤纷。沿途掉落首饰遍地，闪闪生光，其奢侈无以复加。杨家一族，还娶了两位公主、两位郡主。
为人要低调，是很多中国人的处世之道，如果当出头的鸟，迟早是要挨枪的。以杨国忠为首的杨氏家庭在贵妃得宠后，权倾朝野，一时不知道应该如何显摆了。《旧唐书》中记载：
每有请托，府县承迎，峻如诏敕，四方赂遗，其门如市。
《新唐书》记载亦然：
台省、州县奉请托，奔走期会过诏敕。四方献饷结纳，门若市然。
这两处记载说明了3个问题，一是杨氏家族接受招待的规格已超出皇帝的命令；二是存在大肆收受贿赂的行为；三是毫无顾忌，我行我素，大肆张扬，影响恶劣。这3条罪证已严重触犯朝廷法律，这让玄宗非常生气，已经到了非处理不可的地步。
另外，杨氏家族不知天高地厚，唐玄宗给一点阳光，他们马上就灿烂，给一个梯子，他们就想上天，竟然敢在皇亲国戚嘴上拔胡子。《新唐书》举证如山：
（三夫人）出入宫掖，恩宠声焰震天下。每命妇入班，持盈公主等皆让不敢就位。建平、信成二公主以与妃家忤，至追内封物，驸马都尉独孤明失官。
这里牵扯到了3个公主，她们都是玄宗的亲骨肉，如今在杨氏家族面前的尊严已经荡然无存。
值得一提的是，持盈（玉真）公主是玄宗的亲妹妹，在三夫人面前只能让位而不敢就坐，其地位已到了寄人篱下的程度，这成了什么体统，玄宗的老脸放在何处？信成公主是玄宗的女儿，如今和杨氏家族有点矛盾，就沦落到追回内府封赠的东西，玄宗能不生气？这是玄宗第一次撵贵妃出宫的另一原因。
玄宗下令将杨玉环遣归娘家。可是，贵妃出宫后，玄宗饮食不进，高力士只得又把她召回来。
杨氏家族根本没有吸取教训，也没有把玄宗放在眼里，并且已发展到了收贿卖官的严重地步，在百姓中造成了极大震动。《旧唐书》记载：
国忠私于虢国而不避雄狐之刺，每入朝或联镳方驾，不施帷幔。十宅诸王百孙院婚嫁，皆因韩、虢为绍介，仍先纳赂千贯而奏请，罔不称旨。
《新唐书》记载说：
四方争为怪珍入贡，动骇耳目。于是岭南节度使张九章、广陵长史王翼以所献最，进九章银青阶，擢翼户部侍郎，天下风靡。
如果玄宗再没有什么动静，李家的江山就要改姓杨了。这时，玄宗出手了，第二次将贵妃撵出了宫门。贵妃出宫后，剪下一绺青丝，托中使张韬光带给玄宗。玄宗大骇，又令高力士把她召回。
至于唐玄宗为什么没有拿以杨国忠为首的贵妃娘家人开刀，而是对间接犯错误的贵妃下手，这正显示了玄宗的政治手腕。因为杨氏家族背后靠山是杨贵妃，违反旨意的罪魁祸首也是杨贵妃，拿贵妃说事，更能起到杀一儆百、敲山震虎的作用。
事实也正是如此，杨贵妃两次出宫后，杨氏家庭都吓得屁滚尿流，恐慌之中匆匆应对。而贵妃回到宫中后，都是伏身谢罪，感谢皇恩，可见她已承认了自己的严重过错，并且这些并不是传说中鸡毛蒜皮的妒媚争宠小事。
可见，唐玄宗自从“父夺子妻”纳了杨贵妃后，虽然痴迷于这个女人，但他绝对不是没有政治头脑，没有统揽全局本领的无能皇帝，开元盛世的出现就得益于他高超的执政能力。在杨氏家族兴风作浪时，玄宗的政治敏感性还是很高的。他不会对影响李家江山的人或事熟视无睹，把宠爱的杨贵妃两次扫地出门，正说明了这一点。
然而，此时的玄宗对贵妃已经到了斩不断、理还乱的迷恋地步，他无力摆脱贵妃的温情纠缠，两次撵出宫，两次又接回，并给杨氏家族以好处，最终在杨氏家族的祸害之下，大唐江山开始摇摇欲坠。
