安史之乱是唐朝乃至整个中国由盛转衰的转折点，是唐朝历史上很重要的政治事件，同时也使得世界历史格局发生了重大的转变。经过8年的战争，北方经济严重破坏，户籍紊乱。唐王朝的政治形势从内重外轻转变为外重内轻。唐王朝开始自顾不暇，无力向外扩张。周边的少数民族强国也由此看出了唐王朝的外强中干，开始不断地想从中找一些便宜——唐朝的边镇军力强大，但是内部反而显得比较空虚，一旦自己内部出了些什么问题，大唐中央无力平叛，而将领们拥兵自重，最后闹得最好去找外国军队来帮助。
平心而论，向外国借兵然后完事之后再将他们平平安安地送走，这在任何国家、任何时代都是高难度的动作。但完成这样高难度动作的代价，就算是富庶的唐朝，也是付不起的。
安史之乱的发生是不是偶然的，有它特定的历史原因。
开元末年，唐玄宗“在位久，渐肆奢欲，怠于政事”。变得越来越喜欢奉承的奸臣，却疏远直言谏诤的忠臣。开元二十四年（736年）十一月，玄宗免掉了张九龄和裴耀卿的相权，任命李林甫为宰相。从此，唐玄宗将政务委于奸相李林甫。
李林甫陷害功勋卓著的名将王忠嗣，杀戮揭发他的赵奉章，重用酷吏杨慎矜、王珙、吉温，把朝廷弄得乌烟瘴气。李林甫执政19年，是造成唐朝腐败的重要因素。
李林甫死后，杨国忠当上宰相。他善于迎合上意，又善于搜刮民财，对正直的有才能的人百般诬陷，同时还广收贿赂。这样的人当宰相，加速了祸乱的发生。
还有就是宦官专政。在这个时期，宦官高力士不仅是宫中侍卫，而且外间进奏文表，须先经他审阅，小事由他直接处理，很多奸臣取得高位都是通过他达成的。高力士成了玄宗权力的化身，这也在相当程度上加剧了政府腐败和混乱。
国无良相，同时身边还有高力士这样的权奸，再加上唐玄宗年纪大了，耽于安逸，使得他继位初期的那种清明政治环境丧失殆尽。自然而然的，手握重权的边将们，野心就开始不断膨胀。
安史之乱从根本上来说，是地方节度使反对唐朝中央政府的叛乱。节度使这种地方割据势力的形成是有一定历史原因的。
开元后期，府兵制被破坏，实行募兵制，边将的势力逐渐强大。募兵制后，当兵成为一种职业，他们和将领之间容易形成私人隶属关系，而变成私人武装。府兵制破坏以后，各边镇军队扩大，中央军减少，唐朝内重外轻的局面转变为外重内轻。天宝年间蕃将势力的扩大，主要是由李林甫造成的。
在唐朝的初期，边将都是使用一些忠厚的名臣，而且不久任、不遥领、不兼统，功名卓著的一般都入朝为宰相，如李靖、娄师德等。开元前期，许多边将同样入朝为相，如郭元振、王晙、萧嵩等。蕃将虽然智勇双全，也是不能委以重任。蕃将远征时朝廷都会以大臣为使，以限制他们的权力。这样做不仅使边将不能长期掌握兵权，而且适当地约束蕃将，对防止军阀割据是非常必要的。
李林甫为了巩固自己的地位，杜绝边将入朝为相。他建议玄宗使用胡人为将，因胡人不知书，在内地也无密切关系。玄宗听信了他的建议，安禄山也是这个时候开始得到重用的。
安禄山，营州柳城混血胡人，聪明伶俐，善于猜测人意。开元二十年（732年），安禄山被幽州节度使张守圭任命为捉生将。开元二十八年（740年），升任营州都督。天宝元年（742年），安禄山升为平卢节度使、顺化州刺史。天宝二年（743年）正月，安禄山多次入朝，玄宗多次接见他。天宝六载（747年）正月，他兼任御史大夫。
安禄山善于装傻，派部将刘骆谷常驻长安，侦察朝廷机密。安禄山每年都向玄宗献上大批杂畜、奇禽、异兽、珍玩等东西，博得玄宗和杨贵妃的欢心。安禄山还别出心裁地认作杨贵妃的干儿子。到天宝十载（751年）的时候，他已经身兼平卢、范阳、河东三镇的节度使——唐朝时“天下雄兵填八镇”，而安禄山一人就已经兼领三镇，相当于唐朝军力近一半。在私底下他积极扩充自己的势力，任用汉人严庆、高尚为谋士，同时对投降或俘虏的敌军将士进行安抚，使其为自己效力。
在安史之乱前夕，有人对玄宗说安禄山要造反，不敢上朝。玄宗半信半疑，结果他一发出召唤，安禄山立刻上朝拜见玄宗，至此玄宗更加相信他的忠心。当安禄山造反的消息传到长安后，玄宗居然不相信。可想而知，对安禄山的信任到了何种地步。
为了能够使自己即将发动的叛变得到更多的支持与拥戴，安禄山还处心积虑地挑动民族矛盾。
在唐朝初期，有不少突厥人迁到幽州以北，在辽西还有不少契丹人。他们保留着自己的生活习惯，仍然是“击球饮酒，马射走兔，语言习尚”。天宝以来，一些官员对少数民族实施欺骗和高压政策，民族矛盾相当尖锐。安禄山将这些矛盾全部转嫁到唐朝中央政府的身上，自己反而成为替胡人主持正义的化身。不仅如此，安史之乱爆发后，叛军残酷屠杀汉人，唐军也进行报复。如张巡曾俘400余人，对胡兵则全部斩杀，对汉人则遣散回家。可见安禄山当时不仅利用民族矛盾，而且激化了矛盾。
在起兵前，安禄山在契丹杂胡中选出8000精锐，作为叛军主力。天宝十三载（754年），他为了收买人心，提拔奚、契丹、九姓、同罗等族升将军者500人，中郎将2000余人。第二年又以蕃将32人代替汉将。这样一来，安禄山的叛军骨架基本上就是蕃将。
终于在天宝十四载（755年）十一月初九，身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山趁唐朝内部空虚腐败，联合同罗、奚、契丹、室韦、突厥等民族组成共15万士兵，号称20万，以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳起兵。“安史之乱”爆发。
当时国家承平日久，民不知战，河北州县立即望风瓦解，当地县令或逃或降。安禄山从范阳起兵，长驱直入，至十二月十三日攻占东都洛阳，仅用了35天时间。在这短短的时间内，就控制了河北大部郡县，河南部分郡县也望风归降。
唐玄宗于同年十一月十四日得知了安禄山反叛的消息，异常震怒。他立即任命安西节度使封常清兼任范阳、平卢节度使，准备防守；接着任命他的第六皇子荣王李琬为元帅、右金吾大将军高仙芝为副元帅东征。
唐玄宗于十一月十五日派毕思琛往东都洛阳募兵防守。安禄山的大军虽然遇到阻碍，但由于杨国忠的无能，使安禄山于同年十二月十三攻入洛阳。东都留守李憕和御史中丞卢奕不肯投降，被俘后为安禄山所杀，河南尹达奚珣投降安禄山。负责守卫洛阳的安西节度使封常清、高仙芝采以守势，坚守潼关不出。可是唐玄宗听了监军宦官的诬告，以“失律丧师”之罪处斩封常清、高仙芝。天宝十五载（756年）正月初一，安禄山在洛阳称大燕皇帝，改元圣武。
唐玄宗处死封常清、高仙芝之后，任命哥舒翰为统帅，镇守潼关。
潼关位于关中平原东部，雄踞秦、晋、豫三省要冲之地，形势非常险要，南有秦岭，东南有禁谷，谷南又有12连城，北有渭、洛二川会黄河抱关而下，西近华岳。周围山连山，峰连峰，谷深崖绝，山高路狭，中通一条狭窄的羊肠小道，往来仅容一车一马。过去人们常以“细路险与猿猴争”、“人间路止潼关险”来比拟这里形势的险要。
由于地势之险，唐室本可利用此一优势暂时死守，保卫京师。可是唐玄宗与杨国忠想尽快平定乱事，迫使哥舒翰领20万大军出战，最后以惨败收场。潼关一破，都城长安震惊，失陷在即。
