从古代开始，罗马人就在房屋之上建造房屋：图拉真的公共浴场建在尼禄的宫殿“金屋”的废墟之上：戴克里先的公共浴场则建在两座神庙之上。罗马人通常都不会毁掉这些地底下的建筑物。即使他们在旧建筑上不断新建时也从不清理那些坍塌的石柱。举世闻名的大竞技场原名“弗拉维奥露天剧场”，其地基便是尼禄皇帝“金屋”中的一个小湖。
公元72年，维斯帕西安皇帝开始兴建这个象征着奢华享乐地庞大建筑，至公元80年提图斯皇帝最终完成，历时8年之久。由于修建竞技场的两个皇帝以及后来完成竞技场最后一层建筑的统治者都属于弗拉维奥家族，即古罗马弗拉维奥皇朝时期，故又称“弗拉维奥露天剧场”。整个建筑物占地两万平方米，外观呈正圆形，俯瞰则为椭圆形，可容纳9万人。高耸的围墙由精致的圆柱进行装饰，每层都采取不同的风格。粗犷质朴的多古斯式、优美雅致的爱奥尼亚式以及雕饰华丽的柯林斯式自下而上，分层排列。圆柱之间的拱门设计使剧场的外观摆脱了沉重感。另外，为了克服规律分布的拱门和圆柱带来的单调与枯燥，在第二、三层的每个拱门中都立着一尊大理石人物雕像，据说每个雕像都不尽相同，神态各异，栩栩如生。
古罗马人就是带着这样一种艺术的眼光来修建这座庞大建筑的。当然，作为实用性的体现，后世的人们很容易从剧场上下合理舒适的设计中捕捉到古罗马人无与伦比的聪明与享乐主义精神。剧场内为阶梯行看台，据史料记载，当年的看台分为3个区：底层是皇室、贵族、骑士阶层的座位，第二层是市民席，最高层则是平民区。在平民区上部还有一层，是专为妇女们保留的，其座椅为木制。再上边还有一个较大的平台，那里可供观众随意站立观看表演。顶部的遮阳篷设计可以为人们提供舒适的观赏环境。为了安全，看台前专门建有高高的栏杆护墙与表演区相隔。底层的第一排是皇帝及其随行人员的专座，用整块大理石雕刻而成。该区的其他看台座位则为元老院议员、祭祀、法官、贵宾以及后来的主教所设。剧场还专门为观众进出建有四座大型拱门，当然，伟大的皇帝陛下进出自有其专设之门。这座剧场曾经是斗兽、竞技、赛马、歌舞、阅兵和进行模拟战争的场所。当时为观赏水战，甚至能够引湖水进场灌成水池。昔日长达70米的巨大舞台已不复存在，呈现在人们眼前的只是过去供演员化妆、角斗士做竞技准备和关闭野兽的地下走廊。
两千年前上演的振奋人心的悲喜剧，人头攒动的壮观景象在角斗的残酷阴影中慢慢消失，直到坍塌与劫夺的命运到来。随着帝国的倾覆与异族铁蹄的践踏，这里曾一度荒凉颓废，甚至成为人们寻找建筑材料的理想场所。即使如此，“弗拉维奥露天剧场”仍然被称为古代竞技场所的典范，而现代体育场的建设也正是脱胎于此——尤其是贵宾席和顶部的遮阳设计。今天，这个庞大而破败建筑的象征意义远远大于实用意义，它是现存最着名、规模最大的古罗马建筑，和附近的罗马广场与帝国广场一同目睹了古罗马帝国荣耀无比的鼎盛时期。
从大竞技场通往提图斯凯旋门的大道上，矗立着罗马最大的凯旋门——君士坦丁在312年密尔维奥桥大捷后建造的凯旋门，以纪念在皇帝梦中出现的十字架。这个凯旋门混杂着高雅和庸俗的趣味——在君士坦丁时代，由于手工粗糙，于是人们就将图拉真凯旋门完整无缺的石块都拆下来用在这里；描绘罗马皇帝作战及得胜的雅典风格的优美浮雕则是从奥莱里欧皇帝时的建筑物上取来。因此这座建筑可以说是一件历史碎块拼接成的艺术品。在靠近拱门的路基上可以看到一个圆圈，公元1世纪，这里曾有一个名为“麦达·苏丹特”的锥形喷泉。
