古代玛雅人大多将高度文明的神殿城市建造在密林之中，乌斯马尔古城是玛雅帝国鼎盛时期在尤卡坦半岛留下的伟大遗迹。
乌斯马尔是古代普岛克建筑艺术代表，是玛雅图图尔西乌族的故乡，也被誉为玛雅三大古文化重镇之一。尽管关于它的起源人们知之甚少，但人们已经掌握的事实是一个名叫查科的国王曾经在公元900年左右统治过这里。虽然乌斯马尔在玛雅前古典时期已经存在，但在公元800年至1000年间，才开始成为一座重要的城市。它达到玛雅文明后古典时期的高峰时，许多地处低地的玛雅文明已经开始走向衰落。
保存完好的古城遗址被认为是玛雅文明的建筑杰作，它体现了玛雅的对称建筑思想，所有的建筑都放在南北中轴线上，而每座建筑物本身又是左右相对称，整个布局在均衡中寻求个性变化，使得整个城市显现出巍峨宏大的壮观气势。一座名为“贤者之居”的金字塔耸立在乌斯马尔城中，那里是古代玛雅人举行宗教仪式和献祭的中心场所。它那令人望而生畏的陡峭显现出玛雅人对天空的无限崇拜。同其他的玛雅金字塔一样，“贤者之居”在300年间不断重建、加高。夏至时分西落的太阳成为118阶陡峭石梯的终点，玛雅人追逐神明的天梯狭窄得只能踏上半只脚掌。
一位名叫科格鲁杜的西班牙传教士曾留下关于乌斯马尔城盛大宗教仪式的记载，地点是在“贤者之居”塔顶的神庙里，他写道：“主祭司手拿一把又宽又大的隧石砍刀，另外4名祭司抓住牺牲的四肢，主祭司熟练地把刀插进牺牲的肚子，然后迅速地划开肚皮，用手掏出心脏。然后，他把尸体踢下台阶，尸体一直滚到金字塔的底部。”
乌斯马尔的废墟使尤卡坦半岛笼罩上一层神圣而又神秘的超自然氛围。西班牙人到达时，城市已经无人居住并且废弃多年，但它仍有无穷的魅力让人浮想联翩。玛雅人自己住在简陋的小屋里，却建造了气势恢弘的城市与装饰华丽的严整建筑。原始的异教仪式和崇高的科学，在这个极度推崇抽象思维的文明里共存。玛雅人不愿远涉重洋，也不想奔走他乡，群星闪烁的天空才是他们自在的天堂。西班牙冒险家来自另一个崇尚实用主义的文明，并且被土地牢牢束缚着。
这些征服者只对财富、土地和耕种土地的奴隶感兴趣。了解新知识、与这个他们认为低等的世界和谐相处对当时的征服者来说毫无意义。因此，他们根本没有兴趣了解乌斯马尔，因为初看上去，这里没有他们要寻找的黄金。面对某个辉煌壮丽、风格独特的古建筑，鄙俗的西班牙人却无法为它找到合适的名字，只好叫它“尼姑庵四方院”——因为它的布局和修道院的回廊有些相似。而实际上那是一座代表了“皮克时代”最典型建筑风格的总督府，拥有宽敞的庭院和庄严肃穆的浮雕门栏。
遗憾的是，今天的人们对精深的玛雅文化知之甚少，因为用高雅而艰深的象形文字写成的玛雅史书几乎都被大火烧毁了。学者们依靠幸存的少数文字才得以重建玛雅文化古老而迷人的世界，而乌斯马尔的古怪废墟又为重现历史提供了最佳舞台。
