古老的朝圣之路始于一个伟大而有感召力的人物：圣·詹姆斯。他是上帝和救世主的使徒，被尊奉为基督教世界(尤其是西班牙)的守护神和保护人。
耶稣受难后，十二门徒之一的圣·雅各来到西班牙加利西亚地区继续宣讲福音，他是西庇太(加利利海上的一个渔夫)和撒罗米(通常伴随耶稣的圣女)之子，门徒圣·约翰的兄弟。由于“雅各(Iago)”在西班牙语里的意思是“詹姆斯”，于是圣·雅各又被称为圣·詹姆斯。大约在公元44年，这位虔诚的门徒回到圣地耶路撒冷，却不幸被臭名昭着的希律大帝的侄子希律亚基帕一世斩首，成为第一个殉难的使徒。
在西班牙的传说里，他的无头尸体被放在小船上，漂过地中海，穿越直布罗陀海峡，沿西班牙海岸漂流。当小船在加利西亚靠岸时，詹姆斯的信徒们请求当地的女王安葬他。为了满足女王提出的条件，信徒们由此踏上了一段奇幻旅程。
几百年过去了，在后来被称为圣地亚哥的地方，一名流浪牧羊人发现了这位圣徒的遗骨。当时，人们认为圣徒遗物具有神奇的力量，因而这些遗骨也就成为欧洲最具传奇力量的物品。后来，它成了西班牙基督徒一个强有力的象征，以至于基督徒军队在克拉维霍的胜利也被归功于圣·詹姆斯的直接干预。
小镇圣地亚哥·德·孔波斯特拉在墓地周围发展起来，此后不久，首批朝圣者踏上了通往圣徒墓地的道路。据说这些朝圣队伍早在公元9世纪就已经出现，阿方索二世的记载是到孔波斯特拉朝觐的第一次文字见证。信徒们开始从西班牙北部各省涌向孔波斯特拉，形成了连续不断的朝觐人流。第一次从国外前去朝觐的人是法国勒皮的主教戈德斯卡勒，他于阿方索二世朝拜孔波斯特拉100年后和他的随从们一起前往。
几个世纪以前，大多数外国朝觐者沿着过去通向罗马的道路从欧洲各地前往，他们很快就确定了具体的路线，渐渐称其.为“圣地亚哥之路”。这条古代朝圣之路长达800公里，沿着比利牛斯山从法国圣让庇德伯镇延伸到西班牙西北部的圣地亚哥。如今的朝圣之路上，崎岖古道与现代化的沥青路交接并存，历史的痕迹随处可见—一一些指引方向的箭头静静守候在道路两旁，那是朝圣之路上最朴实的风景。
去圣·詹姆斯的墓地朝圣，意味着朝圣者必须忘却凡尘俗事，效仿耶稣，象征性地进行苦修磨炼。这同时也意味着，要同艰苦的物质条件和各种困难作斗争。朝圣者疲惫地完成一天的旅行之后，等待他们的也只有一份简单的晚餐和一张并不舒服的床铺。中世纪时，每年有几十万朝圣者踏上这条前往圣地的漫漫长路。他们要离家别舍，面临各种危险，有时会有半数人一去不复返。有时，这些“单程”朝觐者甚至会建立自己的城镇，因此在通往孔波斯特拉沿途的潘普洛纳、布尔戈斯和莱昂可以找到许多历史悠久的“自由镇”。
