10 月31 日，军委鉴于苏军圃于同国民党签订的《中苏友好同盟条约》， 不赞成我军在东北使用八路军名义，我军遂改称东北人民自治军（1946 年后又改称东北民主联军），林彪任总司令，彭真任第一政治委员，罗荣桓任第二政治委员。
出乎林彪的预料，东北的局势比原先预想的困难大得很多。这时，中共调到东北的部队，还有不少走在路上，已经到达东北的部队主要有冀热辽军区李运昌部，包括冀热辽第14 军分区第13 团、第16 团一部、北进支队约2000 人等，司令员舒行；第15 军分区第11、第51 团2800 人，司令员赵文进；第16 军分区第12 团、第18 团、朝鲜支队、临抚昌支队等4000 人，司令员曾克林（9 月1 日入关）。现在李运昌部虽然已经扩大力12 个旅（内有2 个炮兵旅）、2 个支队、10 个独立团，约10 万余人，但是未经训练，成分复杂，战斗力很弱（后来国民党正规军一到，短期内就哗变、逃散了4 万多人）。原抗联的周保中部，8 个大队，有7 个叛变投敌，只剩了一个朝鲜大队。其他到了东北的部队仅有万毅的八路军滨海军区滨海支队、沙克的冀中军区一部、吴克华的山东军区第5 师、刘转莲的八路军游击第2 支队、曹里怀的冀鲁豫军区一部、萧华所部等3 万多人。黄克诚所率领的新四军第3 师约3.5 万人于11 月25 日抵达锦州附近地区，由于掉队等原因，还剩3.2 万人。山东军区由罗荣桓带领来东北的部队9 月间开始渡海，历时2 个多月， 此时还包括刘其人师及山东第1、第2、第3、第7 等师5～6 万人在路上。
各区部队全部到达东北的时间，大约在12 月初。
与此同时，国民党也在拼命地同我党争夺东北。他们一方面以和平谈判施放烟幕，欺骗国际、国内舆论；另一方面，在美国的大力帮助下，从海上、天空、陆地大规模进军东北。9 月起，国民党成立厂熊式辉为首的东北行营， 任命能证惯战的杜聿明为东北保安司令长官，委任了东北各省的主席和各市的市长；收编伪满军警、上匪武装；由美同军舰海运第13、第52 军于10 月、11 月在秦皇岛登陆，向我军占领的山海关、绥中、锦州等地发起进攻。由于国民党在华北沿同浦、平汉、平绥、津浦路向我军的进攻受到挫折；没有力量抽出更多的兵力到东北，所以要求顶定在11 月撤军的苏联军队缓撤，以保持东北的大城市、交通要道在他们到达之前不会落到中共的手中。
激烈的战个在山海关打响。
11 月13 日19 时，林彪、彭真给中共中央并转黄克诚、梁兴初的电报中说：（一）山海关附近敌被杨师三次将其先头击溃，现敌向山海关西北及抚宁方向伸延与筑堡，不放冒进，战斗力甚弱。（二）黄师、梁师应即自现地出发，向义院口驻操营前进，向敌之左背进攻，务须消灭其一部以迟滞其前进。（三）黄、梁两师在战斗中统一由黄指挥。（四）为执行上述任务，故该两师暂勿向锦、义前进。
11 月15 日，毛泽东给林彪复电，要求慎重使用黄、梁两师，使其先隐蔽开至锦州、锦西、兴城三角地区，处于内线，休整部队，恢复疲劳，补充枪弹，待干将来决战时再加以使用。目前应命李运昌、杨国夫两部坚持山海关、绥中之线，节节抗击，消耗疲惫敌人，待黄、梁等部休整后，举行反攻，分几次战斗，每次歼灭敌二、三个师，最后全部歼灭敌军三个军，以从战略上解决问题。电报要求林彪或罗荣桓亲自去指挥。19 日，中央又来电提出“要竭尽全力，霸占东北”。
东北局决定由林彪去山海关、绥中线就近指挥。林彪遂带了罗荣桓带来的指挥机构，包括苏静、李作鹏、何敬之等，以及一个警卫排，分乘两辆汽车就出发了。不久，司机逃跑了，车也开不动了，林彪和他的随员们只好骑马前行。但是，就在林彪动身前后，16 日仅，守山海关的我军杨国夫等部8000余人，在与3 万多国民党军进行了顽强战斗之后，已奉命主动退出山海关。
不久，国民党军又占了绥中。
11 月19 日，苏军又通知东北局，按照《中苏友好问盟条约》，苏军要把中长路沿线各城市移交给国民党。我军不得不撤出沈阳、长春、哈尔滨等大城市。
22 日，国民党军占领兴城、锦西、葫芦岛。
前线的形势日益危急，这不仅因为敌人力量迅速强大，武器装备先进，援军源源不绝，也因为我军各个部队尚未形成有机的整体，联络纷乱，组织不一。大约11 月22 日，到达前线的林彪与辽西的黄克诚、梁兴初等部，由于电报密码不同，大战在即，竟然还联系不上。林彪11 月22 日给东北局的电报中说：“杨国夫师与我无密本联络，情况不明。”而黄克诚、刘震、洪学智给彭、罗并军委的电报也反映：“与林台密本始终未弄通，林来报均未译出。请转告林设法送密本来。”同时，各部队还纷纷反映人员、装备、冬衣等等方面的严峻问题。为了能够实施有效的指挥，林彪派出李天佑去与黄克诚等联系，联系上之后，才知道，黄克诚部已经到达离他的指挥部只有二三十里路的地方。黄克诚立即同李无佑一起来到林彪的指挥部，向林彪陈述了部队的情况。黄克诚认为部队经千里行军，已成疲惫之师，而且部队还面临着“七无”的问题，即无党（组织）、无群众（支持）、无政权、无粮食、无经费；无医药、无衣服鞋袜。“策疲乏之兵，当新羁之马”，实不可取，当前最重要的是建立后方，以站稳脚跟，逐渐发展壮大自己，以期将来同国民党军决战。对这个问题一直有所考虑的林彪，当即采纳了黄克诚的建议，命令部队转移到义县、阜新一线，作发动群众的上作。
11 月22 日，在冷静地考虑了东北的局势之后，林彪致电军委和彭真、罗荣桓，提出：“连日我在兴城锦州一带所见所闻，我部队己参加作战籽疲惫涣散，战斗力甚弱，新兵甚多，缺乏训练，梁师刚到，黄帅尚来到达远落敌后，各部皆疲劳武器禅药不足而未得补充，衣鞋缺乏，吃不惯高粱，缺少用费，此外，自总部起各级缺乏地图对地理形势常不了解，通讯联络至今混乱，未能畅通，地方群众则来发动，土匪甚多，故迂回包围时，无从知道。
敌人利用我以上弱点，向我推进，并采取包围迂回。依据以上情况我有一个根本意见，即：目前我军应避免被敌各个击破，应避免仓促应战，应准备放弃锦州以及以北二三百里让敌拉长分散后，再选弱点突击，因此在沈阳、营口各地之我军不必赶来增援，应就地进行装备与训练养精蓄锐，特别加强炮兵的建设，以待以后之作战。目前黄梁两师皆我亲自指挥，如能求得有利作战时，即进行极力寻求战机，侧面的歼灭战，此可能性仍很大，但亦不拟轻易投入战斗，并拟义县为后方对敌正面与后面，仍以现时部队与敌纠缠扭打。
部队急需补充棉衣，棉鞋，及大衣，望大量筹集，井望迅速大量印地图。以上意见望军委考虑决定指示给我们与各兵团。我与各部不能畅通电报。于锦西坎圭附近已开始与敌接触，我即向江家屯转移以利与黄梁会合。”
很快，中央来电采纳了林彪的意见。鉴于变化了的形势，为在东北站住脚跟，中共中央决定将东北人民自卫军从中长铁路沿线和大城市退出，在东满、北满、西满广大农村及中小城市建立巩固的基地，并加强热河、冀东的工作，作持久打算。
26 日，我军主动撤出锦州。月底，又主动撤出沈阳。
林彪同黄克诚等会师后，与黄克诚一起，驻到义县附近的乡下。不久，在敌军又大举进攻义县时，林彪又率山东梁兴初、罗华生两师，以及新四军第7 旅（彭明治部），撤到康平、法库一线。与此同时，在大连的罗荣桓、在哈尔滨的陈云、高岗、张闻天等，都发表了与林彪、黄克诚相似的意见。
整个11、12 月，是东北国民党军比较神气的时候。
11 月24 日，国民党军第13 军与第52 军主力向锦州推进，26 日晨占领锦州。12 月24 日，国民党军占领北镇和黑山。28H 攻占义县。30 日，攻占阜新。
1946 年1 月4 日，攻占北票。5 日攻占朝阳。
在我军“让开大路，占领两厢”的过程中，还有部队陆续到达东北，到11 月底，我军到达东北的部队共计有：
山东第1、第2、第3、第6、第7 师，第5 师一部，鲁中警备第3 旅， 渤海、鲁中、胶东、滨海军区地方部队各一部，滨海支队、田松支队、山东军区直属部队等，共6 万余人；新四军第3 师（辖第7、第8、第10 旅，独立旅），3 万余人；陕甘宁第359 旅、教导第2 旅、警备第1 旅各一部，延安抗大、延安炮校等部，共万余人；晋绥第32 团；冀中第31 团；冀鲁豫第21 团；还有先期进入东北的冀热辽部队一部。以上部队约11 万人。另外， 还有从延安和各解放区抽调的党、政干部2 万余人，也陆续到达东北。
经过酝酿，12 月28 日，毛泽东代表中共中央起草了《建立巩固的东北根据地》的指示。指出：“我党现时在东北的任务，是建立根据地，是在东满、北满、西满建立巩固的军事政治的根据地。”这些根据地应建立在“距离国民党占领中心较远的城市和广大乡村”。“我党在东北的工作重心是群众工作。必须使一切干部明白，国民党在东北一个时期内将强过我党，如果我们不从发动群众斗争、替群众解决问题、一切依靠群众这一点出发，并动员一切力量从事细心的群众工作，在一年之内，特别是在最近几个月的紧急时机内，订下初步的可靠的基础，那未，我们在东北就将陷于孤立，不能建立巩固根据地，不能战胜国民党的进攻，而有遭遇极大困难甚至失败的可能”。“我党必须人人下决心，从事最艰苦的工作，迅速发动群众，建立根据地，在西满和热河，坚决地有计划地粉碎国民党的进攻。在东满和北满，则是迅速准备粉碎国民党进攻的条件”。中央指示：“将正规军队的相当部分，分散到各军分区去，从事发动群众，消灭土匪，建立政权，组织游击队、民兵和自卫军，以便稳固地方，配合野战军，粉碎国民党的进攻。”毛主席和党中央的指示，对于我军在东北站稳脚跟，扭转不利形势，取得最后的胜利，是具有决定意义的。
为了加强组织指挥，使部队形成一个强大的整体，更有效地打击敌人，中共东北局和东北民主联军总部决定，将原来划分的10 个军区先后合并为东满、南满、西满、北满军区，实行新老部队合编，裁减老弱残疾，清理整顿内部。同时，以主力的大部，有重点地划归各军区指挥，在地方部队的配合下，情匪剿伪，发动群众，建立根据地；还以产主力编为机动部队，相讥打击团以下分散孤立之敌。到1946 年3 月，东北解放区已初见规模，部队无论在质量上还是在数量上，都发生了巨大的变化，总兵力己达到31 万多人。
1946 年1 月10 日，国共签可停战协定。12 日，双方分别下达了13 日零点生效的停战命令。但蒋介石借口东北是接收主权问题，不包括在停战协定以内，因此，在关内停战（实际是小打），在关外大打，把第71 军和他的“五大主力”中的两支——新6、新1 军陆续运到东北。
林彪对此非常不安，担心国民党借停战之机，把主力调到东北，使正在建立根据地的东北成为全国战局中最薄弱的一环。1 月15 日，林彪向中央、东北局发报，提出“对现在和平的实际收获，须清醒地考虑之。”
林彪仍然主要考虑作战问题。到辽西后，他经常到前线去，第师攻打上下汲台时，他一直在师指挥所，紧跟着担任主攻的团队，观察部队的战斗队形和战斗动作。有一次他和秘书季中权一起去前线，季中权缺乏作战经验，不注意隐蔽自己，把头伸到战壕外观看战况，林彪立即按下他的头，说：“小季，会打死的呀！”
对于部队的战斗队形和战斗动作，林彪早在抗战时期已在考虑，1944 年10 月18 日，他在陕甘宁边区部队高于会议上讲练兵时专门谈了战斗队形问题。他说：“我们的部队作战时爱成批的涌来涌去，勇气很好，但是缺乏有智木的动作。”“如果被人家的大炮和机关枪射击的时候，损失就太大了，因此现在我们要教育战斗员三五成群的战斗，一个两个的去战斗。”在上下汲台战斗后，他看到一份部队印发的油印小报，介绍了一个连队为减少伤亡，进攻时把一个班分为儿部分，这部分前进，那部分掩护，那部分进攻，这部分掩护。在这份小报上他用红蓝铅笔画了许多记号，随后就提出了“三二制”
的战术原则，即在步兵班内分3 个小组，每组3～4 个人，在班氏指导下，以疏散机动、小群的战斗队形进行战斗。以后，他又提出一点两面的战术原则，即集中兵力于主要攻击点突击敌人，同时以部分兵力从另一方面或多方面钳制并歼灭敌人。在主攻点上，要“采取狭窄的战斗正面和纵深的战斗配备”，使主攻点的部队像尖刀和钻头一样，突破敌人的防线并向纵深发展。林彪命令部队在国民党军发动新的进攻之前抓紧时间练兵。
从2 月8 日开始，国民党军队集中4 个美械装备师，分南、中、北三路沿北宁铁路沟帮子至新民段向两侧地区大举进攻，企图驱逐民主联军部队，维护铁路运输，为其后续部队进占沈阳创造条件。我军则以第3、第4 纵队留在南满，迎击新6 军的进攻，以新四军第3 师和山东第1 师沿法库、康平北上；山东万毅纵队和第2 师，以后又加上山东第1 师，在抚顺外围阻击国民党军第52 军的进犯。敌人的进攻一开始，他们的弱点就暴露了出来。2 月9 日，由阜新、彰武出动的国民党军北路的第13 军第89 师第265 团第1 营首先进入彰武、法库间的秀水河子村。11 日，该师第266 团及师属山炮连、运输连也进入秀水河于村。他们距其主力己有一日行程以上。从进入东北就一直没有找到较好战机的林彪和彭真，迅速发现了这个难得的机会，立刻决定吃掉这股孤立无援之敌。林彪命令山东第1 师和新四军第3 师第7 旅、保安第1 旅第1 团，共7 个团的优势兵力，对敌人实施突然包围。然后，命第7 旅第19 团、第21 团分别山西南和东南方向，第1 师第1 团、第2 团分别由西北和正北方向对敌人发起猛攻；同时，以另外3 个团分别在秀水河子西南、西北和东南方向阻击援敌。2 月13 日晚22 时，战斗乘夜暗开始。第1师首先夺取虎皮山、北山等外围阵地，随即进行总攻。第1 师2 个团及第7旅第21 团等助攻部队，在林彪的布置下，先于主攻部队第19 团20 分钟进行攻击。于是，敌人的炮火全部倾泻到第1 师的阵地上。第1 师部队一面组织炮火压制敌人，一面迅速接近敌人，实行近战，使敌人的炮火不能发挥更大的作用。这时，第7 旅第19 团按照林彪的命令，突然在敌人背后发动猛攻。
敌人因兵力和炮火己调往北面，受到更加沉重的打击后立时乱作一团。14 日晨，战斗结束，全歼该敌。同时，阻援部队还击溃国民党军第52 军第2 师第6 团，歼其一部。这场战斗，我军共歼敌军1600 余人，缴获各种炮30 余门， 轻重机枪100 余挺，步枪800 余支，汽车20 余辆，以及其他军用物资。这是民主联军在东北反击国民党军的第一个歼灭战，打击了敌人的嚣张气焰，也锻炼了刚刚整训的部队。
坚守四平
我军在秀水河子战斗的小胜，并没有阻挡国民党军进攻的凶猛势头。国民党军果然如林彪所担心的那样，利用和平烟幕，乘苏联军队撤退之机，更加疯狂地向东北腹地发动进攻。
1947 年3 月11 日起，苏军开始由沈阳沿中长路逐步撤出回国，根据《中苏友好同盟条约》，决定将东北各大城市及中长铁路（哈尔滨一满洲里一绥芬河一大连）移交给国民党政府。3 月13 日，国民党军进入沈阳，随即向周围扩展。
21 日，占领抚顺、辽阳。此时，进入东北的国民党军计有：第13、第52 军，新1、新6 军，第71、第60 军等6 个军，连同地方保安部队，总兵力虽然也是31 万人，但是装备精良，有装甲和机械化部队，有空中和海上支援。我民主联军的武器装备是根本无法与之相比的。
3 月18 日，民主联军收复苏军撤退后被国民党收编的伪满部队占据的四平。林彪随后进入四平。四千是一个具有战略意义的要地。它处在东北中部平原，中长、四（平）桃（南）、四（平）梅（河口）铁路的交叉点，是东北的战略要地，成为国共两党必争之地。
共产党虽然先占了四平，国民党却不肯善罢甘休。他们乘苏军撤退之机，集中了5 个军11 个师的兵力，向四千大学进攻。他们的部署是：新1 军、第71 军向沈阳以北进攻，预期4 月2 日夺取四平；新6 军、第52 不及第94 军第5 师，向沈阳以南进攻，完成对鞍山、本溪等南满工业区的占领。然后集中新1 军、新6 军等部，沿中长铁路向四平以北发展进攻，企图将我军主力压迫于松花江南岸消灭之。
3 月24 日，中共中央致电东北局，指出：苏军将于4 月撤迟完毕，国民党必将由沈阳出兵向北同我争夺长春、哈尔滨。我党的方针就是全力控制长、哈两市及中东全线，不惜任何牺牲反对蒋军进占长、哈及中东路，而以南满、西满为辅助方向。为此黄（克诚）李（富存）要动员全力坚决控制四平，如顽军北犯时彻底歼灭之，决不让其向长春前进。
3 月25 日，毛泽东致电彭林：“恩来回延三日，本日赴渝。美方因苏美关系，急欲停战，蒋被迫亦不得不停战。故美方专机接周赴渝谈判，判断数日内即可谈妥，派停战小组至东北，望你们准备一切，尤其是不惜牺牲，打一、二个好胜仗，以利我谈判与将来..。”
3 月27 日，国共两党关于东北停战问题达成初步协议。蒋介石乘协议尚未生效，下令加紧进攻，先后占领辽阳、鞍山、海城、营口、抚顺、铁岭、法库等地。我军在辽宁同敌人展开激烈争夺，一面占领中小城市，一面节节抗击国民党的进攻。4 月1 日，国民党军第25、第14 师分别从抚顺、辽阳等地出发向本溪发起进攻。4 月2 日，国民党军开始进犯四千。4 月4 日，国民党军新编第：军进占昌图，第71 军（欠第88 师）攻占法库、而后继续向四平街方向推进。
中共中央和中央军委为了阻止国民党军的长驱直入，配合谈判桌上的斗争，促进东北和全国和平民主的实现，确定东北我军要迅速集中主力，坚决扼守四千地区，给北进之敌以有力打击；南满主力则集中于本溪地区，打击和牵制敌人，配合四千地区作战；在苏军撤出长春、哈尔滨、齐齐哈尔后，迅速歼灭三市的匪伪武装而夺取之。
林彪、彭真等民午联军领导人依据中央指示，确定了保卫四平的具体部署：新四军第3 师第10 旅在铁岭以北、四平以南采取运动防御，迟滞、杀伤北进之故，掩护第1、第2 师，第7 纵队（原滨海支队扩建），新口军第3师第7 旅、第8 旅主力、独立旅等向四平地区集中，乘北进之敌在运动中成立足未稳之机，集中优势兵力各个歼灭之；以南满第3、第4 纵队及保3 旅等部，担任本溪地区作战；以山东第7 师主力等夺取长春，第359 旅等部夺取齐齐哈尔。
4 月3 日，林彪致电中共中央和东北局，决心集中6 个旅“坚决与敌决“死战”。
611，毛泽东复电林彪，肯定林彪的决心非常正确，指出：“党内如有动摇情绪，那怕是微小的，均须坚决克服。”并提醒林彪“本溪方面亦望能集中兵力，歼火进攻之敌一个师。”以后，中央又迭次来电，对东北战事进行指导。
但4 月11 日，林彪又有点犹豫，在致中央和东北局的电报中，他叙述了阻击新1 军新38 师和71 军两个师的推进情况后，说“，在此种情况下，及在蒋介石继续增兵东北的情况，我固守四平和夺取长春的可能性和东北和平迅速实现的可能性均不大，因此我军方针似应以消灭敌人为主，而不以保卫城市，以免被迫作战其结果既个能保卫城市义损失了力量，而造成以后虽遇有利条件亦不能歼灭敌人，故我意目前方针似应脱离被迫作战，采取主动进攻。对于难夺取与难巩固之城市，则不必过分勉强去争取，以免束缚军队行动。”
就在林彪决心尚未坚定的时候，部队已经与敌人投入了激烈的战斗。在本溪方面，第3 纵队第7、第9 师采取阵地坚守、适时出击的战法，于石人厂、三人沟和大甸子地区将敌第25 师击退；第8 师于铧子沟地区经日夜激战， 将第14 师击退。4 月7 日，国民党军第25、第14 师和新增调的1 个团，分兵三路，向本溪发动第二次进攻。第3 纵队将其左路第25 师阻截于小四家屯、石富屯地区。9 日，当第25 师后撤时，第3 纵队立即追击，歼其2 个营。国民党军中路第182 师第545 团于8 日进至荒山子、班家寨地区后，也停滞不前。第4 纵队第10 师将国民党军右路第14 师阻于金钟山地区，并于9 日黄昏实施反击，追歼敌人于长岭地区。国民党军对本溪的第二次进攻遂告失败。
在四平方面，民主联军以第1、第2 师，第3 师（辖4 个旅弓3 个团）和第7纵队等部在昌图以北、四平街以南地区实施运动防御，阻敌进攻，并求歼其一部。8 日晚，第1、第2 师和第7 纵队、第3 师主力向进至四平街西南兴隆泉地区的国民党军新38 帅发起反击。至9 日，共歼国民党军1000 余人。国民党军第87 师2 个团继占法库后，沿公路经通江口北上，进至金山堡、秦家窝棚一带，这又是一股孤军深入之敌。林彪立即抓住了这个机会，命令以1个团做诱饵，引诱敌人继续北上。同时，急调山东第1 师、新四军3 师8 旅、第10 旅和万毅纵队共14 个团兵力，在大洼一带部署了一个口袋阵。4 月14日，敌人进入“口袋”。15 日黄昏，我军发起攻击。担任主攻的第1 师原计划第1、第2 团并肩进攻，林彪知道后说不行，把两个团由横摆改为纵摆， 第1 团在前，第2 团在后；每个团1 个营在前，两个营在后，成梯次队形， 前边攻不动，后边接着攻。攻上去的都是生力军。很快将敌人压缩在大洼以南金山堡等10 余个村落内，激战至16 日晨，战斗结束。这一仗共歼敌两个团，4000 余人。同时，担任阻援的部队，还在金山堡以南击溃国民党援军第91 师一部。
大洼战牛的胜利以及4 月18 日民主联军收复长春，又增加了林彪坚守口子的决心。19 日，他致电中央和东北局，表示守四平部队要“决战至最后一人”。
4 月17 日，敌军五大主力中的两支主力——新1 军和第71 军主力，逼近四平街以东、以南地区，东北民主联军即转入、四平市郊，实施防御作战。
林彪在东起火石岭、西至八面城的百里防线上部署了6 个师（旅），沿四千向东、向南的铁路线，以四千为依托，顽强抵抗国民党军的狂轰滥炸和猛烈进攻，在本溪方面的部队有力配合下，至4 月27 日，与敌形成对峙。由于敌人的武器装备为全美械或十美械，空中和地面火力远较我军强大得多，我军的阵地在缓缓缩小。战役进行中，敌人新1 军曾一度突破我军防线，冲人四平街，由于守城部队的拼死抵抗，也由于敌人的后续部队没有跟上，我军又将冲进城的敌军就地消灭。这期间，中央、毛泽东曾多次来电。4 月26 日电指出：“马歇尔已提出停战方案，有停战之可能，望加强四千守备兵力，鼓励坚守，挫敌锐气，争取时间”。27 日军委致电林彪：“一、四平守军甚为英勇，望传令奖励；二、请考虑增加一部分守军（例如一至二个团）化四平街为马德里。”5 月1 日又指出：“东北战争中外瞩目。蒋介石已拒绝马歇尔、民盟和我党三方同意之停战方案，坚持要打到长春。因此，我们必须在四平本溪两处坚持奋战，将两处顽军打得精疲力竭，消耗其兵力，挫折其锐气，使其以六个月时间调集的兵力、武器、弹药，受到最大消耗，来不及补充..那时，便可能求得有利于我之和平”。
在新1 军军长郑洞国拼力进攻四平而不能如愿时，林彪的前线总指挥部迁到了四平附近的梨树，并成立了以马仁兴为首的防守司令部，负责保卫四平。他们以大部队和小部队分别出击和阻击敌人，对敌人展开政治攻势和开展冷枪运动，打死打伤不少敌人，延迟了敌人的进攻，使敌人一时无法攻占四平。
此时，四千前线一时比较平静。新6 军还被牵制在南满，第71 军被消灭的部队还未得到恢复，“前总”考虑我军至少可以在四平周围休整一个相当时期，这就可以使后方各地发动群众、建设根据地的时间更加充裕。于是抓紧这段时间，加强部队的政治工作。经东北局批准，民主联军成立了野战军政治部，创办《自卫报》，在总部驻地梨树召开了进军东北后的第一次政治工作会议。林彪在会议上讲了话，他说，我们现在的情况只是略好了一点儿，敌人给了我们一个喘息的时间，使我们能在四千街守下来。我们决不能就因此产生错觉，敌人新的进攻还会到来的。如果我们能在四平城下继续顶住，也能像金山堡、大洼战斗那样在野战中继续消灭敌人，我们这个喘息的机会就会更长，后方的群众就会更快更好地发动起来。那时我们就有一个像样的根据地，仗就会更好打了，和平也许就会早一些到来。而当前，最重要的是，决不要为国民党的和平触角所麻痹，这纯粹是一种缓兵之计。只要南满他们一抽出手，四平前线更大的战斗就会爆发起来。
“前总”作战处根据会议精神，部署四千城内的防守，要求继续加强工事，培养战士的战斗初性；对塔于山、三道林子及孤榆树的部队，要求坚决守住这些地方，发挥猛打、猛攻、猛追、猛退的精神；对因路远未能参加会议的第3 纵队，要求他们加强构筑工事，早日进入阵地，在昌图、开原一带， 拦截住敌人的增援部队。会议还要求，在军事上，要趁此机会加修工事，总结作战经验，作节节防御的打算，以求进一步消灭更多的敌人；在政治上，继续进行形势教育，进行俘虏政策教育，加强驻地的群众工作，向群众宣传我军是人民的军队，是主张减租减息、反好清算的；对违反群众纪律的人和事，一定要严格处理。为使敌人了解我军的各项政策，对俘虏要抓一个放一个，让他们回去宣传我军，使他们从长期反共教育中摆脱出来。野战军政治部当时还放了一个第71 军的团长，影响很好。
4 月26 日起，由于力攻四千不克，国民党东北保安司令社幸明改变了战略，暂时将四平搁置一旁，调新6 军、第52 军等5 万余精兵南下，于4 月28 日起全力进攻本溪。他的这一举措，使我军本溪方面部队陷于寡不敌众的境地。四千战事成胶着状态之后，林彪为断敌后路围歼四平之敌，从南满调第3 纵队北上，拟在辽宁昌图东北的双庙子建立据点。林彪的这一招棋，正中杜聿明下怀，使本溪守军更加薄弱。我军经过6 天的英勇抗击，于5 月3日主动撤出，敌人占领本溪。
4 月底，蒋介石拒绝关于东北停战的谈判，命令东北国民党军迅速攻占四平街继续向北推进，并将第52 军第195 师、新6 军和第71 军第88 师由南满北上增援四平街，使攻打四千的兵力增加到10 个师。5 月15 日，国民党军分三路向四平街发动全面进攻。
这时，在梨树的指挥所中，林彪经过仔细考虑，命令第359 旅火速南下增缓第3 纵队，一同在昌图、开原一带，构筑坚强工事，一定要阻止新6 军北上。但是，敌人的力量已经增大了许多，我军连日苦战，可用之兵已经不多。昌图、开原防线还是被敌人突破了，新6 军主力很快又占领了四平右侧的西丰、平岗车站。18 日晚井进入哈福车站，对坚守四平咽喉塔子山我军形成三面包围之势。林彪急令第10 旅紧急向塔子山增援。18 日上午，新6 军和新1 军开始围攻塔子山。林彪曾向秘书口授命令：“塔于山尽可能再支持一天。”不久，他又接到第3 纵队敌军进占哈福车站的电报，他再次向秘书口述了如下命：“再命塔于山守军，最少明天要顶半天，不惜一切牺牲。”
但是，由于第10 旅增援迟了一步，塔子山失守。敌新6 军开始迂回四平东北， 企图封闭我四子守军退路。
在万分紧急的情况下，林彪把后方政治部主任陈正人、副主任陈沂找来，草拟为撤退四平告全军的电报，他对他们说：“估计敌人明天就可占领塔子山，廖耀湘（新6 军军长）必定要以全力攻塔子山。塔子山如失守，敌人就呵从我侧后迂回，封闭四千守城我军的退路，那时我们就完全处于被动，且有被歼之危险。”“我们已经大员消耗了敌人，并赢得了时间。我们的保卫战是胜利的，特别是我们每一部队，都在一定程度上得到了锻炼。”说到这里，他长叹了 一口气，说：“只可惜我们后面没有好好珍惜和利用这个时间。” 然后，他又对在场的所有的人说：“和平空气，在我们今天的东北是最害人的。我们对全部美械装备的敌人还是估计不足，三纵的防线被新六军迅速突破，影响保卫战的全局，这是最大的教训。”
民主联军经一个多月的防御作战，已伤亡8000 余人。为摆脱可能出现的全军被围的被动局面，林彪决定撤退。
18 日深夜，他致电中央和东北局，“敌本日以飞机大炮坦克车掩护步兵猛攻，城东北主要阵地失守，无法挽回..现在进行退出战斗。”19 日，中央复电林彪“如果你觉得继续死守四平已不可能时，便应主动地放弃四平。”
实际上，这一电报来到，民主联军已由林彪决定而撤退了。
四平保卫战，是党中央从全国的战略出发，为配合谈判斗争而进行的一次较大规模的城市防御战。在这场作战中，我军毙伤敌人万余人，推迟了敌人北进计划，对巩固北满根据地起到了重要作用。
1946 年中共中央致林彪、彭真的电报中曾指出：“四平我军坚守一个月， 抗击敌军10 个师，表现了人民军队高度顽强英勇精神，这一斗争是有历史意义的。”以后又指出：“四平防御战为一时特殊条件所致，不能成为我一般的作战方针。”
林彪从四平撤退后，遵照中央指示去守公主岭和长春。但是敌人占领四平后，又长驱直进，与我军平行前进，先后占领了公主岭、长春、吉林等城镇。5 月27 日，林彪致电中央说明公主岭、长春、吉林等地未守的原因：“除时间仓促来不及立住脚跟布置防线和工事外，还由于防线太宽，公上岭防线至少卅里，长春防线则一百八十里，吉林防线约五十里，如敌先将我军包围，然后集中兵力突破一点，则状况甚难设想，四平之守，乃因敌未料我军防御，故逐次增兵来攻，被我各个击破，且敌在野战中，遭受了大的打击与歼灭，故四平防御乃一时条件所形成，而不能作为我一般的作战方针，此次如我军守大城市，则许多中小城市，将被丢掉，许多运动战各个击破敌人的机会不能利用，敌如继续增兵对我守兵进行包围攻击，则仍然要放弃。原因就是这样。”
同民党为了巩固其占领区，不得不分兵把守。于是，我党和国民党的情况，就好比是抗日战争后期我军和日军的情况，国民党占据着大城市和交通要道，我军占有中小城市和广大乡村。当然，我军在东北所占领的还不只是中小城市和乡村，还有哈尔滨这样的大城市，还有社会主义邻国苏联和朝鲜。
而以农村包围城市，正是我党我军最擅长的。
不过，四平失守以后，东北我军还是度过了一段最困难的时期。由于总部作战科长王继芳携实力统计、撤迟计划叛变投敌，国民党新6 军得知民主联军内情，不顾停止追击的命令，放胆猛追。此时，毛泽东为全国斗争的需要，仍要求守长春。在长春附近的范家屯，东北局几位领导人开会研究行动计划，林彪主张继续北撤，得到罗荣桓的支持。5 月28 日林彪率民主联军主力撤往松花江以北，但还有大量部队落在敌后，去向不明；有的部队建制跑乱了，暂时失去了战斗力。林彪眼看大撤退可能收不住脚，于5 月底致电中央，准备放弃哈尔滨。此时，他的心情很坏。他每到一地都要首先问电台和中央及部队联络的情况。到舒兰时，由于李作鹏等占用了载有电台的占普车，电台迟迟未到。他让秘书带他到李作鹏的住处，进屋后见到李作鹏等正围着炕桌喝酒。他勃然大怒，将饭桌掀翻，并抄起一个挎包打李作鹏，经拦阻，才未打着。林彪平时似乎对什么也不在乎，喜怒不形于色。但是发起脾气来，就有点不可理喻。此时他所以烦躁，是由于中央对他们是否大踏步撤退尚未表态。6 月3 日，中央复电东北局和林彪，同意放弃哈尔滨，采取运动战和游击战的方针。林彪心中这才一块石头落了地。
5 月25 日，民主联军在南满发动鞍（山）海（城）战役，连克鞍山、海城，并促使敌184 师潘朔端率部起义，在东北战场首创军事打击与政治攻势相结合歼敌一个师的战例。这次胜利，迫使东北国民党军急忙从进攻北满的部队中抽调4 个师掉头回援南满，于是，他们不得不逐渐在第二松花江以南停了下来。这样东北我军主力再次获得休整喘息的机会。
6 月6 日，国共双方达成停战15 天的协议。但停战实际持续了4 个月。
林彪到达松花江以北地区后，驻哈尔滨以南的五常，遵照中央指示抓紧时间收拢跑散的部队，准备再战。
6 月16 日，中共中央致电东北局，决定以林彪为东北局书记、东北民主联军总司令兼政委，以彭真、罗荣桓、高岗、陈云为副书记兼副政委，并以林、彭、罗、高组成东北局常委。东北局接到中央指示后，决定派高岗、谭政到五常，请林彪回哈尔滨。
7 月初，东北局常委总结了10 个月来对敌斗争的经验，随后召开了中共中央东北局扩大会议，讨论通过了由陈云起草的《东北的形势与任务》（七七决议），毛泽东对它也提出了修改意见。
《七七决议》指出：要准备长期艰苦斗争争取和平。创造根据地是我们工作的第一位。创造根据地的主要内容是发动农民群众。它还指出，作战原则，不在于城市和要地的得失而是力求消灭敌人。
不久，罗荣桓赴苏联治疗肾病。林彪写了封信，请罗荣桓夫妇捎给他在苏联的妻子张梅，告诉她自己己婚，请她另行择偶。后来，张梅另婚了。
《七七决议》下达之后，民主联军利用停战时间，组织部队进行剿匪，发动群众。林彪曾在哈尔滨铁道俱乐部开会做报告，动员抽调两万二千名干部下乡，进行土地改革，迅速地建立和巩固了松花江以北的后方根据地。民主联军终于有了家，而且，家业越来越大，日子越过越红火。
8～10 月，东北民主联军进行了整编，编为第1、第2、第3、第4、第6纵队，另外有第359 旅，南满独立第1、第2、第3 师和独立师；11 月成立了民主联军炮兵司令部，有炮兵团10 个，高射炮团1 个；战车队1 个，拥有战车40 辆；共约36 万人。同时，东北局大部分干部均深入农村发动群众， 进行土改，派小部队清剿土匪，扎扎实实做建立根据地的工作。
国民党也利用时间加紧整补部队，到1946 年9 月，东北国民党军已有7个军，25 万人，加上地方部队共有40 万人。
三下江南，四保临江
1946 年10 月，社聿明又开始了对民主联军的进攻。由于他的兵力已经分散，没有力量展开全面进攻，于是他采取了“南攻北守，先南后北”的方针，企图先消灭南满我军，再集中力量进攻北满我军。
10 月，新开岭战役，我军辽东军区又创造了一次歼灭敌人一个整师的战例。但是，国民党军并不甘心失败。
11 月，杜聿明又调集新1 军、新6 军和第52、第60、第71 军各一部， 约6 个师的兵力进攻临江；同时以新1 军主力扼守长春、永吉（今吉林）以北、松花江以南各要点，阻止民主联军北满部队过江南援。
这时我军南满仅剩下了临江（今浑江）、蒙江（今靖字）、抚松、长白4 个县，南满主力和第4 纵队被压迫到狭小山区，十分不利。为粉碎敌人的进攻战略，确保南满根据地，林彪决定采取南、北满密切配合，集中兵力各个歼敌的作战方针，以南打北拉、南拉北打的战法，迫使国民党军两面作战，并令东满、西满部队积极配合，以粉碎国民党军的进攻。具体的作战部署是：
以南满部队在临江地区迎击进攻之敌，保卫南满根据地；以北满部队主力伺机南渡松花江，在长春、永吉以北地区寻歼分散之敌和由长春、永吉出援之敌，策应南满部队作战。为加强对南满的领导，经中共中央批准，决定成立辽东分局，派陈云、萧劲光到南满，陈云任书记，萧劲光任军区司令员，萧华为副司令、副政委。11 月初，陈云、萧劲光赶到南满以后，召开了对坚持南满斗争具有历史意义的“七道江会议”，提出“留在南满，在长白山上打红旗，摇旗呐喊，大闹天宫”以便南北夹击敌人。
从四平保卫战之后，林彪曾讲了国内外的一些战例，如1812 年拿破仑进攻莫斯科时，俄军先撤出莫斯科以后打败法军的战例，来说明退出四平的意义，在于使敌人战线拉长，兵力分散，使我易干将其各个击破，坚定人们的信心。经过一段休整之后，林彪决定利用冬季江河冰冻的条件，调部队到松花江以南地区，在长春、吉林以北地区寻歼分散之敌。从11 月起，林彪不断派第6 纵队等部队到江南侦察地形、敌情，对敌人哪里有工事，哪里有桥， 哪里驻兵，河有多宽，水有多深，能否通车，都弄得一清二楚。为有利于保密和集中精力指挥作战，同时也为减少我军干部受城市生活的影响，林彪从10 月起将他的前线指挥部搬到了哈尔滨以南的双城。（每次战役后去哈尔滨看场戏，当晚归来。）
12 月17 日，杜幸明集中第2、第91、第182、第195 师、第30 师和新22 师等6 个师，沿辉南、柳河、通化、桓仁、宽甸一线向临江地区发起进攻。
我南满部队进行了一保临江的作战。第4 纵队于18 日向本溪、抚顺之间和宽甸以东地区出击，实施外线作战，转战十余日，攻克据点20 余处，歼灭国民党军3000 余人，迫使其从前线调新22、新91 师回援。第3 纵队于1947 年1月4 日开始向通化、辑安（今集安）一线反击，先后歼灭国民党军第52 军第2 师和第195 师各一部，计1700 余人。5 日，林彪调集12 个师另3 个炮团， 即在北满的第1、第2、第6 纵队和独立第1、第2、第3 师，配合南满部队作战，冒零下40 度的严寒，第一次越过冰封的松花江南下，向国民党军进攻， 打响了“一下江南”的战斗。林彪命第1 纵队一部攻击其塔木，这里驻有敌新1 军第113 团一个营及辎重连、工兵排；同时让第1 纵队其余部队进至其塔木和吉林、其塔木和九台之间，让第6 纵队进至其塔木至德惠之间，准备伏击敌援兵。
