鲁西南战役之后，刘邓大军又根据中央军委的指示，马不停蹄，发扬艰苦奋斗，不怕疲劳，连续作战的革命精神，立即开始了千里跃进大别山的重大行动，实施战略挺进。
早在强渡黄河之前，党中央、中央军委就指示，立即转入战略进攻，从中原地区突破，刘邓野战军自鲁北强渡黄河后，先在鲁西南消灭敌人，尔后逐步向豫皖苏边区和大别山进击，在长江以北的鄂豫皖边区实施战略展开；下决心不要后方，以半个月行程，直出大别山。党中央、毛泽东同志按照既定的战略进攻意图进行了紧张有序的运筹、谋划，在全局上作了两翼牵制、中央突破、三军配合的战略进攻部署：
“以晋冀鲁豫野战军主力强渡黄河，在鲁西南地区大量歼灭敌人，配合华东野战军粉碎敌人对山东的重点进攻，尔后跃进大别山，在鄂豫皖实施战略展开；以晋冀鲁豫野战军太岳兵团，在晋南渡过黄河，挺进豫陕鄂，配合西北野战军粉碎敌人对陕北的重点进攻，在豫西、陕南、鄂西北实行战略展开；华东野战军主力，在打破敌人的重点进攻后，首先在鲁西南地区牵制敌人，掩护晋冀鲁豫野战军主力向大别山的战略行动，尔后挺进豫皖苏，实行战略展开。三支大军在江、淮、河、汉之间，布成“品”字形阵势，互为犄角，密切协同，机动歼敌，发动群众，建立中原根据地。
以西北野战军出击榆林，调敌北上，以华东野战军内线兵团在胶东展开攻势，以配合我军主力的战略进攻行动。以我之外线出击，迫使敌人转入防御，我军则转入全面进攻，首先夺取长江以北，进而解放全中国。”
这一伟大的战略部署，使刘怕承激动不已。尤其自己的部队将担负起挺进大别山的重大任务，历史的重任使他忘记了大战后的疲劳，同邓小平政委立即召集全军各纵队、各旅首长，野战军司、政、后各部、处长干部会议。
会上，刘伯承司令详细说明了党中央给予的战略任务，着重传达了毛主席对这一战略行动的三种估计：“一，付出代价站不住脚返回来；二，付出了代价，站不住脚，在大别山周围坚持打游击；三，付出了代价，站稳了脚，恢复大别山根据地。”与会的指挥员一致拥护，坚决响应刘邓首长的号召，发出一个铿锵的声音：
“决心做无后方的跃进，誓死在大别山区立足！”
千里跃进大别山的重大决策，决不是简单执行的问题。刘伯承深知军事世界的事物和在军事领域中活动着的人，都是多侧面的，而军事指挥员的视角又是单方面的，所以要使战略决策付诸实施，必须把握全局。刘伯承司令员高瞻远瞩，首先透彻地分析了全国各战场的敌我态势，明确地指出千里跃进大别山的困难和有利条件：
南线，蒋军主力已深陷鲁中山区，后方守备更加空虚；我军，刘邓并华野西兵团已集兵巨野、郸城地区，形成强大的进攻力量：蒋介石，仓淬调整部署，从山东、陕北调集13 个旅分五路向郓（城）、巨（野）地区合击，并妄图乘大雨破坏黄河河堤，阴谋淹毙刘邓大军及数百万人民于鲁西南；水情、敌情不利于大军久停，刘伯承决定缩短休整期，坚决执行毛主席的批示，下决心不要后方，提前跃进，以半个月的行程直插大别山。
决心提前于8 月7 日全军开展战略跃进！”综合敌情、我情、天时、地利，刘伯承、邓小平向中央发出电报，3 小时后中央军委复电批准。
直出大别山的战略行动一定，刘伯承便分别发电于各纵队。4 个纵队分三路开进：第3 纵队为东路，沿成武、虞城、鹿邑、界首之线，直插固始、金寨、大安、霍山地区；第1 纵队并指挥中原独立旅为西路，沿曹县、宁陵、柘成、项城、周家口、上蔡之线以西，直捣罗山、宣化店、黄坡地区；中原局、野战军直属队和第2、6 纵队为中路，沿沈丘、项城、息线之线前进，直奔大别山腹地。为着更利于我主力隐蔽地突然实施跃进，以第11 纵队和各军区地方部队，在鲁西南地区积极开展攻势活动，并到黄河渡口佯动，造成我军渡河北返的假象，以迷惑吸引敌人继续合围；豫皖苏军区部队破袭平汉路，断敌交通，待主力跨过陇海路后，中原独立旅即西越平汉路，直趋信阳以西，作出挺进桐柏山区的姿态，以迷惑武汉、信阳之敌。
在命令的后面着重写明两点：
一、暂归我野战军指挥的华野西兵团5 个纵队，于鲁南、鲁西南地区， 寻机歼敌，掩护我晋冀鲁豫野战军主力南进。
二、为着迅速开展大别山根据地的开辟、重建工作，晋冀鲁豫中央局所组织的南征工作，随中路野直和2、6 纵队行动。要充分发挥他们的战斗作用， 并全力保证他们的安全。
电报指示各纵队接到命令后，于第二天晚上即开始行动。
刘伯承异常强调指挥员在上级总的意图下机断行事。当命令下达之后，刘伯承又来到作战室。他严肃地对李达参谋长和作战科的同志们说：
“决心定了，部署有了，命令也下达了，你们做参谋工作的同志现在就应该研究我军到达大别山以后的战略展开问题。我军进入大别山，东瞰合肥、南京，西逼武汉三镇，威胁敌人长江防线，蒋介石当然不会罢休，还会纠集重兵，包围、进攻我军，企图乘我立足未稳之际，各个击破。因此，我们不仅要考虑到战略进军本身的问题，还必须部署好到大别山的战略展开。总的原则是既要分兵一部消灭分散的守敌，发动群众，建立根据地；又要集中一定兵力，打中小型运动战，粉碎敌人的进攻。总之，我们不仅要考虑大别山根据地的建立和巩固，还应该考虑和研究夺取整个中原的步骤。”
按照刘伯承的意图，李达参谋长和全体参谋人员很快制定出部队战略展开的部署方案：
“以一个纵队向合肥、芜湖之线以西的皖西地区实施展开；以一个纵队向信阳、武汉之线以东的豫东南、鄂东地区展开；另两个纵队主力位于大别山北麓的商城、罗山地区，主要任务是掩护战略展开，同时分遣一部分兵力，扫清大别山腹地数十县的敌地方武装，帮助地方干部开展新区工作，建立根据地。”李达参谋长向刘伯承司令员做了简短且深蕴战略眼光的汇报后，刘伯承脸上泛起满意的笑容，边点头赞许边充满信心他说：“好！请邓政委过目一下，咱们就这么干！‘中原逐鹿，鹿死谁手？’只要我们坚决贯彻党中央的指示，把毛泽东军事思想和具体情况紧密结合，灵活运用，就一定能够得到胜利，‘鹿’肯定要死于中国人民之手！”
宝剑未出鞘，铮铮可闻鸣。
“我们上马了。”刘伯承铿锵有力的声音从电话中传给华野西兵团首长。
“牌怎么打法？”对方大声请示。
“打一张鹅牌”。刘伯承用密语作了简明的回答。意为华野外线兵团以少数兵力牵制敌军，以主要兵力寻机歼灭敌人，掩护刘邓南进的战略行动。
挺进大别山的道路是不平坦的，前面横着陇海路、黄泛区、沙河、涡河、洪河、汝河、淮河等诸多障碍，加上当时正是雨季，给部队机动造成极大的困难。而更为复杂的是部队开进两侧，酉有平汉路，东有津浦路，如果蒋介石觉察到刘、邓的战略企图，就很可能将他的军队沿两条铁路干线向南急调，截断大军去路。为此，刘伯承、邓小平除分3 路南进以保证其进军大别山的隐蔽性外，同时以11 纵队和军区部队在黄河渡口佯动，造成野战军北渡的声势，而指挥暂归刘、邓属辖的华野外线兵团5 个纵队的少数兵力钳制蒋军， 示其主力积极寻机打击蒋军，掩护晋冀鲁豫野战军主力南进。
夜，1947 年8 月7 日夜。蒋介石还蒙在鼓里，他坐镇开封，调集30 个旅分路向鲁西南合击，做着歼灭刘、邓大军的美梦；我12 万大军以破釜沉舟的决心，兵分3 路，突然甩开敌人，向大别山挺进，由暗夜走向大决战的“黎明”。
横贯中原的大动脉陇海铁路第三次被刘邓大军的脚步震动了。
此时，蒋介石仍然认定我刘、邓部“向南逃窜”。所以，他仅以46 师一部自蚌埠西进太和，纠合地方团队在沙河布防，而以主力罗广文集团和张淦集团的12 个旅为第1 梯队，王敬久集团的8 个旅为第2 梯队，分路南追；并以206 师、52 师、56 师、15 师各1 个旅在平汉路侧击，妄图把刘邓大军一举歼灭在黄泛区。
对于敌人的错误判断，刘伯承心若明镜；对于敌人兵力部署及罪恶企图刘伯承则成竹在胸。向南，刘、邓驱动大队兵马火速跃进，迅速穿过当面蒋军的合击阵势，于11 日胜利跨过陇海路，将敌主力甩在陇海路北。又经10个昼夜的疾驰，深入纵深200 余里；但他们也深知，十几万人马，要突破将面临的四五十里布满泥水的天然阻障黄泛区、沙河、汝河和淮河又绝非易事。
为此，刘伯承指出：大胆向南突进，顺利闯过“四道水”。这堪为宝剑出鞘的第一次“闪光”。
17 日，渡过涡河，各路部队均以日行至少80 里的速度，先后进抵黄泛区。野直纵队昼夜兼程，向南挺进，也按时抵达黄泛区边缘郸城集。
早在1936 年6 月，蒋介石下令在花园口、平牟赵口决开黄河大堤，吞没30 多万人民的生命财产。这以后，每逢黄河涨水，这个地方就“泡汤”，故有黄泛区之称。泛区内，黄浆浆恰似一望无际的凝固的海。若不是残露的点点屋脊、枝枝树梢，好象又一条黄河横在眼前。黄泥地，看似硬的，脚一踏上就下沉，这只脚刚要抬起，另一只脚又被粘住，无力自拔。黄泥水，一脚下去，水深过膝，深处没腰。刘怕承、邓小平带领指战员排成纵队，挽着臂膀行进。大炮等重武器，有的用牛拉人推，有的则拆开由人扛着走。有的东西，如太行的小米、山西陈醋、山东大葱等，干脆不要了。
18 日夜，大军胜利渡过黄泛区，又急行30 多里，直奔沙河。野战军直属队很炔通过了豫皖苏军区预先架设的浮桥。结果，除后勤部队之外，晋冀鲁豫野战军又一次赶到敌人步兵到来之前，于8 月18 日全部到达沙河对岸， 野直天明后即到达安徽沈丘县贾寨。刘伯承顾不上休息，在李达参谋长陪同下查看休息的部队，布置防突警戒，并对请示下一次行动的军政处长杨国宇同志说：“后勤人员还没有过河。河水猛涨无法架浮桥，船少，又不断被敌机炸毁，我们要争取时间抢渡。你协助李达参谋长立即乘吉普车到沙河渡口，动员船夫，用最有效的办法，快速渡河！耽误一分钟，就是对人民犯罪。”
由于准备较好，后勤部队分两个渡口渡河，一个集中渡人员，一个集中渡车辆、牲口，有经验的驭手牵着马匹徒涉，顺利渡过了沙河。
蒋介石在我大军开拔时，就派出几十部电台于陇海路以南侦听刘邓部队的电台讯号，以判明其去向。刘伯承早料到这一点，所以命令听有部队一律停止使用电台。因此，蒋介石始终未弄清我军意图。直到刘邓大军过了沙河，蒋介石才如大梦初醒，发觉刘邓大军绝非“向南流窜”，而是有组织、有目的地挺进大别山区，威胁他的战略后方。于是，慌忙调85 师和15 师的一个旅，先于解放军到汝河南岸布防，妄图与在北面尾追我军的2O 个旅形成夹击之势。
大军过沙河只是过了三道水，尚有洪河、汝河在后，不可等闲视之。刘邓顾不上连日征途的疲劳，立即指示各纵队：
（一）敌已判明我到大别山，正部署堵击中。王敬久率3 师、58 师，17日由肠山经夏邑向毫州前进。罗广文率10 师、206 师似沿平汉路运动。
16 日，拓城北之远襄集到敌百余，可能是桂系。吴绍周之85 师、57 师仍在单县地区。5 军仍在郓城地区。刘汝明仍在荷、邪地区。敌人兵力分散， 我军务于19 日渡河完毕，以争取主动。
（二）我过河后部署如下：
一、1 纵占领商水，主力集结商水以东、以西，休息两三天，派一先头旅，占领上蔡。第二步，主力占领汝南，派1 个旅占领正阳，尔后该纵即在上蔡、汝南、正阳之线待机。但应以骑兵团和张才干旅进至平汉线，由北而南破路。同时，由上蔡之旅1 个营附电台，留置商水，向北游侦警戒。如能更早点占领汝南、正阳，更为有利。
二、6 纵占领项城，休息两天，以先头旅控制洪河，而后留置一个旅在新蔡及其以南。派1 个营附电台，留沈丘东西地区，游侦警戒。主力南进， 占领潢川、光山、商城三城待机。
三、3 纵在颖州（阜阳）以西地区，休息两天，以先头旅控制三河尖东西地区，尔后除留置1 个营附电台，在三河尖游侦警戒外，全部自择道路， 或经霍丘、砚蛮，迅速占领六安、霍山、立煌三城。
四、本部在2、6 纵之间行进。
挺进大别山的任务向全体将士传达后，目标明确了，大家行军热情更高了，战胜敌人的追堵更有信心。当刘邓首长提出“走到大别山就是胜利”的口号，并命令各部队再次实行轻装，埋藏和炸毁一些笨重武器和车辆时，再没有什么犹豫的了，部队动作干脆利落，处理完毕便轻装上路，进军的速度很快。
19 日野直从新蔡县杨埠渡过了洪河。这样，涡河、黄泛区、沙河、洪河都被刘邓大军远远抛在了后面，本来是我军的重重阻障，现在则成了蒋介石追兵的一道道“鬼门关”，一个个障碍。
扬眉剑出鞘，第一道光束就把蒋介石的锋芒扫掉了一半，令其眼花缭乱，望而生畏，使其追击、堵击的企图一次次落空。蒋介石恼羞成怒，在刘邓大军南下之后，即撤销了陈诚的参谋总长职务，降为东北行政长官。这时，蒋介石怒斥追兵说：“追兵迟出早归，形似旅次行军”，“似此何以挽救党国于危亡？”并严令加紧追击，部署堵截。蒋介石本人则自兼参谋总长，飞至前线上空督战。
过黄泛区是险恶的，过汝河就更不容易。刘邓大军以英勇无畏的精神，在险阻中杀出一条路。
8 月23 日，中路先遣纵队18 旅52 团，抵达汝河北岸柳营渡口，侦察人员报告：河内船只已被敌人搜缴一空。
8 月24 日上午，汝河上空出现敌人的红头飞机，在先遣队头上盘旋低飞。
12 时左右，汝河南岸西边公路上烟尘滚滚，人喊马嘶。大队敌军沿大路由西向油坊店、汝河埠一带运动。阵成犄角，军成对峙，情况紧急。
汝河边，一座距河百米的小草房内，刘邓及其6 纵司令员韦杰、16 旅旅长尤太忠、18 旅旅长肖永银，正在紧张地运筹、计议： 先头旅肖永银旅长报告：“12 点以后，敌85 师吴绍周部进入了油坊店、汝南埠一线，挡住了我们前进的道路。我52 团占领河南岸大雷岗，工兵架起了浮桥。现在敌人正集中火力轰击北岸，封锁浮桥。我旅其他各团已集结河北待命，其他方面情况尚不清楚。”
李达参谋长俯视摊开的地图报告最新情况，他说：“我过沙河后，敌人发现了我们的战略意图，开始派部队向我追击。企图拦住我军主力，在洪河、汝河之间进行决战，以打乱我军进军大别山的战略计划。现敌人85 师和15师1 个旅约3 万人，已赶到汝河南岸，后面追击我们的罗广文58、48 等3个整编师，离我们只有50 里路了。”
刘伯承冷静地听着，摘下眼镜用手帕使劲地擦着。听完报告，他神情严肃他说：“现在已近半夜12 点了，估计尾追我们的敌人在明天下午可达北岸， 或者更早些。今晚不渡过去，便有受夹击被歼灭的危险！”说着，便把目光投向地图。
邓小平政委说：“是啊！正因为情况严重，所以把你们都找来了。”
屋内，大家屏住呼吸，目光都随着刘伯承的手在地图上搜寻着。这时，前有重兵以逸待劳，后有追兵急于决战，情况万分危急，大有“相逢狭路间，道隘不容车”之势。
此时，一直沉默的刘伯承同志，离开地图，用他分外沉着、平和安祥的眼光巡视每一张焦急的面孔，缓缓他说：“同志们，情况确实严重，我们已经听到敌人追击的枪声了！如果让后面的敌人赶到，把我们夹在中间，不但影响战略跃进，而且还有全军覆没的危险！”说到这里，他的声调变得坚毅有力：“自古以来狭路相逢勇者胜！同志们明白吗？从现在起不管白天黑夜，不管敌人的飞机大炮，我们要以进攻的手段来对付敌人的进入，从敌人的阵地上打开一条血路冲过去！只要我们坚定勇敢，不怕牺牲，就一定能打过去，这次战斗考验着我们每一个共产党员，看你这党员够不够份量！野司要从这里过河。”刘伯承把手指按在汝河渡口上。
邓政委接着说：“我完全同意刘司令员的意见。情况就是这样的，千钧一发啊！现在除了坚决打过去以外，没有别的出路。桥断了，再修！敌人不让路，就打，就是要用顽强的战斗作风，把敌人压垮、压倒，叫他让路。今天过不去汝河，后面敌人明天就赶到了。我们决不给敌人以时间！过不去就得分散打游击，或者转回去，这就是说我们完下成党中央和毛主席赋予的战略任务！在最紧急关头，正是考验我们共产党员和革命军人的时候，我们要不惜一切代阶和牺牲，坚决打过去！”
“狭路相逢勇者胜！”
“坚决杀开一条血路，打过汝河去！”
“用顽强的作风把敌人压垮、压倒，叫他让路！”
“共产党员要不惜一切代价和牺牲，坚决打过去！”
在座的同志把刘邓首长的话作为命令，作为座右铭，决心按时完成渡河任务。
刘伯承最后叮嘱道：“时间不多了，咱们要马上行动，强渡！
52 团的勇士们，已经勇敢、机动地冒着敌人的炮击和轰炸，强渡到汝河南岸，从敌人手中夺取了第一个桥头堡大雷岗。这是对敌人防守的南岸，楔进了第一个楔子！旅工兵连又冒着重重封锁，积极搜索船只架设浮桥，这都好得很！命令部队，保护好浮桥，我们要从上面杀过去。”机不可失，时不再来，几位旅长跑步返回部队，迅速传达了刘邓首长的指示。“狭路相逢勇者胜！”象雄壮的号角激励着全军将士。接着，刘邓到汝河岸边，跑步通过浮桥，到达汝河南岸，进入肖永银旅长给他们安排的指挥所——姚官屯。这里，距敌更近了，指挥更灵了，电话可直通团营指挥所。
刘邓立即派人送命令给北岸张际春副政委：“明天不管敌机如何轰炸，火炮、机枪如何封锁，均应坚决强渡！”部队要轻装，把所有机密文件烧掉，不给敌人留下一片纸。
此后，纵队首长到了旅指挥所；旅、团长到最前面去指挥营、连；战士们争当开路先锋。
52 团、53 团做前卫，并肩从大雷岗向南攻击前进。50 团为二梯队紧跟其后，各连均以四路纵队前进，步枪上刺刀，揭开手榴弹盖子，遭遇敌人即行战斗，直到把敌人歼灭。
担任打开通道、带领全军渡河任务的前卫团，遭到敌人炮火的猛烈轰击，炮弹不断打到团指挥所的院子里。这时，刘伯承、邓小平和李达来到前卫团指挥所。团指挥员担心首长的安全，劝他们躲躲敌人的炮火。他们并未理会，蹲在院子里，在摊开的地图前研究起来。此时，敌人炮弹呼啸而过，有的就在指挥所不远处爆炸，然而刘伯承却若无其事，一边看地图，一边详细询问前卫团指挥员兵力如何布置的，就连一些细节也不放过。平时，指挥员们都乐于聆听刘伯承的提问，从中提高军事素养和指挥能力，可是现在，炮火连天，大家对首长的安全万分焦急。刘伯承明白大家的心意，语重心长地说：
“同志们，不是我们不信任你们，因为你们的任务太重了！现在，还不能松劲儿，敌人的反击很猛，能否守得住阵地，可是关系着全军的命运啊！”
刘伯承和邓小平亲临前卫团指挥作战，给部队指战员以极大的鼓舞，各级指挥员身先士卒，带领战士勇猛冲杀，不但在南岸站住了脚，而且经过整整一夜的拼杀，终于在夭亮前杀开一条血路，使后面的大部队和直属机关在尾追之敌赶到之前全部渡过了汝河。
过了汝河，淮河便横在人们的面前。
淮河，是刘邓大军挺进大别山的最后一道险关。它是我国著名的一条内河。原来是一条流水畅通，规规矩矩的利河。就在700 多年前，北方的黄河决口，大量泥沙一下子泻入了淮河下游。从此，泥沙淤塞，流水不畅，河床不断被凶猛的黄河冲破，淮河也就变成了腰身大、尾巴小的害河。每逢阴雨连绵的秋季，咆哮奔腾的黄水，象开了锅的热油上下翻滚，气势汹汹，变化无常。当地人都知道淮河的脾气，谁也不敢在这个时候涉渡。刘邓大军南征偏偏遇上淮河涨水的季节。说也怪，一夜之间，十几万大军神不知鬼不觉、干净利落地渡过了淮河天险，刘邓大军的这一奇迹，神话般地在民间流传开了。
有人说，老天爷长了眼，一看解放军要来救咱穷苦百姓，8 月就下起了棉团大的雪花，河面顿时冰冻三尺，大队人马就是踏着冰走过去的。有的说，解放军是天兵天将，每个人都身背，‘宝葫芦”飘过去的。还有的说，老天看淮河挡住了大军去路，忽然狂风大作，一阵黄风把几十万大军刮到大别山..
传说终归是传说。刘邓大军闯过淮河天险是经过一番风险的。
在抢渡汝河尚未结束时，刘伯承就已经谋划跃进途中的最后一盘棋，抢渡淮河。
8 月25 日下午2 时，刘邓风尘仆仆赶到了预先给部队指定的集合点息县彭店。天下着蒙蒙细雨，在此迎接刘邓的肖永银旅长把首长引进一户老乡家中。此时，6 纵队各旅旅长全在。刘伯承满意他说：“汝河战斗打得好！” 接着说：“同志们，我晓得部队是疲劳的。可是，胜利只能在战胜疲劳之后才能得到！敌人希望疲劳捆住我们的手脚。因此，我们一秒钟都不能停步，必须立即出发，向淮河进军。明天拂晓前攻下息县，夺下淮河渡，夺下咱们战略跃进途中的最后一个关口！”听的人都激动地屏住呼吸。刘伯承又重复他经常讲的话：“打仗就是这样要抓关键，在关键性的地方要勇、要猛，才能战胜敌人。敌人想把我们消灭在汝河岸边，但是，在我们的勇士面前，他们的企图完全被粉碎了！现在，敌人肯定要在汝、淮之间挫我跃进的锋芒，使我们功亏一篑，这又是一关啊！大家还要牢记，决不和敌人纠缠，轻战就正中敌人之计，只能抢先渡过淮河。”
当晚，野司和6 纵队进到淮河北岸息县、临河一线。邓政委在紧急会议上提出，由他指挥阻击尾追之敌，李达参谋长指挥渡河，刘伯承和张际春副政委先行渡河，指挥进入大别山的部队。大家一致同意邓政委的意见。刘伯承说：“政治委员说了就是决定，立即执行。”于是，参谋长李达亲率18旅赶到淮河渡口。这里本来是可以涉渡的河面，不料由于上游突然涨水而不能涉渡了。渡口上的船只，也多被敌人破坏，只剩下10 来只小木船。此刻， 敌情也异常紧急，据侦察报告：敌整编48 师、7 师、58 师、10 师、3 师、65师、52 师、骑1 旅等，已经紧追而来，其中65 师已接近我军，其先头部队已到达彭店，和我后卫部队已经接上了火，离淮河渡口只有30 多里。刘伯承了解这个情况后，说：“3 个旅的人马，只剩这么十几只小船来回摆渡，那是杯水车薪，无济于事的。对军队来说，时间就是生命，时间就是胜利。如果拂晓前部队不能按时渡过淮河，敌人几十个旅的兵力会一齐压来，势必要我们背水作战。拖过了时间，千里跃进大别山的种种努力将要毁于一旦。”
难道淮河真的不能涉渡吗？刘伯承一面指示李达同志组织十几条木船安排先头旅抢渡，一面仔细地问起先头旅的旅长：
“河水到处一样深吗？”
“能不能架桥呐？”
“你们实地侦察过吗？是不是找过当地向导调查过了？”
旅长虽然一一回答了他的提问，但他感到事情仍有未尽处，心里总不踏实，喃喃自语：“淮河水到底有多深，究竟能不能架桥，能不能徒涉？”他迎着萧瑟的秋风，急匆匆地向渡口走去。
他到渡口一看，渡口狭小，数以万计的人马拥在一起，加之人们心情急迫，竞相抢渡，秩序混乱。素以严治军著称的刘伯承绝不允许部队在危难之时的任何慌乱。触景生情，他想起了“投鞭断流”的历史故事：前秦时期，有一个叫荷坚的名将，在领兵攻打晋国时，遇到江水阻路，他自恃兵多将广，傲慢他说：“以吾之从，投鞭于内，足断其流。”由于他鲁莽从事，组织不利，指挥失当，不但未断其流，大军反被赶入江中，几乎全军覆没，苻坚本人也险被江水断其命。因此，历代军事家都很重视咫尺之沟，跨步之豁。刘伯承经常以此为鉴教育部属，鞭策自己。于是，他对组织抢渡的指挥员说：
“天下事必作于细，你的人马再多，也总不象前秦的那个苻坚‘投鞭断流，吧！你也不能插上翅膀飞过淮河去吧！走路要一步步走，渡河要一船一船地渡。一定要有组织、有计划地进行，不然要吃大亏的。”旅指挥员意识到刘伯承话中的含意，立即派人整顿部队，编排好抢渡批次。刹那问，千军万马井然有序，抢渡比以前快了许多。
夜，只有一弯下弦月，淮河堤上一盏马灯在不停地游弋。刘伯承手里拄着一根很长很长的竹杆，向一只小船定会。船在江面上缓缓行驶，刘伯承用长长的竹杆不停地往江底戳着，站起又蹲下，蹲下又站起，小船经过河水不太深的地方，他还让警卫员插上标记。
“能架桥呀！赶快报告参谋长，坚决架桥。”一阵欣喜而有力地喊声从河中传来。他怕岸上的同志听不清楚，又派入送去亲笔书写的命令：“河水不深，流速甚缓，速告李参谋长可以架桥！”
旅政委把文字命令迅速交给李达参谋长，他也乘船到了对岸。船未靠岸就远远看见刘伯承站在岸边，翘望着部队渡河。刘司令员十分关心架桥的命令执行得如何，又给李达参谋长写了一封简信：“要尽一切办法，坚决迅速架桥。”在“尽一切办法”和“坚决迅速”两句话下加上圈圈，以引起收信人的注意。简信写成，当念给他听时，他又吩咐：“在圈圈的外边，再套上一层圈圈，要叫我们干部注意才行！”
信发出后，刘伯承对汇报情况的旅领导同志和身边的同志们严肃他说：
“粗枝大叶真害死人，害死人！”而后才又和缓下来，语重心长他讲到：“同志，越是紧要关头，领导干部越是要亲自动手实地侦察！”
刘伯承走后，旅政委写一封信，向刘伯承报告河水能够徒涉。原来经过查问，得知一个马夫掉了队，又搭不上船，就从上游某处徒涉过去了。信刚装入信封，刘伯承的信就到了，他写着：“我亲眼看见上游有人牵马过河，证明完全可以徒涉，立即转告李参谋长，不要架桥了，叫部队迅速徒涉！”
李达参谋长认真分析了河水形势，掌握了当夜和第二天早晨河水涨落的情况，亲自指挥在河面插上行进的标志，命令部队分成五六路纵队徒涉过河。
待蒋介石的追兵赶到北岸时，我刘邓大军好多路纵队，成千上万的人马，浩浩荡荡地徒涉过去了。我军渡河后，河水又涨了起来，把敌人拦在北岸。愚蠢的敌军指挥官得知刘邓大军徒涉淮河后，不管三七二十一，也逼迫部队徒涉。此时，洪峰一个接着一个，走在前面的敌兵脚下还没站稳就被大浪卷走了，后面的敌人仓惶逃回岸上，吓得瑟瑟发抖，纷纷传扬龙王有眼，向着共军。其实，哪里有什么龙王，而是淮河时涨时落的规律所致。淮河一般是天黑时涨水，天快亮时落水，涨水时间长，落潮时间短。
20 万敌军，整整用了半个月，还没有渡过淮河，只好眼巴巴地看着刘邓大军直趋大别山。
为战略展开高奏凯歌
1947 年夏末，大别山上骄阳高照，郁郁葱葱，但群众疑虑重重。
刘邓首长挥汗运筹部署着达成战略目的之策。
如果说晋冀鲁豫野战军挺进大别山区是一个战略任务总体的话，那么千里跃进大别山，只是走完了第一步。在大别山站住脚，并植根于这块土地建立起巩固的根据地，这才是刘邓大军进军大别山的战略目的。这也是刘伯承为解放战争战略反攻高奏的一曲凯歌，为此，这年8 月底，大军渡过淮河进入大别山，刘邓首长立即宣布：
“今后的任务是：全心全意、义无反顾地创建巩固的大别山根据地，并与友邻兵团配合，全部控制可能点。”并指出：“实现此历史任务，要经过一个艰难困苦的过程。没有半年以上的时间，如不大量歼灭敌人，充分发动群众，要想站住脚跟是根本不可能的。因此，我们应戒骄戒躁，兢兢业业，上下一条心，达成每一个具体任务。”“只要我们有思想准备，几个回合后，一定能站住脚，能建设成巩固的根据地。”
大别山区，是用革命战士、人民群众的生命和鲜血开辟、守卫、三进三出的红色土地。
早在第二次国内革命战争和抗日战争时期，就是革命根据地，群众对共产党、红军有浓厚的感情。晋冀鲁豫野战军中很多干部、战士就是大别山哺育的子弟，如今大家回来了，亲不够家乡土，喝不够家乡水。曾在这块土地上拼搏过的老红军，耐不住血泪家史的回忆和阶级的仇恨，用泪眼巡视断瓦残墙。用刺刀去铲剥反动派书写的“独子也要应征”、“和尚、道士也要当兵”的标语来发泄仇恨。
根据地被敌人破坏了，群众早已遁入山林。这次刘邓大军的到来，虽然大家高兴，但因共产党的军队曾先后几次退出这一地区，群众受到反动派的残酷镇压，所以群众还是担心解放军站不住脚，敌人一来又要遭殃。
针对这种情况，刘邓开始研究战略展开的新任务，“分兵以发动群众，集中以应付敌人”，重建大别山根据地。他们指出：得到群众的信任，是我军到大别山后创建根据地的首要条件。因此，我军必须大量歼灭敌人，迅速展开，使群众认识到，我军有能力站住脚。同时，也告诉部队，现在毕竟是物换星移，时过境迁，群众已不认识我们了。所以，必须用铁的事实、爱民的举动、艰苦奋斗来证明我们就是当年的红军。刘伯承身先士卒，他每天夜晚，都在昏黄的木梓油灯下，用放大镜刻苦阅读、精心体会毛主席的指示。
毛主席在《解放战争第二年的战略方针》中说：“到国民党区域作战争取胜利的关键：第一是在善于捕捉战机，勇敢坚决，多打胜仗；第二是在坚决执行争取群众的政策，使广大群众获得利益，站在我军方面。只要这两点做到了，我们就胜利了。”他根据毛主席指示的精神，拟订了创建巩固的大别山根据地的计划和部署。
“兵行从纪律”。为了保证战略展开的胜利，在大别山站稳脚跟是当务之急。由于刚到新区，人生地不熟，群众不敢接近部队，一些同志产生了急躁情绪，认为群众思想顽固，变了心。因此，发生了骂人拿东西，强迫百姓送病员等违纪行为。这样，引起群众的恐惧，常常是部队刚一开进村镇，老百姓和商贩们便锁上门跑到山里躲起来。为了迅速扭转这种被动局面，刘邓决定整顿纪律，保证战略展开“正剧”的顺利进行。于是，在小姜湾村前草坪上，由刘邓首长亲自主持召开了整顿纪律的干部会。
刘伯承在会上讲：“部队纪律这样坏，如不迅速纠正，我们肯定站不住脚！”
邓小平政委接着警告说：“这样下去，就是我们政治危机的开始！”
张际春副政委也说：“必须严格群众纪律：枪打老百姓者枪毙！抢掠民财者枪毙！强奸妇女者枪毙！”
这次会议向全野战军颁布了整顿纪律的命令。但是不久，司令部机关里就发生了一起严重破坏群众纪律的事件：一个管理员为了解决办公和生活困难，竟趁主人逃走的机会，私自撬开一个铺子的房门，拿了一刀有光纸，几支毛笔，以及几斤粉条和白糖。
刘邓首长及时掌握这一情况，认为，这一事件非同小可，它出在领导机关，处理不好，先例一开，整顿纪律的命令不值一文钱，将后患无穷。古有诸葛挥泪斩马谡之举，今天刘邓也忍痛下了决心：坚决按军法从事，并召开大会公诸于世，以此教育部队，感召群众。在大会上刘伯承说：
“我们是人民的军队，是保护人民的，是为了人民而打仗的，绝不允许存在丝毫侵犯人民利益的行为。特别是在现在这样困难的关头，谁违犯纪律，谁就损害了我们这支部队！在我们再三强调组织纪律的时候，司令部却发生了这样严重的事件，我是非常痛心的，更为这位同志惋惜。这种事等于给敌人帮忙，不严办，部队要垮·台！今后大家都要接受这个教训。”
大会开得十分成功。整个部队为之震撼，广大指战员为刘怕承治军之严而折服，对“兵行从纪律”与维护同人民群众的血肉联系的认识又深入一层。
大家都说，要在大别山区扎下根，必须加强组织纪律性，从此，晋冀鲁豫野战军全面展开了整顿纪律的工作。哪里惩治了违犯群众纪律的人和事，哪里的群众下山回归的就多。在总路嘴一带，有一个副连长公开抢夺商贩的粉条、花布，在群众中造成极恶劣的影响，许多人都吓得逃入山里。刘邓派出的纪律检查组发现这一问题后，为严肃军纪，申报刘邓首长，也公开地严惩了那个副连长。这下，老百姓都震动了，一传十，十传百，纷纷下山返回家园。
他们说：“要是知道解放军纪律这么严格，说什么我们也不上山。”还有的说：“都说当年红军好，可谁也没经历过，原来解放军就是当年的红军哪！”
整顿纪律是大别山斗争的序幕。序幕初开，群众就看到了希望，感到人民军队确实为人民，不仅消除了误会，而且增加了他们的斗争热情。要使这种热情持久，要使革命根据地建立和发展起来，还必须有坚强的实力，用武力打开新的局面，使群众真正看到解放军的威力。于是，在8 月30 日，刘邓向部队发出了重要指示：
一、我军已胜利地渡过淮河，进入大别山，敌人的追截计划完全失败。
今后任务是：全心全意地、义无反顾地创建巩固的大别山根据地，并与友邻兵团配合，全部控制可能点。
二、实现此历史任务，要经过一个艰难因苦的过程。没有半年以上时间，如不大量歼灭敌人，充分发动群众，要想站住脚是不可能的。因此，我们应切戒骄躁，兢兢业业，上下一心，完成每一个具体任务。
三、向全军说明，我们完全有胜利把握。首先是有陈赓兵团在伏牛山、豫西、豫南广大地区和华东大军在陇海路南北互为配合。其次是我们当面敌人只有23 个旅，兵力分散，战斗意志薄弱，此次尾我南下失败，战略愈显被动。再次是大别山还有长期革命传统，有游击战争基础。我们有许多本地干部。特别是有党中央、毛主席英明领导，全军上下一致的决心和信心，胜利是有把握的。虽有困难，也是能够克服的。
四、应向全区群众说明，我们是鄂豫皖子弟兵的大家庭，他们的子弟兵在华北空前胜利了，壮大十倍。说明蒋军必败我军必胜的条件。说明我军决不再走。我们的口号是：“与鄂豫皖人民共存亡，使鄂豫皖人民获解放”。
五、在军事上，我们在最初一个月内，不求打大仗，而是占领一切可能占领的城镇，肃清土顽，争取打些小胜仗（一两个团，一次一次的歼灭战）。
同时，特别注意引导大家熟悉地形，习惯生活。学习山地战，为大歼灭战准备条件。但是必须了解，如果我们在半年内不歼灭10 个旅以上的敌人，就无法使群众相信我们不会再走，而敢于起来斗争，我们也会遇到更多的困难。
因此，任何时候，全军都必须有高度的战争意志和战斗的准备。
六、充分发动群众开展游击战争，组织群众同我们一起斗争，是实现我们战略任务的决定条件。而我军严格三大纪律八项注意，严格军风纪，是树立良好影响使群众敢于接近的先决条件。各部必须专门检查实现，万勿忽视。
第二天，又在《军政往来》第46 期上，向部队发表了题为《目前形势和任务的公开信》，进一步向南征大军分析形势，讲明任务，指出困难，坚定信心。公开信说：
“我们已到大别山，完成了战略任务的第一步，把蒋介石逼退了一条线。
党中央说我们是英勇的行动。我陈赓兵团已挺进陇海西线，向伏牛山前进。
这样，便以大别山、伏牛山、鲁西南（陈粟）形成一个犄角之势。在这战略态势下，我们解放中原，把蒋介石逼退一条线，是有充分根据与条件的。”
刘邓首长最清醒地意识到，坚持大别山光有信心和勇气是不行的，必须面对严峻的形势做出科学而实际的决策。我军进入大别山后首先遇到的大难题是，既要开辟根据地，又要牵制打击敌人，兵力应如何使用？刘邓首长创造性的运用了毛主席“分兵以发动群众，集中以应付敌人”的原则。刘伯承提出了我军在大别山的斗争，好象是一辆车上的两个轮子：一个轮子消灭敌人，一个轮子是发动群众。如果不同时开动两个轮子，就不可能坚持大别山的斗争，也就不可能完成重建大别山的任务。
为了完成上述战略任务，刘邓决定乘敌人主力被甩在淮河以北，大别山区极为空虚的有利时机，迅速实施战略展开。命令3 纵队3 个旅在皖西，6纵队的2 个旅在鄂东，迅速抢占中心地区数十县，肃清民团，发动群众，开创根据地。1 纵队、2 纵队、中原独立旅和6 纵队的一个旅共9 个旅的兵力， 在大别山北麓的商城、罗山地区，一面牵制敌人，掩护展开，一面就地铺开摊子，开展地方工作。同时，将全区划分为豫东南、鄂皖、皖西、鄂东等四个工作区，组成党的工作委员会，分别由各纵队抽调部队和干部，在统一领导下，开展地方工作。刘邓估计到新区斗争的复杂性和艰苦性，坚决精简机关，减轻装备，隐蔽一批辎重，并积极训练部队，迅速熟悉当地作战条件和生活习惯，以适应新的斗争环境。
有关部队按刘邓指示在皖西和鄂东南展开时，蒋介石慌忙调23 个旅的兵力跟过淮河，尾随直追，妄图乘刘邓立足未稳之际，争夺大别山这个战略要地，9 月3 日，敌人第8 绥区（合肥）夏威所指挥的46 师进到六安、霍山地区，58 师进到固始、商城地区；郑州前进指挥所（信阳）张轸所指挥的85师进到罗山、信阳地区，10 师、40 师经宣化店沿公路向黄安、麻城前进；武汉行辕主任程潜所指挥的65 师，经平汉路进到黄安（今红安），52 师、56师在信阳以南的平汉线和武汉外围，就地分散，妄图摧毁我地方政权和后方机关。战斗力较强的桂系7 师和48 师，沿新县（经扶）、麻城公路向南寻找刘邓主力作战。
