小久保来华作战已有一年余，也积累了一些经验。他深知八路军战术灵活，一不小心，就要吃亏。因此每逢作战就多了一个心眼。今天他要救援王庄炮楼，却不直接奔向王庄，而是搞了一个迂回，为的是攻击八路军的侧背，说不定还会有些斩获。果能如此，对自己的升官晋级就大大有利了。升官，晋级，这是他无时无刻不在脑际萦回的思想，即使在睡梦中也念念不忘。如果说日本武士们这种思想都极为强烈，对小久保说就要加个“更”字。他平时嗜好杀人、砍头，也不纯粹是以此作乐，而是在上司面前、伙伴面前，表现自己对天皇的忠勇，以便肩上能够添上一个豆豆，不管需要多少中国人的鲜血。因此，他在杀人前，脸上总带着愉快的微笑。
想到升级的事，小久保刚出发时的怒气，已经渐渐消失，且脸上颇有得意之色。不料这时，耳畔却突然响起如猛雨骤至的枪声。
这是在他带领的部队进到小苟各庄的大街时突然发生的。他立刻意识到中了埋伏。今天的行军序列是伪军走在前面，他率领的四十多个鬼子兵居于后尾。当他命令伪军就地抵抗时，伪军已经不听指挥，乱成一团。幸亏他在后尾，八路军还未完全切断，遂率领他的小队突出包围，占领了村东南的一片坟地进行顽抗。
在高房上指挥的徐偏，懊恼地说：
“糟了，前面开火过早，后边又没切断，跑了！”
“不要紧！”周天虹带着安慰的口气说，“你在正面掩护，我带一个排迂回过去从侧后打。今天决不能叫小久保跑了！”
徐偏点头同意，就立刻布置火力，把敌人那挺九二式重机枪压住。还指挥两门小炮，把炮弹轮流向坟地揳去。顷刻间，蓝色的烟尘就把那片坟地蒙盖起来。
周天虹率领的一连三排，沿着“五一”反扫荡前挖的一条道沟，隐蔽地运动过去，在距敌五十米处集结了一下，然后挥动驳壳枪大声喊道：
“为乡亲们报仇的时候到了，冲啊！”
说着就带领部队冲了上去。
膀乍腰圆的机枪射手刘二愣，最关注的就是敌人的那挺重机枪。当敌人的重机枪射手刚要调转方向时，已经在刘二愣的猛扫中倒下了。刘二愣立功心切，立刻上前去抢重机枪，从后面蹿出一个敌人。
此人身着军官服，长着一副木瓜脸，留着两撇小日本胡，手里挥着一把明晃晃的战刀。很明显这就是小久保了。这时后面有人响亮地喊了一声：“二愣，闪开一点！”大家一看，正是王约村武委会主任的儿子孟小文。此时仇恨的火已把他的眼珠烧得通红。他挺着挣亮的刺刀，一个重踏步向小久保猛刺过去，而且一连刺了三枪。小久保带着惊惧的神色向后退了几步。这时三排长赶了上来，也面对着小久保。小久保一看面对着两人，有些胆怯。在手无寸铁的老弱妇孺面前那种面带笑容、趾高气扬的神气，一点也看不到了。但是他毕竟是天皇的军人，还有一股邪劲支持着他，他壮了壮胆子，咬着牙大叫了一声“呀嗨！”一个跃进，用战刀猛力一磕，把孟小文的枪磕掉了。一转身向三排长虚晃了一刀，接着向孟小文砍来。哪知孟小文身子极其灵活，一个黑狗钻裆，把小久保撂出老远。小久保顺势一滚，丢了战刀，急忙去摸腰里的手枪，被孟小文猛踢一脚，把手枪踢飞，接着上去骑在了小久保的身上。孟小文恨在心头，举起拳头狠狠地向小久保的木瓜脸打去，一边打，一边狠狠地骂道：
“你这毫无人性的畜牲，你杀了多少中国人，今天该你偿还血债了！”
说着，顺手拾起小久保的战刀，扬臂猛砍了几刀，这个“未曾杀人他先笑”的魔鬼的头颅立刻滚在了一边。
经过短时间的白刃肉搏，这个在鄚州称王称霸的日军小队，已被全部歼灭。
胜利消息迅疾传开。顷刻间小苟各庄的群众，不分男女老少，都争着到这块坟地里围观小久保的尸体。万千群众的一块心病这时才去掉了。
下午，从任丘城开来了几辆卡车的鬼子，他们是到小苟各庄收尸来的。但是惟独小久保的头颅不知去向，一再打骂追索群众也没有效果。一年多来，小久保在鄚州一带杀人即达一百余人，而且多半都是砍头。他使许多中国人成了无头鬼，而这个刽子手最后也没有留下头颅。
九四 鼓声（一）
几个月来，经过各部队的频繁作战，任丘、高阳两县日军的“突击示范”队大部被歼，小久保被打死，山崎和恒尾几乎丧命，狼狈逃回北平。穷凶极恶的山崎，由于未能完成其主子冈村宁次的任务而被撤职。其实这是中华民族最凶恶的敌人冈村宁次“掏水捉鱼”政策的彻底破产。尽管他在中国大地上留下了罄竹难书的累累血债，但却一无所获。因为水，人民之水是永远淘不尽的！
挺进支队于一九四四年初返回肃宁。周天虹和徐偏都因为任务的胜利完成感到愉快。尤其法西斯分子小久保的被歼，使他们特别惬意。
回到肃宁地区，形势已起了很大变化。敌人的据点和炮楼，已被拔除了大半。他们已经可以白昼行军了。白天，迎着初春温暖的阳光，踏着松软湿润的土地，显得格外舒适。人民的情绪变化也很显著。周天虹回想起，一年多以前，当他们踏到这块土地上的时候，那是一幅怎样的情景哟，真是人民在受难，土地在哭泣，那些密密麻麻的炮楼，像磨盘一般压在人们的心上，真是连大气也不敢出啊！现在这种令人窒息的压抑感已经为之一扫，人们的脸上已经漾出了笑纹。白天行军，到处可以看到他们在田野里扶着犁耙，牵着耕牛说说笑笑地耕作了。而且还不时飘过来愉快的歌声：
一九四三年哪，
环境大改变，
白洋淀的炮楼
端去了大半边……
这首歌自然是白洋淀那边传过来的。但是它传播得很远，几乎整个冀中平原都在唱着这首歌曲。因为它正确地描绘了不仅是冀中而且是整个敌后战场的形势。准确地说，敌后战场从一九四二年达到困难的巅峰，被称为“黎明前的黑暗”时期。而自一九四三年下半年起，就逐渐好转了。这是统帅部“敌进我进”，“向敌后之敌后挺进”战略的胜利。
敌后军民顽强的斗志推动了形势的转变，形势的转变又大大激发了军民的热情。周天虹和徐偏也是如此。他们率领部队，不是今天拿炮楼，就是明天打埋伏。他们整个春夏都在马不停蹄地战斗。至八月中秋以前，肃宁地区敌人的炮楼和据点，已经扫除净尽，只剩下孤零零的县城，和两个零星据点了。
一天，徐偏从分区开会回来，一见周天虹就合不拢嘴地笑着说：
“老周，要打县城了！”
“是打肃宁吗？”周天虹问。
“对。”
徐偏说，分区首长分析来分析去，认为第一，攻克肃宁的条件已经完全成熟；第二，肃宁东距河间二十二公里，西距蠡县二十公里，西北距高阳三十公里，只要把援兵堵住，争取两天时间攻克肃宁是可能的；第三，肃宁是冀中根据地的中心，攻克以后可以巩固。
周天虹听完，把双手一拍，兴奋地说：
“好极了！这同我的看法完全一致。依我看，早就该让酒井武夫那头毛驴，还有高凤岗那个毒虫回西天了！”
两个人立即召开了支队的干部会议，布置了一系列的准备工作。第二天两人就化装成老百姓，到肃宁城外仔细地察看了地形。原来肃宁并不是一个太大的县城。仅有东西两座城门。城墙高约两丈余。东、西两门，城围四角及南北两侧，均修有碉堡。城内的敌伪机关，据了解也筑有据点式的防御工事，有大碉堡四座，碉堡十八座。尤其不利的是城四周都是洼地，因为当年发大水，城北一片汪洋，城南尽是沼泽。只有东西两面可以接近，但又隔着较深的护城河。对于进攻者，显然这是相当麻烦的。
攻打肃宁城的消息一传开，群众的热情便像烈火一般燃烧起来。他们纷纷要求到前线参战、助战，并自动提出“捉驴杀狼，报仇雪恨”的口号。驴自然指的是酒井武夫，狼则指的是高凤岗了。看到群众如此高的热情，周天虹灵机一动，想起古代也有擂鼓助战的事，何不走一下群众路线呢！于是就动员了两千名民兵，携带百余面大鼓。还有大锣大钹，以及鞭炮、洋油桶，准备随军助战。
攻城日期，选在八月十三——中秋节的前两天。战前分区派了一位年轻善战的李参谋长前来统一指挥。李参谋长决定由徐偏率领三个连队主攻西门，周天虹指挥一个连队和肃宁县大队攻取东门。攻城前夕，地下工作人员从城里传出两个消息：一是毛驴部下一名小队长畏战自杀；一是高凤岗将三名表现动摇的下级军官枭首示众。攻城部队的士气更加高昂。
攻城之夜，秋月深藏云层，似有意掩护游击健儿隐蔽待机。二十二时整，红绿两色的信号弹跃上高空，在它那诱人的彩色还未熄灭时，枪炮声就顿时轰鸣起来。随着枪炮声，那一百面战鼓，那无数的铜锣大钹，那洋油桶里的鞭炮，一齐卷起了震天撼地的狂涛，像风暴，像海浪，像怒雷一般地向小小的肃宁城猛卷过去。几年来，尤其是“五一扫荡”以来，郁积在人民胸中永难平复的愤怒、伤痛和仇恨，一齐迸发出来。那鼓声好像说，复仇啊！复仇啊！复仇啊！打过去！打过去！打过去！一波高过一波，一浪高过一浪。小小的城池，丑恶的敌人颤抖了！
可是第一次登城没有成功。因为护城河太深，两丈多高的云梯太笨重，敌人的火力又很集中，越过护城河时，突击班已经伤亡过半，好容易将云梯靠上城墙，就没有几个人了。
周天虹站在东关靠近护城河边的一段断墙下。一切都观察得很清楚。他冷静地思索了一会儿，决定进行爆破。第二支突击队出发了。突击队长是亲手斩杀小久保的孟小文。他们在前面驾着一辆“土坦克”。也就是头顶着一张大方桌，上面搭着几床蘸了水的湿棉被，像一个怪物在水面上向前浮动。七八个战士有的扛着大镐，有的抬着炸药，像大雁展翅般地守护在两边。他们终于在激越的鼓声和机枪的掩护下登上了彼岸，进到城门的南侧。接着便在城墙下面挖掘起来。
为了掩护他们的行动，分散敌人的注意力，周天虹便命喊话组喊起话来。喊话者站在护城河边的战壕里大声喊道：
“伪军弟兄们，我们的大部队过来了，你们守不住了，赶快缴枪投降吧！”
“伪军弟兄们，欢迎你们打死毛驴，打死高凤岗，给人民立功！”
还有的喊：
“长江，黄河，在关键时刻你们要起作用啊！”
城墙上的枪声稀疏下来，伪军士兵似乎在谛听。接着，有一个颇为严厉的声音叱喝道：
“他妈的！谁听信谣言就打死谁！”
接着，在月光下看到一个人影，从碉楼里走出来，用垛口挡住身子喊道：
“周天虹来了没有？我是他的老同学高凤岗。”
周天虹在下边听得真真的，立刻应声道：
“我就是周天虹。你这个狗汉奸，无耻的叛徒，你喊我做什么？”
“先不要骂人嘛！要骂人就不好说话了。”
“你要说什么？你要开城投降，我们可以给你留条出路！”
“投降？”对方冷笑道，“你要能打进来我就投降。我知道你那两下子，只怕你没有这个本事。”
周天虹低声吩咐一个特等射手：
“打这个狗日的！”
特等射手略一瞄准，“叭”地一枪把高风岗的帽子打飞了。
高凤岗立刻钻到碉堡里，又说：
“周天虹，你不是要这个城吗？我可以让给你。只是有一条，你要让我的部队和平地撤走。……我还可以日后给你留条出路。……”
周天虹怒骂道：
“呸！我不要空城，我要的是毛驴的狗命！你要投降，我们可以饶你不死！”
说过，又把手一挥：“给我猛打！”
枪声响得更猛烈了。鼓声又掀起了新的高潮。那鼓声雄浑而激越，沉重而威严，使进攻者的热血再一次沸腾起来。时间不大，西门方面传来了消息：那里的登城成功了。
周天虹的心情不免焦躁起来。因为“土坦克”下面的战士，操作不便，挖洞的进展相当迟慢。他暗暗地想道，兵书的原则总是讲要攻击敌人的弱点，我为什么老是攻他的强点呢？想到这里，他立刻喊道：
“王参谋！”
王参谋应声而至。周天虹说：
“你快到一连去。告诉一连连长亲自带一个排，从东门与东北城角之间登城！”
精干的王参谋应了一声，很快就消失在朦胧的月色中。
这里周天虹加强了佯攻的火力。不一时，城墙上一颗红色的信号弹，在东北城墙上跃然而起，登城成功了。
这时，在西门方面，不知是哪个射手的功劳，一枚手榴弹正好钻进敌人炮楼的枪眼里，疯狂射击的机枪突然暗哑。正在卖力掘洞的孟小文见时机来到，把锄头一丢，喊了一声“冲啊！”就带着突击队，沿着原来的云梯爬上城头。西门的登城也成功了。
“我们也上去吧！”周天虹兴奋地说了一句，立刻离开那段断墙，率领指挥部人员，扑通扑通地跳进护城河，向对岸游去。
鼓声依旧激越地响着。……
九五 鼓声（二）
月亮穿出云层，像披着几缕轻纱徜徉在碧海中。
周天虹立在城头，方方正正的肃宁城尽收眼底。这本来是一座带着乡村风味的恬静小城，自从鬼子盘踞以来，在城中心修了两个大碉堡群，黑乎乎的、凶神恶煞似的矗在那里，显得十分刺目。敌人正是仗凭着这个乌龟壳，在那里作威作福，成为全县血腥统治的渊薮。现在全城都是枪火的闪光，正在向两个碉堡群逼近。
周天虹和徐偏率领的部队，很快就在城中心会合在一处，分别将两个大碉堡群包围起来。两个人一起看了周遭的地形，决定将毛驴酒井武夫盘踞的碉堡群，作为第一个突击目标；然后再攻取高凤岗盘踞的院落。同时，鉴于日军据守的碉堡群外，有三四十米的开阔地，不易接近，决定以挖掘坑道、埋藏炸药的战斗手段夺取之。
那时，以炸药包（装黄色炸药）进行外部爆破的战斗方式还未出现，在冀中平原上，相当长时间是以挖掘坑道的内部爆破来进行。再说这时也只有以土法制造的黑色炸药。游击队和冀中民兵，对此是有丰富经验的。只要指定目标，定准方向，然后就像土拨鼠掏洞似的挖掘起来。最前面的人挖洞，后边的人掏土。随着坑道的延长，后边掏土的人可以达数十人。这些人在洞里面向前方，一个挨着一个坐着。前边一小堆新土扒过来，后边的人只要将屁股轻轻一抬，便把土扒过去。一边扒土，一边说笑，简直像做游戏一般。这也是冀中人民战争的特别画幅。
毛驴酒井武夫盘踞的碉堡群，有两个大碉堡。周天虹指定首先向外边的一个掘进。许多热情的民兵们都参加了。两三个战士在前面挖，他们就往后边扒土。一边挖，一边说笑，情绪十分高昂。因为他们人人都对这个从东方岛子上来的毛驴恨之入骨。
周天虹守在坑道口旁边，监督着工作的进行。忽然政治处一个干事跑来报告，说在毛驴住的院子里，发现了十几个被囚禁的妇女。周天虹赶去一看，只见有的妇女穿着单薄的衣服，有的赤身露体。问起来，都说是从城外抢来的。一个个泪流满面，放声大哭。周天虹心中再次烧起仇恨之火。连忙让她们穿好衣服，并安慰她们说：“你们自由了，赶快回家去吧。我们一定要打死毛驴，给你们报仇！”
挖掘坑道与政治攻心经常是结合进行的。回到坑道口，周天虹很快吩咐敌工干事，率领喊话队进行喊话。敌工干事是懂日文的，不一时就带头喊起来：
“日军士兵们！缴枪不杀！”
“活捉毛驴！打死毛驴！”
“打死毛驴的有功！”
“八路军优待俘虏！”
跟随部队作战的民兵们，接着也喊起来：
“活捉毛驴！打死毛驴！”
“再不投降，就让你们‘坐飞机’了！”
“坐飞机”是当时流行的一句术语。就是让整个炮楼在爆炸中飞上天空。这句术语，无论敌我和老百姓都懂得，也是敌人最害怕的。当民兵们喊出“坐飞机”时，炮楼中顷刻引起了一阵嘁嘁喳喳的骚动。枪声也稀疏了。接着是敌人军官的叱骂声，枪声才又稠密起来。
一阵又一阵的喊话声，在阵地四周震撼着敌人。正好掩护着挖掘坑道的活动。
整个战场都关注着坑道的进展。各处不时派人前来探问：“坑道挖得怎么样了？”一听说“坑道大有进展”，或“将要接近目标”时，整个阵地就会欢声雷动。
在这期间，敌人接连进行了两次反扑，都被打回去了。月亮静静地度过中天，开始沐浴在清溪一般的晨光中。这时候，从坑道口爬出一个战士，他浑身上下像泥蛋似的，手脸都被松明子熏得乌黑，但是却露出一嘴白牙笑着说：
“报告政委，挖到了！”
“挖到什么地方了？”天虹问。
“挖到炮楼根脚了，我亲手摸见的！”
“你要小心啊，小牛，上次我们炸炮楼，就说挖到了，一炸炸了个空，原来摸到的是旧房的墙基。”
“不不，这次是肯定挖到了，我负责！”
“那好！”天虹兴奋地说，“告诉你们爆破组要多放炸药，至少要放五百公斤！炸药带得够不够？”
“够，够。没问题。”
“填上炸药，还要夯实一点儿，夯得实实的！”
“对，就让毛驴、小鬼子痛痛快快地坐个大飞机吧！”
小牛说着又咧着白牙笑了。
等炸药装好，夯实，战士和民兵就嘻嘻哈哈地退出了坑道。这时，启明星已经神采奕奕地跃上东方的天际。突击队早已作好准备，战鼓队也来到了现场。
待东方略略现出微红，周天虹令司号员吹出“嘟——嘟——嘟”三声长长的号音。此时，整个战场上的人，都觉得像是发生了地震似的，大地颤抖了一下，接着一声震天巨响，偌大的炮楼在黑烟中升上了天空。人们仰头观望，只见那个黑乎乎的完整的炮楼的顶端，似乎在朝阳的红光中略略停了一下才倾落下来。整个战场，分不清是战士是群众，一齐掀起一片欢呼声和喝彩声。就像在大剧场上观看了最精彩的场面一般。
随着这声巨响和海潮般的欢呼声，冲锋号激越地吹起来，枪炮声响起来，战鼓再一次隆隆地滚过战场。突击队开始冲锋了！
敌人已被炸死大半，剩下的敌人退缩到另一座大炮楼里。这座大炮楼有六层高，正筑在一个四合院中。四合院的房屋全被突击队占领。周天虹紧随着突击队，进入到距炮楼不过十几步的房舍里。
周天虹观察了一下战场。那个像醉汉一般倾倒的大炮楼，已经成了一片废墟。到处都是从空中落下的砖头木块，和鬼子零散的肢体和血迹。向东方一望，正是朝阳初露，早霞满天。他觉得在自己的一生中，从来也没有像今天的早霞这么美丽，这么可爱，这么诱人！
现在他距敌人只有十几步远。一出屋门就是炮楼。如果强攻，势必还会增加伤亡。他左右环顾，忽然发现不远处，靠墙堆着一大堆秫秸，立刻触发了他的灵感。他想，何不把这些秫秸运过来，作一次火攻呢？于是他就传令：把这些秫秸全堆在炮楼周围。立时，战士和民兵，一个传一个，通过房屋的掩护把秫秸捆扔到炮楼跟前。秫秸越堆越高，几乎把炮楼的第一层掩盖住了。
周天虹见秫秸捆堆积得差不多了，立刻命令点火。顷刻间，干柴烈火就毕毕剥剥地燃烧起来。这炮楼有一个特点，就像一个大烟筒，顺着枪眼往里吸火。烟筒越大，火势越旺，火势越旺，往里吸火越多。不一时熊熊大火就烧着了楼板。只听炮楼里一片鬼哭狼嚎。他们一步一步地向第二层、第三层逐步撤退。大约越往上退，越容纳不下更多的人，于是就引起争吵声和叱骂声。待退到第六层时，哭叫声已经乱成一团。不一时，整个大炮楼，都成了喷烟冒火的怪兽。在浓烟烈火中，鬼子们再也忍不住了，从炮楼顶层扑通扑通地跳了下来。几十个鬼子，一个一个全摔成了肉饼。这些来自东方岛国杀人放火的侵略者已经找到了自己的归宿。
这时，周天虹悠然地燃起了一支香烟，漫步走出房子，观察了一下这些摔得血肉模糊的肉饼。其中，他终于发现了一个长长的驴脸，他的下巴刮得很干净，眼窝处露出蓝光，但是后脑勺却迸裂了一半，倾泻出花红的脑浆。这时，只在这时，周天虹才舒缓地出了一口气，心中的一块石头才落了地。这个奸淫了不下一百名中国妇女的魔鬼，找到了他应得的下场。……
九六 病中
火烧毛驴之后，即集中兵力围歼高凤岗部。经两小时激战，即将高部全歼。但是遍查战场上的尸体，并无高凤岗其人。最后审讯俘虏，才得知在攻打毛驴最热闹的时候，高凤岗乘隙地装潜逃，仅带少数贴身人员越过城墙，逃往河间去了。据说那里还有他一个大队。此战没有抓住这只狐狸，使周天虹深感遗憾。
由于一年来马不停蹄地南北奔波，连续征战，周天虹过度劳累，再加上肃宁之战，蹚水过河，受到疟蚊叮咬，疟疾病又发作起来。这次病来得凶猛，一烧起来就四十二度，烧得昏昏迷迷，不省人事。徐偏一看慌了，就着人送他到梨花湾李捧大娘家，心想李大娘和邢盼儿一定会很好照顾他。
周天虹来到李大娘家的头几天，一直是昏昏迷迷。只能由大娘和邢盼儿喂些汤水，接着又昏昏睡去。大娘跑东跑西，请了个老中医看了看，说是回归热，比疟疾还要厉害。这种病要烧九天九夜，才能逐渐退去。当前环境缺医少药，把大娘母女愁得不行。眼看着周天虹的嘴唇烧得都是燎泡，也无计可施，只能不断地用湿毛巾在他的额头上作冷敷。
和高烧搅在一起的是无尽无休的恶梦。这天他梦见自己退守在坑道里，有好几个日本鬼子用火把熏他，使得他口渴万分，嗓子像着了火似的难受。这时他奋力地喊着：“渴啊，渴啊！水！水！”忽然间，他觉得有一只温柔的小手，在他额头上抚摩了一下，接着便有一个什么东西碰自己的嘴唇；他张了张嘴，便有一股清泉流到焦渴的心中。他一连喝了很多，心里顿时觉得很是清凉爽快。“是谁给我这清泉般的水呢？”他的意识一闪，很想睁眼看看这人。可是没有想到睁眼这么困难。他费了好大力气，才睁了一条缝儿。原来在飘垂的黑发旁，有一个秀气的红霞般的脸庞，和秋水般明澈的眼睛。那眼睛似乎在温柔地微笑。他觉得似乎没见过这样美丽的人，和这样动人的脸。他很想多看她一会儿，可是没有这力气，不一时便合上眼睛，又回到浑沌和茫然中了……
这时他看到的是一湾不窄不宽的可爱的清流。岸上有许多戴红领章的青年。碧水里似乎还有一个宝塔的影子。人们纷纷地跳到清流里游起泳来。他也脱了衣服跃身到清流里，游得十分畅快。忽然岸上飘来一阵琴声。他往岸上一看，垂柳下坐着一个留着娃娃头的女子。她一边弹奏，一边歌唱。歌声也显得十分美妙。他想，这是谁呢，是谁唱得这么美妙动人？不是高红又是谁呢？他向岸上走去。来到这个女子身边。一看，果然是高红。不过高红没有同他说话，只转过脸对他笑了笑，依然仰着脸儿望着蓝天弹琴唱歌。他就静静地坐在她身边倾听。正在这时忽然起了一阵怪风，吹得天昏地暗。从空中下来一只恶雕，向着高红恶狠狠地扑来。高红惊叫了一声，把琴丢在一边，瞬间变成了一只白天鹅，想藏到自己怀里。那恶雕穷追不舍，嘎嘎叫着，一下衔着白天鹅的脖子，把她叼到天空去了。周天虹没命地追过去，连声叫喊：“高红，高红，你不能走！高红！……”周天虹醒来，登时出了一身冷汗。……
听见周天虹的惊叫声，邢盼儿急忙跑过来，坐在他的身边弯下腰间：
“天虹哥，你怎么啦？”
“没，没什么！”周天虹遮遮掩掩地，心还在怦怦地跳着。
小盼儿笑着说：
“我听见你在喊：高红！高红！高红是谁呀？”
“是一个……一个同志。”天虹含含糊糊地说。
“是个女同志吧？”小盼儿笑问。
“是的。”
“她是你的什么人？”
“一个，一个朋友。”
小盼儿“哦”了一声，没有问下去。停了一刻，又问：
“她很漂亮吗？”问到这一句，她的脸先红了。
“不算特别漂亮，可是很耐看。”
“我想，她的文化也很深。是吧？”
“是的，比我学历还高呢！”
“她现在在哪里？你把她带来，让我们也看看。”
“她被捕了！”周天虹长长地叹了一口气，“现在关在保定监狱里。”
“唉！”小盼儿也叹了一口气，“好人命都不好。什么时候才能出来呢？”
“不知道。”
“你们俩在一块儿该有多好啊！”
周天虹默然。
停了好半晌，小盼儿的长睫毛闪了两闪，若有所思地说：
“我一直很想上学，就是没有机会。我想参军又没有文化。八路军来了，我才上了个识字班。每天学那么几个字。我的这点文化水太浅太浅了，简直还不到脚脖儿深呢！”
她自谦自卑地笑了一笑，异常诚恳地说：
“天虹哥，你能经常教我几个字吗？”
“这没有问题。”
“确实的，我老是盘算着参军呢！”
“那好。我想你的这个愿望可以实现。”周天虹鼓励她说。
说到这里，只听外间屋传来大娘的声音：
“小盼儿，你在那里干什么呢？”
“我跟天虹哥拉闲篇儿呢？”她说。
“你别拉闲篇儿了。”大娘说，“你把他脱下来的那些脏衣服洗一洗，把那虱子捉一捉，不好吗？你看他多受罪，虱子早滚成一个蛋儿了。”
“好，好，我就去。”
小盼儿应着，把那些脏衣服一抱就到外间屋去了。
周天虹果然烧了九天九夜，高烧才渐渐退去。这时人已经黄皮寡瘦，虚弱不堪。李大娘全心全意照料他，家里的活计几乎丢在一边，小盼儿的织布机也暗哑多时。为了给他补养身子，家里几只母鸡下的鸡蛋几乎全给他吃了。有时赶集上庙，给他买些青菜，割一两块豆腐，有时白洋淀卖小鱼的过来，给他称上半斤鱼虾，变着法儿改善伙食。那时候，八路军不发饷，仅有极少的津贴。待遇最高的朱总司令每月才五元钱，以下的干部才两元、三元，战士才一元。这些钱仅能买点牙粉、洗衣肥皂之类，抽烟的人就很艰难了。在这种情况下，周天虹所能拿出的，仅仅是自己的粮票和有限的菜金而已。对李大娘母女的这份深情厚意，除了满怀的感激外，只有羞愧了。
经过将近一个月的休养，周天虹的身体已经大有好转。为了尽快康复，他每天早晨在村外河边转转，做做柔软体操，有时到各农家串串门，同乡亲们谈谈心，过了一段颇为闲散的日子。在这段时日里，小盼儿经常来拉闲篇儿。把周天虹的两本曹靖华翻译的苏联小说《星花》、《铁流》也拿去了。一遇到拦路虎和不懂的句子，就来提问。周天虹很热心地给予回答。渐渐地小盼儿看书看得如醉如痴，有时竟独自一人咯咯地笑起来；有时又对著书本悄悄地垂泪。问她为什么，原来都是为了书中的人物。周天虹望见她的那副傻样不禁发笑。从心里觉得这姑娘实在太纯洁了，简直纯洁得像一张白纸。去年大家被围困在地道里，邢盼儿挺身而出，突破重围送信的形象，已经深深刻在他的心底，现在他觉得她更加可爱了。
九七 跨“海”东征
一九四四年岁末，在猎猎的寒风中，从延安传来振奋人心的信息：毛主席发出了扩大解放区的号召。要求敌后军民一九四五年“必须把一切守备薄弱在我现有条件下能够攻克的沦陷区，全部化为解放区”。这实际是要求敌后军民展开大规模反攻的进军令。
各级领导都在进行积极准备。冀中军区司令杨成武，为了准备反攻的“拳头”；把冀中各分区的地区队——这些多半是“五一”反扫荡后成长起来的游击队，拉到冀西山地进行整训。周天虹在梨花湾养病的时候，他的挺进支队也被调去整训去了。等到整训回来，已经是一九四五年的春天。
周天虹回到部队，扩大解放区的春季攻势已经展开。这时挺进支队，已改编为步兵第三十三团，仍由徐偏任团长，周天虹为团政治委员。这次攻势，战斗规模比以往大多了，经常是几个团甚至十几个团配合行动。战果也赫然可观。从四月到五月末的春季攻势，连续解放了任丘、河间、新镇、文安、饶阳、安平、深县等八座县城。使大清河以南，沧石路以北，子牙河以西，潴龙河以东的原冀中腹心地区完全光复，连成一片。
在春天的田野上，到处可以看到人们在拆除炮楼，平毁壕沟，把敌人为了修这些王八窝强征走的砖瓦、木料、桌椅以及水缸、大锅等等东西搬回自己的家中。这些遍布平原的黑钉子般的怪物消失了。被分割得百孔千疮的土地又平整起来。就像头顶上搬掉一座大山似的，土地也停止了呻吟，开始畅快地呼吸了。人解放了，土地也解放了。
应当说，这是冀中人民第二次的解放。第一次是战争初期从敌人的占领中解放出来，建立了根据地；第二次便是根据地的变质和重新恢复。可以看到，第二次解放，在人民中唤起的热情很不一般，似乎比第一次的热情还要坚实。因为他们真正尝到了亡国奴的苦果和自由的甜味。
这种热情集中体现在民兵的参战上。每次出发打仗，部队后面总跟着长长的群众队伍，其长度似乎远远地超过部队。他们背着破旧的步枪，抬着打铁砂的大抬杆，扛着担架，大车上载着炸药和高大的云梯，浩浩荡荡，好不热闹。说老实话，这时的战斗也确实离不开他们。因为许多攻坚战斗是依靠改造地形、挖掘坑道、埋藏炸药解决的。没有他们的参加，怎么能够完成呢！
春季战役结束，仅仅休息了一周，六月四日夏季攻势就开始了。这次攻势包括子牙河东战役和大清河北战役。目的是打开进攻天津和北平的通路。三十三团的任务，是北进至文安集结，准备夺取子牙河上的要点子牙镇。
这天，周天虹行进在团队的后尾。一眼瞅见民兵队伍里有一个捻熟的身影，黑油油的脸膛，小而精悍的个子，扎着宽宽的皮带，斜挎着一支撅枪，走得十分来劲。一边走，还一边同民兵们打闹说笑。周天虹看出这正是梨花湾的武委会主任李黑蛋。每逢打仗都会碰上他，想不到这次他又来了。周天虹笑着问：
“黑蛋，怎么你又来了？”
“怎么，你们当官的不稀罕我？”李黑蛋反问。
“不是不稀罕你，”周天虹说，“是说你哪儿都去，简直跟我们当兵的差不多了。”
“差不多也还是差一点儿。”黑蛋说，“你们吃的是公粮，我们有时候还得自带干粮哩！”
“那你为什么不参军？我看你参军吧！”
“参军？我早就想参军了！”
“那你为什么不来？”
黑蛋红了红脸；笑着说：
“头年，我本来下定决心要来，跟我那口子一商量，她说，你看我腆着这么个大肚子，活儿也不能干，等孩子生下来，你再走，这个好说。”
“孩子生下来了吗？”周天虹笑着问。
“生下来了！这时候我又跟她商量，你猜她怎么说？她说，参军是个好事儿，这样吧，你让我先去，你在家带孩子，行不？……”
民兵们哄地笑起来。周天虹也笑了。
经过两天行军，部队来到文安。这是一座刚刚解放的县城。该县位于任丘以东，又称文安洼，是白洋淀以东的一座湖泊。东西南北各五十华里，今年水大，城北城东已是一片汪洋。文安洼的东端就是要攻击的子牙镇。周天虹和徐偏在城内召开了排以上干部会议。根据上级策划，准备对该镇守敌施行正面袭击与侧后迂回相结合的战斗方式。三十三团担负了正面袭击的主要任务。
黄昏时分，部队集结在文安东关准备登船。大大小小的渔船，早已在岸边静静等候。船老大们听说部队要跨“海”东征，一个个黑黝黝的脸乐得眉开眼笑。西天上还停留着几抹红霞，落日的余晖，映在静静的湖水里，泛出蔷毅色的波光。战士们对乘船东渡觉得很新鲜，一个个面露微笑。黄昏刚刚降临，船队已经出发了。周天虹和徐偏的船走在最前面。后面的船分为左、中、右三个纵队，鱼贯而行。每个纵队又各分为几个梯队。战士们轻轻地哼着歌儿，哗哗的桨声有节奏地响着，像是为愉快的战士们作着伴奏。
船行不过一个小时，几阵风过，周天虹望望天空，东天上一块浓云，从水面上涌了上来。开始并不在意，哪知不到一刻工夫，便布满了半个天空。天阴了。周天虹冲口而出地说：“糟了，恐怕要下雨了！”徐偏平时比周天虹性急，这时候反而慢悠悠乐呵呵地说：“下雨更好，给敌人一个出其不意，那才该打好仗呢！”周天虹说：“你说的也对。不过战士们就要吃点苦了。”一面说，又转过头问船老大：“老大哥，你看雨会下起来吗？”船老大一边划桨一边说：“咱们这地方儿的人都说，云往南，雨涟涟；云往北，一阵黑；云往东，一阵风；云往西，披蓑衣。因为，咱们这东边就是渤海，现在云正往西跑，恐怕会下来的。”说话间，雨点已经飘洒下来。顷刻电闪雷鸣，风雨大作。平静的湖水，也掀起了波浪，简直像置身在大海的狂涛中似的。船只也在波浪中颠簸起来。不断听见后面船上有人叫：“船进了水了！”“船进了水了！”周天虹立在船头上吼道：“吵什么！进了水，就快淘嘛！”在雷鸣电闪中，可以看见每只船都在向外淘水，在风雨中顽强地前进。……
拂晓之前，风也停了，雨也住了，皎洁的启明星像含着笑意出现在东方。人们已经可以隐隐约约看见子牙镇的影子。这时，徐偏跃上一只轻快的小船，在镇外仔细察看了地形，就将队伍布置开，完成了对子牙镇的包围。一声号令，部队从四面八方攻入镇内，许多敌人还在睡梦里，就光着屁股做了俘虏。剩下的敌人全逃到几个大炮楼里顽抗起来。
这里据守的伪军团长，名叫贾文明。他原来是国民党军的一个营长，后来成了铁杆汉奸。经常四出抢掠，无恶不作。群众恨之入骨。这个汉奸还颇以自己的出身自诩，动不动就说老子当过国民党的营长，今天，当进攻部队逼近他的面前时，他就在炮楼上扯着嗓子喊道：
“老子当过国民党的营长，是专门对付共产党八路军的！你们想进我的炮楼，这是做梦！”
徐偏听了，轻蔑地一笑，在楼下随口骂道：
“你当过国民党的营长算个毬！你就等着上西天吧！”
“团长，别同他啰嗦了，叫他坐飞机吧！”
徐偏扭头一看，说这话的是梨花湾的李黑蛋。原来他早带着挖坑道的民兵赶上来了。
“对对，这话对，还是叫他们赶快坐飞机好。”周天虹也点头说，接着问，“黑蛋，昨天，下那么大雨，你们带的炸药湿了没有？”
“那怎么能叫炸药湿了呢？”李黑蛋把嘴一撇，“昨天一下雨，我们先想到的就是炸药。没有苫布，我们就脱了个光膀子，把衣服全给它盖上了。盖了个里三层外三层的，比自己的孩子还亲呢！”
“是吗，你们就光着膀子泡了一夜呀！”
“庄稼人，这算个什么！”
李黑蛋说着，指挥民兵向着大炮楼的方向开挖了。
因为距离不算很远，将近中午已经挖通，结结实实地夯实了炸药。中午刚过，徐偏就命令点火，随着一声震天动地的怒吼，炮楼随着黑烟飞上了天空。说大话的贾文明，被炸得连影子也找不到了。那些没有炸死的人，全震得昏昏迷迷，从土里钻出来，跪了一地，带着哭腔说：
“八爷，饶命吧，八爷，我们算服了八爷了，我们的炮楼不顶屁用，我们算服了八爷了！……”
随着子牙镇的占领，子牙河上游从沙河桥至子牙镇一线，全被我军突破，到达天津的通路，完全打开了。
九八 喜讯
子牙河东战役结束，接着又开始了大清河北战役。这次战役的进攻目标，是天津以西的胜芳、信安、堂二里和霸县、牛坨、南孟、独流等地。其目的是求得进一步打开到天津的通道。周天虹团的任务是攻取胜芳。
一听说打胜芳，徐偏乐得眉开眼笑，说：“人常讲，南有苏杭，北有胜芳。一点不错。我小时候跟我爹到天津打小工，经过那里，可繁华了！”
部队来到胜芳附近，了解的情况愈来愈多。据说，这座繁华的市镇，有商店三四百家，人口三四万人。挂过千顷牌的地主就有数家，其中最大的地主拥有七千顷土地。胜芳街道整齐，东西大街约有六七里长。大清河的支流横贯市中，往来船只不断，颇为热闹。自从鬼子、汉奸盘踞以来，每亩地摊派两千多元，合四石多粮食，逼得家家户户死去活来。有半数商户关门歇业。一斤棒子面由六七十元涨到百元，人人叫苦连天，觉得没法活了。
进攻之前，周天虹和徐偏逼近胜芳仔细观察了地形。原来胜芳背靠大清河，处在与崔庄子河的汇流处。三面环水，仅有北面连着陆地。镇内有两个据点，另有九座岗楼分布四周。原来这是日军的重要据点，最近由于八路军攻势凌厉，惧歼撤走，留给铁杆汉奸柳小五驻守。
看完地形，周天虹接着召开了干部会议，研究进攻方案。自从一九四二年整风以后，各级领导干部都很注意走群众路线。这种干部会议，实际上也就是走群众路线的一种方式。有人把这种会议称为诸葛亮会，——也就是三个臭皮匠，赛过诸葛亮的意思。在会上，许多干部的意见是从西面进攻，以坑道作业和政治攻势相结合的办法夺取胜芳。但是这时四连却站起来一个平时并不突出的排长。他提出，一面从西面进攻，一面以一部兵力从南面浅水处偷渡，突入镇内，夹击敌人。说这样可以大大加快解决问题的时间。周天虹一听，觉得很有道理，用欣赏的眼光望了他好几十秒钟。渐渐想起来他叫高杰，是抗大二分校的学生。据说他平时很注意研究战术。在最后总结发言时，周天虹热情地支持了高杰的倡议。徐偏出点头同意。
