潜艇夜袭
1944 年10 月18 日17 时32 分，日本大本营海军部向联合舰队下达发动“捷一号作战”的命令：
一、第1 游击部队（栗田部队）自圣贝纳迪诺海峡挺进，冲入敌登陆点，歼灭敌进攻部队。
二、第2 游击部队（志摩部队）作为反击作战的骨干，对敌登陆点进行反登陆。
三、机动部队本队（小泽部队）进到吕宋东方海面，策应第1 游击部队的冲入，把敌人牵制在北方，伺机歼灭残敌。
丰田接到命令，考虑到舰载机的不足，与美军进行航母大战无异于以卵击石，不如派以超无畏级战列舰“武藏”号为核心的海军部队主力冲入敌人登陆点。因此，他命令：“小泽舰队南下，远远候在吕宋以北海面，引逗急躁好斗的哈尔西离开自己要保卫的登陆部队和舰船：栗田舰队主力北上，一旦哈尔西中计，便趁虚直取莱特湾；同时，栗田舰队分出一支舰队，由西村祥治海军中将率领，取道苏里高海峡进击莱特湾，与栗田形成钳形攻势；另外，志摩舰队也南下助战，取道苏里高海峡参加钳形攻势。栗田部队冲入莱特湾的时间为25 日4 时。”
第1 游击部队司令官栗田健男出身于学者家庭，父亲是名历史学家，他自己却是行伍出身，先后在5 艘驱逐舰上任过舰长，两度指挥鱼雷舰队，还指挥过一个巡洋舰队。他曾为中途岛登陆的部队护过航，瓜达尔卡纳尔岛争夺战后，他接任第2 舰队司令。他的舰队完全是水面部队，但火力相当强，舰队编成内有两艘世界上最大最强的战列舰——“武藏”号和“大和”号。
栗田接到出海作战命令，立即进行了部署：一、栗田亲率包括“武藏”号、“大和”号战列舰在内的5 艘战列舰、10 艘重巡洋舰、2 艘轻巡洋舰、15 艘驱逐舰，从已拉望岛西岸北上，经锡布延海、圣贝纳迪诺海峡，在25口黎明冲进莱特湾。二、西村中将指挥“山城”号，“扶桑”号战列舰、1艘重巡洋舰、4 艘驱逐舰，经苏禄海、苏里高海峡，在25 日黎明冲进莱特。
但是，舰队官兵经几次海战，斗志衰落，对此战毫无信心，纷纷抱怨道：“我们并不吝惜自己的生命，但是我们爱惜帝国海军的名誉。如果大海军的最后一战是和敌人的空舰船厮拼，那么东乡平八郎元帅、山本五十六海军大将在地下也不会安息的。”
栗田虽不否认这些抱怨有道理。但是身为帝国军人，应以服从命令为天职。10 月21 日晚，他在旗舰“爱宕”号上举行宴会，招待各级指挥官和参谋人员。栗田一反平常不大讲话的习惯，以罕见的强烈语气训戒道：“看来反对意见很大，但是，实际上战局比诸位想象的还要严重得多，如果国破而舰队在，那将是我们的一大耻辱。我想，恐怕大本营也打算把本舰队置于‘死地’。战局己发展到如此地步，但莱特湾出击是义不容辞的，是会在世界上创造奇迹的，谁敢说我舰队一旦出击不会取得挽回败局的军功呢？诸位！歼灭势不两立的死敌哈尔西、米彻尔、金凯德的机动部队的时机来到了！希望大家努力作战！”
栗田训话完毕，众将士一同三呼万岁，以示顺应栗田之意。
10 月22 日晨8 时，栗田率舰队以18 节航速从文莱出发，沿巴拉望海峡，由北路向莱特湾挺进，西材率舰队于22 日15 时驶离婆罗乃港，经苏里高海峡，由南路进击菜特湾。
巴拉望岛位于一条25 海里宽、由海图上未标明的暗礁和巴拉望本身组成的航道上。这些暗礁的确切名字叫“危险的浅滩”。在靠近这些暗礁的水域中，有两艘美军潜艇“飞鱼”号和“鲦鱼”号在水面上巡逻。23 日零时16分，美军潜艇“飞鱼”号发现了敌舰，立即向哈尔西报告：“发现敌舰多艘，其中3 艘似属战列舰，在追击中！”
哈尔西立即命令潜艇继续跟踪，做好战斗准备。
美潜艇全速追击，4 时50 分，“飞鱼”号接近日舰，全体人员都进入战斗岗位，5 时10 分，“飞鱼”号潜入水下。5 时25 分，艇长戴维·麦克林托克海军中校通过潜望镜盯住了“爱宕”号重巡洋舰，果断下令发射鱼雷。
6 枚艇首鱼雷直扑“爱宕”号。栗田与参谋长小柳富次海军少将正在甲板上看日出，猛然觉得脚下连续发生4 次大震动，随着几声巨响，旗舰“爱宕”号中弹倾斜，浓烟滚滚，烈焰腾腾，舰上一片混乱。
栗田狼狈地被救下正在下沉的旗舰，登上“大和”号，回身再望，重巡洋舰“摩耶”号和“高雄”号也中弹起火，它们均被“鲦鱼”号潜艇击中。几分钟后，“摩耶”号就沉入海底。
还没到达菲律宾中部的危险海面，就丧失了两艘重巡洋舰，栗田颇感晦气。哈尔西却借此探明了日舰的动向和实力。
从北面南下的小泽舰队获悉栗日遭到潜艇攻击，赶紧一再发出明码信号，以期引起哈尔西的注意。然而，由于美军侦察机被派往西面监视栗田舰队去了，没有发现小泽这个“诱饵”，急得小泽如同热锅上的蚂蚁。
就在两艘美军潜艇打得粟田狼狈不堪的时候，西村舰队悄然潜入了婆罗洲和巴拉望岛之间的苏禄海。舰队也被美军侦察机发现，不过侥幸脱逃，继续向苏里高侮峡急速前进，冲向莱特湾。
不久，美军又发现7 艘日舰从台湾驶来，正驶向苏禄海，尽管军舰数量与西村舰队相同，但却是日军的另一支舰队，由志摩清英海军中将指挥。美军没有察觉到两者之间的区别，误认为是同一支舰队。
志摩舰队从台湾出发时，接到的命令是让他同西村舰队协同行动。但是他却没有主动与西村建立联系，这两位海军将领谁也不想使自己的行动与对方协调起来。因此，他们只好孤军奋战，最后被美军各个击破。
美军获知日本联合舰队前来莱特湾，立即派第3、第7 舰队前往截击。两支舰队的总兵力共计12 艘航空母舰、18 艘护航航空母舰、12 艘战列舰、20 艘巡洋舰和104 艘驱逐舰，光舰载机就有12S0 架。但是，美军自恃兵力雄厚，根本没有考虑要对参战兵力实施集中统一的指挥，也没有建立统一的指挥部。战役开始时，哈尔西和金凯德虽然几乎同时获得了日本海军已经发起进攻的情报，但是他们谁也没有主动与对方进行协商就各自按照自己的判断下达了作战命令。哈尔西把注意力完全集中在栗田舰队上，既忽略了西村和志摩舰队，也没有及时发现小泽部队。而金凯德则以为他要对付的只是西村的7 条战舰，根本没有想到敌人南方兵力是由两支不同的作战编队所组成。正因为这些原因，使莱特海大战出现了一些戏剧性的复杂场面。要不是美军兵力占有很大优势，而且栗田临阵又表现得异常无能，这场海战的胜负是很难预料的。
锡布延海大战
10 月24 日8 时，哈尔西的侦察机在锡布延海至圣贝纳迪诺的航道上发现了栗田舰队。但是，哈尔西听说敌舰编队中没有航空母舰，心中生疑，他奇怪日本人怎么会在没有航空母舰的支援下，派出“大和”号这佯的战列舰作战呢！他估计日本人的航空母舰一定在附近海域。为阻止栗田向圣贝纳迪诺海峡前进，同时也为抵御日本航空母舰舰载机可能的攻击，哈尔西下令所有飞机立即起飞投入战斗。
10 时40 分，美军舰载机第1 攻击波飞抵粟田舰队的上空。40 余架轰炸机、鱼雷机和歼击机在日舰队两侧迅速占领了有利阵位，做好了战斗准备。他们首先攻击的是“武藏”号战列舰。
“武藏”号战列舰舰长263 米，宽38．9 米，满载排水量为72809 吨，装有9 门460 毫米口径的巨炮，射程达42 公里。全舰共有大小火炮152 门。该舰重销厚甲，舷部装甲厚达410 毫米，具有分层叠装的船身，号称“永不沉没的战舰”。
美机冒着日舰猛烈的高射炮火俯冲而下，把成吨的炸弹、鱼雷倾泻给日舰。顿时，3 枚鱼雷击中“武藏”号战列舰右舷，一阵猛烈爆炸之后，巨舰上的一门460 毫米大炮被击坏，右舷横倾3 度，航速减至22 节。
12 时3 分，第2 攻击波次的22 架美机又飞临日舰队上空。在纷纷坠落的炸弹中，有3 颗命中“武藏”号，前甲板和左舷被打坏，巨舰略向左横倾，但航速未减。
13 时25 分，第3 攻击波的29 架美机又蜂拥而至，先是俯冲轰炸机投弹，接着是战斗机扫射甲板，没有炸中的炸弹激起冲天水柱，把“武藏”号团团围住。巨舰连中千颗炸弹和3 枚鱼雷，剧烈的爆炸把舰首外甲板撕裂，海水漏入，舰首低沉。栗田大惊，急忙向丰田司令官发电：“第1 游击部队正在锡布延海苦战，预计敌之空袭还要增多，请陆基航空部队和机动舰队火速进攻估计在拉蒙湾方向上的敌人航空母舰舰队。”
14 时30 分，第4 攻击波次的55 架美机又发动空中攻击，7 枚鱼雷在波浪滔滔的水中像蹦跳的海豚一样先后打进已被重创的“武藏”号左舷，巨舰明显向左倾斜，上层建筑全部被摧毁，舰首继续下沉，航速减至12 节，舰长猪口敏平海军少将负伤。
粟田见援兵不至，“武藏”号又无法跟上编队，遂命令“清霜”和“滨风”号驱逐舰留下陪伴“武藏”号，自己则率舰队冒着弹雨以22 节航速继续前进。
15 时20 分，第5 攻击波的100 架飞机向栗田舰队发动了规模最大的一次攻击。日舰虽拼命射击，却丝毫阻上下了美机向“武藏”号的冲杀，10 颗炸弹直接命中这艘巨舰，“武藏”号再也无能为力，渐渐下沉了。
栗日见状，心中十分震惊。天这么亮，美机还可以来袭几次，而在前面的海峡中是无法躲避的，弄不好舰队会成为瓮中之鳖。想到这里，他不由心惊胆战，命令舰队掉转航向退口。他电告丰田司令长官道：“在此情况下，如果我们按原计划前进，那么，我们只不过是使自己成为敌之盘中肉，我们几乎没有把握成功。因此，我们认为，暂时撤至敌机航程之外是上策，待陆基友机给敌军以决定性一击以后再行定夺下一步的行动。”
可是，栗田西航1 小时后，却未见敌机追杀，又打消了后撤的念头，决定回转航向向圣贝纳迪诺海峡挺进。17 时15 分，他的舰队再次转向，排成纵队小心翼翼地在马斯巴特和布里亚斯两岛间航行。
在栗田一退一进之时，“武藏”号战列舰已走入地狱之门了。
黄昏时，“武藏”号彻底瘫在海上。猪口下令全体舰员离舰。甲板上堆满了血肉模糊的尸体，令人惨不忍睹。
19 时35 分，巨鲸一般的庞然大物“武藏”号战列舰翻转着它那263 米长的身躯，带着遍体伤痕，终于沉入海藻丛生的海底。
在这次海战中，除了“武藏”号倾覆外，它的姐妹舰“大和”号战列舰，以及“长门”号战列舰、“矢矧”号轻巡洋舰也被重创。栗田舰队实力大为削弱。
菲律宾东部海海战
还在哈尔西的飞机准备飞往锡布延海时，美军雷达观察到了有3 个庞大的敌机群，正从西南方向迅速接近。哈尔西果断地让“爱塞克斯”号、“普林斯顿”号、“列克星敦”号和“朗利”号航空母舰的飞机改变进攻目标，截击敌机群，其余各航空母舰上的飞机则继续飞往锡布延海攻击栗田。因此，在锡布延海海空战的同时，菲律宾东部海域也在进行着一场你死我活的大空战。
最先拦击日机群的是从“爱塞克斯”号起飞的美机群。由于日军富有作战经验的老飞行员在中途岛以来的历次战斗中已经几乎丧失殆尽，新飞行员又因燃油缺乏大大影响了训练质量，战斗素质普遍很差。所以，战斗开始不久，日军就失去了进攻的势头，渐渐陷入被动，被美军舰载机打得落花流水。麦克坎贝尔海军中校在半小时之内就击落9 架日机，创太平洋战争中单机一次击落日机的最高纪录。
日机仓惶逃窜，美军紧迫不舍，几乎一直追到马尼拉才返航。
空战时，一直在浓浓的低云和雨募中躲避日机攻击的美军航空母舰，见舰载机返航，便冲出雨云区，准备收回战斗机。不料，正在这时，第2 攻击波的80 架日机又蜂拥而至。
轻型航空母舰“普林斯顿”号上空只有8 架战斗机掩护母舰接收飞机，见日机群扑来，立即迎上去截杀，横冲直撞，将日机群战斗队形打乱，击落28 架日机。
但是，毕竟双方兵力相差悬殊，美机抵挡不注日机，一架日军俯冲轰炸机突然隐蔽地从云层中钻了出来，径直向“普林斯顿”号甲板冲去，随着一阵刺耳的呼啸声，这架日机将两颗550 磅炸弹准确地投在甲板上。
当时，“普林斯顿”号甲板上有不少飞机正在加油，另外一些飞机已悬挂好了鱼雷和炸弹，正等待起飞。这两颗炸弹穿透飞行甲板爆炸，将甲板上的美机炸得七零八落，引起熊熊大火，很快甲板上一切可以燃烧的东西都着了，火势如同脱缓的野马，越烧越旺，尽管救火队拼命扑救，也无济于事。
美舰官兵担心飞机上的鱼雷和炸弹被引爆，纷纷将甲板上的飞机推下大海。可是，还没容他们喘口气，10 时2 分，“普林斯顿”舰上的鱼雷舱被烈焰引着，发出霹雳般的巨响，顿时将飞机甲板撕开，把舰尾升降机平台抛人空中，炸得官兵血肉横飞，舰面上升起一缕300 米高的黑色烟柱，除了灭火队之外，全舰人员不得不弃舰逃生。
这时，其余美驱逐舰和巡洋舰赶来接应。“伯明翰”号巡洋舰驶近“普林斯顿”号，欲把14 个大型灭火器送到航空母舰上，但由于海面波涛汹涌，两舰舰舷发生大碰撞，竟把“伯明翰”号上的两门120 毫米舰炮连同炮座撞倒在甲板上。
“莫里森”号驱逐舰为送灭火队登上航空母舰，在舷靠时，不幸两烟囱之间的上层建筑与“普林斯顿”号的突出部卡住一个多小时，“莫里森”号舰桥被撕掉一大截儿，在巨流的冲击下，航空母舰上的一辆吉普车和一辆牵引车竟被抛到驱逐舰上。
黄昏时分，“普林斯顿”号上的大火除舰尾靠近鱼雷库的地方仍然在燃烧外，基本己被控制庄。“伯明翰”号巡洋舰送来拖缆准备拖航。在其驶到距“普林斯顿”号仅30 米处时，航空母舰舰尾弹药舱终于被余火引爆，一阵惊天动地的大爆炸，把大量的弹片一股脑儿地倾泻在“伯明翰”号甲板上。
这次爆炸对于“普林斯顿”号航空母舰来说是毁灭性的。17 时49 分，它彻底瘫在大海上。两艘驱逐舰向它发射了几枚鱼雷，帮助它加速沉入海底。“普林斯顿”号是自所罗门战役中“大黄蜂”号被击沉以来，美军损失的第一艘航空母舰。
惊人的大爆炸也给“伯明翰”号巡洋舰带来一场灾难，舰上229 名舰员阵亡，420 名舰员受伤。
苏里高海峡夜战
哈尔西虽然重创了栗田舰队，但因没有发现敌人的航空母舰而深感不安，“普林斯顿”号的沉没更使他焦躁。他下令派出侦察机侦察，意欲寻找到日本航空母舰决战。
此时，小泽也在为没有诱使美军航母编队驶出莱特湾而着急。他再次派出“伊势”和“日向”号航空母舰同另外5 艘军舰南下引诱美舰。
24 日16 时30 分，美军侦察机终于在吕宋岛东北侮面约200 海里处发现了小泽舰队。哈尔西接到报告，大为高兴。当时，他有3 套作战预案：一是将舰队一分为二，一部分出来，一部分留守关键的圣贝纳迪诺海峡；二是不立即出击小泽舰队，而用全部兵力封锁住圣贝纳迪诺海峡；三是放弃圣贝纳迪诺海峡，整个舰队全力北上迎战小泽舰队。
热衷于勇猛冲击的“蛮牛”哈尔西选择了第3 套预案。他认为，栗田舰队已受重创，不足为虑，即使冲进莱特湾，也会被集结在那里的金凯德的第7 舰队打垮，不需要他的第3 舰队像猫蹲洞口吃耗子一样埋伏在圣贝纳迪诺海峡，等待敌人来攻。他的重要目标是敌人的航母编队，如果能消灭这些航空母舰，那么今后的战斗中再也不必担心来自海上的威胁了。因此，他决定立即攻击小泽舰队。他在地图上指着小泽舰队所在的位置，对参谋长罗伯特·卡尼海军上校说道：“这就是我们要去的地方，米克，命令全舰队向北追歼他们！”
就这样，小泽终于成功地把哈尔西的第3 舰队诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田舰队通过该海峡创造了良机。
栗田率舰队悄然杀个回马枪，正行进在市里亚斯岛和马斯巴特岛之间，以24 节航速向圣贝纳迪诺海峡接近。听到小泽将哈尔西诱出，他大喜过望，
立即在“大和”号旗舰上发出一道措辞强硬的命令：“冒全军覆灭的危险，我舰队决定向美登陆滩头实施突击，一举歼灭敌人！”
联合舰队司令长官丰田也发来电令：“确信天佑，全军突击！”
21 时45 分，考虑到因遭美机空袭耽搁了半天的航程，无法按时会师，栗田电令西村放慢从南路进击莱特湾的速度，将预定的钳形攻势推迟至25日11 时以后。
美军侦察机很快就发现了栗田舰队的航向和企图，但是哈尔西深信金凯德会从容消灭它，依然置之不理，甚至未把这一情报通报给第7 舰队。而金凯德则以为北面由哈尔西镇守，对这一侧面丝毫未加防备。
午夜，月亮西沉大海，栗田舰队像幽灵一般通过了圣贝纳迪诺海峡。透过星光微闪的海面，栗田望不到一艘美舰，连潜艇也不知跑到哪里去了。他用雷达扫描周围50 海里的洋面，还是空空荡荡，一无所有——原来在这里守候他们的第3 舰队，已全部拦击小泽去了。
栗田惊讶之余，重新点燃希望之火，渴望与西村南北对进夹击莱特湾，可是他万万没有想到，西村己孤军冲入虎口，面临着一场灭顶之灾。
西村与栗田一样一直在海上任职，是员悍将，加上他的独生子西村祯治海军中尉在菲律宾海战中战死，他对美军有一股刻骨铭心的仇恨。他接到栗田的减速航行电报后，不发一言，继续下令舰队全速航行。
距西村舰队后面30 海里，跟进着志摩舰队，但是他属于日军西南舰队，而不隶属于第2 舰队，这两位指挥官相互间没有任何协同关系，只是几小时前，志摩才接到联合舰队指令，让他与粟田和西村舰队一同攻击莱特湾。于是，志摩才决定跟着西村舰队驶进苏里高海峡。
苏里高海峡位于棉兰老岛以北，总长30 海里，狭窄处有较强的暗流，与莱特湾紧紧相连。
这时，金凯德的第7 舰队正列阵等待着西村的到来。担任这次作战指挥任务的是海军少将杰西·奥尔登多夫，他根据金凯德的指令，把6 艘战列舰在海峡的北口一字排开，4 艘重巡洋舰、4 艘轻巡洋舰和28 艘驱逐舰在战列舰的翼侧前方占据了有利阵位。还有30 艘鱼雷快艇也在海峡南口待机行事。
25 日2 时许，西村舰队大胆冒险，钻进了美军布设的口袋阵。日舰以单列纵阵前进。最前面是“满潮”、“朝云”、“山云”、“时雨”4 艘驱逐舰，接着是“山城”、“扶桑”两艘战列舰。殿后的是“最上”号重巡洋舰。
由于美军对海瞥戒雷达比日军先进，所以当西村舰队还在25 海里以外时，就被美军发现。2 时40 分，美军一警戒驱逐舰发来电报：“黄鼠狼，184度，18 海里。”奥尔登多夫立即命令准备战斗。
2 时55 分，“时雨”号驱逐舰也发现了美军舰队，但为时已晚，埋伏在南口处的美军鱼雷快艇如群狼猎物杀了过来，结果，27 枚鱼雷很快将“山云”号和“满潮”号驱逐舰送入海底。“朝云”号驱逐舰受重伤退出编队，“山城”、“扶桑”号战列舰也中弹受伤。
西村舰队毕竟受过良好的夜战训练，日舰用探照灯和照明弹照亮目标，以迅速的炮火进行拦阻射击，击退了美军鱼雷突击群。
击退美军鱼雷艇后，西村发电给栗田和志摩：“第2 号紧急战报。苏里高海峡南端入口处两侧均有敌鱼雷艇与驱逐舰，我驱逐舰两艘中鱼雷后沉没，‘山城’号中鱼雷一枚，但无碍于战斗，我正继续挺进。”
西忖发完电报，即率“山城”、“扶桑”号战列舰、“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰继续北上朝莱特湾进发。
金凯德闻报，突然想起麦克阿瑟还在“纳西维尔”号上，担心他的安全，便请麦克阿瑟下船。但是，麦克阿瑟拒绝道：“我从未观看过海战，这是千载难逢的好机会。”
金凯德见状，认为作战舰船易遭致攻击，又请麦克阿瑟转移到运输舰上观战。
但是麦克阿瑟斩钉截铁地说道：“从作战船只转移到菲作战船只？我不干这种事情！”
金凯德一听急了，以海战最高司令官的名义下令“纳西维尔”号撤出战斗。然后，准备截杀西村残舰。
3 时30 分，西村舰队闯进苏里高海峡中段，被美军驱逐舰群截住，美舰数十枚鱼雷扑向日舰，西村乘坐的旗舰“山城”号接连中弹，舱内大量进水。危急之中，西村向各舰下达命令：我舰遭受鱼雷攻击，各舰不要顾我，各自前进，攻击敌人！
命令刚发出去，“山城”号火药库就发出大爆炸，燃起熊熊大火，西村以下舰上官兵来不及弃舰，全部葬身海底。
“扶桑”号战列舰舰长坂巨海军少将立即接替指挥，继续率舰队前进，不料却钻进美军战列舰和巡洋舰摆下的“T”字阵中。
3 时50 分，所有的美军战列舰、巡洋舰突然开火。由雷达控制射击的美军舰炮在黑暗中如同长了眼睛一般，准确无误地击中日舰。34700 吨级的“扶桑”号被骤雨般的炮弹炸得千疮百孔，4 时30 分沉入大海。“最上”号重巡洋舰也焰火满船，失去了战斗力，后被美机炸沉。
装甲很薄的“时雨”号驱逐舰还算幸运，仅舰尾中了一弹，舰长西野繁海军中佐见势不妙，下令全速返航，终于从死亡的地狱中捡回了一条命。
西村舰队覆灭不到一小时，后面跟进的志摩舰队冒着大雨稀里糊涂地赶到战区，映入他们眼帘的是儿艘逐渐下沉的日舰残骸。
奥尔登多夫的舰队还没有完全撤离战区，见又来了一队敌舰，立即占领阵位，向日舰实施攻击。日军“阿武隈”号轻巡洋舰很快被鱼雷击中。志摩见势不好，急令转舵后撤。海面上留下了日舰的残骸和大片的油迹..
经此一战，日军从南路进攻莱特湾的企图彻底破产。海战中，西村舰队几乎全军覆灭，志摩舰队伤两艘巡洋舰，日军阵亡5000 余名官兵；而美军仅损失一艘鱼雷快艇，阵亡41 名官兵。
激战萨马岛海域
苏里高海峡大捷使得金凯德十分兴奋，立即同奥尔登多夫发电祝贺。可是，电报刚发出，他就接到一份敌情报告，惊得他目瞪口呆。
原来，栗田驶过圣贝纳迪诺海峡，继续向前挺进，于25 日6 时45 分发现了正在距莱特湾入口处80 海里的北部海域从事两栖作战任务的美军护航航空母舰编队。这个编队共18 艘护航航母，分成3 个大队。其中克利夫顿·斯普拉格海军少将指挥的大队几乎在这同时，也发现了敌舰。
形势陡然严峻起来：哈尔西的第3 舰队正在遥远的北方猛冲；奥尔登多夫的舰队尚在南面的苏里高海峡加油填弹；莱特湾内大批船只、登陆部队、物资只有护航航空母舰提供空中掩护，而这些护航航母装甲薄，速度慢，火力弱，每艘舰上只有28 架舰载机，根本不是栗田舰队的对手，不堪一击。
斯普拉格犹如当头挨了一棒，他知道再过几分钟，他的编队就要受到日本人舰炮的攻击了。
果然，6 时58 分，“大和”号战列舰的主炮开始怒吼，这是日军第一次用3220 磅的巨型炮弹向美舰开火。其他日舰也相继开炮，装有不同颜色的炮弹在护航航空母舰周围爆炸，激起粉红、绿色、鲜红、黄色和紫色的水柱。“怀特普莱恩斯”号护航航母上的舰员被炮弹爆炸的气浪纷纷掀倒，一架舰载机犹如被一只力量无穷的巨手从甲板上轻轻抓起丢在大海里。剧烈的震动使该舰主机损坏，烟囱开始吐出黑色的浓烟。
斯普拉格命令舰载机立即起飞阻滞日舰的行动，一面向金凯德告急，一面转舵向南撤退。7 时16 分，他令“霍尔”、“希尔曼”、“约翰逊”号驱逐舰回身缠住日舰，企图以牺牲它们为代价争取时间，等待增援。“约翰逊”号冒着弹雨在距日“熊野”号重巡洋舰7000 米处，一气发射了10 枚鱼雷，击中该舰，迫使“熊野”号退出战斗。但“约翰逊”号也中弹起火，就像一条小狗被卡车压过去一样在海面上漂浮着。“霍尔”号开到日舰两个战队的射程内，被团团包围，连中数弹。但是舰长利昂·金伯格海军中校仍奋勇还击，在主发动机被打坏的情况下，用一个发动机把舰身对准日“羽黑”号巡洋舰，发射了5 枚鱼雷。“希尔曼”号冲进敌舰阵中，与日舰机智周旋。先是攻击“羽黑”号，后又攻击日“金刚”号战刘舰，接着又摆脱“金刚”号，冲向“棒名”号战列舰，打完炮弹就跑，自己却未中一弹，创下了奇迹。而日舰阵位却让“希尔曼”号这一冲杀搞乱了。另外两个大队的美军护航航母也派出飞机增援，但遭到日舰高炮猛烈射击，损失很大。栗田下令以30 节航速追歼以18 节航速后撤的斯普拉格大队。形势更加危急。“冈比亚湾”号护航航母被日舰追上后，很快中弹起火，主机停车，减速掉队，于9 时7 分翻转沉没。“卡里宁湾”号护航航母连中敌弹15 颗，遭到重创金凯德接到报告后，一直没有停上过向哈尔西请求增援：
据报告，敌战列舰和巡洋舰正在萨马岛附近海域炮击我护航航空母舰编队。
急需快速战列舰、立即驶往莱特湾。
我护肮肮空母舰现遭敌4 艘战列舰、8 艘巡洋舰及其他舰艇攻击，请全速驶赴莱特湾掩护，并清派快速航空母舰立即进行反击。
急需重型战列舰救援：
情况危急，急需战列舰、快速航空母舰，防止敌舰突入莱特湾。
金凯德深知，倘若栗田舰队突入莱恃湾，湾内停泊的各种舰船和运输舰上的登陆部队犹如羔羊入屠场被人任意宰割，其后果不堪设想。
正与小泽部队作战的哈尔西接到金凯德的告急电，开始还觉意外，他认为栗田舰队早已遍体鳞伤，不会有什么攻击力，一定是金凯德慌了手脚，沉不住气了。所以，他仍令舰队北上追击小泽舰队，无回师救援的打算，后来见金凯德告急电一封接着一封，才意识到问题严重。8 时40 分，他回电金凯德，告诉他已有5 艘快速航空母舰、4 艘重巡洋舰回师增援。
可是，哈尔西援军未至，萨马岛海域突然炮声静寂，栗田舰队退出了战斗。
原来，斯普拉格的拼死抵抗，也给日军以重创。“铃各”、“筑摩”、“鸟海”号重巡洋舰均被美饥炸伤，退出战斗，“大和”号战列舰的无线电
通信系统也中弹失灵。参谋氏小柳富次海军少将见状，认为再追歼美军护航航母，会影响实施攻击莱特湾的主要作战目标，建议栗田停止追击，进攻莱特湾。栗田同意了他的建议，于9 时11 分下令舰队：汇合，我北进，速度20，向莱特湾进发。
就这样，斯普拉格长吁了一口气，他总算逃脱了全部被歼的命运。可是，金凯德却更加紧张了。一旦栗田冲进菜特湾，登陆部队便会遭到灭顶之灾。他再一次向哈尔西发出加急求援电报。哈尔西的顶头上司尼米兹也知道了麦克阿瑟在莱特湾面临的危险。10时，他给哈尔西发了一份急电：火鸡下水。急。太平洋舰队司令..第34 特混舰队现在何处？现在何处？RR 全世界都想知道。哈尔西的译电员不知道这份电报的前后两句是尼米兹的通信官为了迷惑敌方破译人员而加的无意义的词句，便未加删除就送给了哈尔西。
哈尔西一看“全世界都想知道”这句话，勃然大怒，把帽子往甲板上一扔，认为这是尼米兹在侮辱他，一气之下，他命令第34 特混舰队跟随自己南下支援金凯德，其余兵力继续追击小泽舰队。
11 时20 分，栗田好不容易把分散开的舰船集合起来，编成圆形阵向莱柠湾冲来。所有大炮和鱼雷都处在一触即发的状态之中，形势对日本人太有利了：斯普拉格早已逃得无影无踪，奥尔登多夫和哈尔西远水救不了近火，莱特湾内的登陆部队十分危急，小泽西村和志摩舰队以自己的毁灭为栗田铺平了一条通向胜利的道路。
“捷一号作战”终于成功在望了！然而就在这时，发生了海军作战史上的一个重大事件——栗田突然决定返航。12 时35 分，他下令舰队停上进击莱特湾，全舰队北进！此令一出，日军愕然！此令一出，美军愕然！日美双方都不明白，栗田为什么突然放弃凭友军牺牲才得到的千载难逢的战机，居然脱离决定胜负的决战场！日本大本营海军部追问栗田撤退的原因，栗田回答：一、与敌航空母舰群交战，耗费了时间，不到午后不能冲入，失掉了策应苏里高部队的时机。二、在25 日千前的战斗中，从敌航空母舰发出电话：“请求援助”。回答是“要在两个时之后”；另外，敌运输舰队鉴于25日早晨以来的战况，势必退出湾外，其他舰船也在离港进击，即使午后冲入，敌舰船不在湾年的可能性很大。
三、窃听电话得知：敌方命令航空母舰搭载飞机在塔克罗本基地着陆；又，敌方知道25 日晨起的战斗状况，必在莱特湾方面集中以多艘母视为主体的舰队，我如冲入湾内，在挟小如池的海面，无法自由行动，将受到敌大量飞机的集中攻击，战况对我将十分不利。
战后，为弄清这一问题，美军也专门提审了在押战犯栗田，但是他仍用上述理由解释。不管怎么解释，都不能否认栗田在当时不是靠事实而是靠主观臆想指挥作战。结果，失去了歼灭美军登陆部队这一“千载难逢的战机。”
恩加诺角海空战
就在栗田舰队狠命追杀美军护航航空母舰的时候，在吕宋岛东北端恩加诺角以东大约200 海里海面上，哈尔西正与小泽短兵相接。鏖战正急。
小泽治三郎扮演的角色是痛苦的。他的舰队不过是个“泥足巨人”，虽有“瑞鹤”号大型航空母舰、“瑞凤”、“千岁”、“千代田”号轻型航空母舰，以及由战列舰改装成航空母舰的“伊势”号和“日向”号，但是舰载钒却少得可怜，只有116 架，小泽的唯一任务是将哈尔西诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田和西村舰队冲入莱特湾创造良机。从这点说来，他圆满完成了任务。
哈尔西被小泽诱出后，即跟在后面追杀不舍。25 日清晨，3 架美军侦察机终于发现了目标。8 时15 分，哈尔西派出180 架俯冲轰炸机、战斗机和鱼雷轰炸机组成第1 攻击波次，飞临小泽舰队上空，顺着刺眼的阳光咆哮而下，冲破日舰高射火力网，进行猛烈的攻击。
小泽早料到会遭敌空袭，他既然当诱饵，就有被对方吃掉的可能，析以为了保存数量不多的舰载机，他早把它们打发到菲律宾与基地航空部队会合去了。这样一来，他的航空母舰失去空中掩护。成了美机的活靶子。
8 时20 分，昔日参加偷袭珍珠港的6 艘航空母舰中唯一的幸存者“瑞鹤”号，连中数颗炸弹与鱼雷，舰甲板火焰腾腾，浓烟遮日，舰体向右倾斜。
9 时30 分，第2 攻击波次又至，36 架美机穿过密集的高射炮人，一齐向“千代田”号扑去，一颗颗炸弹沿着甲板爆炸，舰身燃起烈火，舰体倾斜，丧失了航行能力。与此同时，“千岁”号被炸伤后成了美战列舰的靶子。美舰一阵急促射击便将其击沉。日“秋月”号驱逐舰也被击沉。
13 时许，第3 攻击波美机集中攻击“瑞鹤”号，美军飞行员怀着誓报珍珠港之仇的心情，将3 枚鱼雷送上该舰，使其瘫痪，于14 时30 分沉没。小泽转移到“大淀”号巡洋舰上继续指挥。
这天午后，哈尔西又发动3 个波次的攻击，将“千代田”、“多摩”、“初月”、“瑞凤”号日舰击沉。到17 时，小泽手中可掌握的兵力只有“大淀”、“日向”、“伊势”、“若月”、“霜月”等几艘军舰。他率领这一点点兵力继续与美航母编队周旋。虽然他知道自己成功地诱出了敌人，却没有一点胜利的喜悦，相反心情却充满了悲凉。
不过，侥幸的是，由于哈尔西接到尼米兹的电报，带走强大的第34 特混舰队去支援莱特湾，致使小泽免遭全部被歼的厄运。
23 时45 分，他终于率残舰虎口余生，退出了战斗。
他的“诱饵”虽然被美军吃了一大半，但是却完全吸引住美军航母舰队的全部主力，达到了作战目的，给栗田舰队创造了绝好机会。遗憾的是，栗田却没有珍惜小泽所付出的代价。
栗田下令北进，舰队全速驶往圣贝纳迪诺海峡途中屡遭美军飞机打击，“大和”号舰多处中弹，庆幸的是未伤要害。
19 时25 分，日本大本营和联合舰队电令栗田：“今夜若有良机，可进行夜战。”
但是，栗田无心恋战，全速撤退，于21 时30 分到达圣贝纳迪诺海峡入口，穿过该海峡全速向西奔逃。
3 小时后，哈尔西急匆匆地赶到圣贝纳迪诺海峡，闻报栗田已溜走，十分恼怒。愤怒之余，他向栗田退却方向派出大批舰载机进行追杀，其他舰只则在莱特湾附近海域寻歼掉队或受伤的日舰。正在这时，掉队的日军“朝野”号驱逐舰赶来企图驶过海峡，被哈尔西一阵暴风雨般的舰炮打得粉身碎骨，成了栗田的替死鬼。
23 日上午，美机追上栗田舰队，狠狠轰炸一番，将“大和”号再次击伤，方才离去。不久，双方距离逐渐增大，至此，历时4 天的莱特湾大海战宣告结束。
莱特湾大海战是世界海军吏上最大的一次大战，它创造了几项世界纪录：
海域广——东西600 海里，南北2000 海里；
时间长——从10 月23 日至26 日，实战时间为4 天。
规模大——双方总计参加作战舰船达293 艘，作战飞机1996 架。
战场多——全战役由巴拉望岛海域潜艇偷袭战、锡布延海海战、菲律宾东部海域海空战、苏里高海峡夜战、萨马岛海战、恩加诺角海空战组成，各个海战既是独立的，又相互联系。
损失大——日军被击沉4 艘航空母舰、3 艘战列舰、6 艘重巡洋舰、4 艘轻巡洋舰、11 艘驱逐舰、6 艘潜艇，损失飞机约400 架，伤亡官兵7400 人；美军被击沉1 艘轻型航空母舰、2 艘护航航空母舰、2 艘巡洋舰和2 艘驱逐舰。损失飞机100 架，伤亡官兵2800 人。
在这次史无前例的大海战中，日本海军不仅没有达到作战目的，反而丧失了大部分兵力，菲律宾海域的制海权和制空权完全被美军所掌握，从而为美军占据战略要地菲律宾奠定了基础。日本大本营惊呼道：
这次海军买力的急剧下降，不仅对于莱特战役，而且给敌我的整个战局带来了很大影响。东、南两中国海自不待言，不久连日本本上四周的海面也不得不听任敌军猖狂活动了。
