在匈奴国内，主战派仍然十分强硬。元凤三年（前78年），匈奴犁汙王派间谍收集中国边界的军事情报，间谍回报，在酒泉、张掖一带，中国的守兵相当少，如果出兵，有望收复河西走廊。
正好在这个时侯，犁汙王的部下中有些人向中国投降，向中国政府透露，匈奴人有可能进击酒泉、张掖。昭帝刘弗陵马上下诏，加强河西走廊的军事戒备，防止匈奴人的偷袭。
但是匈奴人并不清楚汉军的防备力量已经大大加强了。右贤王与犁汙王仅仅带了四千名骑兵，兵分三路，分别进攻日勒（甘肃山丹东南）、屋兰（甘肃山丹西北）、番和（甘肃永昌）三地，这三地均属张掖郡管辖。
匈奴人送死来了。
汉军已得到情报，调集重兵在张掖以逸待劳。除了驻守张掖郡的正规军之外，还动用了强悍的属国（划给投降中国的匈奴人的居住地，以属国都尉统一管理）的外籍兵团，进行反击。匈奴人原先以为中国驻军人数极少，结果一交手才发现中国军队的数量要远远超过匈奴军队，心中大恐，不敢恋战，狼狈鼠窜。
汉军乘胜追击，匈奴兵团几乎全军覆没！四千多名骑兵，除了右贤王率数百人逃得快之外，其余全部被汉军斩杀与俘虏，匈奴犁汙王也被中国外籍兵团的义渠王斩杀。
在强汉时代，外籍兵团是中国一支极为重要的军事力量，虽然从武帝以来，在中国生活的匈奴人有不少曾背叛汉帝国，重要的如赵信、卫律，但是帝国政府在使用外籍兵团上，仍然给予充分的信任，这是大国的胸襟。
匈奴人还不死心，又派出三千人的骑兵，侵掠五原，杀死五原郡军民数千人，之后，数万名匈奴骑兵沿着南边汉匈边境线，袭击中国建在塞外的碉堡，又虏略了不少中国居民。
但是匈奴南下进攻，并没有达到预期的目的。因为中国边境线上烽火台的警戒功能十分强大，只要一发现匈奴大军，台上的烽火很快就会传递到很远之处，使得汉军总指挥部可以从容布置防御，反击匈奴的入侵。
这一年的冬季，发生了一件大事，就是乌桓的叛变。
乌桓是东胡部落残余的一支。东胡在冒顿单于时代，遭到匈奴人毁灭性的打击，其残部向东逃窜到乌桓山与鲜卑山，成为乌桓与鲜卑两大支系。
在漠北之战霍去病大败匈奴军队后，乌桓归降中国，被武帝刘彻安排在上谷、渔阳、右北平、辽东以北的区域，并置乌桓校尉，专门管理乌桓事务。
乌桓经过数十年的休养生息之后，逐渐强大。
乌桓人祖先的东胡部落是被匈奴所灭，所以乌桓与匈奴关系水火不容。乌桓派人挖了匈奴单于的祖坟，所以匈奴人也对乌桓人恨之入骨，但是乌桓有汉帝国在背后撑腰，匈奴人也无可奈何。
崛起的乌桓开始变得自大，既不听命于匈奴，也不想听命于中国，所以宣布独立。
乌桓一独立，匈奴人乐了：“这下没有中国撑腰，还不整死你呀。”于是匈奴派出一支两万人的骑兵，攻入乌桓。
大将军霍光心想，汉军也许可以趁匈奴与乌桓交战之机，出兵围歼匈奴这支远征军。霍光把汉军中最有才华将领的赵充国招来，征求赵充国的意见。
赵充国对霍光说：“鹤蚌相争，渔翁得利。匈奴与乌桓交恶，这对中国是好事情，再说这两个蛮族相争，而中国插手，这不是没事找事，招惹是非吗？”
但是中郎将范明友却不怎么认为，范明友说：“兵不厌诈，现在正是出机匈奴的时机。”范明友是霍光的女婿，所以想在霍光面前露一手。
霍光听了之后大喜，便让范明友担任度辽将军，率领二万骑兵出辽东。临行前，霍光交待范明友：“大军出发，不要空手而归，如果不能消灭匈奴军队，就趁机袭击乌桓军队。”
范明友率兵出发了。此时匈奴人正在战场上与乌桓军队交锋，匈奴占有上风，在得知汉军出动大军，担心陷入两线作战，于是主动撤出战场，逃回国内了。
不可空手而归！范明友谨记岳父霍光的话，既然与匈奴开战不成，便顺手教训一下乌桓。乌桓刚刚与匈奴苦斗，士兵疲惫不堪，不想来了一支更强的中国军队，仓促应战，结果大败而回。
范明友指挥大军乘胜追击，共斩杀乌桓军队六千余人，其中包括三位乌桓的小王。
这次汉军的出击虽然没有逮住匈奴人，但是对乌桓一战的干净利索，所展示出的强大的攻击力，却威震匈奴，从此匈奴更加小心翼翼，避免与中国发生冲突。
在之后的数年中，匈奴不敢再有大规模的军事行动，战争的主动权逐渐落入汉军手中。
【六、左勾拳出击】
昭帝刘弗陵是一位明君，可惜英年时逝。元平元年（前74年），刘弗陵去世，死时只有二十一岁。昌邑王刘贺继任皇位，但刘贺的屁股还没有坐暖皇帝的宝座，仅过了二十七天，就被大将军霍光拉下马，霍光召集群臣，改立武帝之曾孙刘病已为皇帝，这就是汉朝最富有传奇色彩的汉宣帝（刘病已后改名为刘询，以下皆称刘询）。
刘询的父亲是刘进，刘进是前太子刘据的儿子，生于帝王之家，本应享尽荣华富贵，然而就在他出生后几个月，一场突出其来的灾祸，改变了他的人生。这场灾祸，就是太子刘据卷入其中的巫蛊事件。
这次巫蛊事件，使太子刘据与他的三个儿子、一个女儿全部死于非命，只有刘询因为只是几个月大的婴儿，没有被诛杀，关押在监狱中。一个婴儿被关押在狱中，这是必死无疑的，但是这时，监狱中一个同情太子刘据的官员（廷尉监）丙吉，对这个小生命的不幸遭遇非常同情，便派几位乳母给小刘询喂奶，丙吉每天都要到狱中看望。
就这样，刘询在监狱中度过了生命的童年。两年后，刘彻生病，术士对刘彻说：“这是因为长安城的监狱中有天子气，与皇宫的帝气相冲，导致龙体不安。”
刘彻是个颇迷信的人，一听雷霆大怒，下了一道旨令，凡是京城各处收押的囚犯，不论罪行轻重，一律处死。
顿时间，在京城的监狱，血流成河，狱吏的屠刀上血迹斑斑。
很快，内臣郭穰怀揣皇帝的诏令，深夜直奔向关押着刘询的监狱：郡邸监。
廷尉监丙吉已经得知其他监狱的囚犯被集体屠杀了。这可是皇帝的诏令啊，怎么办？
这一天对丙吉来说非常的漫长，没想到武帝居然把自己曾孙都列入屠杀之列啊！这可是太子刘据惟一的血脉了。丙吉想起了春秋时代赵氏孤儿的故事，公孙杵臼与程婴两人为了保护赵氏孤儿不惜杀身成仁英雄之举，何等的回肠荡气啊。丙吉把心一横，豁出去了，横竖只是个死字。
丙吉下令将监狱的大门死死关上。内史郭穰在外喊到：“大胆丙吉，皇帝诏令在此，你居然敢违抗圣命！赶快将狱门打开。”
丙吉在里头喊到：“皇帝的曾孙在此！他人无辜而死尚且不可，更何况是皇帝的亲曾孙呢？”
郭穰在外头暴跳如雷，丙吉坚决不打开狱门，两人一直相持到了天亮。郭穰吼道：“好小子，你走着瞧！”然后返回皇宫，向武帝禀报。
武帝刘彻一听，心中一动：“莫非……监狱中冲出的天子气，就是我的曾孙？难道这是天意？”刘彻幡然省悟，下令大赦天下。这个大赦令来得晚了，长安城中的监狱，除了丙吉所在郡邸狱外，其他监狱早就堆满死人的尸骨了。刘彻这个人，是死不认错，因为太子叛逆案并没有撤消，所以他采取大赦的方式，以委婉的方式把刘询释放了。
但是才三岁大的刘询要安置在哪呢？丙吉煞费苦心。起初丙吉将刘询与乳母交给京兆尹（长安市长），但是京兆尹胆小怕事，不肯接纳，于是乳母抱着刘询又回到监狱中（刘询的乳母是监狱中的女犯）。这样又过了一段时间，但是刘询现在既不属于监狱关押的犯人，也不被皇家所认可，成为一介平民，所以宫廷停止对刘询的伙食供应。
丙吉的俸禄并不算多，但他每月都以自己的俸禄提供给刘询必需的粮食和肉，即便这样，长期呆在监狱中的刘询身体孱弱，经常得病，好几次差点儿死去，丙吉让乳母细心呵护，并亲自调制医药，终于保住了刘询的生命。
因为监狱的条件很不好，所以丙吉决定给刘询换一个生活环境，经过多方打探，终于打听到刘询的外祖母贞君以及舅舅尚在人世（刘询母亲史良娣也死于巫蛊之祸）。丙吉把刘询送到了史家，交给外祖母抚养，到这个时候，刘询才结束漂泊不定的生活，过了几年平静的日子。
刘彻去世后，昭帝刘弗陵有一回想起了这位被人遗忘多时的皇室成员，了解到刘询生活困苦，心中甚为怜惘，就派人将刘询接到宫中，由掖廷（宫女居住的地方）的宫女代为抚养。并且把刘询重新列入皇族名簿册中，算是承认他的皇族身份了。
掖廷总管张贺是刘询的祖父、前太子刘据的门客，因为卷入太子刘据的巫蛊事件中，被武帝处于腐刑，成了一名太监，掌管掖廷。张贺得知刘询是刘据的孙儿，特别关心爱护他，既教他读书，又经常给他一些私钱（刘询虽是皇族，却穷得很）。
刘询长大后，聪明好学，受教于名师，学习《诗》《书》，他虽然被恢复皇族身份，但与平民无异，所以经常出入市井，深受当时社会游侠思想的影响，为人有侠义。因为身处社会的底层，使他了解了许多其他皇族成员所无法了解的社会现实，了解到官吏在民间的为非作歹，对吏治的得失很有心得。
刘询作梦也没有想到，在昌邑王被霍光废黜皇位后，他居然因为才识与不平凡的经历所熏陶出的非凡的人格，被霍光等大臣议定为皇帝的接班人。
否极泰来，这应验了古老的格言。
宣帝刘询将以他的雄才伟略，继续书写大汉帝国的辉煌。
宣帝刘询继位不久，本始二年（前72年）西域的乌孙国发生了情况。
匈奴在与中国交战失利之后，将进攻重点对准西域的乌孙国。乌孙国自从与中国和亲以来，便是中国在西域最强大的盟友，是张骞提出“断匈奴右臂”计划的核心，所以切断乌孙与中国的联系，便成为匈奴的战略目标，匈奴集结大军，准备向乌孙发动进攻。
宣帝刘询派常惠出使乌孙。常惠这位与苏武一同被匈奴人囚禁了十九年的英雄，雄心不减当年，日夜兼程，抵达乌孙。
此前，匈奴已派出使者出使乌孙，对乌孙国王翁归靡进行威胁：“交出中国的公主，并且断绝与中国的关系，否则匈奴将大军压境。”并派兵占领了乌孙的车延、恶师地两个据点。
嫁到乌孙的中国公主刘解忧写了一封信，快马向中国政府告急：“匈奴大军已经集结待发，恳请中国皇帝火速派兵以救公主与国王。乌孙国已经动员了五万骑兵，准备竭尽全力，抗击匈奴。”
年轻的宣帝刘询当机立断。一支庞大的军队迅速动员起来。
刘询的设想是，汉军大兵团长途跋涉前往数千里外的乌孙国并不现实，武帝时入西域作战所付出的惨重代价，令人记忆犹新。必须改变消极防御为主动进攻，在匈奴人发动入侵乌孙战争之前，先下手为强，与乌孙国军队联手，中国军队从南往北进攻，而乌孙国军队则由西往东进攻。
汉军的战斗序列为：
祁连将军田广明（御史大夫），率四万骑兵，由西河（内蒙古伊克昭盟东部）出兵。
度辽将军范明友，率三万骑兵，由张掖出兵。
前将军韩增，率三万骑兵，由云中出兵。
蒲类将军赵充国，率三万骑兵，由酒泉出兵。
虎牙将军田顺，率三万骑兵，由五原出兵。
五路大军共计十六万人。
乌孙国方面，乌孙国王翁归靡亲自统率五万乌孙骑兵。出使乌孙的使节常惠，被任命为校尉，负责协助乌孙军队攻击匈奴。
本始三年（前71年），匈奴人的噩梦开始了。
汉军与乌孙联军共计二十一万人，兵分六路，对匈奴展开凌厉的攻势。
宣帝刘询给五路汉军将领的命令，必须要深入匈奴腹地二千里。
这场规模浩大的五路出击，从正月到五月，历时近五个月，结果出人意料，五路汉军所取得的战果微乎其微。
原因是匈奴人在获知汉帝国军团准备深入匈奴作战后，大为恐慌，以最快的速度撤退，躲到北方荒凉地带。
十六万的汉军几乎是空手而归。
范明友兵团深入一千二百里，斩杀七百名匈奴兵。
赵充国兵团深入一千八百里，斩杀与俘虏匈奴蒲阴王以下三百人。
韩增兵团深入一千二百里，斩杀匈奴兵一百人。
这三个兵团没有深入到预期的二千里，是因为得到情报，匈奴北遁，再继续行军，也无法捕捉到匈奴的主力。
田广明兵团深入一千六百里，抵达鸡秩山，斩虏十九人。正在此时，汉军得到情报，在鸡秩山有匈奴兵团主力，这本来是田广明立功的绝佳时机，但是田广明竟然胆怯，不敢应战，告戒送情报的人，要谎称没有敌人。田广明的部下公孙益力主出击，但是田广明也不理睬，班师回国。
田顺兵团深入八百里，就停止前进了，谎报战功，称斩杀匈奴兵一千九百人。
【七、常惠的复仇】
劳师无功，宣帝派人调查五位将领的得失，结果发现田广明畏敌不前，田顺慌报战功，非常的气愤，下令严查，将二人逮捕下狱。田广明与田顺二人畏罪自杀。
汉军斩获甚微，然而乌孙大军此役却大获全胜！
乌国军队获得空前胜利的功臣，正是常惠。
常惠是太原人，出身寒微，然而志向高远。天汉元年（前100年），武帝下诏征募出使匈奴的使节，常惠抱着大丈夫应立功于绝域的信念，慨然应募，追随苏武出使匈奴。这次出使的结果是苏武、常惠等被匈奴人扣押囚禁了十九年之久，常惠出发时还是一个年轻人，回到祖国后，已经是个过了不惑之年的中年人。十九年的囚徒生涯，一次次与死亡擦肩而过，一般人早就被恶劣的生存环境所击垮，但对于英雄来说，苦难是意志力磨砺，苦难让常惠更加成熟，他要以自己强烈的进取心来挽回流逝的时间。
常惠持节抵达乌孙国，乌孙王见汉使前来，先是热情，继而是失望，因为常惠没有带来援军，而只有十数名的随从。
乌孙王叹了口气说：“现在匈奴人多势重，阁下只带这十数人前来，似乎不足以支援我国啊。”
常惠对乌孙王说：“大王勿虑。皇帝遣我前来，乃是邀大王共同出击匈奴，皇帝已在边境集结十数万大军，只待与大王约定日期，便可以立即向匈奴腹地推进，大王则率五万精兵杀入匈奴境内，必可以大破匈奴！”
乌孙王听了大吃一惊，忙说道：“唉，我要是有实力反击匈奴的话，也不必向汉帝国请救兵。去年匈奴大军入侵，一战取车延，再战取恶师地。我国要是能自卫以保国土不失就谢天谢地了，哪里敢想着去进攻匈奴呢。”
常惠答道：“现在形势发生变化了。中国兵团五路齐头并进，匈奴必定会抽调最精锐的骑兵以防备汉军。匈奴人对自己的实力自视甚高，对乌孙军队根本不放在眼中，这可是匈奴人的弱点，中国有句话：骄兵必败。匈奴人的骄气，一定想不定乌孙大军敢于越过边境线，将战火燃烧到他们的地盘。出其不意，攻其无备，这乃是致胜的法宝。”
乌孙王听了常惠一席话，也不禁热血沸腾，跃跃欲试了，要是乌孙果真可以击败匈奴，这可是一个做梦都不敢想的伟大勋业啊，这个美妙的前景，让乌孙王激动了。
激动的不止是乌孙王，还有常惠。从被匈奴政府扣押囚禁到现在，整整三十年了。君子报仇，十年未晚，可常惠却等了三十年，终于有机会一雪前耻了！
匈奴这些年国内权力斗争越演越烈，内耗大大削弱了匈奴的军事实力，现在是付出代价的时候了。
乌孙大军出击匈奴，正面是匈奴右谷蠡王的地盘。右谷蠡王原本是前任单于狐鹿姑提定的接班人，不料因为卫律矫诏，痛失单于的宝座，心中极其怨恨，便拒绝参加匈奴最高级别的龙城会议，在自己地盘上称霸一方，匈奴单于拿他没办法。
常惠与乌孙国王指挥五万大军，直逼右谷蠡王的王庭。左谷蠡王率军迎战，不料乌孙军队极其悍勇，匈奴骑兵竟然不是对手。看来右谷蠡王只顾着争权夺利，却忘了训练军队，其麾下的匈奴军队的战斗力并不怎么样。而匈奴最精锐的单于麾下的骑兵，现在正远遁到北方寒冷的地带，以躲开汉军精锐的攻击。
乌孙人被匈奴欺负久了，所有人多年的怨气在刹那间爆发了，乌孙骑兵惊奇地发现自己突然变得如此强大，他们尽情地挥舞长刀，劈向匈奴人。
这一战，乌孙军队取得了令人难以想象的战果，斩杀与俘获的匈奴军队竟然多达四万人，其中包括匈奴单于的伯叔辈的长老、单于的兄嫂，还有匈奴的小王、犁汙都尉、千人长、骑兵军官等，除此之外，还俘获了牛、羊、马、驴、骆驼共计七十万头。
这是漠北之役以来，匈奴损失最惨重的一役！
这一仗的战果，只能用“惊人”二字来形容。
常惠参与指挥了这场决战，他是惟一一位受到宣帝刘询封赏的中国将领，一战受封长罗侯。在匈奴十几年的囚禁生涯，没有熄灭常惠的万丈雄心，英雄不死，再度归来，以一场极辉煌的胜利，来补偿在荒凉囚禁地所荒废的光阴，将心中久积的怨气浊气一清而空。生命未息，奋斗不止，英雄当如是！
我们记住了常惠，但不能忘记张骞。张骞在数十年前提出的“断匈奴右臂”的伟大战略计划，终于开始显现其巨大的威力，对匈奴开始了致命的打击，这证明了张骞是何等的远见卓识，他是一位巨人，凌驾于众人之上，眼睛穿越了时空，看到了宣帝刘询以乌孙军为奇兵，打出一记漂亮的左勾拳，这记左勾拳，将匈奴这个庞然大物打倒在地。
匈奴的噩运才刚刚开始。当噩运缠身时，老天爷也不帮忙。
吃了败仗后的匈奴，岂可甘心失败。
这一年的冬季，气急败坏的壶衍鞮单于提数万精兵，猛攻乌孙国。这是匈奴最精锐的部队，乌孙国战士奋起抵抗，但还是难抵匈奴的疯狂攻势。
乌孙军队主动后撤，匈奴骑兵没有抓到乌孙的壮丁，只是俘虏了一批老弱伤残。
这一年的冬季十分的严寒，壶衍鞮单于很难在这种天气之下，继续作战，只好先撤回国内进行休整，以待明年的春季卷土重来。
福无双至，祸不单行。匈奴人的后撤道路变得如此的艰难，天上飘下大雪，仅仅一天的功夫，积雪厚达一丈（有点夸张），天寒地冻，道路被大雪封死了。大军被困在雪地之中！
寒冷与饥饿开始无情地吞噬着匈奴勇士们的生命，一路上遗弃下无数倒毙的尸体。在自然界的威力面前，人有时显得多么渺小，生命显得多么脆弱。匈奴人在经历着李广利曾经历过的死亡行军，出征时数万人马的大军，最后生还都只有数千人。最精锐的匈奴骑兵，在雪地之中死亡超过百分九十。
重创之后，又是一次重创。
等等，等等，请耐心读下去。跟后面发生的故事相比，前两次重创只能算是小儿科了。
匈奴人的噩运接二连三。
虎落平阳被犬欺！匈奴的精锐骑兵在大雨雪中伤亡惨重，而匈奴四周的几个平常看匈奴人脸色的小国，开始张牙舞爪地扑上来了。
首先是匈奴北部的丁令国（位于中西伯利亚平原地区），见到匈奴军事力量遭到重创，立即纵兵南下；其次是匈奴东部的乌桓国，乌桓骑兵席卷匈奴的东部地区；乌孙国也瞧准了机会，再度发兵进攻匈奴的西部。三面受敌，曾经剽悍无敌的匈奴，遭遇到冒顿单于以来最狼狈的局面。
三个国家分别从北、东、西三面发动入侵，匈奴人疲于应战，连战连败，损失数万名骑兵，更严重的是，匈奴人的牛羊等牲畜被掠去无数。作为一个游牧民族，这些牲畜就是匈奴人的命根子啊。
牲畜被夺，匈奴全国陷入严重的饥荒，全国饿死的人，占总人口的十分之三，牲畜的数量锐减一半以上（匈奴人疲于奔命，牲畜驮着重物迁徙，活活累死）。匈奴控制下的属国纷纷背叛，国内盗贼纷起。
中国政府也派出三千人的骑兵队伍，攻入匈奴南部，匈奴岂有能力抵挡！在遗下数千具尸体之后，匈奴人逃得远远的。
这一年（宣帝本始三年，前71年）是匈奴由盛而衰的关键一年。
之后几年，匈奴致力于恢复国家的秩序，逐步缓解了国内狼狈不堪的局面。
而在中国，在雄才大略的汉宣帝的主政下，汉帝国的国力达到前所未有的强大。宣帝刘询流落民间的非凡经历，使他比其他皇帝更深刻地了解到民间疾苦，他励精图治，整饬官吏，扭转了武帝后期官吏残暴、官逼民反的局面，这是汉帝国政治最清明的时代。
到了地节二年（前68年），运气不佳的匈奴人再次陷入灾难之中。
匈奴壶衍鞮单于病逝，其弟左贤王虚闾权渠继单于位。这时，中国政府考虑到匈奴已经没有实力发动大规模的进攻，便把边境外的军事据点撤除，以减轻边境人民的负担，这也是向匈奴新任单于表态，中国无意进攻匈奴。
虚闾权渠单于最担心的事情，就是中国在匈奴疲弱之时，发动突然袭击，但宣帝刘询正致力于内政，对匈奴只是采取防而不攻的策略。战争已经是匈奴人所无法承受的，虚闾权渠单于又想到了中断了许久的汉匈和亲。
不自量力的权臣左大且渠极力反对和亲，反倒自告奋勇，与呼卢訾王各率一万名骑兵，在中国边境线上以狩猎为名，企图借中国撤除边境外军事据点的时机，偷袭中国。
但是接到情报的宣帝刘询，马上命令加强戒备，出动五千人的骑兵，在边境线外巡行数百里，匈奴人终于不敢南下。
紧接着，又一场可怕的大饥荒席卷匈奴，这只饥荒很可能起因于一种在牲畜间传播的传染性疾病，使得匈奴的牲畜大量死亡，随之而来的便是全国性的饥荒。再强悍的人，也抵挡不住缺乏粮食所带来的饥饿，这次对匈奴人的打击是致命的，其严重的后果，超过了三年前的那次饥荒，全国饿死的人与牲畜，占到总数的百分之六十到七十。
至此，匈奴再无实力与中国相抗衡。
但是瘦死的骆驼比马大，匈奴对西域小国还有相当强的控制能力，而此时，汉帝国的势力也向西域渗透。西域这片广阔的天地，是帝国勇士们表演的舞台，舞台的架子搭好了，该轮到谁上场了呢？
