早年生活的磨砺，使陈汤身上充满奋斗的激情，他坚强执着、豪气过人、足智多谋、沉着勇敢，敢作敢为、勇于任事。每经过一处城邑山川，他都要登临高处，默默将山川地形牢记在心，对西域的风俗人情，也了然于胸。
陈汤在西域，隐隐感觉得来自西边康居郅支单于的杀气，此时郅支单于侵陵乌孙、大宛，乌孙抵挡不住，乌孙国西部与康居相邻的广大地区，几乎成为一片无人区，而大宛国迫于郅支单于的压力，每年向郅支单于进贡。
陈汤最大的志向，就是建立旷世奇功，而现在他来到了西域，这是一片建功立业的乐土，诞生了象张骞、傅介子、常惠、郑吉这样伟大的英雄的地域，而他，陈汤，他要超越他的前人，他要惊世骇俗，他要做一件别人想都不敢想的事情，这件事情，就是击杀郅支单于！
即便是卫青、霍去病这样伟大的将领，也没法诛杀匈奴单于，可是陈汤这样想了，他还要这样做。
要诛杀郅支单于，必须要跟自己的上司甘延寿商量。
陈汤对甘延寿说：“西域这些蛮夷国家，本来是臣服于匈奴，对匈奴深怀畏惧之心。现在郅支单于控制了康居国，侵逼乌孙、大宛，一旦得到这两个国家，那么西域的局势将发生重大的变化，到时郅支单于以康居、乌孙、大宛为根据地，北击伊列（中亚卡拉干达一带），西取安息（伊朗一带），南夺月支（位阿姆河流域），这样不用很长时间，西域各国必然处境十分危险。”
甘延寿听了之后连连称是，陈汤继续说：“现在郅支单于虽然躲在偏远的康居国，康居国的守备很弱，没有坚固的城堡，没有强弓劲弩。如果我们动用屯田部队，外加乌孙等国的夷兵，组建远征兵团，直指单于城下，那么郅支单于欲逃无路，欲守不能，这可是一次难得的机会啊，千载之功可一朝而成！”
甘延寿听了很是觉得有道理，便说：“好！我马上奏请皇上，批准这次军事行动。”
陈汤摆了摆手说：“朝廷的公卿，见识平庸，这种大谋略，非平庸之辈所能了解，如果交给他们商议，这事准不成。”
不上报朝廷而擅自兴师讨伐郅支单于，这可是非法的，甘延寿虽然勇猛过人，但论胆略，逊陈汤不止一筹，所以他犹豫不决，这事就搁着了。
过了一阵子，甘延寿病了。
陈汤毫不犹豫地抓住这个时机，擅自矫诏，以中国皇帝的名义，诏令西域各国军队与西域的屯垦兵团向西域都护府集结。陈汤做事雷厉风行，短短几天，西域各国的军队已经动员起来，并迅速向都护府所在地集中。
甘延寿得知陈汤擅自矫诏发兵，吓出一身冷汗，从病上跳了起来，急急忙忙跑到陈汤那儿，想要阻止陈汤。
陈汤大怒！他手按剑柄，虎目怒睁，目光如寒剑刺向甘延寿，大声喝道：“现在是建立千载奇功的时侯，各国大军已经集结，你小子是不是想阻止？”到底谁是真正的西域总督？饶是甘延寿一代武林高手、陈汤的上司，却被自己的部下镇住了。若是甘延寿坚持到底，拔剑与陈汤比划一番，陈汤未必是甘延寿的对手，但陈汤的英雄气概有一股排山倒海的力量，这是一种能量之场，甘延寿也不由自主、莫名其妙就被陈汤震摄住了，也不得不卷进这个漩涡之中。
甘延寿应该心怀感激，因为陈汤，他才得以名垂史册。
汉军戊、已校尉率车师屯垦部队赶到，其他西域各国的军队也陆续抵达。这支多国联军组成的远征军团，总计四万余人，编为六支纵队，分别由六位校尉指挥：扬威校尉、白虎校尉、合骑校尉、戊校尉、已校尉，还有西域副校尉陈汤。名义上的总指挥是西域总督甘延寿，真正的灵魂人物是陈汤。
经过短暂的整合之后，全军整装待发。到了这个时候，陈汤才与甘延寿一同上书朝廷，自劾矫诏之罪，并说明出兵的理由。奏章发出之后，陈汤也不等朝廷的回复，即日率军启程。
大军兵分两路，每路三个纵队。一路沿着南道（塔克拉玛干沙漠的南缘）出发，翻越帕米尔高原，进入大宛国（今吉尔吉斯斯坦境内），然后折向北，进攻康居。另一路三个纵队由甘延寿率领，沿着北道（塔克拉玛干沙漠北缘）出发，抵达温宿国（今新疆温宿），翻越天山山脉，进入乌孙国首都赤谷城（新疆伊宁市），然后横穿乌孙国西部，直逼康居国。
当陈汤的远征军抵达阗池（巴尔喀什湖，哈萨克斯坦境内）西岸时，遭遇到康居国军队的突袭。
原来康居国在郅支单于到来之后，对乌孙国作战屡屡得手，康居一位副王，名叫抱阗，正好率军进攻乌孙国，杀掠一千多人，正好要返回康居国，在返途中，意外地发现陈汤的远征军，便率军截击远征军的辎重部队。
陈汤马上率领主力部队回援，击溃了康居副王的军队，斩杀四百六十人，俘虏康居贵族伊奴毒，夺回辎重，同时解救了被康居军队掠夺的乌孙国百姓四百七十人，康居军队在乌孙国掠来的马、牛、羊等战利品也落入远征军之手。陈汤下令将百姓返还乌孙国，但是把马、牛、羊等牲畜没收，作为军队的补给。
进入康居国之后，陈汤严令士兵不得烧杀抢掠，不得擅自掠夺康居百姓的粮食牲畜。陈汤的目标非常明确，就是要诛杀郅支单于，对于康居国军民，只要诚心投降，既往不咎。
康居国的东部由贵族屠墨镇守。陈汤派人秘密召见屠墨，向屠墨晓以大义，告诉屠墨，中国远征军不仅威武雄壮，有必诛郅支单于的决心，而且是仁义之师，只要康居国不与远征军为难，中国必定将康居国从郅支单于的残暴统治中解救出来。郅支单于在康居国内倒行逆施，残害无辜，早已引起康居贵族的不满，只是迫于郅支单于的淫威，敢怒而不敢言罢了。
屠墨当然乐意看到中国远征军诛杀郅支单于，由是与陈汤签立秘密条约，将东部门户洞开。陈汤兵不血刃，穿过康居国东部，直扑郅支所在的单于城。
军队行进到距离单于城六十里处，停下来安营扎寨。
陈汤命令部下在附近展开威力搜索，结果抓到了一名康居男子，很巧的是，这名叫开牟的男子，正是与陈汤签订秘密条约的康居贵族屠墨的舅舅。
开牟对郅支单于在康居国犯下的暴行也是深恶痛绝，他表示愿意为陈汤的大军作向导，并且把他所知道的单于城的防卫情况一一向陈汤说明。
此时陈汤已对单于城的情况了如指掌，第二天，大军再向单于城挺进三十里，然后安营扎寨。
此时郅支单于已得到消息，中国军队竟然不远万里杀到康居，他心中吃了一惊，赶紧派人前往联军司令部，问道：“中国军队远道而来，所为何事呢？”
陈汤对匈奴使者说：“你们单于不是曾上书，说居住在这个困厄之地很苦，愿意归附强大的汉帝国，还要派儿子到中国吗？我们皇帝听说你们单于离开广阔的匈奴故地，躲在这个偏远的康居国受委屈，心里很是怜悯，使派西域都护将军率军来迎接单于还是单于的妻儿子女，怕惊吓了其他人，所以军队不敢抵达城下。”
看来陈汤果然是外交奇才，明明是冲着诛杀郅支单于而来，外交言辞仍然讲得天花乱坠。
匈奴使者数次往返于单于城与联军司令部，给双方的首领传话。甘延寿与陈汤厉声对匈奴使者喝道：“我等为单于远道而来，到现在还没有一个匈奴的王侯大臣前来拜会将军，接受皇帝的命令，单于作为东道主，却没有体现待客之道，不把我等放在眼里，这是何理？你回去告诉单于，我军远道而来，人与马匹都极度的劳累了，粮食也快吃完了，再拖下去，恐怕我们回不去交差了，快让单于与大臣好好商议商议，尽快给个答复。”
这是甘延寿与陈汤给郅支单于的最后通牒。
此时陈汤与甘延寿均还不知道汉使谷吉早被郅支单于杀死，但是郅支单于却很心虚。半夜时分，他悄悄地溜出单于城，到了城外后，郅支单于望着茫茫天地，心中一片茫然，他想逃，可是要逃到哪啊？
逃到康居国的都城吗？不行，他把康居王的女儿都杀死了，康居王一定是恨透了，更不必说康居的百姓，这一去不是送死吗？
或者逃到西域的某个国家去避难？这更不行，西域各国都加入远征军行列；回到匈奴去？自己的老弟呼韩邪单于正想要自己脑袋呢！
郅支单于策马在城外兜了一圈，发现无路可去，无可奈何又回到城内，这时他一定体会到一个词的含义：“众叛亲离”。眼下之计，惟有坚守此城，只要坚持到远征联军部队粮食耗尽，甘延寿与陈汤便会退兵了。这样还不保险，必须要有援兵，在康居国内，还有一些贵族听令于郅支单于，正好连夜去搬些救兵。
第二天，郅支单于并没有开城投降。
甘延寿命令四万大军开进到离单于城只有三里之处，就地构筑兵营与防御工事，然后与陈汤登上小山丘，遥望单于城。
只见单于城由三道城墙所构成，最里面一道墙是土墙，土墙外还有两道木墙。城墙上悬挂满五彩旗帜，迎风飘扬。城墙上有数百名匈奴兵正是巡逻，城门下有一百多名骑兵往来于木墙与土墙之间，估计是在传递汉军兵临城下的消息。在城门两侧，还有百余名士兵正在操习“鱼鳞阵”，还可以看到一个小头目正在对士兵们讲习战法。
看来郅支单于早已做好作战的准备了。
关于陈汤这次著名的远征，还有一个小插曲。
1940年，牛津大学的学者德效骞撰文提出一个观点：陈汤所面对的匈奴人中，有一部分是罗马军团的残部，这个观点在前几年又风行一时。
前53年，古罗马帝国的统帅克拉苏（剿杀斯巴达克起义的重要人物）率领七个军团入侵帕提亚（即安息国），在卡雷会战中，罗马军团遭到惨败，包括克拉苏在内的二万名罗马人被杀，一万名士兵成为帕提亚人的俘虏。这一万名罗马战俘被安置在帕提亚（安息）东部。
十七年后（前36年），陈汤的兵团在单于城下发现匈奴军队演习“鱼鳞阵”，从这种阵法的表面意思来看，有点类似于罗马军团步兵方阵的“龟甲阵”，也就是以大盾牌将步兵方阵的上方及周围防护得结结实实，象一只大乌龟壳一样。而且单于城的外城采用“重木城”，这也是罗马人的典型防御术。
这似乎可以说明，有部分罗马战俘从安息国（帕提亚）逃出来，投到郅支单于的麾下，从地理位置来看，这是有可能的。根据《汉书》记：“安息国，王治番兜城，去长安万一千六百里。不属都护。北与康居、东与乌弋山离、西与条支接。”安息国的北部正是与康居国相接壤，所以这些罗马士兵从安息国逃出来后，进入康居国，加入郅支单于的军队，是完全有可能的。
由于欠缺更多的史料，历史学界也有很多人反对这种说法。笔者认为罗马士兵加入郅支单于军队这种说法可能性非常大。
安息与康居国当时都不在中国的控制范围，在这个地区，似乎郅支单于是最强大的一支力量，在陈汤对甘延寿分析西部形势时，曾提到郅支单于一旦控制乌孙与大宛国，可能西取安息，由此可见郅支在这一地区的势力。
可是根据《汉书》，郅支单于到达康居国时，只剩下三千名骑兵，就算再加上康居国的军事力量，也未必强大到什么地步，因为康居国在长期与乌孙战争中，始终居于下风，那么可以推想郅支单于除了三千名匈奴骑兵外，一定还有另一支军事力量，这很有可能便是这支罗马兵团的余部。
可是罗马兵团的余部是如何由安息国到康居国，又到底多少人投奔郅支单于呢？这就是个谜了。也许是罗马战俘被安息人派往边境戊边，然后集体逃跑，投奔郅支单于，此时势单力薄的郅支单于当然求之不得。也许是郅支单于攻击安息国，意外收编了这此罗马战俘，当然，这些仅是猜测。
为什么史书会记下单于城的士兵在操练“鱼鳞阵”呢？要知道《汉书》中对战争的记述一般是很简略的，这肯定是这种“鱼鳞阵”引起远征军官兵的兴趣。为什么会兴趣呢？可能有几个原因：一，可能汉军没有见过这种阵法，所以印象深刻；二，匈奴人一直是以骑兵为主力，根本没有听说过匈奴有步兵，特别是匈奴步兵还操习这种阵法。
所以笔者倾向于认为在郅支单于麾下，确实有一支罗马军队，人数不详。
题外话，扯远了，还是言归正传。
在城楼上的匈奴兵远远冲着远征军的大本营，故作勇敢状，高声喊道：“有种的过来较量较量！”看来是死到临头还嘴硬。
刚才在在城门间来回奔跑的匈奴骑兵一百多人，也高声吆喝着，策马驶出城门，冲着联军大本营冲杀过来。做什么呢？神风敢死队么？
陈汤哂然一笑，命令中国兵团强弓劲弩伺侯，弓弩兵引箭上弦，瞄准冲杀过来的匈奴骑兵。匈奴人晓得汉军弓弩的厉害，一看大势不妙，为首的那人调转马头急忙便跑，其余士兵一看，纷纷鼠窜回城内。
汉军的弓箭手整齐有序地向前行进，到了弓弩的射程范围后停下来，列队持弩，指挥官一声令下，从弩膛中射出的箭雨飘向空向，划出一道道漂亮的弧线后，坠落在单于城的城门附近。城门下操习兵阵的士兵赶紧摆出新演练的“乌龟阵法”，用盾牌将步兵方阵遮盖得严严实实，即便如此，还是不免吓出一身的冷汗，心中暗叫“厉害厉害！”然后这个乌龟营退入城内，把城门关闭上了。
陈汤策马行进到联军阵前，奔跑的战马掠起一阵风，将陈汤的披襟吹起，飘扬于风中。陈汤立于飒飒风中，拔出宝剑，寒光闪闪，对全体远征军将士说：“诸位将士听令，六路纵队，听到战鼓声擂响，便直扑城下，将单于城团团围困。各纵队按预先安排的作战任务，工兵负责在城墙上打洞挖穴，填堵城墙上敌人的瞭望孔与射箭孔，持刀盾的步兵冲在前头，长戟兵与弓弩兵紧随其后，弓箭手要压制城楼上匈奴兵的火力，掩护先头部队破城。兵士们，千古勋业，在此一战！”
四万名将士早已热血沸腾，历史将记载下他们这一天的伟大功业！
战鼓声响起，打破了荒凉的效外的平静，顿时杀声震天。远征军将士如潮水般涌向单于城下，密集的箭雨纷纷落在城头上，遗留下一具具匈奴人的尸体。
外城是木城，匈奴人凭借木城上的射箭孔拼命抵抗，给联军的进攻制造了不少麻烦，不过士兵倒在箭下。陈汤命令先锋部队携带木柴，冲到木城下，然在放火。一时间，大火沿着木城墙蔓延开，躲在木城内的不少匈奴兵来不住逃跑，便被大火吞噬了。
外围战一直打到了傍晚，夜幕降临，熊熊火光映亮了天空。
突然，数百名匈奴骑兵从城门杀出，企图借着夜色的掩护，冲开联军的重围。陈汤果断地命令弓弩兵拦截，训练有素的弓弩兵列阵相迎，以一阵箭雨痛击企图突围的匈奴骑兵，匈奴骑兵人仰马翻，侥幸躲过箭雨的匈奴兵，很快被赶过来的联军步兵斩杀，这支数百人的匈奴骑兵分队，全军覆没，无一人漏网。
战事吃紧，郅支单于亲自上阵，身披战甲，登上城楼。有意思的是，单于的夫人小妾们也纷纷来助阵，共有数十个之多，这些匈奴女人好是生猛，竟然个个可以开弓射箭。
联军中有些战士居然被射伤了，弓弩部队的战士们大怒，“嗖嗖嗖——”往城楼上猛射了一通箭，几声惨叫，郅支单于的小妾们被射倒了好几个，郅支单于正在心疼上，冷不防一支箭飞过来，不偏不倚，正好射在郅支单于的鼻子上。郅支忍痛将箭拔出来，顿时血流满面。大势不妙，他赶紧下了城楼，躲到城内去了。
这时双方已经交战好几个时辰了，陈汤意志坚定，一定要一鼓作气拿下单于城。
午夜，熊熊大火已把外城全部烧毁。外城残余的匈奴士兵退守内城，登上土城墙，这些匈奴战士仍然表现非常英勇，还在城墙上高声呐喊，以壮声威。难怪郅支单于以区区数千人的匈奴骑兵为家底，竟然可以称霸一方，其战斗力果然十分了得。
甘延寿、陈汤指挥大军继续进攻内城。突然间，城上的匈奴兵一阵欢呼声，陈汤回首一望，远处无数的火把在暗夜中移动着，原来匈奴人的援兵来了！
这支援兵是听命于郅支单于的康居军队，共有一万多人，康居援军的到来，对匈奴人来说，无疑是一剂镇定剂。康居骑兵挥动着火把，也高声叫喊着，与城上的匈奴兵遥相呼应。
康居骑兵分为十几个小队，从四面八方向联军阵地发起攻击。
甘延寿命令一部分攻城部队撤下来，对付康居骑兵。康居骑兵企图利用夜幕的掩护，冲破远征军的防线，但康居骑兵的战斗力确实不怎么样，接连发起几次攻击，全部被联军击退。康居援军的进攻被扼制住了，而在另一条战线上，攻坚战仍在激烈地进行着。
联军的弓箭手将箭头点燃，射进内城，铺天盖地的火箭使得内城四处着火，火光冲天。内城的匈奴人混乱不堪，此时联军士兵也禁不住激动的心情，也学匈奴人样，高声号叫，这样还不够热闹，把钲鼓声敲得震天响，这下可把来支援匈奴人的康居士兵给吓坏了，康居骑兵看到城内火光冲天，心中暗想：“匈奴人都自身难保了，我们还卖什么命啊？”一溜烟，撤了。
康居援军撤退后，联军攻城力量又加强了，战士们用大盾牌来装土，一盾牌一盾牌的土运到城墙下，堆积起来，很快在城墙边堆起了一个小土坡。
这时天将拂晓，东方已露出熹光。甘延寿下达了总攻令。
联军兵士争先恐后，沿着小土坡奋勇攀上城墙，杀声震天。率先登上城墙上的士兵挥舞军刀长戟，与城墙上的匈奴兵厮杀，而在城墙下的弓箭手也不甘寂寞，仰射墙楼，不少匈奴兵应弦倒地。
登上城墙上的联军士兵越来越多，匈奴兵抵挡不住，纷纷向城内撤退。
此时的郅支单于走投无路，带着妻妾还有百来名士兵，慌慌忙忙地躲进单于宫殿，把大门紧紧地关上。
联军士兵一路杀到单于的住所，见大门紧闭，就放了一把大火，木头门被烧得残破不堪，然后便一拥而入，那一百多名匈奴卫兵拼死抵抗，怎么奈寡不敌众，很快便被联军的士兵砍瓜切菜般地剁为肉酱了。
郅支单于绝望了，想这十几年来，自己战无不胜，攻无不克，没想到今天却是穷途末路。他用袖子一擦鼻子上伤口流出的鲜血，猛吼了一声，拔剑冲出来，与联军拼杀。恁是郅支骁勇无比，双拳尚且难敌四手，何况是面对黑压压的一群战士。几枝长戟一齐捅过来，躲过这枝，躲不过那枝，身上被捅出几个窟窿；长戟刚收，几柄快刀又到，看你如何是铁打的汉子，也挨不起这几刀。
军侯假丞杜勋怎肯将大功让予别人，只见他大步流星，冲上前去，猛喝一声，高高跃起，双手把刀，朝着郅支单于的后颈猛劈下去，顿时身首分家，血喷如注。一代枭雄，赴黄泉路去了。
单于的妻妾、太子、手下的名王等，率领部下负隅顽抗，但终究回天无术，只得随郅支去黄泉相会，共计被联军斩杀一千五百一十八人，活捉一百四十五人，还有一千多人放下武器投降。
这次远离汉帝国万里之外的征战，终于尘埃落定。
陈汤终于实现了他建立奇功伟业的抱负，这次惊天动地的万里远征，将永载入史册，它见证了大汉帝国的伟大与强悍，这次伟大的远征，创造了许多汉帝国战争史之最。
这是距汉帝国本土最远的一次征战。
这是汉匈战争一百六十多年来第一次击杀匈奴单于。
这次大规模的作战没有耗费汉帝国一钱一粮。
这也很可能是汉军惟一一次与罗马军人交锋，如果德效骞的说法正确的话。
这次伟大的胜利，造就了陈汤千古不朽的英名。
同时，陈汤在上皇帝书中，慨然说了一句千古不朽的豪言壮语：“犯强汉者，虽远必诛！”
在上书中，陈汤写道：“臣听说天下大义，莫过于一统。昔有尧舜，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已经北面称臣，唯郅支单于叛逆，没有受到严惩，躲在偏远的西部，以为强汉无法使其臣服。郅支单于残酷祸害百姓，罪行滔天。臣甘延寿、陈汤率领义兵，替天行道，诛杀此贼，有赖皇帝陛下神灵相佑，仰仗天时地利，冲锋陷阵，力克敌军，斩下郅支单于与匈奴名王首级，呈献予朝庭。臣以为当将郅支首级悬首蒿街（蒿街为长安居住外国人的地方），以向外国侨民戒示，并向万里之遥的国家庄重申明：犯强汉者，虽远必诛！！！”
“犯强汉者，虽远必诛！”
这是中国历史上的最强音，最豪迈、慷慨、激昂、雄壮的一句话，二千年后，依旧闻之令人热血沸腾，依然铿锵作响、掷地有声。只要一天地球还有人类，地球还有中国，这个不朽之声音将永远回荡——“汉强汉者，虽远必诛！”一个傲然挺立于地球之上的伟大国家，就是有这种凛然不可侵犯的气势。
然而，陈汤的命运却是一波三折。
迎接陈汤与甘延寿归来的，不是鲜花与掌声，而是一群来势汹汹、准备将甘延寿与陈汤捕拿归案的吏士。
这是怎么回事呢？
这里牵扯到朝庭中最有权势的两个人：中书令石显与宰相匡衡。石显是权倾朝野的宦官，因为甘延寿以勇武受到皇帝的宠幸，所以石显想将姐姐嫁给甘延寿，但甘延寿拒绝了，石显便怀恨在心。宰相匡衡是个儒学分子，满脑子迂腐不堪的思想，宣帝刘询曾告戒儿子，不可任用儒学分子，元帝继位后，将父亲的忠告抛到脑后。班固在《汉书》中评价匡衡等一帮儒学分子非常客观地写道：“皆持禄保位，被阿谄之讥，彼以古人之迹见绳，乌能胜其任乎！”
匡衡就是这个一个小儒，看不到陈汤、甘延寿的齐天之功，只看到陈汤擅自矫制出兵，目无君上，罪大恶极。而且在这个时候，陈汤还被抓到一个把柄：私吞了一部分战利品。
这样，一道逮捕令发出了。
陈汤大怒，上书皇帝：“臣与诸吏士共诛灭郅支单于，幸得擒灭，万里振旅，不仅没有使者迎接犒劳，反而要将我等逮捕审查，这岂不是为郅支复仇？”
还好元帝没有昏庸到极点，赶紧撤消逮捕令，命令沿途各郡县以酒食款待甘延寿、陈汤的队伍。
到了京城后，元帝让大臣讨论对甘延寿、陈汤行赏。石显与匡衡又跳出来极力反对，说“甘、陈二人擅自矫制兴师，没有处死就是格外开恩了，如果再加功进爵，恐的以后的使者都会学他们，到时为国家招来很多麻烦，这个风气开不得！”
元帝本来性格软弱，心里颇赞赏陈汤与甘延寿的功业，但又碍于匡衡、石显的反对，所以这事久拖不决。
这时皇亲国戚刘向站出来说话了：“甘延寿、陈汤出生死、入绝域，斩郅支之首，县旌万里之外，扬威昆山之西，扫谷吉之耻，立昭明之功，万夷慑伏，莫不惧震，立千载之功，建万世之安，群臣之勋莫大焉。”
刘向又将甘、陈二人的与李广早征大宛、常惠以乌孙击匈奴、郑吉降伏日逐王相比较，此三人皆在西域建功立业封侯，刘向认为甘延寿、陈汤之过不及李广利，而功绩远胜于常惠、郑吉，所以应该“除过勿治，尊宠爵位，以劝有功。”
最后元帝下定决心，表彰甘延寿、陈汤的功业，在诏书中，元帝称道：“内不烦一夫之役，不开府库之臧，因敌之粮以赡军用，立功万里之外，威震百蛮，名显四海。”下令赐封甘延寿为义成侯，陈汤为关内侯。
到了元帝去世后，成帝刘骜继位（前33年，陈汤万里远征后三年），宰相匡衡又跳了出来，再度弹劾陈汤，称陈汤在西域经营期间，没有以身作则，收了康居国不少贿赂，还跟下属说：“我们在西域做这样的事，朝廷是不会追究的。”
陈汤年少贫困，所以他有一个缺点，就是贪财，这点匡衡并没有冤枉他。朝廷派人调查后，情况属实，陈汤被罢官。
然而后来出了一件离奇的事，陈汤突然跳出来，上书皇帝，说康居国所入质中国的太子，并非是真正的太子，而是个冒牌货。但是朝廷经过证实后，那人的确是康居太子。陈汤为什么突然这样冒冒失失，这确是个谜，也许是失官后日子不好过，想立功一下，结果反而惹祸上身。
陈汤被逮捕入狱，因为诬告，罪行很大，可能面临极刑处死。
但是陈汤的运气不算很坏。
太中大夫谷永上书皇帝，为陈汤辩护。谷永称阐述战将对国家的重要意义，“战克之将，国之爪牙，不可不重也。”然后极力赞扬陈汤在万里远征中所建立的伟大功绩，“报十年之逋诛，雪边吏之宿耻，威震百蛮，武畅四海，汉元以来，征伐方外之将，未尝有也。”最后认为陈汤所陈之言，虽有过失，但非有意为之，“以言事为罪，无赫赫之恶。夫犬马有劳于人，尚加帷盖之报，况国之功臣者哉！”
谷永的这折奏章，可谓是及时雨，将陈汤从地狱之门拉了回来。
成帝刘骜赦免了陈汤的死罪，但是削夺爵位，贬为普通一兵。
到了成帝建始四年（前29年），西域都护段会宗被乌孙军队围困，快马送信到朝廷，请求朝廷出兵相救。因为路途遥远，宰相王商与大将军王凤及众臣商量来商量去，拿不定主意。突然王凤灵光一闪，想起陈汤来了，于是奏报成帝刘骜：“陈汤这个人，足智多谋，又在外国呆了好多年，可以叫他过来问问计策。”
皇帝派人去请陈汤，此时陈汤双臂伤残了，这是远征郅支时，受了风寒而落下的后遗症，手臂不能屈伸，行动很不方便。
成帝刘骜见陈汤这个样子，心中有些怜意，诏令陈汤不必拜见，然后把段会宗的告急书交给陈汤过目，问陈汤有何计策。
陈汤这几年很不得意，所以在皇帝面前故意卖个关子，说：“朝廷文武大臣、将相百卿，个个都是贤材，才高八斗，小臣身残多病，不足以策谋大事。”
成帝呵呵一笑说：“国家现在有急，你还是不要推辞了。”
陈汤这才抬起头，胸有成竹的样子，对皇帝说：“臣以为这件事不必担忧。”
成帝刘骜一听，忙问：“此话怎么说？”
陈汤朗朗地说：“臣在西域多年，颇知西域军队的底细。一个汉兵可以顶五个西域兵，为什么呢，因为西域兵的兵刃朴钝，弓弩不利。不过这些年西域兵的武器有所长进，向汉帝国学了不少技术，即便这样，一个汉兵仍然可以顶三个西域兵。兵法有言，进攻方的兵力，必须要超过防守方的两倍，这样才势均力敌。臣看了段会宗的奏章，认为围困汉军的乌孙军队，并没有超过汉军的两倍，所以乌孙军队根本没有力量攻克段会宗部，所以陛下不必担忧。”
成帝一听，问道：“这么说不必派援军前往了？”
陈汤回答道：“军队如果轻装前进，一天可行军五十里，如果重装前进，一天只可行军三十里。现在从敦煌郡派军队前往，那需要很长的时间。这支部队如果去军事报复是可以，如果是救急的援军，那就没有必要了。”
成帝刘骜见陈汤分析有条有理，心中的石头落地，便问陈汤：“那你估计段会宗几时可以解围呢？”
陈汤对乌孙军军力量心中有数，这支军队，缺乏坚韧的精神，只要几天不能攻克段会宗部，一定会撤军的。于是陈汤非常自信地回答皇帝：“现在已经解围了。”然后掐指一算，说：“不出五天，一定会有捷报。”
四天后，西域都护段会宗快书送到，称已经解围。
陈汤的神机妙算、料事如神，再次令朝廷公卿目瞪口呆。这样的人才，当然不可能再当普通一兵了。大将军王凤将陈汤提拔为从事中郎，成为大将军幕府的首席军事参谋，幕府的事，一概由陈汤拍板决定。
陈汤熟悉各种法令，在主持幕府工作时，雷厉风行，他善于因势利导，加之见解深刻，富有谋略，所以他的建议往往被皇帝与大将军所采纳。
但是陈汤的优点，在某种程度上也是他的缺点。他熟悉法令，所以也会钻法律空子；他的建议常被皇帝采纳，在皇帝那边说得上话，所以很多人托他写奏章呈给皇帝，陈汤靠给别人写奏章，捞了不少银子。
陈汤最终毁在贪财之上，东窗事发后，陈汤再次被逮捕入狱。成帝刘骜考虑到他远征郅支的功劳，没有治罪，只是贬为平民百姓，流放到敦煌。
但有意思的是，敦煌太守并不愿意接收陈汤，因为陈汤的名气太大了，而敦煌作为通往西域的边境，西域人来来往往很多，看到陈汤从神坛跌落下来，成为寻常百姓，这无疑有损大汉的威严。所以敦煌太守上书皇帝：“陈汤以前诛杀郅支单于，威行外国，不宜居住在边塞。”
此时，朝中议郎耿育也上书，为陈汤求请。耿育说：“老弃敦煌，正当西域通道，令威名折冲之巨旋踵及身，复为郅支遗虏所笑，诚可悲也！”然后当然又免不了提及陈汤的齐天之功业：“至今奉使外蛮者，未尝不陈郅支之诛以扬汉国之盛。……今国家无文帝累年节俭富饶之畜，又无武帝荐延枭俊禽敌之臣，独有一陈汤耳！”
这话说得语重心长啊。到了这时，论文治，没有汉文帝时的富裕，论武功，没有汉武帝时的一大群赫赫名将，现在就只有陈汤一人啊，朝廷还不给点面子？
最后成帝批准陈汤返回长安城。几年后，陈汤与世长辞，结束了他曾波澜壮阔，又几经沉浮的传奇一生。
【六、边疆的危机】
自元帝始，西汉开始走向衰弱，虽然表面上仍然很强大。
元帝时代的武功，只有两件事可以称道，其一便是陈汤的万里远征，诛杀郅支单于，另一件便是冯奉世再度平定羌乱。
自神爵二年（前60年）赵充国平定先零羌的叛乱后，西部边陲平静了十八年。直到元帝永光二年（前42年）的秋季，陇西彡姐羌叛乱。
这次羌人叛乱的规模比较小。宣帝时代那次羌人叛乱，是一种多部落联合的有预谋的叛乱，而且背后有匈奴人的支持。而彡姐羌的叛乱，则纯粹是单一部落的反叛。这次反叛的原因，史书上并没有明确的记载，推测大约有两种可能性，其一是汉地政府官员对羌人的压迫，这是造成夷族叛乱的一个重要诱因；其二可能与元帝永光二年，全国经济形势恶化、物价大幅上涨有关。
已经连续几年粮食的收成很不好，这除了天灾的原因之外，大概更可能是人为的因素，内政一旦恶化，便会表现在经济生产的恶化。
此时的粮食价格各地差异很大。在京城地区，每石谷物卖二百多钱，而在边郡地区，每石谷物卖到四百多钱，价格最高的是在关东地区，每石谷物竟然卖到五百多钱。
我们对比一下宣帝神爵元年羌乱时的谷价，当时粮食年年获得丰收，谷物每石售价只有五钱，而在边郡地区，如金城郡，每石谷物也不过才八钱。
彡姐羌主要居住在陇西郡，属于边郡地区，此时的谷价与宣帝神爵年间相比，价格上涨了五十倍。
虽然我们没有确切的彡姐羌反叛的原因，但物价上涨过快，很可能是一个重要的原因。
彡姐羌造反的消息传来，长安政府大为震动。元帝急召文武重臣入朝商讨此事，包括宰相韦玄成、御史大夫郑弘、大司马车骑将军王接、左将军许嘉、右将军冯奉世等。
国内经济恶化，政府已经焦头烂额了，没想到节外生枝，又冒出彡姐羌造反的消息，韦玄成等人木讷了半天，想不出个对策。大家你看我，我看你，最后都以急盼的眼光放在了冯奉世的身上。
为什么是冯奉世？
宣帝元康元年（前65年），冯奉世以使节的身份出使大宛，途中遇到莎车国叛乱，他果断地矫制征用西域各国的军队，凭借自己非凡的军事才能，一举击败莎车国的反叛分子，使西域局势转危为安。冯奉世的胆略与果敢获得了朝野的交口赞誉，从而他以知兵、沉勇有大略而闻名天下。
自从平定莎车国之后，冯奉世一路官运亨通。他先是担任水衡都尉，后担任执金吾，他仍然保持着果断勇武的英雄本色。有一回，上郡属国（汉帝国划若干地区为归降的胡人居住地，保留胡人的风俗与官秩，称为属国）归降汉朝的一万多名胡人突然造反，扬长而去，冯奉世得知消息，当机立断，持着汉节，率领军队前往追击，劝回了一部分胡人，斩杀了一部分顽固分子。
因为冯奉世对四夷之事有潜心的研究，在管理胡人方面上特殊的本领，所以在前任典属国（负责管理属国）右将军常惠去世后，冯奉世接任了常惠之职，担任右将军典属国。
彡姐羌突然造反，这件事，除了冯奉世，还有谁可以摆平呢？
宰相韦玄成等人把期盼的目光投向冯奉世。
冯奉世毅然接受重任，他对皇帝说：“这次彡姐羌的叛乱，与上次有所不同，叛乱地乃是在国境之内，如果不及时扑灭，一旦牵连到其他羌部落，这事就不好办了。臣愿意率军出征。”
韦玄成听到冯奉世愿意出征，终于舒了一口气。
元帝问冯奉世：“将军需要多少士兵呢？”
冯奉世答道：“根据情报，彡姐羌叛军总计有三万多人。我听说善于用兵的将领，不作第二次的战争动员，必须要一步到位；粮食运输不超过三次，必须要速战速决。叛军有三万人，按兵法原则来说，我方必须要有敌军的两倍即六万人，胜算才会大，不过叛军武器窳劣，只有长矛与弓箭，所以我方的人数可以适当减少一些，但最少也得要有四万人，这样臣可以在一个月内结束战事。”
韦玄成听了很不以为然。上次羌乱时，赵充国不是就以一万军队降伏了拥有五万人的先零羌吗？冯奉世居然一开口就要四万人。
韦玄成与车骑将军王接、左将军许嘉三人讨论了一下，对冯奉世说：“时值秋季，正是农忙季节，将军也知晓最近国家粮食很是紧缺，不宜在此时多发兵，这样吧，先调集一万人马给将军驻防，这样应该够了吧。”
冯奉世一听，急忙呼道：“不可！这些年国家深受饥荒之苦，军队中士兵与马匹粮食紧缺，体力羸弱，战力斗大大下降，军队也减少了常备军的人数，各种战争器装备不仅没有更新，而且以前的装备也废置不修。这些情形，蛮族人早已看到眼里，所以彡姐羌才会率先发难。”
冯奉世停了一下，看了韦玄成等人一眼，暗含责备之意，继续说道：“一万人的军队，只能用于防守，如果强行进攻，恐怕要遭受重大的损失，如果一味防守，叛军则会掠杀百姓。问题还不止此，如果汉军表现出胆怯与疲态，那么彡姐羌的叛乱范围将扩大，到时羌人众多的部落纷纷和解，遥相呼应，民族情绪煽动起来，四处起兵，反抗汉政府，那么到时臣恐怕界时要征发的军队就远不止四万人了，这可不是花钱就可以解决的问题。如果现在能拔足军队与军费，那么可以速战荡决羌乱，否则的话，这必定是一场旷日持久的战争了。”
有的危言耸听吧。
至少在元帝、韦玄成、王接、许嘉等人看来是这样。
这时元帝开口说话了：“这样吧，就在韦丞相说的一万人的基础上，再加两千人。”
冯奉世听了哭笑不得，这可是关系到国家命运前途的一场战争，不是一出舞台上的闹剧，增加区区两千人，就能扭转战局吗？冯奉世据理力争，但这已经是元帝所能承受的上限了。天下荒馑，作为儒教徒的元帝，似乎很有侧隐之心，只是解决经济危机上，欠缺了些能力。
冯奉世率领一万二千人的军队出发了。
军队打着“屯田部队”的名号，为什么称为屯田部队呢，大概是冯奉世担心这支军队镇不住叛乱的羌人，如果以“远征军”的名号，却无法战胜羌人，到时恐怕会令边区的其他羌人部落小瞧了，说不定反戈一击，使事态继续恶化。
此时陇西郡大多数地方已经落入羌人之手，面对严峻的局面，冯奉世兵分三路，右军由典属国任立率领，屯兵于白石（甘肃临洮县东）；前军由护军都尉韩昌指挥，驻扎在临洮；冯奉世亲率中军，驻守首阳（甘肃渭源县）。
前军都尉韩昌的驻地离叛乱的彡姐羌部落最近，一场大战迫在眉睫。
此时的彡姐羌部落兵威正盛。从起事始，羌人便横扫陇西郡，围攻郡政府，阻断交通道路，并且破坏汉军的碉堡亭障以及驿战。
此时前军统领韩昌接到情报，羌军正在广阳谷大肆屠杀百姓。韩昌立即命令一名校尉率军前往广阳谷营救百姓，自己则亲率大军挺进到一个名为降同阪的地方，此时羌人也发现了汉军的行迹。
韩昌决心先下手为强，他派另一名校尉率军与羌人争夺有利的作战地形。
此时羌人在人数上要远远多于韩昌的兵团，虽然汉军在武器上居于优势，然而山地战却是羌人的特长。经过一番血战，汉军阵地全线动摇，羌人大举反扑，汉军校尉力战被杀。就在此时，韩昌接到情报，前往广阳谷解救百姓的汉军也遭到羌人的围攻，伤亡惨重，校尉也战死沙场。
二名校尉被杀，韩昌大惊失色，急令收兵，仓惶而退。汉军首战遭到重创。
冯奉世深感兵力不足，于是上书皇帝，请求增兵，同时将陇西的地形图交给皇帝，在上书中，冯奉世写道：“羌人背靠深山老林，有很多小路可以出入，易守难攻，所以汉军必须要分兵把守在要害之处，兵力严重不足，恳请朝廷增兵三万六千人，这样才可以解决战事。”
元帝读罢冯奉世的奏章，最近陇西急报如雪片般飞向朝廷，他早被搅得心里一团乱麻，本想冯奉世可以早日平定这场边疆的危机，没想到首战失利，还损失了两名校尉。
正好秋收刚过，困扰帝国的粮食问题稍稍得到缓解，元帝一咬牙，得，干脆我多拔点兵，要不然这事一直搁在心窝上，实在不舒服。
元帝大笔一挥，将援军的人数圈为六万人，这个数目，远远超出冯奉世预期的三万六千人。同时给冯奉世配备了一名裨将：奋武将军任千秋。
到了十月，六万名援军抵达陇西。此时冯奉世手中拥有约七万人的军队，这个数量，已经是羌人的二倍多了。冯奉世开始夺得战争的主动权，在军事要冲之处，派重兵驻守，以压制羌人势力的扩张。羌人缺少粮食，所以必定采取以抢掠为主的游寇战术，在反叛的初期，汉军根本无法适应羌人这种来无影去无踪的土匪式作战法，所以羌人纵横陇西。冯奉世凭借重兵优势，以压迫性的战术，大大限制了羌军的流动性。
十一月，冯奉世发动总攻。
七万人马兵分数路，分进合击，羌军凭借山林地势，以寡抗众，居然战斗得十分英勇，一时间战事进入拉锯战状态。
