当考古学家剥离层层丝绸，千年前的女尸展现在众人面前时，所有人都愣住了。女子外形完整，面色如生，全身皮肤呈淡黄色，柔软光滑，如同刚刚死去一般。她伸展的双手各握一绣花小香囊，内盛香草。在她脑门、胸部以及胳膊等部位按下去再放开，凹下去的肌肉和皮肤很快弹起来恢复原状；掀动四肢，各关节可自由弯曲。女尸眼睑的睫毛清晰可辨，左耳薄薄的鼓膜完好无损，就连脚指的指纹和皮肤的毛孔也清晰可见。
这不是小说中的场景，而是现实中的一幕。这个女尸就是两千年前的辛追，是湖南马王堆汉墓里最重要的发现。它的出土，轰动了全世界，人们从那个古墓里挖出来的任何一件东西，都成了价值连城的文物，更重要的是历史学家可以从这些的稀世珍宝里，窥见那个曾经强大无比的王朝。时间虽然不能倒流，但是历史还是凝固在了地下。与其说马王堆出土的是文物，倒不如说马王堆本身就是一个活的历史书。它尽显汉朝的大气与繁荣，闪耀着那个盛世的绚烂与辉煌。
鲜活的汉朝容颜
在辛追身旁的一个普通化妆盒内，藏有一枚角质印章，上写“妾辛追”3个字。这道出了她的真实姓名和地位。这个叫辛追的女子，棺椁与天子同一级别，就是这个棺椁让很多人产生疑问。从周朝开始，天子棺椁四重，亲身的棺称椑，其外蒙以兕及水牛皮；第二重称地也，以椴木制成；第三重称属，第四重称大棺。帝后之外椁两重，多用梓木，因而其棺椁又称“梓宫”。公侯伯子男大夫，以等差分别为三重（有兕牛皮）、二重、一重。士不重，但用大棺。天子大棺厚八寸，大夫士大棺厚六寸，庶人之棺只准厚四寸，无椁。后世帝王、贵族、士大夫，基本沿用此制。可见棺椁有严格的等级之分，辛追的棺椁和皇帝的一个级别，而辛追只是长沙王的妾，所以合理的解释就是辛追棺椁可能是逾制了。至于具体原因，今人已经无法知道了。
有人猜测刘邦曾长期驻陛长沙国，辛追和刘邦可能有不一样的关系，不管怎样这一切后人都不能知道了。
在“井”字形的椁室中间是光亮如新、刻画各种纹饰和图画的棺木，棺木的四边是四个巨大的边箱，边箱里塞满了数以千计的奇珍异宝。
第一层椁内的头箱非常罕见，内中摆设更是奇特，箱内两侧摆着古代贵族常用的色彩鲜艳的漆屏风、漆几、绣花枕头和两个漆奁，这些小盒子里皆为化妆用品，形同现代人类常见的唇膏、胭脂、扑粉等物。在另一个外观基本相似的单层奁盒里，除了5个小圆盒外，还放置一个小铜镜和镜擦、镊子、木梳、木篦等物，另外有一把环首小刀等梳妆用具。
第二层木棺的每一面都用漆涂画了极其美丽的黑地彩绘。紧接着，第三层木棺又露了出来。这是一副朱地彩棺，即先以鲜红的朱漆为地，然后用青绿、赤褐、藕荷、黄、白等明快亮丽的颜色，彩绘出行云流水般的图画。
第四层内棺的外表，用橘红和青黑二色羽毛贴成了菱形图案，盖板上则平铺着一幅大型的、堪称是中国古代艺术中前所未有之杰作的帛画。内棺中层层的丝绸下面，则是那个美丽的女子。这层内棺里的帛画是我国已知画面最大、保存最完整、艺术性最强的汉代彩绘帛画。画面呈“T”字形，上部宽92厘米，下部宽477厘米，长205厘米，属族幡一类的东西，出殡时放在行列前面，落葬后覆在棺上。帛画分上、中、下三部：上部为天上景象，右上方为太阳，中立一只金鸟；左上方为新月，由坐在飞龙翅上的女子托举，下面有两只飞鸟相对，悬着铃铎；中有赡蜍、玉兔；中部绘人首蛇身像，为上天主宰神女娲。太阳下的扶桑树上，有8个小太阳，再往下，两扇天门内，二人拱手对坐。中部为人间景象，两人在前捧盘跪迎墓主人，后有三女随身伺候。下部为地下景观，一巨人站立两龙之上，横跨一条大蛇，双手托带着可能象征大地的白色扁平物。天上表死者的终身归宿，人间以示死者生前的荣华富贵，地下以示阴间的幸福。整个画面布局对称，线条流畅，描绘精细，色彩绚丽，显示了西汉高超的艺术水平。
这就是1972年1月16日，中国湖南长沙马王堆一号古墓的田野考古发掘。随后在1973年11月18日和12月18日，考古人员分别发掘了三号墓和二号墓，确定了马王堆的三座墓分别是西汉初期长沙国丞相轪侯利仓及其妻、儿的墓。
马王堆的发掘震惊了世界。
墓中出土了大量文物，包括衣物、食品、药材、漆器、木俑、乐器、陶器、帛画以及大量的帛书和竹木简。这些文物具有极高的艺术性和实用性，价值极为珍贵。据统计，共出土了1400多件纺织品，被称为“令人惊叹的西汉丝绸宝库”。其中有两件素纱衣，衣长1米多，两袖伸直近2米，重量却仅28克。长袍式的单衣，折叠起来就能握在一只手中，穿着起来，就像古书中说的“薄如蝉衣，轻若烟雾”，充分说明了当时中国的纺织技术已达到相当高的水平。
唐代大诗人白居易在《缭绫》中写道：“应似天台山上明月前，四十五尺瀑布泉，中有文章又奇绝，地铺白烟花簇霜。”咏诵这诗句，后人以为诗中那飘渺如雾般轻盈，晶莹如水般剔透缭绫的描写不过是诗人的艺术夸张，直至闻名于世的马王堆汉墓的发掘，墓中大量丝织品，特别是两件素纱衣的出土，证实了诗人的描写并非凭想象夸张而作，而是据实形象化的描写。
纱，是我国古代丝绸中出现得最早的一种，它是由单经单纬丝交织而成的一种方孔平纹织物，其经密度一般每厘米为58根至64根，纬密度每厘米为40根至50根纱。密度稀疏，孔眼充满织物的表面，因而质地轻薄，古人形容“轻纱薄如空”、“举之若无”，一点都不夸张。上乘的纱料，以蚕丝纤度匀细见长。素纱衣每平方米纱料仅重15.4克，并非因其织物的孔眼大，空隙多，而是纱料的旦数小，丝纤度细。丝织学上对织物的蚕丝纤度有一个专用计量单位，叫旦（全称：旦尼儿），每九千米长的单丝重一克，就是一旦。旦数越小，则丝纤度越细。经测定，素纱衣的蚕丝纤度只有10.2至11.3旦，而现在生产的高级丝织物还有14旦，足见汉代缫纺蚕丝技术的高度发展。
此件禅衣的组织结构为平纹交织，其透空率一般为75%左右。制织素纱所用原料的纤度较细，表明当时的蚕桑丝品种和生丝品质都很好，缫丝织造技术也已发展到相当高的水平。素纱，一般为未经染色的纱织物。这件“禅衣”如果除去袖口和领口较重的边缘，重量只有25克左右，折叠后甚至可以放入火柴盒中。它也是西汉纱织水平的代表作，更是楚汉文化的骄傲。
从三号墓中出土的大量帛书《五十二病方》，经考证，比《黄帝内经》可能还要早，书中记载了52种疾病，还提到了100多种疾病的名称，共载方280多个，所用药物计240多个。这是我国现在所能看到的最早的方剂。帛书内容极为重要，在很大程度上改变了中国许多原有的学术观念和传统认识。
长沙马王堆的发掘，对中国考古界产生了深远的影响。专家认为，该墓最有价值的是完好无损的古尸，并且有成组成套的物品，还有帛书、竹木简。这三者能有其一，已是考古的重要发现，如今三者兼有，在中国考古史上可说是独一无二。
公元前188年惠帝驾崩，而辛追死于公元前186年，据说大约活了五十来岁，可见她生活的时期是吕后专权之前，主要是在高帝和惠帝在位时。辛追墓里有那么多的奇珍异宝，除了表明她身世显赫外，也足可以表明当时社会的繁华。汉高祖建立西汉后，广用儒生，废除秦朝不合理的制度，减除了严酷的刑罚，以无为的方针，使得汉朝人民休养生息，经济逐渐繁荣。惠帝没有什么大本事，但是也遵照父皇的意思，以无为之治来治理国家，人民进一步便得富裕。吕后虽然残忍，但是却也深明大义，在政治上倒没有太大的过失，因此经济进一步发展。
经济的繁荣，使得各民族文化交流频繁，中华文化呈绚烂之局面，于是科技、医学、制造、文学等，都有了长足的发展。
科技汉朝 辉煌一时
夜深人静，天空中繁星闪耀。一个二十多岁的年轻人，站在南阳太守府最高的楼阁上，抬头仰望，不时地用笔在旁边厚厚的纸上写写画画，他正在看星相。他不是在占卜，而是在搞科学研究。这个人后来写出了《灵宪》，他就是张衡。
而在地球的另外一面，也有人在抬头看天，不过无论从科研条件还是科研成果来比较，他们都差很多。东汉的时候，西方还没有纸张，而张衡那时候已经很常见了。不过张衡用的纸张，还比较粗糙。一般认为东汉蔡伦对造纸术进行改进之后，慢慢地更精良的纸张才流传开来。
造纸术就是中华民族对人类文明作出的重大贡献之一，与火药、指南针、印刷术并称为我国古代科学技术的四大发明。它的出现改变了人类的书写材料，使文字有了新的承载体，结束了先祖在石壁、兽甲骨、竹木简和帛上书写的历史。
不过东汉蔡伦造纸一说，至今尚有争论。从目前的出土文物及资料来看，在西汉墓葬中已发掘远古的纸张。当时的纸是动、植物纤维的混合体，这些纤维碎末经过再加工就被制成了纸张。自东汉起，造纸技术经过改良，人们仅利用植物纤维就可以制成薄纸。
可以推断的是，东汉时期的蔡伦在造纸术的改良方面有所贡献。他发明了用树皮、麻、破布、鱼网等材料造纸的技术，并将造成的纸献给了皇帝。因此人们又将这种纸称为“蔡侯纸”。同时造纸术的发明，带动了笔、墨、砚的发展。造纸术传至东南亚、欧洲及阿拉伯国家，推动了世界文明的进步。造纸技术的发明和改进又带动了书法与绘画的发展。
对于纸的概念，目前学术界也有分歧。1986年，甘肃天水放马滩出土的西汉地图古纸，还有陕西西安、挟风及甘肃居延出土的西汉麻纸是否属于纸，学者们为此争论不已。该纸的厚度和纤维分布不均，故被称为麻纸。麻纸在汉至唐近千年间，一直是我国书写绘画的主要用纸。
张衡夜观天象，并用纸将之计算记录，他善于思考和发现规律，很快他在天文方面的天赋就显现出来了。不久他制造了举世闻名的浑天仪。浑天仪又分浑仪和浑象，浑仪模仿肉眼所见的天球形状，把仪器制成多个同心圆环，整体看犹如一个圆球，然后通过可绕中心旋转的窥管观测天体。而浑象则与水力机械联系在一起，得到天球周日运动同步的效果后，然后再观察使用。这一发明在宋代苏颂和韩公廉等人努力下，把浑象和自动计时装置结合起来，发展成为世界上最早的天文钟。
张衡还发明了地动仪，据《后汉书·张衡传》记载，地动仪“以精铜铸成，圆径八尺”，“形似酒樽”，上有隆起的圆盖，仪器的外表刻有篆文以及山、龟、鸟、兽等图形。仪器的内部中央立着一根铜质“都柱”，柱旁有八条通道，成为“八道”。道中安有“牙机”。仪体外部周围铸有八条龙，头朝下，尾朝上，按东、南、西、北、东南、东北、西南、西北八个方向布列。龙头和内部通道中的发动机关相连，每个龙头嘴里都衔有一个铜球。对着龙头，八个蟾蜍蹲在地上，个个昂头张嘴，准备承接铜球。当某个地方发生地震时，地动仪内部的“都柱”就发生倾斜，触动牙机，使发生地震方向的龙头张开嘴，吐出铜球，落到铜蟾蜍的嘴里，发生很大的声响。于是人们就可以知道地震发生的方向。刚发明出来的时候，很多人不相信，后来发生地震时，地动仪都验证了其准确性，不得不令人叫绝。
实际上张衡还不是第一个制造浑天仪的人，早在西汉，就有了雏形。一般认为西汉落下闳造过圆仪，后来经过几代人努力，到了张衡时，加以改进才有的。当然这个落下闳也不简单，张衡时用的历法，就是他创立的《太初历》。上面记载有节气、朔望、月食及五星的精确会合周期，其十二时辰计时法一直沿用到现在，体现了其科学的一面。
不过比起前人来，张衡要厉害得多。他的数学功底也相当了不起，汉朝的数学当时在世界上已经遥遥领先了。带有强烈天文学特质的著作《周髀算经》实际上也是数学著作。而《九章算术》中更有开平方和方程解法，甚至还提到了正负数，这是世界首创。
上面这些都可以从一个方面，反映汉朝科技的发达。当然事实上汉朝当时的科技，与同时期的世界各国相比，都具有领先地位。那些杰出的科学技术成果，让人惊叹古人的高超智慧。我们现代的人做的瑜伽，或者手术麻醉，其实早在汉代就已经有了，华佗创立的“五禽戏”，实际就跟现在的瑜伽很类似，而且他的“麻沸散”被用来麻醉病人做手术，因此说他是全身麻醉术的鼻祖也不为过。后人认为华佗手术的时候，一定也参考过《黄帝内经》，因为这本书记述了人体解剖知识和血液循环情况，当然这也是我国现存最早的医书。至于说“医圣”张仲景的《伤寒杂病论》和一本比较完整的药物学著作《神农本草经》，一定也为华佗所用。当时医学发达，良医辈出，名声流传至今的还有淳于意等。
中国的英文名称“CHINA”的小写就是“瓷器”的意思，“CHINA”的英文发音源自景德镇的历史名称“昌南”。实际上，瓷器历史久远。早在汉代中国人就已经会烧造瓷器了。
总的来说，这个时期还发明了蒸馏法、水力磨坊、现代马轭和肚带的原型、漆器、用于冶金的往复式活塞风箱、出现于汉末的独轮车、水车和吊桥。冶炼技术也有了长足的发展和进步，铸钱技术成熟，如三铢钱、五铢钱等。煮盐技术也不断提高，两汉出现了蒸馏酒，酿酒水平臻于完美。农业技术大幅度提高，东汉早期出现了水排等新式灌溉工具。
科技逐渐深入到人们的生活当中，如井渠，这是世界水利史上的创举；改进了很多农具，大大提高耕作效率，有的技术比欧洲早1000多年；汉武帝时期发明了耧车，大大加快播种速度；在汉朝，人们已经利用温室技术来栽培蔬菜，这项技术比欧洲早1000多年。
除了这些，还出现了唯物主义思想家，如王充、王符、仲长统，分别著有《论衡》《潜夫论》和《昌言》。李泽厚曰：人是文化的积淀！确实科技也是文化的一部分,由科技可窥一国之风貌。总而言之，汉朝在科学技术思想文化方面，都是相当辉煌的。
丝绸之路：从长安到罗马的距离
古老的丝绸之路连接着世界的东方与西方，孕育了光辉灿烂的古代文明。这里有令后世惊叹的东西方艺术珍宝，凝集古代劳动人民智慧的发明创造，异彩纷呈、扑朔迷离的古文字，给后世流下了一个个难解的谜团，吸引着一代又一代的人去探索，去发掘。
丝绸之路犹如一条彩带,将古代亚洲、欧洲、非洲的古文明联系在了一起，促进了东西方文明的交流。在绵延的丝绸之路古道上，遗留下大量的文明古迹，举世闻名的敦煌，神秘的楼兰古国，静静地矗立在古老的丝绸之路上，传达给人们的却是超越国界和民族差异的精神共鸣。
中国是丝绸的故乡，养蚕、缫丝、织绸是中国人民对世界的伟大贡献。实际早在春秋战国时期，丝绸在周边民族的辗转中就传到了西方。但是真正成规模，由零散交换到小批量买卖，由礼品互送到商品流传，则是开始于汉通西域。
秦朝灭亡以后，汉朝建立了统一的中国，汉朝从建立之初就背负着与匈奴斗争的使命。开国皇帝和西汉初期的惠帝、文帝、景帝都是通过和亲等屈辱手段来获得暂时和平，休养生息。公元前159年，汉武帝即位，此时，汉朝经过几代帝王的积累，国内安定，经济繁荣，于是汉武帝便开始采取积极的对外政策。其一是计划击败匈奴，保持北部边疆的安定。其二是与西方通商。按照当时的局势，必须与大月氏结成联盟。正好当时大月氏的首领被匈奴所杀，因此，他们非常仇视匈奴。武帝于是就想借此机会与大月氏结盟，夹击匈奴。而张骞就是被选拔出来的使者。
而众所周知，东西交通的汇集点就是中亚，即现在的哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦，这个地区现在称为中亚地区。汉通西域以前，这个地区的交通是封闭的。因为这些地区多高山，沙漠、戈壁的范围也非常大，小国林立，互相之间为了制约于是互相封闭。从西方所记的一些历史记载来看，我们熟知的乌孙、大月氏也被匈奴封闭了，所以总的来说，西汉前，陆路根本没有通。于是历史交接在了张骞手中。
公元前138年，张骞与匈奴出身的甘父带领百十来人从长安出发，在出了汉朝疆域后不久便被匈奴捕获。匈奴单于让张骞娶了匈奴女子为妻，流放于漠北草原。张骞在此度过了十几年，并有了自己的孩子，但是他却一直没有忘记自己作为汉朝使者的使命，最后终于找到机会逃了出来，经过大宛、康居，终于到达了已在阿姆河流域定居建国的大月氏。可是，大月氏已经满足于这块水草丰美的地方，失掉了向匈奴复仇的意志。张骞在大月氏呆了一年以后，见游说不成便踏上了归途，途中又被匈奴捉住，1年以后，匈奴发生内乱，张骞乘机逃脱，于公元前126年，也就是出发13年后，终于返回了长安。与大月氏结成联盟的目的虽然没有达到，但张骞却带回了有关西域的很多情报。汉武帝被张骞报告里所述的有关西域的各种珍奇物产所吸引，特别是被誉为“天马”的大宛产的汗血马。对喜欢骏马的汉武帝来说最具吸引力。此后，在击败匈奴后，张骞于公元前119年再次出使西域，抵达乌孙，为开辟通商作出了重大贡献。
我们今天常见的葡萄、苜蓿、胡麻、黄瓜、胡椒、胡桃等，据说都是张骞所带来回来的东西。此外，经过张骞所开辟的这条通商道路传来了各种各样的东西。汉武帝所喜爱的大宛马自不必说，还有地毯、毛织物、蓝宝石、宝石、金银器、玻璃制品、珍珠、土耳其石、以及罗马、波斯的银币等，此外还有由中亚传来的佛教，以及汉明帝时由西域来访的僧侣所翻译的佛经、建造的寺院等。
同时，中国产的丝织品、瓷器、漆器等也传到了西方。据说，中国人为了保持对丝织品的独占地位，在输出丝织物的同时严禁输出蚕种。在中国古代遗迹中发现了茧，在殷代的甲骨文中就有“蚕”“桑”“绢”“帛”等文字，由此可见，蚕丝技术始于战国时代而成熟于汉代。那个时候，通过丝绸之路这项技术也开始在全世界流传了。
后来的郑吉，又打了一次匈奴，他在乌孙国屯田和车师之战中立下功劳，汉朝这个时候就在西域地区设置了西域督护府，其势力范围几乎包括了中亚全部。但是在前汉趋于衰退之时，代之而起的是十几年后兴起的后汉。在后汉时代，班超、班勇父子两人威震西域，夺回了曾一度被匈奴所占据的西域，重新设置了西域督护府。班超巧妙地运用外交和武力手段，使五十多个国家附属后汉，这样，在平定了中亚之后，丝路上的交通与贸易进一步趋于繁荣。
公元97年班超派遣部下甘英出使大秦（罗马），甘英虽然没能与罗马进行直接接触，但却是中国人首次到达地中海东岸（现在的希腊附近），而且还带回了大量关于中亚、印度、西亚、罗马等地的情报。以这些情报为基础，通商也逐步走向繁荣。公元166年，大秦王安敦的使者来到后汉拜访，大秦王安敦是当时的罗马皇帝。
实际上在大秦王来访之前，由于丝绸之路已经开通，而且丝绸这种西方没有的东西，当时是很走俏的，换句话说，西方对丝绸的需求量大得惊人。罗马人对丝绸的兴趣，其实是原自一次战争。
根据西方史料的记载，公元前53年，克拉苏也就是古罗马的执政官之一、叙利亚总督，带领军队和安息在卡尔莱大战，这个战斗是规模很大的。在这次战斗当中，罗马军团就被安息的军队围困住了。围住以后，安息军队绣金的彩色军旗整个展开，结果由于正午当头，旗子一反光，罗马士兵还以为是什么巫术，感觉非常恐慌，结果这场战斗罗马军团惨败。一般认为，就是这次战争，虽然让罗马人失败了，然而也使得罗马人知道了来自汉朝丝绸。罗马人知道丝绸以后，对丝绸非常热爱，非常想得到丝绸，但是丝绸怎么来的，他们并不清楚。
罗马是在丝绸之路的最西边，所以到甘英出使的时候，两国使者才互通往来。而罗马以东的国家则不一样，由于距离相对较近，因此有多种方式都可以拿到中国的丝绸以及其他的特产。比如汉代对周边的少数民族的封赐和各民族之间的赠与，这是一种方式；另外西汉的时候，边境上有绢马贸易，因为汉朝少马，但是多丝绸布绢等，因此有绢和马的贸易。这实际上是丝绸之路上关于丝绸贸易份额最大的方式；还有一种就是中国把丝绸直接作为一种商品和货币交换出去。由于这种通商和各种交流，使得各民族之间的往来更加频繁，西汉的时候已经有别国的人来长安做生意了。于是渐渐地形成了一条明晰的道路系统。
当代对丝绸之路的起点有争议，韩国磐先生在《古都洛阳与丝绸之路》一文中指出，在中国古代，政治中心往往就是经济、交通、文化的中心。因此。作为政治中心的洛阳，也就成为当时商业交通的中心，成为丝绸之路的一个起点。王育民先生在《论历史时期以洛阳为起点的丝绸之路》一文中也作了阐述。但是历史学家许倬云称西安理所当然是丝绸之路的起点，许的这一说法学术界一般认可，洛阳是不是起点还形不成统一意见。所以整个丝绸之路是这样的，起自中国古都长安(今西安)，横贯中国和中亚，直达西亚与地中海，以罗马为终点，全长6440公里，是联结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路。
沿途经过的重点城市，从起点到终点是这样的：
西安—兰州—河西走廊—武威—张掖—酒泉—敦煌—玉门关（阳关）—楼兰。
在楼兰的时候分三个方向。
往北：楼兰—吐鲁番—哈密—乌鲁木齐—伊宁—伊梨—西去黑海沿岸。
往西：楼兰—库车—阿克苏—喀什—西去伊朗，并沿地中海沿岸至罗马。
往南：楼兰—且末—子阗—莎车—南至印度，西南去阿富汗方向。
这条线把古代和中世纪的主要大国和主要的文明地区都连接在一起了。比如古代的四大帝国，汉朝、安息、贵霜、罗马都是在这条线上。往南这条路去了印度，因此以印度佛教为代表的宗教文化，也从这条路上传入了中原。佛教、袄教、摩尼教、景教和基督教，以至于后来的伊斯兰教，世界的主要宗教都是沿着这条线传播进来的。而另外两条，一条是使节之路，另一条是迁徙之路。使节之路在文化交流上可能比较好，而迁徙之路，则加快了民族融合。更有意思的是丝绸之路上出土的文书和刻石，都是具有特殊意义的文物，很多历史之谜，都是由丝绸之路上的石刻，或者留下的蛛丝马迹破解的。
可见丝绸之路是一条具有历史意义的国际通道，正是这条古道把古老的中国文化、印度文化、波斯文化、阿拉伯文化和古希腊、古罗马文化连接起来，促进了东西方文明的交流。这条东起中国古都长安（今西安）、西至地中海东岸的路，将长安的强盛与罗马的繁华联系了起来。虽然后来没有进一步深交，但是因为汉朝科技的冲击，罗马从此便受益于东方。
