龙虎斗
水灾、旱灾造成土地衰败，百姓流离失所，户部提出免去山东、河南、陕州，山西代州、太原及黄泛区来年的夏麦秋粮，由户部拿出粮食赈济灾民过冬，以免灾民冬日饿毙。万历犹豫，不知这奏疏怎么批复才好，申时行等三位阁臣上疏说，应动用户部银两大赈灾民。万历可不这么想，他只愿用户部的银两做一件事，那就是用兵。蓟州的兵乱已经有一年了，梅堂带乱兵夺太湖、宿松、黄州，啸众称王，好在有巡抚李材率兵破贼，这是要花银子的。万历计算着，要是花银子在破贼上，你是不能省的，一丝一毫也省不得。但用在赈灾上，他就舍不得了。灾民满路，饿殍遍野，救也救不完，你有多少银子都是林海抛沙，一抛便无踪影。
因此他要杀了范俊，坚决要杀他，用他的头去示众。他想，杀了范俊，以儆效尤，就没有人再敢上言诅咒他荒淫了，那些言官也再不敢总盯着他的行踪，指责他往内市倒腾岁贡与采办了。皇上怎么啦？皇上是至高无尚的君主，皇上喜欢美人，喜欢珠宝，是天经地义的。那就需要银子，用得着臣子说三道四，为大明朝担什么忧？你说我该如何我便如何吗？万历最痛恨的是申时行。邹元标与范俊上疏，他把邹元标的奏疏留中不报，再下道旨把范俊杀了，这也就罢了，但申时行竟带着内阁三人在午门立谏，这简直逼人太甚，太恶劣了！在他们的心里哪有我这个皇上？因此不能去见他们，不去就不去！这个例决不能开。你申时行晕倒了，被暴风雨浇病了，那又怎么样？去死吧你！
听说申时行晕倒了，终于被许国、王锡爵二位阁臣扶走了，万历恶毒地笑了。他心想，斗吧，斗吧，看谁斗得过谁？
太湖里，十几条船在呐喊中飞驰，很快围成一圈。船上的兵卒敲船板，打铜锣，驱赶吆喝，把大群大群的鱼赶至湖岸草丛深处，便见一条条大鱼在草丛中蹦窜，李材依在船头，大声喝令：射！射！众将乱箭纷飞，直射向鱼群。
鱼翻白了，众兵卒欢呼。一条条鱼在湖中泛白，身上带箭，流血。李材大笑：快捞鱼，把它捞出来，好好饮酒。
火升起来了，湖边搭起了架子，木架子上吱吱地烤着鱼片，用刀削得薄薄的鱼片飘出香味，撩惹得肚子咕咕叫起来。李材大笑：好啊，庆功，庆功！众将饮酒，兵卒欢呼，一时皆大兴奋。
李材看众人吃得差不多了，大声喝吼：把梅堂押上来！
众兵卒押上来了梅堂，梅堂是一条精壮汉子，被五花大绑推上来，仍是不服，大声喝吼：李材，你是条恶狗，你杀了我，义军还会夺下黄州、宿松！太湖也不是你的地盘，你再别想吃上大鱼了，你只能滚回北京去！早晚北京也不是你那个狗皇帝的！
李材看着梅堂，笑笑，他倚在船头上，说：我带五万兵剿你，你就降了，也算是一个好结果。你不服，只能一死！
梅堂大骂：李材，你是一个狗奴才！你是一条恶狗，你没看天下，到处灾荒，你大明朝作恶多端，早晚必亡！
李材说：我佩服你是条汉子，你要是降了，去劝降你手下的人交出刀枪，我便放了你，或给你个官做。
梅堂放声而笑：你作梦吧！
李材问：降不降？
梅堂：不降。
李材说：我要你知道如何死得快活，我要你知道，鱼也能杀人。来人，把那条大鱼拿来。
兵卒不知他要做什么，两个兵卒抬来了一条大鱼，放在李材身旁。李材笑吟吟地说：梅堂，我要你临死前尝尝大鱼的鲜味儿，让你一辈子记得大鱼有多鲜。李材喝令兵卒把大鱼剖开，把梅堂放入鱼腹中，兵卒说放不下，身子弄不进去。李材吼：真是傻瓜，你把他身子屈一屈，拿一条绳索捆好，放进去就行了。
还真就捆起了梅堂，把他放入鱼腹里，李材再命人缝上鱼腹，大笑说：梅堂，你可以与鱼一起游太湖。命人把用绳索捆起来的鱼放入太湖，就见鱼在湖面上漂着，沉不下去。李材大喊：有鱼，有鱼，放箭！放箭！
众兵卒一起放箭，只片刻，竟把那条鱼射成一捆柴篷，远看，但见一丛丛箭插在鱼腹上。李材说：差不多了，把他弄上来。再弄上来，一看梅堂，早就憋死了，身上中了无数的箭矢。李材恨声道：就这么死了，还是便宜了他。天下这么多灾，偏他还要起事，弄得朝廷花费了几百万两银子。
一颗头颅放在暗红的桌案上，触目惊心。是梅堂的头颅。
刘汝国命所有义军集合，在宿松城县衙外，黑压压地站满了人，刘汝国大呼：梅大哥死了，看，这就是李材送来的梅大哥的头颅！梅大哥不畏强暴，带我们起义，夺下了太湖大部分地区，夺下宿松、黄州。李材算什么？他只是万历皇上的一条狗，还是一条癞皮狗！我们去攻打李材，砍下李材的头，祭奠梅大哥！
众人吼：杀了李材，杀了李材！
李材沉沉入睡，他睡在太湖岸边的一条船旁，依着船，沉沉入睡。身旁的亲兵看着他鼾睡，所有的将军都在假寐，他们在太湖的鸟儿飞掠与鱼儿喋唼中入睡。
李材从沉睡中醒来，他觉得嘴里很苦，微微张目，便见太湖的湖光山色，远山微墨，近湖吐白，太湖在晨睡。李材慢慢走向湖边，用手捧起湖水，喝了两口。太湖的水是甜的，剩下的水一粒粒从他的指缝间滴落，又回到湖里。李材顿时精神一振，他抬头，太湖近澄远黛，衔山带水，在他眼里生出一副女儿态来。
李材大声喝吼：起来，起来了！刘汝国要来了，要打大仗了！
将军们翻起而起，大吼：要打大仗了，要打大仗了！
李材命写奏报：梅堂已死，刘汝国夺黄州、宿松、太湖地区，要拿下他上万兵马，还要假以时日，报请朝廷再增粮草，再添弓箭马匹。
他命军士：用八百里加急，一直报送北京！
申时行睁开了眼，看到了王锡爵与许国，二人换了衣服，三人此刻已是在西庐内。他轻声说：我倒下了，我倒下了，我们三人，还是我先倒下的。王锡爵大笑：你要不倒下，我们都得死在乾清宫，无一幸免，皇上根本就不理睬我们，我们在雨中站到天明，只能一齐起死，给雨浇死。
许国给申时行饮水，他微笑着，看着申时行，他头一次体会到了三位阁臣生死与共的滋味儿，这滋味儿极好。要是阁臣能一直如此，皇上还敢像从前那么看轻阁臣吗？申时行叹息：我们这是头一次与皇上对峙，还不知皇上气恨到什么程度，就范俊事，他要是真的意气用事，范俊怕是性命难保。
三人皆沉默，辅臣上疏，不是要与皇上争一个结果，他们要的是范俊不死，只要范俊不死，一切都可从头再说。万历一心要处死范俊，就是让三辅臣站在雨中浇死，他也不松口，这件事能挽回的的希望着实渺茫。
申时行问：边报来了吗？李材捕到了梅堂没有？
王锡爵说：李材杀了梅堂，与刘汝国一战，刘汝国中计，被李材带兵一顿追杀，双方互有死伤，但太湖洚浩浩荡荡，水域宽广，人躲进湖中，忽地找不到了。待得官军走了，复出来，重新啸哨聚伙，又成一军，真难剿灭。
万历天亮时问狗食儿：申时行他们走了吗？
他不想睡，也睡不踏实，但到了下半夜，总算睡着了，一睡着了，便不再想在宫前冒雨立谏的申时行三人了。这会儿问起来，他心里一软，觉得申时行他们不那么可恨了。
狗食儿说，申大人他昏倒了，内府的人帮着把申大人抬去了西庐，此时他与二位阁臣都在西庐，皇上有什么吩咐？
昏昏沉沉入睡，万历竟把一场大争执躲过去了，像是躲过了那一场大暴雨。此时，一群小珰在院子里挑沟，把沟壑里的泥挑开，积水便缓缓流入沟里，院里再现石阶。又用清水刷洗石条，把院子洗刷一新。他呆呆看着大珰小珰们劳作，竟不由地生出一种亲切感来。空气是清新的，人也头脑清醒，头不再晕了。他想起刚与申时行三位阁臣斗了一局，对方显见败了，这让他更是得意。范俊与那个卢洪春真是胡扯，看他头晕，脸色苍白，都说是贪淫所致，不知道那是为大明心力劳瘁的结果吗？
凭着死拒硬扛，他忽地感到对三位阁臣胜之不武。
万历对张鲸下旨：备舆，我要去西庐。
西庐里，申时行与许国、王锡爵二人仍忙着，计议如何再上疏说范俊事，正说着，听得文书官说：皇上驾到！三人忙出来迎接。万历进了西庐，不待申时行开口，便说道：范俊事，我听你们的，你们不必再说了，我不要他死。但你们听着，他们是一党，对皇上不敬，就是对大明朝不利，你们要抓他一党，全都拿掉。
阁臣听了万历一句，先是一喜，再听说是"一党"，知道此事未了，还有一争。王锡爵说：圣上息怒，昨日一场大雨，想是上天也不愿杀铮臣。皇上不杀范俊，是一大喜事。但真的把他再打成一个"党祸"，便又生人祸了。
万历按捺怒火，问他：依你看，该怎么处置此事？
王锡爵行礼，说：皇上想要处罚范俊，那也行啊。法子是罚没他俸禄，要他自谋出路；如果真的打成"党祸"，朝廷祸端必是不止，对安定万历朝有什么好处？昨日上天暴雨，昼夜不止，如不是这场暴雨，皇上也许会拿下范俊，那就不可收拾了。请皇上开恩，只止于罚俸才好。
万历说：不行不行，必须拿下他，不然就再打他八十杖，并斥革为民。
申时行忽地说：好，就依皇上谕旨，斥范俊为民，但行杖事，便不适宜了。要是皇上还用他做官，是可杖责，一旦革斥为民，他就是一布衣百姓了，何必再杖？皆时言官们又有话说了。
万历看看许国、王锡爵，知他们是一个心思，不想让范俊一死，他何必再与阁臣争执？再说，如能革斥了范俊，也算是解了一口恶气。文书官李兴对申时行做手势，意思是皇上昨日还是"头晕目眩，连日动火"，他便上去柔声劝说：圣上，你要注意养身之道，如果范俊劝皇上珍摄身体，便惹来大祸，以后再有朝臣欺上瞒下，那就连这些话也没人敢说了。再说了，皇上为了大明朝"励精宵旰，临御勤劳，以至圣体不宁。惟望皇上清心寡欲，养气宁神，而倍加慎重。"
万历听申时行这么一说，心里高兴了，他说：依申大人这么说，听去还像是劝慰我，那个范俊却心思奸巧，一心想做海瑞一般的铮臣，图个正直虚名，一直说我是贪淫之人，要我防人欲。人欲是什么？他不如直说我是一个暴君！
身侧的许国笑说，圣上说的在理，但范俊也是要皇上珍摄身体，如果皇上只因他说一句"防人欲"，劝谕圣上节劳，皇上便要杀了他，怕范俊也不会服气。
万历不以为然，他要杀谁，要他服气做什么？但言官恐怕还得拦他，说他贪淫，每日贪恋女色，再牵扯起来，枝蔓牵延，他再杀不杀人？他说：阁臣拟票吧，就把范俊革斥为民，这件事不必再议了。
万历问起太湖、宿松事，王锡爵奏说，梅堂已死，刘汝国又为匪首，自称顺天安民王，率众几万，同李材敌对，此时二人正在激战。李材上疏说要粮草兵器，请兵部调拨。万历大声说：要拨，要拨，告诉兵部，要拨给他。再让户部拿出银子，必须保证李材能击破刘汝国，夺回宿松、太湖、黄州。
申时行说起李材军中事，说有人告发李材命军中兵卒为人做工役，只要不打仗，上万兵卒不练兵，不集训，只是去给人做工役。得到了银两，私吞为己有。这告发者是参将米万春，他写来了密疏，此事不知皇上有什么吩咐，要不要去人调查？
万历大声说：调查什么？李材做大事，做工匠役使，毕竟是小事，要是再去查他，何必再用他？要他好好打仗，不听那个米万春的，那个米万春是不是不听军令调遣？
许国说起米万春，他是皇亲，是奉国将军。
万历不语了，一旦提到皇亲国戚，他便少言寡语了，无法将自太祖传下来的律令更改过来。皇亲国戚不听号令，自尊自大，与皇亲国戚大多贫穷一事搅在一起，早令他大感棘手。万历想想，吩咐说：给那个米万春一个谕旨，不必了，给所有军营中的皇亲一个谕旨，他也就知道了。要告诉他们，我要他们好好打仗，如有军功，便可赏他们土地，赏他们禄米，这件事回来要做的。
万历不敢再提范俊事，将那个倒霉的范俊放到一边去吧。申时行他们也不提，既是皇上只将范俊革斥为民，便不能再提宽赦范俊了。申时行想着许多大事，想趁着万历来了西庐，都对他说说，但一时语塞，不知从哪说起，也不知说什么才好。万历罢了经筵，说是经筵不常开了，便借一个灾异年把经筵罢了，他是不喜欢经筵上的讲官对朝政指手画脚；又借口常头晕眼黑，免了每日的早朝与日朝，这使得阁臣很难与皇上见面了。
申时行觉得，必须保持内阁与皇上的联系，使政路畅通，只有这件事是最重要的。但要跟皇上说这等朝事，得不温不火，不急不缓，说得激烈了，万历会勃然大怒，拂袖而去；说得平淡了，他又不在乎，不放心里去。得字斟句酌才行。
万历很和气，问申时行：还有什么事儿吗？
申时行说：皇上罢了经筵，这是罢不得的。经筵是大明朝的一种仪式，让百官与皇上一心的仪式，没了这个仪式，百官怎么能瞻仰到皇上的恩威与仁慈？怎么能体会到皇上勤于朝政？于是就有了许多的误解。再有就是，不能罢了早朝与日朝，如果皇上身体不好，可以少些时辰处理朝政，但要有一个朝会。自古以来，从舜起始，百官早朝，便是要人闻鸡起舞，不懒惰，不推诿。能励精图治的好制度，不能免除啊。
笑着听完了申时行的话，万历说，我不想罢了早朝，也不想免了日朝。我是头晕眼黑，无法处理朝政，就是去了，皇上斜躺在龙椅上，可不是什么好事，你说是不是？再说，我只是一时身体欠佳，待得我好了，还是要好好做事儿的。
万历走了，申时行沉闷不语，他觉得，太是窝囊了，如果是张居正，他是不是会力挽狂澜，救大明于颓势？如果是张四维，他会不会用兴商振邦的法子，给万历朝注入新的活力？如果是王锡爵，他会怎么办？
他看着王锡爵，王锡爵正在看奏折，申时行问：王大人，我不知怎么办才好了。你看，该如何去做？
王锡爵说：要是皇上这么颓靡下去，朝政很快就一塌糊涂了，阁臣再怎么振作，也无济无事。
三人默然。
这天晚上，新进入京补官的顾宪成来拜访王锡爵，王锡爵大喜，命人请进，执手而坐。王锡爵说：读你一些文章，甚是喜欢。知你有才学，这次补你做吏部员外郎，是与刑部主事王德新等一起补的，但愿你们能多做事，不枉我一片心意。
顾宪成居家在野时，有不少人仰慕其才学，敬其为师。顾宪成自视甚高，愿理大政，柄国器，挽狂澜于既倒，对于王锡爵自是不看在眼里，他微微一笑说：但愿大政有新的希望。
顾宪成是一个商人子弟，父亲做商人，做得有名望，有信誉。传说他父亲卖完了粟后，粟价下落，他本来是赚了，但他却要把赚得的差价还给人家。借钱的债权者死了，那人的妻子本不知这笔债，但他还是要还人家的钱。由此他父亲得了一个好名声，成了远近皆知的贤商。当家里的四个儿子老大顾性成、老二顾自成子承父业，做了商人后，三子顾宪成、四子顾允成便读书攻业，一心想成功名。顾宪成万历四年应天乡试举第一，八年会试合格，吏部研修后，为户部主事，曾与当时在户部的李三才一起编写《万历会计录》。当时便与同年的解元魏允中、刘廷兰一起成立了三元会，批评时政，对张居正执政颇多不满。在万历十年张居正生病时，百官人人争先，力祁张居正病愈，他却不愿介入，当同僚把他的名字写上时，他特地去把那个名字删除，公开表明不与张居正同流。张居正病故，偏赶上他父亲也病故，告归三年，至此时再复起用。①
这回王锡爵提请他做吏部员外郎，就是看重他的才学，但他并不看好顾宪成愿与人结交，成立什么三元会的行事方式，便委婉地对他说：叔时，这一次你回来，知道京都近来有一件怪事吗？
顾宪成不知，他问：愿听一听。
王锡爵说得意味深长：这件怪事是，凡庙堂里所称道的，外人必然以为不对。凡庙堂里所以为不对的，外人必然称其甚好。你说这怪不怪呢？
顾宪成也笑说：还有一件奇事，凡外人所说对的，庙堂一定会以为不对。凡外人所以为不对的，庙堂里必是以为很好。
王锡爵大笑：叔时，我不必再对你说什么了，你好自为之吧。
顾宪成有一种欲望，想把朝野力量聚集在一起，形成一股不可小觑的力量，借以影响皇上。他想，要是能有许多人参政议事，对皇上的影响必是巨大，皇上会不自觉地随着众议走，这样大明朝或是有救。
顾宪成与王德新故旧，二人对时政颇有同感，要是能得皇上回心，大明朝或可有望振兴；如是再拖沓淹滞，贪弊横行，便离死不远了。他们想唤起皇上的警觉之心，重振大明纲纪。
问题是，他们得寻找一个突破口，找到一个皇上处置不力的案件，再来上疏，以警皇上荒疏之心。
机会来了。
在顾宪成与王德新看来，朝政如此混乱，与首辅申时行心性软弱有关，他一心讨好谄媚，对皇上言听计从，便没了阁臣的主见，朝政也就日渐荒疏，皇上也日见荒淫。要止此颓势，必得奏他阁臣的失语，若从众多的失语中指斥一事，连带阁臣的失误便皆在其中了。
正巧，言官高维嵩等四人参劾刑部尚书何起鸣，反被皇上下谕旨将他四人遣谪。顾宪成与王德新以为皇上处置不公，立时便上疏，直斥高维嵩不应降官，何起鸣善饶舌蛊事，事非皇上亲自决断。①
顾宪成与王德新的奏疏，当是指阁臣有过，且有责任，此事没有皇上亲自决断，自然是阁臣拟票，得司礼监批红了事。但顾宪成、王德新一上疏，触了万历的心事。自从张居正一死，他亲政以来，他自认为凡事都是由他亲历亲为，亲自做决断，申时行哪里能左右得了他？此事经顾宪成二人如此一说，便成了他皇上也没权亲决国事了。这让万历大大生气，马上义愤填膺地给了阁臣一个批复。他说，如今朝廷用人，哪一个不是朕亲自做主张？二主事竟敢说腾一切都不是亲断，好生狂妄！
申时行只能附和说：皇上天纵聪明，乾纲独断，即今朝廷政事，各衙门奏章，无一件不经御览，无一事不经圣裁。司属小臣不知妄言，原无损于皇上圣德。
在西庐中，申时行对许国、王锡爵二说，这么下去，还是触上了霉头，这个顾宪成、王德新是不是弄得太激烈了？皇上能劝得动，我们早就劝了，何必等他来指责？他们这一指责，皇上更是偏激，我们再插嘴此事，怕也难了。
王锡爵不想摘清自己，他坦荡地说，顾宪成来过他家里，他们二人曾议论过一些话题，他说顾宪成自有顾宪成的道理。
申时行与许国还真就知道顾宪成一入京，便去拜访过王锡爵，他们想知道王锡爵到底对他说了些什么，顾宪成才这么做。王锡爵说出了当时的谈话内容。申时行与许国心里便暗想，这个顾宪成怕是一个大麻烦，他不在意大明朝政事的复杂与多变，也不在意阁臣如何惨淡经营上下关系，只是寥寥几语，便把一件事推了上去，惹得皇上震怒，更生阁臣与皇上间的嫌隙，可如何是好？
许国说，他只图一时快活，怎么不顾我们的百般苦心？
王锡爵忽地说：或许不能全怪他们，也可能我们的所作所为，真是有些讨好皇上了呢！
二人不语，想着王锡爵的话：真是如此吗？要果真如此，他们还应该有些什么改变，才可以劝得动万历，让他每日临朝，打起精神来治事呢？
乾清宫内夜夜笙歌，万历对宠妃郑妩更宠爱了。他喜欢郑妩生的儿子，认为他天资聪明，相貌俊秀，是他万历的真正王子。他不喜欢常洛，因他是王茵的儿子，甚至不想为他请老师教读。他也对王茵十分冷淡，从不愿去她宫中。
万历对于顾宪成上奏事阁臣的拟票十分不满，他说：臣下事君上，也有一个道理。他们不在意朕这个皇上，不知道朕已不是小时的万历了，怎么说朕左右簧鼓？先生们拟的罪过太轻，还改票来！
这谕旨下至西庐，三阁臣看了，人人不语。王锡爵只左右踱步，许国坐在桌前，倚柱而坐，十分无奈。申时行在地上站立，久伫之后，才说：还是要劝皇上，不能太过处分。言官说话，总得让他们说吧？你能把他们的嘴堵上？
王锡爵停住了：皇上一听到有人说他不够圣明，心里就不是滋味，太计较，就是对张居正，他也不肯宽容，何况是两个小官？但我们做阁臣的，应该有自己的态度，不能皇上要罢黜谁，便由得皇上这么做，那还要我们阁臣做什么？
申时行说：我要去见皇上，就说这件事。
万历这次心情还好，在乾清宫接见了申时行。
申时行细看万历的脸色，觉得他脸色有些苍白，明显看得出劳神乏力，他说了几句保重龙体，便肃然伫立。
万历问：先生以为，要不要改票？
申时行答：二臣狂妄，罪实难绾。但臣等仰见皇上明如日月，量同天地，区区小臣不足以亵雷霆之威。即谕拟及臣等，宁使臣等受诬谤，不必轻动圣怒。
万历安慰申时行：先生们是朕之股肱，与别人不同，须要为朕任劳任怨。若只要外面好看，则难为君上。
申时行答奏：臣等受皇上厚恩，虽犬马无知，但当忠心图报，敢不任劳任怨？
听申时行说这些话，万历的脸色稍有些缓颊，但他仍是气恨那顾宪成、王德新：他们说话，必有主使之人，着追究出来。
申时行一听，怕一揪扯，便再扯出一群一党来，赶忙说，建言的大概有几种，有忠实的人，出自己见，不知忌讳；有愚昧的人，不谙事体，道听途说，但未必出于主使……
申时行如此一辩，万历还是不解恨，他心想：你要说他不在乎我，那才是真的。我要不重重处罚他，他怎么知道噤口？他重重地说：还是沽名卖直的多！若不重处，不肯休歇。前有旨各衙门戒谕司属，通不遵依，也问他！
听了万历的话，申时行心里一抖，看来万历并不想宽恕言他过失的人，他就是不想让人再提他在宫内如何贪淫，只想着要人住口，从此不再分说。申时行想说话，万历打断了他：先生还是去拟票吧？
申时行只能告退。
西庐的三位阁臣只能再为此事奔波，王锡爵忽地一摔笔说：我真不想干了，这种事天天弄，有什么意思？大明朝莫非只能狗扯羊皮？天下多灾，各郡生乱，变乱频仍，盗贼蜂起，我们莫非只能扯这些没用的事儿吗？
许国在地上踱步，说一句，只能是天天狗扯羊皮。
申时行不语，他在字斟字酌，想着如何再把这一件事弄过去，他说，我们做辅臣的，只能劝皇上，你能力阻皇上做什么事儿吗？你阻止不了。
王锡爵不以为然，只是力谏，不等于做成一件事；但凡做事只跟在皇上身后，百般依从，唯皇上的马首是瞻，便只能做皇上的应声虫了。这太可怕了。
申时行说，可以把顾宪成与王德新二人分开来说，只说顾宪成是词逞浮躁，意尚可缓。王德新所谓"事非宸断"，情出揣摩，如此对二人的处置，便有所区别。
把这一疏奏上去，万历仍不满意。他最不满意的是，阁臣不把他每事独断的朝政大事，向百官剖白，他每说一事，便要说一句口头禅：如今用人哪一个不是朕的主张？朕要亲览章奏，何事不独断？偏偏王德新要提出一个"事非宸断"，这一句话惹得他示雷霆大怒。他要百官知道，万历一朝每一事都是他独断的，十年重用张居正，也是他乾纲独断的结果。
都知道每逢决断大事，万历总是犹豫，想着张居正会怎么做，但他决不承认张居正给过他多大影响。他想着张居正，在梦中一再与张居正争吵，张居正吼他一句"当做勃字！"，他就哭了。但一觉醒来，他便更失落，无法言说的失落。没了张居正，他独自一人，想说什么呢？他说什么，阁臣只能听他的，他真的就是大权独揽，但他不想与申时行他们细说，因此每逢谈怎样救灾，怎样治河，怎样安抚皇亲国戚，那些繁琐细事，总弄得他心烦意乱。
顾宪成、王德新二人的处理奏章摆在他的案头，他亲自写下了谕旨：顾宪成著降三级调外任。再看王德新，他更来气了，只是罢官，关什么痛痒？他写道："朕亲览奏章，何事不由独断……如何说是左右鼓簧？王德新这厮，妄言揣疑，肆口非议，视朕为何如主？好生狂恣。这必有造言主使之人，著锦衣卫拿来，送镇抚司追究明白来说。"①
居天酒楼这天来了一群常客，还是言官们。但这一次多了几个人，有从前不愿与会的邹元标，有新近上疏待勘的顾宪成，有上疏直斥皇上"事非宸断"的王德新。众人一聚在酒楼，便讲起近来的奏疏了。
邹元标一饮辄醉，不胜酒力。陈三谟说：尔瞻兄，你在都匀卫一住就是几年，说说你在那里的艳遇，听事儿佐酒，如何？
邹元标笑笑，他不愿与众人说起他在都匀卫的事儿，张居正派御史杀他，他也不想宣扬；不是怕，只是觉得张居正已死，再说这事，就太无聊了。
陈三谟叹道，如今顾兄与王兄也要受苦了。听说锦衣卫还要拿王兄入狱，王兄，你要挺住啊！
众人盯着王德新，王德新心里愤懑，但仍是一笑：我说皇上"事非宸断"，惹怒了皇上，他要拿下我，我是听说了，但不知为什么，我有什么罪过？
陈三谟当然知道万历为什么大怒，只要提起皇上贪淫或指责他不修德亲政，就会招他大怒。陈三谟决不碰这个钉子，每疏只弹劾阁臣或是大臣，便可保无虞。他在捉摸一个新计策，他认为再攻讦申时行，怕是不行了，但如果借着皇上不立太子事上疏，这就使得皇上与申时行都陷入困境，让他们无话可说。
言官对于皇上不立太子事，很是生气，他们说申时行一意讨好皇上，立太子乃国之根本，不立根本，何有将来？
因此，陈三谟说，申时行有大罪过，他讨好皇上，两面三刀，背地里与朝臣同气，当面向皇上献媚，万历朝事都坏在他手里。从前我们看张居正是一个权臣，凡事专权横行，多害言官，致使言路不畅，正义不行。但张居正也比申时行强，申时行软弱，害得连太子也立不成。
邹元标说，听说阁臣也要立太子。
陈三谟说，申时行是讨好皇上，他说诸臣建言只应对所司职掌多说，不得对其他事多所上言。皇上听了他的，甚是高兴。你说他不是讨好皇上，是什么？
众言官恨申时行，他只讨好皇上，不看重言官，还要皇上下谕旨，对言官定出规矩二三，就是在太祖时也没有这种规矩，万历朝真就出了奇事。
陈三谟说，他保不住王兄，又保不住顾兄，他任首辅，有什么用？言官建言，朝臣直谏，才是正理。他只会阿谀奉承皇上，那要他这个首辅有什么用？
正说着话，忽听得楼下有人叫喊：楼上的听着，有没有王德新？王德新王大人在不在？
楼上众言官有人应声：王大人在。
便扑上来锦衣卫多人，直奔上楼，大呼：王大人，你犯事了！皇上下谕旨拿你！你上诏狱说理去吧！
众言官护着拦着，但锦衣卫千户走上来说：各位大人，诏狱的命令，是咱们的差事。各位大人有事，拿你的笔说话，有事上疏吧，让开！
锦衣卫人当着言官的面儿，把王德新拿了，直押下去。众人眼瞅着，心里难受，看着王德新被扯拽下楼，直押入诏狱。
陈三谟说：你们都看到了，皇上一个令，王大人便被他们拿下了，说是王大人有造言主使之人。皇上专横，可见一斑。
顾宪成说：我想明白了，从此不再建言，只对下面的人讲了，我要对天下人说万历朝的得失，说皇上的贪淫。莫非他不让我说，我就不再说了？
居天酒楼上的言官头一次感到惶然无助，不知道向谁说出自己的主张，向谁讲明大明朝要如何才能振兴、强大。他们有的是经天纬地之才，只可惜没有人肯听。他们只能怀才不遇，只能眼看着大明的颓势渐渐而来。
陈三谟苦笑说，有人说，我不是一个好人，先跟高拱，再跟张居正，又跟着申时行。其实我何尝跟着谁？我只是跟着大明朝，国运亦我陈三谟的命运，国运不佳，我陈三谟何尝有好命？我想通了，申时行拿不下来，就不要他下台了，要他做事，要推他做一个首辅该做的事儿。
李祯问：要他做什么？
陈三谟很坚定：要他去上疏，求皇上早立太子。这件事是大事，如果早立太子事做成了，他申时行也就能安心做首辅；他要是做不成，只能退隐，他还做什么首辅？
当下计议，言官们要与申时行一聚，就在西庐一聚，商量一下上疏奏求早立太子，保持大明的安定。
言官要与辅臣一聚，这件事惹得三人惴惴不安。这事还从来没有过，言官头一次要当面锣、对面鼓地与辅臣较量，辅臣的地位与权威受到严峻挑战。
王锡爵看了看言官的告帖，笑笑，放下，没有出声。许国看看，讪讪说：这下热闹了，言官真要与辅臣面对面说事儿了？申时行不语，这很令人挠头：要是应了，知他们是聒噪多事，必说一些要辅臣难堪的话题。言官针砭时弊，言语犀利，情绪偏激，多所刺讥，欲将辅臣于难堪而后罢；如不与言官相对，则令朝臣耻笑，说言官要与辅臣交谈而遭拒，辅臣的面子便全都没了。
许国说，他们要说什么？
申时行说，说的必是平时不能解决的最棘手的问题。
说灾异，说皇上修灵陵，说立太子事，说皇上不上朝事？说皇上不励精图治？这一件件，一桩桩，说什么都棘手，要他们这三个阁臣怎么回答？
申时行咬咬牙说，怕他们什么？告诉他们，明日就在西庐与他们聚议，听听他们要说什么？
西庐里很拥挤，很喧闹，许多言官蜂拥而至，挤得西庐更窄小了。满屋子的奏章堆在桌案上，许多的拟票等待处理，三位阁臣每日伏案疾书，满屋子只有墨味儿、宣纸味儿与奏折从各地扑来的风尘味道。言官们看西庐，阁臣的权威没了，儒雅没了，只有这琐碎的事务与眼前的庸俗。申时行令人泡茶与众言官，众言官坐着的、站着的，都看着三位阁臣。
许国说，大家要与阁臣说事儿，只能在西庐了，有什么话，请直说。这里是西庐，议事时也很随便。
王锡爵对于这次见面不甚在意，他认为，无论言官再怎么攻讦，再怎么努力，大明朝的国势仍止不住一天天颓败，谁能力挽狂澜？他认为造成今天这种局面，申时行作为首辅，是难卸其责的，他性子软弱，在查抄张居正案上就性情软弱。皇上极为恼火，他便极力退让，一步步的退让使得万历越来越肆无忌惮了。如今言官要与辅臣对话，想说什么？他们不知道辅臣们什么都做不了吗？既然什么都做不了，对话还有什么用？
陈三谟说，我们言路与内阁有些话要说，大明朝到了危急时刻，要不力挽狂澜，怎么能尽我们的绵薄之力？今日我们与三位阁臣以诚相见，请你们面对面，直剖腹心，
申时行说，言官看得起阁臣，当然是大好事，只怕我们没有本事，不能满足大家的心愿。
陈三谟拍拍胸膛：我们有什么心愿？不就是要大明朝富强起来吗？要是内阁与我们同心，还怕皇上不听从吗？皇上从前肯听张居正的，如今也该能听从申大人的，听从许大人、王大人的。那样我们还会天天怒目相向？
陈三谟拍胸诤言，真是一个正义言官，言官们看他，如今更是佩服。他真是能寻找到最合适的时机，在最佳时机攻击，直指朝弊，弹劾官吏，往往手到擒来，每事必胜，且能保得住自己。看在朝的言官做御史，要不从言路败下去，一去而不再复；要不就是一路升迁，一直做上了高官。但后者少而前者众。可在言路能左右逢源，一直走得极好的，只有他陈三谟了。
看陈三谟拍胸脯的神气，申时行暗笑：都像陈三谟这样，言路必是会看风使船，哪有与皇上对抗着来的？像邹元标、卢洪春、范俊等人，都是一而再、再而三地劝谏，劝止皇上贪淫多欲，甚至直斥皇上不问朝事，少做决断。虽然他们勇气可嘉，但成效甚微，万历根本就不想听他们的。
陈三谟沉吟说：当今大事，就是立太子事。太子是什么？国之储啊。没有太子，国家没有国储，还有什么事儿比立太子更重要？
万历不急于立太子，自有他不立的道理。有人说，万历不喜欢长子常洛，更喜欢郑妩贵妃生的三子常洵，有废长立幼之心。但万历不直说，怕臣子拦他，他便要慢慢地等三子常洵长大，想让常洵长大后再说此事。如今常洛九岁，三子常洵才四岁，你急着立什么太子呢？万历就想让此事往后拖，拖到群臣都看明白了，认定只有常洵才能做皇上，那时再立太子，便顺理成章了。
长子常洛多病，一直不敢出门玩耍，只在宫里待着，总由宫女陪着玩耍。申时行与许国等人请皇上为皇长子请老师，万历也不答应。他总是想着，要等三人一齐长大，再请老师。
陈三谟说，太子是国本，不立太子，便是皇上不想确立国本；没有国本，大明朝岂不是更易动摇？我们请内阁商议，就是要敦促皇上确立太子。
三位阁臣互看一看，真就是说这件事了？他们知道，万历一心要废长立幼，想立常洵为太子。这件事提不得，一提皇上就急。
众言官却不肯放过此事，他们想对阁臣明说，没有太子，大明朝就不稳固，从嘉靖年间，就有过迟迟不立太子之事，直至最后，嘉靖的四子中三人皆死，只剩下了裕王，不立也得立裕王了。但万历朝不能这样，皇上有三子，三子中常洛居长，立长立嫡是规矩，不从规矩，怎么能行？本来大明朝是有规矩的，但到了成祖，便以靖难为由，赶走了建文帝，至今建文帝的下落不明。从成祖起，便不一定要立长立嫡，也便没了规矩。
陈三谟说：你们是阁臣，大事不出面，不向皇上劝谏，我们言官怎么做？如果你们去劝谏皇上，皇上必是会听；他要是不听，我们再出面劝谏，岂不更有力量？可阁臣不语，不知阁臣是不是想助长皇上废长立幼？要是你们真想那么做，你们就是阿附皇上的奴才！
申时行心里一凛，不愿意被陈三谟骂成奴才，他说：我们阁臣也与大家一样，想请皇上早立太子，立了太子，便一切都顺理成章了，也少了一些争执，莫非我们愿意与言官争执？立太子是国家大事，岂能儿戏，岂能以皇上的好恶随便废立？这件事不必再说，我们当争谏皇上，决不会退缩的。
邹元标说：不明白皇上为什么不早早为皇子请老师，万历自幼便通读经史，当然知道多读书的好处，他怎么不让三个王子多读书，只要他们在宫里玩耍？长子常洛已九岁了，皇上九岁时，已是登基，成了万历一朝的君主。常洛却至今没有一个饱学诗书的老师，此事大是蹊跷。
王锡爵不自觉地被言官们绕进去了，也说出了自己的担忧：皇长子常洛九岁，却没有读书，他又没皇上天资聪明。太子如此资质，恐非大明朝的福份。
邹元标不以为然：大明朝的福份并非全来自皇上，就是当今皇上聪明，他亲政后，也未见有什么建树。朝廷祸福，全靠制度，制度严明，朝臣忠于职守，才是正理。皇上不立太子，是对朝臣无信，我们怎么能让他随便戏弄？
西庐很闷，像是雷雨天气，谈话无趣、沉闷，立太子事像是一道难题，摆在他们面前。提出此事，皇上定是不乐意。申时行在宫中见过皇长子常洛，那是一个目光迟滞的孩子，远没有万历聪明，万历心里决不会愿意立常洛为太子。他想立三子常洵，虽说他只有四岁，但聪明伶俐，比起万历儿时也不遑多让。但他不能说出来，说出来肯定会大受攻讦。言官讲究的是礼，而不是情，他们不会因为常洵聪明，就认定万历可以选三子常洵做太子。
邹元标说破此事：皇上说，三王子常洵天资聪明，能胜大任，谁不知道？大明朝帝王多不修德政，荒淫贪婪，恨不能占遍天下。立太子不是他一个人的事儿，是大明朝的朝政，是国家大事，他独断专行，非要废长立幼，决不可行！
言官纷纷表态，非要万历立长子常洛不可。他们说：自古以来废立生大变，国不稳，民不安，朝臣不用命，一时政变或是民乱丛生，哪里还有安定可言？决不可任由皇上废长立幼！
陈三谟笑吟吟地问申时行：首辅大人是不是可以写一奏疏，要求皇上早早确立太子啊？
申时行长吁了一口气，也笑说：行啊，我把言官的心意向皇上表明。
陈三谟冷冷地拦住他：首辅大人错了，不是言官的意思，是首辅大人的意思，首辅大人能不上疏吗？这件事关系朝廷命运，首辅大人不会言不由衷，或是两面三刀吧？
面对着陈三谟的挑衅，申时行心涌一阵阵怒火，恨他逼迫内阁。阁臣能呼风唤雨吗？不能。阁臣能左右万历立太子吗？不能。这种事只能和风细雨，一步步与万历分说，逼迫定会适得其反。但当着众言官的面儿，申时行心里有苦衷，却不能说出来。
陈三谟盯紧了申时行：首辅大人是不是也要帮皇上立皇三子常洵为太子啊？
申时行只能说：不，我是愿意立皇长子常洛为太子的。
其实陈三谟早就从张鲸口中得知，皇长子常洛有些呆笨，他才这么逼迫申时行的。他说：立太子事，是大事，有哪一朝哪一代，太子长至九岁了，还不谈立嗣？也不请老师教读？不知道皇上到底想什么，这件事一定要上疏，如果首辅不上疏，我们就参劾首辅尸位素餐。
话语逼上来了，申时行说：好啊，我上疏，请求皇上早立太子。
