太子忌
司掌东厂，又与李明熙一同司掌内供用库，张鲸在司礼监的地位仅次于张诚。他权重威福，就连申时行也惧他几分。他用司房鸿庐序班刑尚智做下人，收受贿赂。凡有想做官的，献进银两与张鲸，便可图谋官职。张鲸与张诚勾结，广开财路。
万历对张鲸事早有所闻，但他不愿深究，张鲸多搜刮一些银两，便可多入皇宫一些，如有所用，再向张鲸要就是了。
万历深感银两不够用，他要修造宫殿，要"层层见新"，这令户部头疼，一根从贵州运来的巨木，搬运至京，要花去几百万两银子。申时行劝告他，内市里不能再出卖瓷器，江西所贡十五万件瓷器被降至十三万，就是十三万件也完不成，只能严限完工。万历对于宫殿的要求，是因为原来的宫殿"太过简朴"，要重新粉刷三大殿。这就叫"见新"。申时行上疏说，灾年灾祸频仍，能不能不修大殿？万历不准，他说，三大殿中，乾清殿还可，太素殿太过简约，要重修。嘉靖年间那一次大火，大殿被烧焦，光是清理宫殿的兵卒就用了三万人。①正德朝乾清殿雕饰，用工匠三千人，花去的银两就两千万两，岁去工食米三千余石。申时行最怕的是财支穷绌，他担心兵乱，担心灾异，更担心万历穷奢极欲。但万历是劝不动的，只能听他的。自万历十六年开始，万历一边修三大殿，一边还修灵陵，他想着用二十年时间把他的陵寝修得富丽堂皇，堪比永陵、长陵等祖先帝王。
万历感到银子太紧缺了，他不得不向所有的人要银子，向所有的官员要钱。司礼监在他眼皮下，他紧紧盯着张诚与张鲸。
张诚与张鲸怎么拿得出那么多的银两呢？
张诚每一年要交七十万两银子，那就让他去弄吧！万历一方面允许张诚调遣司礼监的大珰们去四处开矿，一方面准许他们在各地开店，再就是把皇庄、陵地、草场交与他们管辖，可以征收税银。只要能拿到银子的地方，万历决不会放过。万历对张诚说，皇宫除去要修奉天殿、华盖殿、谨身殿外，东边的文华殿，西边的武英殿也都油漆剥落了，不修不行啊。
狗食儿向万历偷偷禀报，张鲸收受贿赂，凡有求官的，都向他行贿，他收了许多银子。万历这会儿比从前更精明了，从前一听说张居正家有私财，富可敌国，他便怦然心动，一心要抄张府。这会儿他想，人家有钱财，有珠宝，但不是你皇帝的，要把这些钱财与珠宝拿到你手里，才是你的。你一查抄张鲸，他府里的银两一下子便无影无踪，珠宝玉器会从你眼皮子底下消失。最好是拿捏住他的短处，挤他，压他，要他拿出银子来，要让他把贪污受贿的赃财全都吐出来，收归皇宫内库，这才是最重要的。
万历问：张鲸有什么好东西？
狗食儿说：有的是，人家说，他家里富可敌国。
都用这一句词。
万历笑笑：没有几个人富可敌国。
狗食儿见话不投机，不再出声了。
申时行的奏疏令万历大怒，他叭地一摔，大吼道：混蛋，混蛋！他不知道我为什么不立太子吗？他是知道的，他是知道的！要他来，要他来！
张鲸说，皇上，这会儿夜深了，要申大人来，静夜传呼，多有不便。
万历突地感到悲哀，叹息说：他是睡了，首辅这会儿拥美在怀，睡了，是不是？他是一个老人，睡那么早干什么？我要见他，我要见他！
张鲸知道，再过一会儿，就是申时行来了，万历也不会见。只能让申时行在西庐坐待天亮。他命人去叫申时行，对那大珰说，你去叫申先生，别吓坏了他，就说，皇上生气了，为他的奏疏生气，怨他不知体恤皇上。要他小心点儿。
大珰夜深出宫，也有怨气，带着人大摇大摆地去了申时行的府外，呼吼道：开门，开门！看门人叫道：你疯了？敢夜里来敲首辅府的门？大珰叫道：你叫我来，我还不愿来呢，是皇上叫我来的，你开不开？
看门人一惊，忙挤门缝里看，见真是宫里人，便来开门，再去报申时行。申时行急急出来，问是怎么回事儿。大珰说，皇上要见先生，二公公说，皇上怨你不知体恤，要你小心点儿！
申时行老眼昏花，爬上了车，车晃晃荡荡，一直到了宫门外，再从午门侧进去，走宫墙夹道，而后到了东便门，进了宫，再来到乾清宫外。
远远看着，乾清宫像是一抹鬼影，只有微微灯光。阁里的人早就睡了。申时行呆呆站着，他问大珰，皇上要我夜里来，做什么？
大珰说，不知道，申大人还是要在这里待着，一旦皇上传唤，便进去好了。
万历这会儿正与几个宫人嬉戏，他让人熄灯，每一个人讲一个鬼故事。讲的人要声音阴森，听的人要跟着吹哨，嘘嘘地吹哨，以增加鬼故事的阴森气氛。众妃嫔便挤过来，依偎着他，他心里暗暗高兴，全忘了申时行。鬼影鬼气在妃嫔中间悄然滑行，万历听得有滋有味儿。
一个小妃子说，在后花园里放着一堆伐来的木头，那是早年间成祖弄来的，永乐年间的伐木，放在花园里有上百年了。"怪事就出在放伐木的后花园里。"小妃子说："话说这天晚上，总有一个人跟着从那儿走过的一个小宫女，小宫女走到哪里，那个人就跟到哪里。小宫女说，你是什么人？他说，我不是人。小宫女问，你不是人，在皇宫做什么？那人说，我在这里好多年了，从永乐帝时，我就来了。你看我，身上的衣服破了，没有衣服换。我的皮肤也坏了，上面长满了癍，你看，我是不是长得很丑，很可怕？小宫女说，你长得不丑，也不可怕，你挺好看的。那人笑了，一笑还空空响。他说，我告诉你吧，我是一根木头，我要做乾清宫的大梁了，你记着，明天有人要砍我，你去告诉他，要是他不在三分三的节骨眼处砍我，我给他一百两金子。
众宫女一听，哇，有一百两金子，你说的是真事还是假的？
妃子说，你不信？我叫原来的小宫女来跟你说，她真得了一百两金子，那个工匠也得了一百两呢。
申时行站在黑暗中，他不知道是走还是留在这里，皇上对他的奏疏不满，吼他来，夜里来这里站着，是不是忘了他申时行是一个老人？是不是忘了他是来应答皇上问话的？皇上真的睡了吗？
万历真就想起了申时行，但他仍微笑着，抚摸着妃嫔光滑如锦的的肌肤，心里想：让他去站着吧，他就在那儿站一站，有什么了不起？
头有点疼，腿也站痠了，又十分寒冷，申时行对自己说，还是回去吧？但又不甘心，万历要是能召见自己呢？他要对万历说，说立太子事，朝议汹汹，要早立太子啊，免得再滋生事端。
一直到了天亮，申时行倚着宫栏，看见了日出，头上冒出冷汗，心里冰凉，只有口中还喘出一丝微热的气息。他说：该回去了，该回去了。他捶着老腿，有些蹒跚，向阶下走去。
万历这时醒了，他问：申时行走了吗？
一个宫女禀道：申大人一直在乾清宫外站着，一直站到了天亮。
为什么要站到天亮？万历反过来戏侮申时行，有那么急吗？有什么事儿非心急火燎地赶来说？就不能等几天吗？知道了，申时行是要奏立太子事，这是他的心病，他不想与朝臣们争议此事，只想再放一放，或者说秘而不宣也可以。
但申时行逼上来了，一直在宫门外站立，不让他来，似乎不好。万历说，你要申大人去大殿，给他饮一碗参汤，让他等朕一下。
顺妃扯着他的手不放，美人柔荑，如润似玉，万历舍不得放开这只手，但他轻声说：申大人来了，我得去看看他，你放开，我一会儿来看你。
顺妃轻声娇笑：不放，不放，就是不放。
看她酒窝浅斟，微微娇笑的神态，万历心神又是一荡，他喜欢美人娇羞，这令他感到快意，他说：好啊，我一会儿来。
舍了美人手，便觉得手下空荡荡的，他微有醉意，眼里含春，怔怔地向着乾清宫外走。待走到了大殿里，他看到了申时行。申时行刚喝过了参汤，有一点儿精神了，对着万历一跪说：皇上，朝臣请求皇上早立太子。
万历心里的火一下子就上来了，恨不能立时疾吼申时行，你一夜不睡，站在乾清宫外，又要来逼我吗？你要我早立太子，好啊，我让你看看常洛与常洵。万历大声喝吼：快去人，把大王子与三王子都带来！
乾清宫里气氛极闷，万历斜倚在榻上，看着申时行，他不要申时行坐，申时行也不敢坐，只是看着那座椅，心里渴望能歇一歇。但万历根本不许他坐，不让他歇。他只能站着，手里拿着奏疏。太监领着常洛与常洵来了，两个孩子站在阶上，跪下向万历磕头，万历脸上带笑，问他们，读书了吗？
读了，正读呢。
读什么呢？
读《论语》。
有人教你们吗？
有，贤妃娘娘教。
万历回头问申时行，我请人教他们读书，他们不是有老师了吗？有贤妃教他们，不行吗？
申时行恭敬如仪：那不一样，皇子长至于九岁，却没有替他请国子监或是大学士为师，这不正常，请皇上确定请王锡爵或是许国做皇长子的老师。
万历说，为什么非要这么做？
申时行说，家有家规，国有国法。
万历说，我说的就是家规，我说的就是国法。
申时行说，国法就是国法，国法不是皇上说的，是历代朝纲制订出来的。
万历盯着申时行，他站了一夜，要说的就是这个吗？他忽地起身，对两个儿子说：你们两个听着，这是一块玉器，我拿它在这火上烧。你们看着，看着。
申时行盯着他看，万历把这块玉烧得烫了，丢在地上，对两个王子说，你们两个去拿这玉器，拿来给我。
常洵离那玉器远远的，常洛犹豫一下，便去抓玉器，抓到了，对万历说：父皇，我烫手，烫手……他就哇哇地哭。
万历忙接过那玉器，把它丢在御榻上，回头问常洵：你为什么不去拿玉器？
常洵说：烫手。
万历笑笑，命张鲸把他们带回去。
乾清宫很沉闷，申时行静静伫立，他感到了万历的愤懑。万历有许多话，不吐不快，他对申时行说：你看到了吧？这就是常洛，他连一块烧烫的玉都不知道躲避，他当得了皇上吗？他做得了太子吗？大明朝的太子这么傻，行吗？
申时行回答时很稳：常洛不傻，他肯听皇上之命，皇上要他做什么，他就做什么，他是一个孝顺的皇子，他能做太子。
万历吼叫：你胡说！你是阁臣，是首辅，你也明白，一个聪明的人怕也担不起大明朝的重担，何况他是一个傻子？
申时行再肃然一揖：他不是傻子，他要做大明朝的太子。
万历低吼：他不会做大明朝的太子，你们再怎么闹，我也不会要他做太子。
申时行更是正色：上天选他做大明朝的太子，不是皇上选的。
万历吼喊申时行：我的太子要我选，决不是上天选的。我要用谁做太子，他才是太子。
申时行说：太子是国家栋梁，没有太子，就没有大明的未来。
万历说：大明朝有未来吗？靠你们这些人去支撑大明朝的未来吗？
申时行说：靠皇上，靠文武百官，靠太子。
万历说：我不是告诉过你们吗，决不立太子，你们听着，别再来打扰我。我要看一看，到底哪一个儿子来日更聪明，更有出息，才会立他。
申时行说，时不我待，皇上不早立太子，恐怕人言沸扬。
万历不以为然：我不怕，我亲政近十年，有多少人攻讦朕？说我是一个贪淫的皇帝，只差说我是暴君了，我怕什么？说就说，我是贪淫，怎么样？但我不像隋炀帝，没到处摘花折柳，随处留情。我只是在自己的深宫，幸我自己的妃嫔，有什么错？后宫和美，人人欢乐融融，有什么坏处吗？你是首辅，你说说，我坏了大明朝的哪一条纲纪？
申时行想说，天下大坏，皇上就是废寝忘食也难解灾患，何况皇上只顾深宫欢乐？但申时行不像张居正，也不像张四维，他只是婉言劝解：皇上还是要体恤臣子，朝臣渴望与皇上朝夕相见，愿意一睹天颜，皇上还是要给臣子一个宽慰的好。
万历不在乎，他该给臣子一个宽慰？谁给他一个宽慰？他要的就是自己的快活，自己的天伦之乐。他忽地问：那个下诏狱的王德新招认了没有？
申时行说，他没有招认。
万历怫然：他不招，为什么不招？
申时行说，皇上要他招认有人主使，他哪里有人主使？要是皇上非打他不可，就是把他打死了，也怕没什么供状。
万历说：那就打死他！
说得随便，却令申时行一愣，不知说什么才好。过了好一会儿，他才说，王德新没有主使人，如果再逼下去，会出一个冤案。
万历不语了，想想也觉得没有什么意思。申时行说，应该把王大人从诏狱里放出来，让他走吧？
万历懒懒地吐了话：放就放了吧。
在皇宫乾清宫外站得久了，申时行一病不起，躺在家中，养病十日。
这一日他正在家里养病，王锡爵与许国二人来了，请他二人入内室。二人坐下，看申时行确实是有些消瘦，神态委靡，只能说几句安慰他的话语。说起朝事来，二人再提一件事，申时行听了，也是发愁。原来御史何出光弹劾张鲸与锦衣都督刘守有两人受贿纳污，为他人买官，自行在皇上面前上言求官，为他人买贿。何出光指出，张鲸有死罪八，一条条例了出来。
申时行一叹：真是又生事了，又生事了。
万历问张诚：张鲸有那么多的罪过吗？
张诚说：有啊。
万历有些意外：他有什么罪，你说与我听？
张诚说：他捞银子，司礼监有银子，那银子从哪里来的？莫非他们自己会生银子？不是，都是外人送的。这些银子有几十万两呢，都交与我了，我呢，也尽献与皇上了。没有张鲸，我可没有那几十万两银子。要是皇上拿下张鲸，我们司礼监大珰们都得拿下，每一个人都不干净，从外面店里纳银，从皇上派去管辖的矿税上捞银子，从皇庄、陵寝处捞钱。就是一个小珰，也有人送他东西，这有什么啊？莫非皇上真的从此不再要司礼监了吗？莫非真的有人能替代张鲸吗？张鲸捞银子，有什么坏处？有时他们不送银子与张鲸，也会送与别人，要是真的送与阁臣，他们会不会拿银子送与皇上呢？
万历心思百转，命张诚把张鲸叫进来。
张鲸跪下，泪流下来了。
万历心软了，想起了张鲸的种种好处，说：你要勤勉做事，我不拿下你，你要体会我的用心。张诚说过，你是忠于我的。
张鲸声音嘶哑，像是哭了一夜：皇上知奴才的心意，奴才就什么都不用说了，就是死，也值了。
万历下了一道谕旨：削夺刑尚智、刘守有的官职，着刑部拿问，余他人交刑部法司问讯。
陈三谟去天居酒楼，坐在酒楼上一声不吭，众言官看着他，等他说话，他突然大声一吼：怎么弄的？你们是傻子吗？要上疏，上疏，上那么多疏，是要动脑子的。上疏不只是上疏，是要显示你永远是正确的，就是皇上也奈何不了你。言官言官，你身上那怪兽的绣图是白绣上去的？你怎么就不知道保护一下你自己呢？如今可倒好，真的与司礼监对着干了，他们会放过你吗？恐怕不久就有一场腥风血雨。那时，我们言官就惨了。
给事中陈尚象、邹元标等人不当回事情，说上疏就是上疏，皇上看了，就有触动。吴文梓说：我看，要趁势拿下张鲸，让他再也不能报复言路，这才是正理。陈大人，你不该生气啊，你是言路领袖，你说什么，大家便做什么，你不能不说话呀？
陈三谟叹气：你要我说什么？我说不要轻易动作，有人偏不听。你上疏弹劾张鲸，那就是得罪了内府，他们一下手，我们言路便得垮。你能弄得过司礼监吗？
给事中杨文焕大笑：陈大人也太多虑了吧？司礼监能奈我们何？
陈三谟冷笑：给你一次打击，你死都不知是怎么死的，你怎么能忘了前事之师？
众人不语，只看陈三谟。陈三谟说，张鲸不倒，你们就完蛋了，既是要扳倒他，他就必须倒。听着，一是这一回要动用南京的力量，你们也知道，上一次南京的兵部尚书吴文华曾对我说，要是言路有什么大事，南京方面愿意与我们一起出手。
众言官哗然。
陈三谟说，先给吴文华大人去一封信，请他们奏请夺张鲸位，废他为奴，去看守陵寝。不拿下他，誓不为人！
众言官又是欢呼。
但言官中仍有人恨申时行，他们说，申时行夜入宫中，只站在宫里，站了一夜，便抱病不起，这是躲避。御史马乾象大声说：申时行身为首辅，他不执言上谏，只称病居家！这就是躲避。我要弹劾他，看他如何躲避？立太子事在眉睫，十分急迫，他装作生病，家居静养，这算是什么事儿？
言官再次上疏，要求拿下张鲸，法苛刑严，说不能只对刘守有、刑尚智刑罪有加，而独逃脱一个张鲸。刑部也查明，张鲸收受贿赂买官卖官是实情，但万历不愿罪责张鲸，只是拖宕不办。给事中陈尚象、吴文梓、杨文焕，御史方万策、崔景荣复相继论列，但万历只予以报闻，却不下谕旨罪责，一时朝廷官员纷纷议论，说张鲸在皇上身旁，是一个奸邪小人。
万历晚上命张诚叫来了张鲸。
自被人参劾，张鲸便停了差事，在自家房内闲居，等着处置，听着皇上叫他，心咚咚直跳，不知说什么才好。他弯着腰，耷拉着脸，头一回感到十分谦卑，一路小跑到了乾清宫。万历默默看着他，问他：你听说了什么吗？
张鲸一听万历问话，就哭了：奴才听说了，听说了，有许多言官要拿下奴才，他们要拿下张居正就拿下了，奴才替皇上做了许多事，他们也要拿下奴才了。
听着张鲸这么的话，万历心里瞧不起他，你算是什么？敢与张居正比？不看看自己是什么东西？你只是一个宫奴，一个没卵子的玩艺儿，只是我宫里的摆设，你与张居正有什么可比的？你只是一个替我做事儿的，你去弄人弄事儿，还不如张诚有用呢。你有什么狂的？但他微微和缓了语气，问：你觉得冤屈吗？
张鲸点头，重重地点头。
万历说：我也觉得冤屈，言官天天吵着要立太子，国家大事，是由我说了算，还是他们说了算？看来得他们说了算，我说了不算，你说了也不算，真是难啊。
张鲸不解万历的心意，万历说：你说，我是把你下诏狱呢，还是要再重用你呢？
张鲸不说话，一味地跪下磕头，直磕得额头出血，一声不吭。万历看张鲸这样磕头，心里舒服。你有了危机感，司礼监的大珰小珰们才一个个噤若寒蝉，走路也悄么声的，说话细声细气，哪像平时那么趾高气扬，不可一世的样儿？
万历在乾清宫里走来走去，张鲸跪地，头随着皇上移动。张鲸知道皇一的脾气，只要他想事儿，千万别打扰他，千万别央求他，一旦说话，他会不耐烦，那你就死定了。待得他一站下，说出他的谕旨，你的命运就到了最后关头了。
张鲸听着，盼着他说话。
万历不语，他再回来，也慢慢弯下身子，伏在张鲸面前，轻声说：我要你回来，你能真心为我做事吗？张鲸哭泣说：皇上啊，我一心为皇上，不为皇上，我能为谁做事啊？
万历说，你不必哭了，我要写一道谕旨，切责你买卖官爵，你才能被放过，你明白吗？
张鲸说，我明白。
万历命令张鲸爬起来，又命他写批红，他想了好久，想着怎样为张鲸开脱。万历要张鲸明白，皇上是为他着想的，替他开脱，他应该对皇上感激不尽。万历说，你替我写谕旨。
张鲸一边流泪一边写谕旨，他发现自己这次写谕旨，是写得最惊心动魄的一次了，因为这一次的谕旨要写上他的名字，要替他自己开脱罪责。
万历说：张鲸有罪，但念其有功，于司礼监事勤劳肯干，兢兢业业，不辞苦辛，才成司礼监大珰，此次重责，下次若犯，决不轻饶。
张鲸哭泣跪拜说：皇上，皇上，你救了奴才，你救了奴才啊。
当天晚上，张鲸在府内设宴，宴请几个知心好友，他说：有人告我，他们告我什么？告我买官卖官！真是不长脑子，他们知道什么？我有什么本事买官卖官？还不是皇上看好了哪一个人，我就举荐哪一个？皇上不看好，我能卖什么官？
众人便跟着附和。
张诚来了，看到了醉醺醺的张鲸，皱眉说：张鲸，你醉了。
张鲸大笑：诚哥，你说得好，从你头一个做起，你对我们说，从今我们内府的人不管谁做了司礼监掌印，就叫哥哥，别叫什么老祖宗。一群没卵子的玩艺儿，什么老祖宗？说得好，你说得好！
张诚皱眉看他，醉酒的张鲸大放厥词，令他生气，司礼监的人都得夹着尾巴做人，看张鲸这样子，就知道他成事不足，败事有余。像他这种人，不懂得韬光隐晦，不死才怪呢。
张诚坐在桌子边，问：喝醉了吗？
张鲸说：人醉心不醉。心……诚哥，这心，疼啊，干那么多年，做那么多事，天天小心伺候皇上，有什么好了，心疼啊。
张诚笑着，是啊，是啊，拿水来！
有人讨好，忙去拿水，以为他要喝水。张诚说，这水太少了，拿一个大的器物装水来。
便有人拿来一大的器物，是一只大觚，不知道张诚要干什么。只见张诚接过大觚，把那一大觚水全浇在张鲸头上！
张鲸大叫道：你干什么？你个狗鸡巴人！
张诚笑着，笑声尖尖的：你骂错了，我不长那玩艺儿。
张鲸看着张诚，蔫了，诚哥，你做什么浇我？
张诚大骂：你个狗东西，当你是什么？你是皇上的一条狗，皇上像你这样的人有多少？有十来万呢，你怎么了？长得俊？长得好看，你身子香？长得像女的？你长得有人家卢大受和狗食儿好看吗？没有吧？你会来事儿，你能伺候得皇上眉开眼笑，梦里也笑醒好几回？你有那本事吗？你快要死了，能不能清醒一回？在你这狗窝里好好待着，像一条老狗，趴着，没看见主人心气儿不顺吗？当你是个人物呢，你什么都不是，只是一条狗！
张诚一顿骂，张鲸不语，几个人也都站直了，静静候着。张诚说，你们都是司礼监的人，都是司礼监的铁心朋友，你们听着，这里的事儿一句话也别说出去，我走了。
张鲸看着房门，呆呆地看着，对几个人说，散了吧，散了！见众人迟疑不动，他咆哮：没听见吗？我说散了！
言官没想到拿不下一个张鲸，他们聚在陈三谟家里，聚集议事。陈三谟请他们饮酒，在言官中，陈三谟是最有本事的，所以他的府第不错，日子过得好，比别的言官更富足。
给事中张应登大声说：皇上根本就不睬我们的疏，他只下谕旨，切责张鲸。张鲸卖官鬻爵，如此坏我大明朝纲，一次切责就完了？大明朝还有没有法律了？一个阉宦，谁给他这么大的权力？
马象乾说：我恨申时行，他装病居家，竟然对这等大事不理不睬，他算什么大明朝的首辅？我要弹劾他！
陈三谟说，你要弹劾他，就得有根有据，说得头头是道，一咬上他，便入木三分，像一只鳖，咬得住，不松口，一直咬到他的骨头为止。那就是你吃定他了，这才行。
马象乾问陈三谟：陈大人，南京方面真的会一齐上奏疏吗？陈三谟笑：怎么不会？我去信了，兵部尚尽书吴文华吴大人回信了，说他一定跟着上疏，他要率南京的九卿一齐上疏，就是要拿掉这个张鲸！①
马象乾以手加额，祁求上天，说只要拿下这个坏蛋，大明朝会晴天万里的。
陈三谟长叹：拿下一个张鲸，怎么会晴天万里？只有拿下了申时行，拿下了张诚，才算是有一个公正。
申时行对许国、王锡爵二位辅臣无话可说，二人没有申时行在皇宫里静夜独伫的感受，也没有雨中独立的悲哀，便只能看着申时行，对首辅的行为表示感动。但感动有什么用？除了这二位辅臣，谁知道他做了这么大的努力呢？申时行轻声说：我去看了皇上，皇上让两位王子出来，烧烫了一块玉，让他们二人拿。三王子常洵不拿，大王子常洛去拿，烫了他的手……
许国叹气说：皇上要常洛拿烫手的玉，这分明是不想要他做太子啊。
王锡爵更是直言不讳，皇长子处于危险境地，是皇上的心意吗？圣人言，君子不履险地，说的就是这种情形。皇上让皇长子这么做，是有意为之。难道首辅没有抗议他？
申时行说：我只是说，皇长子这么做，是听从皇上的命令，即使有险，他也照做，这才能承继大统的刚性。但皇上可不这么认为，他一直以为，只有聪明，遇事能躲能避，才能做大明皇帝。
三人默然，万历的心思，是很难猜得透的，看来他确实要立三子常洵做太子，这既表明他喜欢三子常洵，又讨好了郑贵妃，但朝臣决不能同意他废长立幼。许国看着申时行，忽地一问：首辅是不是看了皇上此举，心里也愿意他废立？
申时行犹豫，说不出话来。当他看到常洛去拿那块烧烫的玉时，心里恨不能去扯住他，要他不去拿，玉烫人手，也许会烫伤他。但当常洛去拿那块玉时，他的心马上变得冰冷了。万历要给他看的，是一个不聪明不智慧的常洛，这是要告诉他，常洛是做不了皇上的，大明朝变乱频仍、灾异连年，没有一个知权变、善机谋的皇上，能行吗？申时行忽地明白了万历的心眼儿，他不提出此事，真是想继续拖下去，拖到群臣最将认可立常洵为太子的那一天，这样常洛也不会受到什么伤害。申时行心下想，或许他会帮助万历，帮他立常洵为太子，但常洵太小，还只有四岁，你说一个四岁的孩子比九岁的孩子更聪明，更有智慧，谁信？万历在等待时机，只要拖过十年八年，他就能对群臣说清此事了。
王锡爵猜申时行心里一定是暗暗赞成万历的，如果万历立了三王子为太子，是不是就讨好了万历，同时也少了皇上与朝臣的冲突？王锡爵不喜欢申时行的柔弱，万历看不起柔弱的人，但他又愿意用申时行，分明是看好了他的软弱。要站在乾清宫的是他王锡爵，皇上如此对他，他便会挥袖而去，宁可归隐。但申时行不那么想，他还要勉力维持，要维持这个风雨飘摇的大明朝。
申时行说：把王德新放了，皇上好不容易同意了，拟旨放了王德新，让他革职为民吧？
许国叹息说：革职也好，反正没丢了性命，要是丢了性命，也没什么话可说。我来写旨吧。
许国坐下，拟了一道谕旨，是放了王德新的旨意，给申时行看看，申时行说，你写了就行了，发吧，没有保住王德新的官位，真是惭愧啊。
王锡爵大声说：我们能保住王德新的性命，就算是不错了，还能再做什么？我们什么都做不成。内阁是做什么的？只是替皇上拟票的，皇上要怎么拟就怎么拟吧。
万历晚上很高兴，他的身体越来越胖了，走路不甚方便，有时一走路便喘，脚胫骨疼，直刺心地疼，无法长久站立，就是坐着，脚骨也依然疼痛。有奏报送至司礼监，那是贵州管矿税的大珰孙宪璋写的，他说，在贵州深山有一株神木，他带人去砍伐，但无法找到这株神木，便睡在山里。半夜做梦，梦见有金甲神人以锤猛击他的头，头一阵刺痛，便醒来了，忽地看见远处有一大木，木成参天之状，那是神木。依金甲神人提醒，只要把此木拉出山，用于乾清殿上，可保大明百年基业。孙宪璋请示皇上要不要伐砍此木，但如真的砍伐此木，可就有些麻烦。单是把道路上的树伐尽，用马把神木拉出来，估计得用三百五十匹。用工更是无数。再把它运上大船，从贵州出发，一路而行，到了狭隘湫湖滩涂，得用舴艋小舟托它，把它托举起来，方能运送至京。一路的花费算下来，至少得耗费九百万银两。孙宪璋在疏上说：要是只费上十万或十几万两，奴才一人之力就也办了。贵州狭小地贫，难当此重任，请皇上下旨，令他府资助，帮其完成此任。
九百万两啊？万历沉吟，这实在不是一个小数目。要是从自己的口袋里拿这笔钱，此银两真是太多了。但如果命两府出银子，把这一根神木运至北京，实是壮举。他想来想去，夜不能寐，便问狗食儿：一根大木运至北京，要费九百万两银子，你说值得吗？
狗食儿跪下说：皇上，这件事你问我？我只是一小珰，怎么当得这大事儿？
万历说，你真是一个废物。
狗食儿笑嘻嘻，皇上说得对，我就是一废物，一个大废物。
万历看着站在身边的琴依，见她如梦如幻，忽地有了亲吻她的冲动。但琴依拦住了他，说，皇上，你有那么多的妃嫔，哪能在乎我这个人？我只做你的尚宫女史就行了，好不好？
她轻轻推开万历的手，万历也主动缩回手来。他真的对琴依有一种敬畏，琴依不在乎他，不想做官，不想做宫妃，不想生儿子，不是他万历的人。但他心底里还是放不下这个女人，一到了事棘务冗时，他马上就想到琴依。
琴依在万历面前无畏无惧，不似申时行那么畏葸，有什么话从不隐瞒。万历问她立太子事，琴依说，废长立幼怎么啦？大明朝有常规又怎么啦？任何常规都是用来破的，破后就是新常规了。立太子要为今日的大明朝着想，也要为明天的大明朝计议。
这话万历爱听，他说，我就听你的，我去对他们说，要他们办。我要立常洵，我就对他们直说，要申时行听我的，为了大明朝，要他们听我这一次。
琴依笑笑，她不再说话了。也许她坐在书房里，每一日苦读，就是为了万历这一次的询问吧？书越读越多，人也越来越淡泊，万历对于她的期待也越来越具体，再也没有男人女人的那一份情意，只剩下了一种亲近，一种很淡的亲近。万历觉得，只有琴依才是他的朋友，才是对他没有什么需求的女人。在皇宫里，只有她一个人对他没什么需求。
万历去看皇太后了，他每一个月至少要三五次去看两宫皇太后，他对两宫皇太后这两个女人的亲近，是心静神宁的亲近。慈圣皇太后对他说，仁圣皇太后是嫡母，你应该敬重嫡母，不然你还是什么好皇帝？万历做得好，每一次都是去看两宫皇太后，他都是看完了母后，再去仁圣皇太后的慈庆宫看嫡母。他对她们很孝顺，命宫人设两百人演习戏曲，再在宫中设四斋。每逢看戏，他总是承应奉陪，陪两宫皇太后插科打诨，以乐天颜。慈圣皇太后对他说：你是我生的，但你是仁圣皇太后的儿子，你能继承大统，当上大明朝的皇上，是她力主的结果。人不能忘本，你要是忘了根本，就不是一个好人了。
万历是一个孝子，他对仁圣皇太后至孝，对母后也极孝。他每逢节令，都要请两宫皇太后来乾清宫大殿升座。此时他总是拖着肥胖的身子，早早出去迎接。仁圣皇太后的轿子到了景运门，慈圣皇太后的轿子到了隆宗门，大珰们就命小珰喊号：来了，圣母驾到！万历就长跪奉迎，等轿子一直到了乾清门，他才起身。王皇后去搀扶仁圣皇太后，郑贵妃去扶慈圣皇太后。到了开宴时，他总是笑语欢声，不断奉承两宫皇太后。世人皆知，万历皇上是古往今来的大孝子。
万历看慈圣皇太后对母后说些事儿，他欲语又止，突然说出来了那件事。他说：有人劝我立太子。
慈圣皇太后说：好啊，立吧？你立常洛做太子，也该立了，他都九岁了，你九岁时都做皇上了。
万历嘟哝了一句：是要立常洵。
慈圣忽地大怒，她说：你说什么？再说一遍？谁说的，要你立常洵？是郑妩吗？是她这个女人吗？
万历嗫嚅着：不是，不是……是琴依。
慈圣皇太后瞪眼看着他，忽地说：不行，你不立太子行，但你这会儿要立常洵，不行。
从慈圣皇太后宫里归来，万历直接到了仁圣皇太后宫中，他跪拜磕安，对仁圣皇太后说出心中烦恼，未想仁圣皇太后也是慈圣皇太后的立场。仁圣皇太后皱着眉说，你要立太子，便得立长子，这件事没法与言官、朝臣争吵，他们不会放过你。万历沉吟，说起刚才对慈圣皇太后提过此事，他当时说，是琴依要他立三子常洵的。万历心里想，申时行与琴依对他是两个很重要的人，他们肯赞成，是不是就可以做成呢？
慈庆宫里很暖，仁圣皇太后握着万历的手。她的手丰腴温暖，就从这只手开始，母后絮絮叨叨地对万历讲当年他的父皇是怎么娶她的。她说，那一个夜晚，她怕，怕极了，那时父皇只是裕王，她在裕王府头一件事就是想逃走。她躲在府内的书房里，裕王过来，拉着她的手，对她说：你怕什么？她说，房子太大，怕。裕王笑说：我也怕，房子大，有时一睡醒了，就怕。你也怕，我也怕，两人个睡在一起，你说会不会能好一点儿？她点头，裕王便拉着她，把她拉到了屋内，搂着她睡。真的是两个人睡在一起，渐渐就不怕了。但王府、宫中，是男人便不只你一个女人，他是有许多女人的，有时就忘了你。你想他，他却不会来，你还是怕。这会儿我老了，就让宫女围着我的床，大家坐在床旁，讲故事，说笑话。我渐渐睡着了，睡着了，我也要他们不熄灯，不离开，我这才能睡得安稳。
说起来挺伤感的，万历不想让老人讲这个，就笑说，那二百个唱戏曲的孩子都是从宫外来的，做了小珰，让他们唱，都像女人，不像男人。一个小珰唱着唱着，竟是做尽女人的媚状，弄得人笑弯了腰。
