无所适从
这天晚上，慈圣皇太后奉请母亲入宫一宴。李伟妻子王氏经常入宫，时常由女儿慈圣皇太后赐宴。慈圣皇太后问，家里还好吧？王氏说，好着呢。慈圣皇太后说，不能由着性子来，外面传，有些皇亲国戚贪的占的多着呢，有的把人都逼死了，咱家不干这种缺德的事儿。王氏说，我天天集合家人，跟你父亲对他们训话，要是谁出了这种事，先把他捆起来，送狱里去，决不说情宽恕。他们都知道，没有人敢乱来。
慈圣皇太后说，那就好，听说有人给父亲送了一把抹墙的瓦刀，还是金的？
王氏笑：可不是，你父亲那一把旧瓦刀总是摆在厅堂上，来人就说，他从前是一个工匠，跟伺候宫里的工匠是一样的，有了这一把金瓦刀，他就不是滋味儿了。我对他说，你看见谁的瓦刀是一把金的？你再也别吹了，一吹就变味儿。就是皇亲国戚，你也是一工匠。
慈圣皇太后说，他总是吹牛，这会儿不愿意再吹了吧？跟谁吹？
王氏说，跟所有来看他的人吹。有时是张鲸，有时是张诚，有时是朱希中，还有朱希孝。跟他闲聊的人不多，只有那么几个人，喝醉了，就说慈圣皇太后，讲啊讲，讲得太多了，人就哭了。
张诚推来一辆车子，这是一辆小巧玲珑的车子，只能坐一个人，车轮外圈是用棕毛缠就的，很小巧，转动如意。张诚说，皇上，你坐上这车，一点儿动静都没有，去看两宫太后，毫无声息，她们一定喜欢。
万历大喜，说：张诚，你真知我心。我要的就是不打扰两宫皇太后，这可是好车。小珰推着万历，直向两宫而去。万历坐在车上，身后跟着十数个大珰小珰，去慈宁宫。一进了宫门，万历说：车子放这里吧，我直走入去。张诚说，皇上走路太吃力，还是坐车去吧？万历微微气喘，你不让我走路，我也得走，总不能一步不走吧？万历肚子大，头颈后肉多，走步得低着头，走路多了，很是艰难。他喜欢躺在床榻上，斜着倚着，或是倚在妃嫔身上，姿势便很自然。万历进了宫，看到了王氏与慈圣皇太后，他笑说：姥姥与母后都在，我也来吃一顿，母后的菜与我的就是不一样，慈宁宫里的素菜比我阁里的好吃多了。只是这么说，心里可不喜素菜，贪食肥腻，是万历的一大嗜好。他坐在王氏身旁，与她说几句话，王氏战战兢兢，她可是怕这个外孙子，他是皇上啊，天下人都怕他。万历与母后说几句笑话，吃几口菜，便不动了，只是看着王氏挟菜，看着母后挟菜。慈圣皇太后问他几句朝政事，万历随口应着，说到有人弹劾申时行，慈圣皇太后只是哦了一声，再无问话。她对张居正事还很关切，申时行一任首辅，她就冷漠许多。吃完了饭，慈圣皇太后对万历说，我有话要对你说。王氏便说，我去看看阁里的布置，随后走了，只留下了万历与慈圣皇太后。慈圣皇太后要说事儿，万历便紧张。慈圣皇太后看他有一点儿紧张，便扯着他在床榻上坐下，轻声说：你对恭妃不那么好，还是多去去她宫里，多安慰她，她也不容易。
万历点头，慈圣皇太后说，你去过她那里了吗？
她指的是仁圣皇太后，万历摇头，慈圣皇太后说：去吧，去吧，她对你很好，去看看她。
他悄然出宫，一直向慈庆宫去，到了宫里，仁圣皇太后笑着说，你又弄了一辆小车，这么窄小，你坐里面，多不舒服？你还是坐一大肩舆，那样好。万历笑说：我坐那辆车，太过招摇，咯咯响，咬着石条子，不说娘，就我自己，也头疼得要命。
仁圣皇太后拉过他的手，两人的手都是温暖的，软软的，她说：你是一个好皇帝，也是一个好孩子，你照应你娘，也照应我，我没看错你。说着眼泪就要下来了。
看仁圣皇太后流泪，万历心也软软的，也想流泪，他真是一个心软的人，对两宫太后最是孝顺，能让两个老太太高兴，是他最在意的。他擦拭仁圣皇太后流出的眼泪，劝她：别哭，一哭你就不好看了。
仁圣皇太后破涕为笑：胡说，一个老太太，不哭也不好看。
万历大笑：你这么说可是错了，宫里什么人最好看？我告诉你，可只是悄悄告诉你，只有你跟娘两人最好看。你想啊，宫里年轻女人多的是，只有你们两个是老美人，美得端庄，美得招摇，美得庄重，像你两个这样的老美人，宫里可太少了。
仁圣皇太后开心大笑：你真是会说话啊。我问你，那么多人人催你立太子，你急没急？
万历一愣，不想与皇太后说这事儿，他说，我不急，我不急，可有人急，朝臣都上疏，非要我立常洛。
仁圣皇太后沉吟：你怕常洛不行，是不是？
万历点头，真烦啊，但他不胜其扰，真是天天有人上疏，他怎么对付得过来。只能拖延，一直拖延着，又不好对皇太后说明。仁圣皇太后说：你要拿大主意，当年立你做太子，是我的主意，你跟潞王两人来了，潞王看着我的吃食儿，非要闹着吃，我看你不动，问你想不想吃，你说想吃，但得听我的，我叫你吃你就吃。其实你与潞王也差不多，但你父皇问我，我便说你行。
从仁圣宫出来，万历觉得脚踝疼，一站久了，脚踝便疼，疼痛钻心，问过御医，说是脚骨有毛病，吃过了药，却不见好。恭妃看他来了，有些喜出望外，忙对常洛说：你父皇来了，快来磕头。常洛来给万历磕头，万历看着他，脸稍稍嫌长了一点儿，不像万历的脸那样俊朗，明显有恭妃的模样，这也不讨他喜欢。恭妃命常洛来磕头，他就磕头，很老实，很听话，一磕很用力，头磕在毡上，听声音磕得不轻。
万历忽有感触，常洵便比他聪明，磕头也像万历小时候，他小时给父王磕头，总是想着怎么样磕得响，还能磕得不疼。后来找到了一个方法，一磕头时头要猛地冲向地阶，但在快触地时停一下，再猛一磕，头既磕地，又不十分疼痛。这法子很灵，惹得裕王也笑呵呵地提醒他：你磕头要轻一点儿，有孝心就行了，不必磕得那么响。裕王不知道，他磕头是有诀窍的。
这会儿看常洛磕头，再想着常洵磕头，便生出无数的想头来，想得呆呆怔怔的。常洛说：父皇累了吧？恭妃说：我给你捶一捶肩。她轻轻地怯怯地为万历捶肩。万历不想对她说，郑妩最知道他哪儿疼痛，他最受不住的不是肩头，而是脚踝。一站久了，脚踝便痛。他想着，是因为大明朝的江山全都担在他的肩上，他才站得那么累。那些朝臣就不能服服帖帖地听命于他，而偏要与他作对吗？恭妃怕他，他不喜欢恭妃。恭妃偏能生育，生出了长子常洛，常洛没有他那聪明，长得像他也行啊，偏又极像恭妃王茵，头有些长，狭长的头带些呆相，这不大富贵，又显呆滞。恭妃请他躺在床榻上，脱下他的朝靴来。他不喜欢穿这种朝靴，偏又不得不穿，真是很闷。
马象乾下了诏狱，大呼：皇上给你们蒙蔽了，皇上给你们蒙蔽了！你们这些该死的家伙！你们这些该死的家伙！
万历恨这个马象乾，他给人添烦，把他打得皮开肉绽有多好？申时行上疏说，要拿下张鲸，那是言官的心意，他们恨内府，恨内府专横跋扈。认为只要拿下张鲸，内府淮会收敛。他不那么想，但他只能把张鲸叫来，叫他来恭妃的阁外等候。
宫女悄声说：皇上，张公公来了，他在等候。
要是以往，万历会叫张鲸早些进来，就是在他与恭妃亲热时，他也不忌讳，太监是什么人？他们就是一群没卵子的玩艺儿，他能怎么着？低着头，不敢抬头看就是了。但这会儿，他不着急，张鲸急，他不急。
恭妃也得过张鲸的好处，替他说话：皇上，你就见他吧？
万历笑笑：让他进来吧。
张鲸跪在阶下。
他得离开这皇宫了，张鲸与冯保当年的心境一样，他蜷缩在万历脚下，抱着万历的脚说，皇上，皇上，我舍不得你啊，我舍不得啊。你让我去看守皇陵吧？你让我去吧，我一去，他们还会想法子赶走张诚，赶走下一个人啊。
真的心里不舍，张鲸一走，可不是他万历愿意的。冯保走了，他松了一口气，可张鲸一走，他不愿意了。谁舍得张鲸走啊？一去内市，张鲸如数家珍，说得头头是道。张鲸能看明白古董了，惊讶一问，张鲸说，只要他不当值，他就去内市，向所有的店主学看古董，学看字画。万历问他一句：你学那个干什么？有我呢，我不会买错的，买假的。张鲸说：我替皇上看，一错了，皇上该不高兴了。皇上不高兴，我就该死。
万历心里很满意。
万历说，你听着，你得回家闲居了，我告诉你，不是我要你走的。我要你过几年再回来，别像冯保似的，我要冯保再过几年可以回来，我对皇太后就说过这话，要是冯保这会儿还活着，我一定要他回来。你是我的人，你是我的人哪。
说着话，万历真就流了泪。张鲸很感动，皇上都为我落泪了，那些天杀的言官，那些该死的阁臣，就不为我张鲸说话，下一次我要是回来了，决不放过你们！心里这么想着，脸上却满是哀伤，瞅着万历，说：皇上啊，你记着，要小心一点儿，你的脚不抗劲儿，不能多走路。走在内市时，要人扶着你。不能你一个人走，要那些奴才扶着你走。
张鲸说着说着，哭得泣不成声。万历心里也哀痛，他问自己，他能不能主持大明朝的朝事？问过了，忽地从心底里泛起一股怨郁，他说了不算。当他想到这一点时，愤懑滞胸，心竟一下子塞得满满的。
张鲸走了，悄悄离开了皇宫，远远望去，一个凄楚、茕茕独立的身影渐渐远去，在大场上眺去，渐成一豆，又竟至于无。在宫门那儿，只能隐约看见一丝一点儿模糊的影子，万历的眼里顿时充满泪水。
他恨言官，恨阁臣。
他要与恭妃说一说他的郁闷，说申时行，说王锡爵，再说许国，最后说起把马象乾放在诏狱里的事儿。恭妃说，你要是愿意让常洵做太子，你就下令吧，我愿意，你要常洛做一个王子，我就知足了。
他抚摸着恭妃，问：你不愿意常洛做太子吗？
恭妃轻声说：你是皇上，你愿意要谁做太子，你决定，他们管不着你。
恭妃一句话说得他心酸起来，真是他们管不着他吗？言官要管着他，申时行要管着他。特别是申时行，这么一把年纪了，竟舍命在雨中伫立，只为谏他立常洛为太子！
他对申时行下一谕旨："朕不喜激聒，近诸臣奏章概留中，恶其离间朕父子，若明岁廷臣不复渎扰，当以后年册立，否则俟皇长子十五岁时举行。"
他能等得到明年吗？
恭妃的亲热使万历感到些许温馨，他抚摸着恭妃，觉得她那么体贴，那么善解人意，轻轻抚摸着她，觉得男人的雄风渐渐地起来了。他贴在她身上，听见她的心在咚咚地跳，便悄声问：你不恨我？恭妃说，上天与皇上一同给了我一个儿子，我感谢皇上，感谢上天。
恭妃王茵与郑妩不同，郑妩不感谢他，只索求，索求令他窒息，总有一种紧迫感。他与郑妩那一夜封函，写上要封常洵做太子的函封，放在圣殿上，他回来后，郑妩说，皇上，我替太子谢谢你。那一夜郑妩与他亲热，更显得小心翼翼，分外温柔，他感到心胀得满满的，真是痛快。郑妩小心伺候，他得到大释放，郑妩攥着他的手臂，不罢不休，他从雄壮中找到了快意，汗淋下来了，人也在那战栗中得到了满足。才恍惚觉得，他的脚不那么疼了，踝骨不那么软弱，他的脚能坚持着站上一个时辰，他能在与郑妩的相融中体味深切，一次次地体味，每一次都不同。他最佩服的是郑妩的呼唤，她在呼唤风暴，那呼唤令他心旷神怡，在她的呼唤中，野性慢慢浮升，再也没有了平时的矜持与孤傲，更多了一点儿男人的坚定与粗鲁。他攥紧她的手，手是柔弱的，偏能给他无数暗示，从那暗示中走出来，万历体味到了她的呼唤与比拼。两人拼野性。恭妃不是这样，她像润物细雨，只是默默地用心体会他。他忘了上一次是在什么情形下与她亲热的了，常洛在那一次荒唐的狂暴后成了他的羞耻，而每一次的回顾都因年头的久远与当时的冷漠而变得更模糊更淡漠。他记不起来了，不记着他是怎么使得那一次亲热成为深刻的，也不知道一旦他知道了，记得清楚了，他会不会更痛苦。
恭妃牵着他手，让他慢慢体味她的身体，他体味不出来这身体与别的妃嫔有什么不同，感受麻木了，但手在那里体会到恭妃的颤抖，她是真切地抖着，胸膛与心一起咚咚跳动，她牵着万历的手说，皇上愿意幸我吗？要不愿意，就不做，我也知道你累，那些大臣说你……
恭妃不该提起大臣，大臣是万历心头的病，一提起大臣，便惹起他的不快。万历忽地想下来，他再也没了男人的雄壮。恭妃哭了，她委屈地嘤嘤泣泣地哭，一时哭泣，激发了他的怒火：你哭什么？你儿子活着，你又没死？你的儿子活得好好的，不像我的女儿……
恭妃哭得很悲伤，努力忍住不哭，这才知道不哭比哭更难，她轻声说，我不哭，我不哭。
她竭力唤醒万历的欲望雄风，但男人的欲望雄风不再，便有些尴尬。他不怪恭妃，她是宽容的，知道心疼他，比起那些仇视他一味地给他出难题的人，她不坏。
记着二子邠王常溆死时，他去看过，那一具小小的尸体放在一具小巧的木棺里，看着那小巧的身子，他竟忘了悲痛，像不是他自己的痛苦一样，很旁观地看着。
恭妃唤起了他的同情与怜悯，只要女人想唤起他的情意与爱心，总是有效的。他不会没有体会，他的心是敏感的，他能体味到恭妃的迎合与努力，他慢慢地应和着，二人渐渐在一片哀凄的和气中探索着，这使得那种动物的本能充满了悲伤感。
恭妃在体味着，她没说她再要一个孩子，但他能感到她正在尽心尽力地迎合他。那迎合有些巴望，巴望着再要一个孩子，她渴望那个孩子蹒跚而来，入她心扉，入她胸怀，她将用母性的疼爱来温暖他或是她，决不任何一支箭矢伤害他们。她宁愿让所有的箭矢都射在她瘦削的脊背上，只为掩着护着她的孩子。
言官聚议，要议一下是不是再上疏谈立太子事。陈三谟说，算了吧，皇上不愿立太子，要对付下去，我们有什么法子？别再惹他愤怒了，我们慢慢等着吧。
邹元标说，我听说了，皇上对申大人说，若明年再无人说此事，他就可立太子，这也是一说，我们就等明年吧。
陈三谟冷笑，你信吗？明年皇上就会立太子吗？你看着，决不会。
众言官看他，等他说话。
陈三谟说，这件事皇上得到了申时行的支持，你们谁也反对不成，申时行阿谀奉承，就是一个奸雄！
邹元标问，我们要不要对申时行说？
陈三谟问，说什么？你要他支持你劝皇上立太子？他不会做的，他故意在雨中站立，立在皇宫前，上过疏，也就算是尽了力了。你再问他，准会有一大堆话对你说，不信你去问他？
邹元标果真去申时行府中拜访，他径直走至堂前，拜揖后问申时行：申大人，我只想问你一句，你认为皇上明年会立皇长子常洛为太子吗？
申时行轻声说：会吧？我不知道，我们是臣子，只能尽心了。
邹元标大声说：陈大人说，你是敷衍，我还不信，看来是真的，你是主张听皇上的，要废长立幼是不是？
申时行说：我没那么说。
邹元标说：可你那么做了，你是一个软弱的人，就是皇上要你归隐，能怎么样？至多也就像是张四维，死在家里，有什么了不起？你一心奉迎皇上，还算是什么首辅？
申时行长吁一口气，看定邹元标：你认为首辅是什么样子的？应该跟你们一起吵嚷，跟你们一起上疏，跟你们一起逼迫皇上吗？
邹元标一叹，我明白了，我知道你想做什么了。
邹元标起身就走。
申时行大声说，我告诉你，邹大人，我是想着，皇上要是一心立三皇子常洵为太子，你也赞成他吧？这件事毕竟不是大事。
邹元标大声喝斥他：申大人，你是首辅，你说这件事不是大事，那什么是大事？皇上立太子，废长立幼，没有了规矩，这不是大事吗？大明朝会乱的，你说的大事是什么？
申时行说，天下兵乱要剿，天下灾难要赈，河水要治，堤防要补！潘季驯病倒了，还在堤上躺着，没有人可替。你要是能学学潘大人就好了，这样，你就可替代潘季驯。徐贞明死了，你知道他死了，我怎么想吗？我想着朝廷再也没有人能理财治农了。他一死，城郊农夫给他送葬，一路洒米，送他去坟地安葬的人成千上万！你我要是死了，有那么人想着你吗？死了好，死了好，他们活着，除了你整我，我整你，还做了什么？我不想像你们一样，天天缠在谁当太子的事儿上，而那个还没有立上太子的人，他不是还有许多年才能做皇上吗？说不定他一辈子也做不了皇上，还是皇长子常洛做皇上呢。那我们吵啊，闹啊，有什么用？
邹元标坚定地说：不管怎么说，你是一个奸雄，比张居正更坏。张居正坏，是直接说直接做，你坏，还总是要找出一个道理来，你比他更坏。
万历下谕旨，免升授官面谢。阁臣上疏，请求皇上还是与升官朝臣见面，翰林升官，愿一睹天颜，且可得皇上勉励，直谕嘉奖，使得官员有清良方正之心。万历说，我不能再天天站在朝堂上了，脚疼啊。申时行与阁臣一起上疏，谏求皇上与朝臣理事，方能使国家昌盛。万历不听，决定不再出来，只待在后宫。宫中的女人比外面的人更愿意听他的，莺莺燕燕，婉声软语，温玉生香，令他十分快乐。女人的温柔在于善解人意，她们不会对万历说朝事，不说战争。有人告诉万历，努尔哈赤征服建州五部，拿下苏克素护河、哲陈、浑河、栋鄂、完颜，再征完颜部兆佳城，已成为建州唯一的大部落。兵部上疏，谈到要抑制努尔哈赤，不然他会坐大，成为尾大不掉之势。万历不予理睬。在他看来，努尔哈赤再大，那也不过是建州的一个酋长而已，何况他还派人来朝，送上了贡礼，封他做一个都督佥事，就是皆大欢喜了。当年与俺答的互市给了万历一个先例，只要有边事争端，便要互为贸易，不惹战事。
恭妃在上一次他去后，竟又怀上了，他惊讶恭妃的生殖能力，他能得那么仅有的几次机会就怀上了，他笑对恭妃说，别看我来得少，可你有本事，你比那几个妃子更有本事。
恭妃一揖说，皇上赐我雨露，令我再结龙胎，是我的大幸。
郑妩有些不满，她想着要与其他的妃嫔有些不一样，她惦念着要做皇贵妃。但赐封皇贵妃并不容易，她便求人对申时行说项，要申时行暗上奏疏，申时行婉言拒绝了。郑妩心里便生出仇恨，恨申时行，你只是一个辅臣，听我的就是了，如果我儿子做了太子，你岂不成一个功臣了？再说了，这也不是没有先例，当年张居正不就是讨好了太后，与太后联手，才成为一代权臣的吗？你申时行要是没有宫内势力，早晚不是一死？
郑妩便在万历的枕边吹风，说申时行这人并不好。万历喜欢郑妩，虽说不愿意听她的，但久而久之，对申时行也就渐渐看不惯了。
南畿、浙江、江西、湖广大旱。
消息传到了京城，西庐夜灯不眠。申时行与王锡爵、许国三人商议如何救赈。下面的官员纷纷催逼救灾，但皇上并不着急。自从万历十五年，万历还从来没有为灾荒着急过。他知道，只要捱一捱，就会度过灾年，反正每一年都有灾荒，不是此处，就是彼处，不是地震，就是洪水，再不就是旱灾，有什么了不起？他是见惯不惊了。苦的是申时行与许国、王锡爵三人，他们总是在琢磨着去哪里弄些银子，来补这一个个的疮疤。申时行最挠头的，是皇上不许他去皇宫内求赈，也不许他向内府要银子，户部的银子早就没有多少了，要治河，要赈灾，还要做许多大事，难免捉襟见肘。
申时行对所有的廷臣说，要等待，皇上不想立太子，只能等到明年再说，我们不能逼他，一逼反是会出事儿。他不立嗣，我们再劝也是白劝，要等明年，他是皇上，不会说话不算的。
众朝臣只好申时行的，但陈三谟责问他说，要是明年皇上再拖滞，你怎么办？
申时行说，我到时死谏。
众人听申时行的，从此不再提立太子事。
皇宫里的日子很漫长，万历喜欢与太监们掷银为戏。在地上画一个圆圈圈儿，拿银子向圈里掷，一旦掷入圈子中，便算赢了。万历的抛掷术很厉害，他经常赢太监的银子。太监们说，我们不与皇上玩了，你有的是银子，我们月例银有限，怎么赢得过皇上？万历哄太监们玩，愿意拿出三倍的银两与他们抛掷，太监仍是躲避，不愿再玩。万历总赢，他们根本就没有机会赢银子。万历说，那就玩完了再赏你们银子。众太监这才欢呼雀跃，与万历继续玩。
除了玩这个，便是生孩子。万历这些年生了不少儿女，但那些孩子都站不住，死了不少。孩子死得多了，万历也不那么在意了。凡是死了孩子的，他便躲着，不去那妃嫔宫里。有的妃嫔埋怨，他便命太监去说，你要是听我的，不再提死去的孩子，我便去你宫里；你若死缠烂打，我便再也不去了。妃嫔们只好强装欢颜，他来了，反而忍痛安慰他，为他暖暖地流下几行热泪。
万历对郑妩说，我要立太子，但不是立常洛，他们非要逼我立常洛，我就不理会他们，看他们能奈我何？
郑妩流泪说：你对我们母子的情意，我心领了。可你强不过他们，他们说拿下谁就拿下谁，皇上与他们对立，有什么好处啊。
他轻抚着郑妩的手，柔声说，他们强不过皇上，我是皇上啊，是不是？我说要立常洵为太子，谁敢不听？
邹元标、魏允贞、李三才站在申时行的府门外，三人一起来看申时行。前两年因为上疏攻讦申时行科场事，说他占据相位，儿子申用懋才得中进士，魏允贞、李三才被贬；给事中邹元标弹劾申时行姻亲徐学谟，申时行借机将他罢黜。这会儿已过去两年，申时行不计前嫌，奏请皇上重新起用。虽然心里块垒未消，但依旧例，三人必来申言谢。
三人有些尴尬，心想对待朝臣仇家，申时行难免会像张居正一样，仇仇亲亲，十分苛刻。但申时行没有，他这次亲自提疏请求将三人复职而用，让三人有些狐疑。
三人求见申时行。一进府，管家说，请三位大人进厅内待茶，三人一进去，便见厅里摆了一桌酒宴，不由得十分诧异。就见申时行小衣轻衫，由堂后步出，对三人笑说，简慢简慢，请三位坐吧？
邹元标说：大人再疏举荐，对我等有恩，特来致谢。
申时行说：想是骂我了吧？
李三才性情耿直，说：骂也骂过，谢也是真心。
申时行大笑：对，对，你说得好，骂也是骂过，这一回你们三人来，我要与你们好好说说话。
魏允贞不语，他想着，申时行性情软弱，一定是想说些好话，说他是身不由已，才弹劾三人，拿下他们的。
申时行请三人坐下，举杯邀饮，三人浅斟，等他说话。申时行说：我只想说一句，大明万历朝，是每况愈下了。你们是朝臣，要想着如何为朝廷稳定出力。
魏允贞说：申大人，朝廷稳定，便能保得住大明朝吗？像你这么一味儿地退让，皇上会用心朝政吗？岂不是把朝事全都荒废了？
申时行说：张居正有能力没有？他最有能力，可最后还是给皇上弄得家破人亡。
邹元标冷冷插了一句：申大人怕家破人亡？
申时行很激昂：你说我怕死？我当然怕。但我就是不怕，也于事无补。你们想啊，要是朝臣与皇上就立太子事成了僵局，对朝政有什么样的影响？大明朝风雨飘摇，建州卫的努尔哈赤不断坐大，我们只能束手不管，任由其吞併周围州县，那是大患啊。皇上不管大事，一切灾患与兵祸，都成了内阁的大事，每一日只忙救灾与平息兵乱，便搞得焦头烂额……
魏允贞冷冷说：大明朝哪一天也不是在平静里度过的，要依申大人所说，我们是不是得什么都不做？
申时行冷冷说：什么都不做，也比做一些蠢事强。
邹元标问：依申大人说，你是为大明朝而一味退让？
申时行心里冰冷，有苦难言。这三人与许多朝臣一样，他们不知道皇上的心思，不知道万历不想着他的天下如何强大，只想着如何过好他自己的日子。万历派出了许多大珰去各地开矿，拿回开矿所得，根本就不用在赈灾或是济世上。他只是想着多买珠宝，再修宫殿。从贵州拉回来一根巨木，竟破费几百万两银子，要是拿这些银子去治军，肯定是一支很强大的军队了。自从戚继光死后，再无人训练军队，李成梁拖着疲老之师在北方与强大的努尔哈赤艰难对峙。双方没有战争，只有互市，努尔哈赤在一天天强大，他一边统一建州各部落，一边与李成梁互成犄角之势，战争随时可能爆发。申时行感到绝望，感到很疲惫。
他想对邹元标说，对魏允贞说，再对李三才说，大明朝如今是病入膏肓了，要想振兴，只能一点点儿来。强硬疏劾朝政，一心逼立太子，欲速则不达啊。
魏允贞说，我罢官时，去河南走了一遭，我看到了什么？灾民无地种，流离失所，天下土地，七分之一成了官田。再有那些草场，全都给占了。这会儿再不理朝政，制内府，大明朝就要完蛋了，哪还有机会重振？
李三才说，我打过仗，那些灾民对乱兵比对我们更好，他们骂我们，助那些乱兵。要是天下再多些乱兵，我们就完了。
申时行说，宫里有宫里的事情，着急不得的。
话不投机，三人再不言语了。
宫里的妃嫔们也有她们的乐子，几个妃嫔想着，万历近来死了两个儿女，愀然不乐，要给他一个惊喜。聚一起商议，想出了一个主意，就是在宫里玩一种新法子，让皇上猜枚，再幸哪一个宫妃。一共有十几个人愿参加，郑妩不愿，她只笑笑，说，那是好事，你们能逗得皇上快乐，是件好事。只是我不能那么做。妃嫔们都知道，她是在盼着做皇后呢，只要王皇后一死，或是她儿子常洵做了太子，她就是皇后了。如今万历把王皇后弄去春渊阁住，坤宁宫就空下来了。人都心知肚明，皇上是惦念着让郑妩住那座宫里。她们笑说：你是贵妃，与我们不一样。
这天夜里，万历挑灯而来，一直到了德嫔李氏的阁里，笑问：你怎么不出来迎我？
李氏笑说：皇上不常来我阁里，我想着，皇上是不是记不得我长什么模样了。
万历说：你长一张秀气的小脸儿，我一看就看中了，选秀时，我扯了一下你的衣服，你还拧了一拧。我心想，拧什么拧？让你看看皇上的本事，果然我让你尝到了甜头，你这会儿知道了？
万历悄声对她说：我要你再为我生一个孩子。
李氏有一点儿悲戚，她怀过一个孩子，称小灵秀，后来长到了两岁，忽地生病，便一病不起，终于夭折了。再提此事，她心里悲伤，但她不愿扰了皇上的兴头，便笑说，说不定你是给谁了一颗龙种呢，谁有这福气，那准是前世修来的。
万历扯着她的手，进了阁，小阁虽小，有珠宝摆设，看去奢华。万历一向在珠宝玉器上不小气，对于妃嫔们多有赏赐，德嫔说，皇上还要吃一点儿什么吧？万历说：不吃了，只是要吃你。
德嫔扯着他的手，拽他去床上，说，我这里有六个宫女，都是我的人，你摸一摸，你要能摸出她是谁来，我便把她赏你，要她今夜侍寝。
想着德嫔平时也不甚争宠，此时竟能想出这新奇主意，万历不禁好笑，说：你不是要考我吧？我怎么能摸出哪一个女人来？
德嫔乐：你是皇上，世上有哪一个男人比你更懂女人？你看着，她们过来了。
六个宫女站在面前，万历微有惊讶，问：这都是你阁里的宫女，不对吧？
德嫔笑：不是我的，她们是好几处的呢，是我特地给你借来的，想让皇上今夜高兴一下。你看她们，一个个都是好胚子，都是美人啊。然后对六个宫女说，你们给我听着，今夜要是皇上幸了你，你就有福了，说不定一沾雨露，你就能得一龙种呢。
六宫女个个美艳，万历龙心大悦，没想到德嫔会弄这么个把戏，他说，我看看你们，看哪一个能成我新人。再笑问：能不能先抚摸一下，先体味体味美女温柔？德嫔笑说，你只能摸一下，摸一下便定下来这个是哪一个，一会儿让你蒙着眼摸，看你能摸得到摸不到。德嫔叫过来一个宫女，看她模样。万历一看出这是一个丰腴的女孩子，这种女孩子不是十分富态，有几分妖冶。她轻俏地对万历一笑，站在一旁。万历问：你叫什么名字？德嫔笑说：你哪里记得人家叫什么名字？她是头一个，你便叫她女一吧。
万历大喜：这么说反是容易了。我便叫你女一，一会儿看我有没有福气摸出你来。
再上来一个宫女，她低着头，轻悄悄到了面前。德嫔说：她是我宫里的，皇上平时来，也不怎么注意她。她父亲犯了大罪，给发到宫里来了。万历笑问：你父亲犯了什么罪？宫女跪下，回答说：他反对大珰开矿。万历一笑，像她这样的小小宫女，她的父亲一定是个小官，他反对大珰开矿，定会给入罪下狱的。这样说，她就是个罪人的子女了。万历抚摸着她，问：你父亲出狱了吗？宫女点头。再过来一个宫女，她体质柔柔的，人也轻佻，如飘似移，一直走过来。万历抚摸着她的手，有骨有肌，十分可人。他轻声说：你可以做一个嫔妃，来侍御，我会幸你的。那宫女笑笑，却不出声。
一连看过六个宫女，德嫔说：皇上，你可是看明白了，一会儿要是你能直接说出是哪一个，便算你是一个知疼知热的男人了，不然我可不答应你。万历笑着答应，让她们退下。
德嫔问万历：皇上，你要后悔，还来得及，你不答应，我们就不拿你一试。反正你是皇上，一试后悔，还就不如不试。
万历给她一说，反是来了兴致，说：那好吧，我就来试试，看我真的能摸出哪一个来，那时就把她给我，好不好？
德嫔说：那是当然，只看皇上有多大能耐了。
就按德嫔说的，万历被蒙上眼睛，把那六个宫女一个个扯过来，摸过去。嘻嘻哈哈地扯着，摸着，他便渐渐忘记了烦恼。而那些烦恼是谁带给他的？是申时行，是琴依，还是郑妩？这会儿，万历弄不清他为什么会想起琴依，他想着他如果真强暴了琴依，她还会不会自尽？兴许她会哭一场，痛痛快快地大哭一场。然后她会静静地读书，做他的妃子。他是可以封琴依做一个妃子的。郑妩前天扯着他，娇媚巧言，要他封她做皇贵妃。这可是件大事，他笑说：你是贵妃，所有的妃嫔都不如你，你还要做皇贵妃，什么意思？郑妩笑说，你只有一个皇贵妃，那才显高贵。
万历不愿意惹郑妩不快，下令申时行议封郑妩为皇贵妃，申时行与许国、王锡爵一议，三人都不答应，便上疏说，郑贵妃已是贵妃，再无法封皇贵妃。自从太祖以来，很少有宫妃封为皇贵妃的，郑贵妃无大德行，如何策封为皇贵妃？
万历当然知道申时行会怎么回答，他对郑妩说，内阁阁臣不愿意这么做，你就等一等吧。郑妩痛哭，抚摸着他痛哭，说，你是皇上，其实也是一个负心男人，你就不知道谁是你的心肝？你真的没有当我是你最心疼的女人？
他当然心疼郑妩，宫妃里，只有郑妩是一个精灵，每逢他心里不快，她都会抚爱他，宽慰他，劝他开怀。她说，大明朝是一代代皇帝的天下，但也是朝臣弄权的天下，你不能为天下的灾民舍了你自己的身子骨儿，你是皇上，也得好好活啊。每年都有灾异，你怎么办？总不能因为灾异就不吃不睡吧？
你看，到德嫔这里，有德嫔和这六个宫女陪着，说是要忘记烦恼，但那些烦恼哪怎么能忘记？
李贽①住在耿定向的家里，为他们讲学，也算是一个食客。
他做过知府，但做知府后家族总是要他拿银子养人，要他拿银子修家祠，要他拿银子铺路。他不堪其扰，决定不做官了。不做官也不行，还是有人要他拿银子，他索性告诉他们，他是穷人了，在耿家做食客，养不了自己，更是养不了他们。
李贽的名气很大，有许多人仰慕他，听说他在耿家做食客，时常有人来看望他。他对女眷比对男人更热情，时常与她们闲游。一旦有闲，便与女眷们吃饭，在酒楼里吃饭，时常是一个男人带几个女人，也呼卢唱拳，行为放肆。有人问耿定向说，你养这个食客是一无赖，他竟跟一个寡妇相好，还时常与一些贵妇们在酒楼聚会，呼五吆六的，旁若无人，根本就视妇女贞节于不顾。像他这种人，还能做一个大学问家，一定会为害天下！
耿定向的父亲去世不久，兄弟四人都在家里闲居，他们聘请李贽做他们的门客兼教师，李势认为，"穿衣吃饭，即是人伦物理"，他与耿定向、耿定理的理想主义势如水火。耿定理是一个和事佬，善用机锋，他总能在李贽与他的长兄间做一个调和。
耿定向是一个哲学家，他认为至善至美属于虚无，认定世界上的一切都是不够美善的。他体恤世人，体味人生，认为无法向愚夫俗子讲明白道理。因而他也被李贽与历史学家误认为是一个伪君子。
李贽住在耿家，耿家兄弟却多有不和，行为令人忌恨。耿定理去世后，耿定向被召回北京任左佥都御史，他在信里对李贽说，你这么做，会迷误耿氏子弟，许多耿氏子弟以行为放荡不羁为荣，哪还有什么出息？李贽对耿定理的话很是反感，他说，我才知道，你说我是一个教诲耿氏学坏的人，那你何苦还留我在你家那么多年？李贽决定迁居麻城，从湖广黄安到麻城去，一路上有许多追随者，他们情愿跟着李贽搬去麻城。
李贽在麻城定居了，在这里他写下了两本书，在民间有极大的反响，一本是《焚书》，一本是《藏书》，这两本书麻城人人收藏，以为奇书。
李贽到了麻城，要在十天后去贞女庵讲学。从第八天起，便有富家女派家人带枕席在庵廊下住宿，以求有个好席位。讲学那天一大早，庵里如嘈嘈杂杂，人声喧嚷，把一个庵堂弄成了集市。当李贽着一身白衣，宽衣长袖，头戴大帽，来到了庵堂时，众拥趸者齐声欢呼，大叫：李贽！李贽！
李贽招手示意，众人渐渐静下来了。
李贽说，明朝有个张居正，他想把天下的人嘴都封掉，只让他一个人说话，他封掉了几百所书院……
众人看他，一双眼睛多睿智啊，目光深邃，盯着远方，他能看得清大明朝的积弊，能指出这个时代的未来。
李贽说，可张居正死了，书院再起来，便是风生云涌，更是兴旺。张居正做了一件蠢事，他阻挡不了历史进步。
一个女人深深被李贽震撼，她轻声问：李先生，我能不能问你一句，我想自杀，能不能自杀呢？
李贽问：你为什么要自杀？你为谁自杀？
女人说：父亲把我嫁与一个没有能力的人，他总虐待我，我生不如死，为什么不能自杀？
李贽笑了：你有没有脚？他打你，你跑啊。他要杀你，你逃啊。你逃到一个别的地方去，叫别的名字，便能活下去，对不对？你再找一个男人，一定要找一个好的，不像他那样子的，你这会儿知道你要找什么样的男人了吧？
女人点头。
众人笑，他们还从来没有听说过这样的教诲：他直接告诉你，你要做坏事，做坏人，要活得快活。
有人问：李先生，你与耿定向有矛盾，他是你的恩人，你与他分裂，是你不对，还是他不对？
李贽说，问得好！世人一听说我与耿定向分裂，一定会说我不对。因为我是吃人的粮食，住人的房屋，一定要感恩。但我以为是他不对。我食他的粮食，住他的房屋，要为他做事，我付出了劳动，便可以做他的食客了。我曾给他写过一封信，我可以念与你们听，"试观公之行事，殊无甚异于人者。人尽如此，我亦如此，公亦如此。自朝至暮，自有知识以至今日，均以耕田而求食，买地而求种，架屋而求安，读书而求科第，居官而求尊显，博风水以求福荫子孙。种种日用，皆为自己身家计虑，无一厘为人谋者。及乎开口谈学，便说尔为自己，我为他人；尔为自私，我欲利他；我怜东家之饥矣，又思西家之寒难可忍也；某等肯上门教人矣，是孔孟之志也；某等不肯会人，是自私自利之徒也；某行虽不谨，而肯与人为善；某等行虽端谨，而好以佛法害人。以此而观，所讲者未必公之所行，所行者又公之所不讲，其与言顾行、行顾言何异乎？以是谓孔圣之训可乎？翻思此等，反不如市井小夫身履是事，口便说是事，作生意者便说生意，力田者便说力田，凿凿有味，真有德之言，令人听之忘厌倦怠。"①我与耿定向不一样，我是求人正直，他是求人遵理，我的朋友袁中道也说，我是一个不能以文墨自娱的人，我只求自己快乐，会毁了许多追随我的人。你们是追随我的人，你们被毁了吗？
众人吼喊：没有！
李贽说，我还是说我那句老话，穿衣吃饭，即是人伦物理！
众人一齐鼓掌，一齐呼吼：李贽，李贽！
