北伐战争，是太平天国战史上研究的一个迷魂阵。北伐的目的是要直捣京师，灭亡清朝，但太平天国仅出兵数万。除英法联军挟完全不对称的火器攻克北京外，历史上从未有任何一个政权企图只用几万兵力攻克中国首都，庚子年八国联军进中国，也陆续增兵至十万余人。此时主持太平天国军事工作的杨秀清、韦昌辉，都是军事经验丰富的帅才，似乎不应该有此幼稚举动。
要搞清楚杨秀清的决策，就要设身处地于当时的战略态势中去，笔者经过长时间的研究和思索，勉强模拟出了杨秀清决策时面对的形势，大致如下：
从敌人的力量上来讲，清朝在首都附近的军事力量并没有理论上强大。清朝的军事体制与过去其他王朝并不相同。清代军事，相比前代最大的特点就是兵少，首先体现在国家常备军数量上。清朝军队主力绿营，全部满员也不过六十余万，加上皇族的子弟兵八旗部队，顶多有八十万，这是理论上的数据，实际上旗人很少上战场，绿营不满员的情况很严重，太平天国时代，清廷能动用的兵力在四十万上下，与唐贞观年间大致相当，但此时清朝的人口有贞观年间十倍以上。如果再与明初养兵二百万，秦朝带甲百万相比，清朝军队的规模简直小得可怜。清朝军队人少还体现在，军队调动的规模很小。清军的部署很分散，清代中叶以后的战争，每次会战动员总兵力总在数万人左右，政府调派军队一般以千人甚至百人为单位。 现代人经常讥讽晚清时西方国家以数千人、万余人横行于中国大地，客观的讲，清政府与西洋军队作战的士兵，通常也不过是万余人，二三万人而已。以鸦片战争为例，英军的规模有二万，清政府调动的军队不过六七万，按时到达前线参战的只有四五万人。在中日战争、中法战争某些战斗中，中国军队甚至还少于敌人，并不是传说中的百万大军不敌洋人数千。
晚清的战争中，清廷基本上没有历史上其他政权那样一次动员数十万军队的记载，因为清朝的统治集团的核心力量满族人口较少，能组建的军队数量有限，让完全的汉人武装绿营数量过于庞大是极其危险的，绿营的数量受到严格限制。另外，晚清时会党起义遍布全国，清廷大部分绿营兵都必须分驻各地，严格监视防御地方，指挥系统零落散离，互不统率，互相牵制，不能集中起来组成数十万人的大兵团。因为这两个重要原因，决定了清王朝在首都及其附近地区的战略力量并没有传统上其他王朝那般强大。唐、宋、元、明都能在其京畿动员三十万以上的部队，清廷却只能动用十余万人，大部分以数百、千人为单位分驻各县，而且受到大批北方起义军的牵制。如果没有江忠源、温绍原、周仁法这些七品县令中的名将坐镇，千余人的小股清军，对于数万军队的推进，只能起到骚扰的作用。如果战术得当，数万北伐军可以把这些分散的清军从容击破。整个北伐战争中，清廷只组建了胜保和僧格林沁两个机动兵团，数量均在二万左右，相比北伐军，数量并不占优势。北伐军的失利，也并不是因为兵员少于胜、僧两个军团而是指挥上的错误。
按笔者的分析，北伐军如果能顺利击破胜保、僧格林沁两个兵团，在生死存亡关头，清王朝至多还能拼凑四五万八旗部队顽抗。清廷不会把数十万八旗全部压上战场，如果四五万旗兵被歼，剩下的八旗兵是保卫爱新觉罗氏北逃或者南撤的本钱。我们模拟当年决策的杨秀清的心态，也大致如此，既然太平军能以数千人击破赛尚阿四万人的封锁，一路攻城略地招降纳叛发展到百万之众进入南京，那数万太平军精锐也极有可能歼灭胜保、僧格林沁的四五万军队，联合北方捻军和其他起义部队，以数十万之众攻克北京。从北伐具体进程来看，北伐军及其援军，也一度发展到十数万人的规模，实力远超胜保等人，只是战术运用不得当才被打败。
可见，以数万太平军北伐，并非是愚蠢幼稚的决策，而是在一定理性分析基础上的战略冒险，如同邓艾偷袭成都的战术一般，只是由于北伐军指挥林凤祥、李开芳的失误而导致失败。我们很清楚的看到，北伐军并不是传统所吹捧的那样，以二万人敌对数十万清军，因林风翔、李开芳的骁勇善战而虽败犹荣，北伐应该是北伐军以数万精锐对阵胜保、僧格林沁数万人，以林、李二人指挥水平低下而遗憾的失败。
需要指出的是，杨秀清虽然在战略上判断北伐有成功的可能，却并没有把国运赌在这冒险的一战上，杨秀清当时的心态应该是姑且一试，成则成，不成也可牵制北方清军，减轻天京附近的军事压力。太平天国第一等的将领，韦昌辉、石达开、罗大纲、韦俊、曾天养、胡以晃都没有参加北伐军而出现在西征战场上。把精兵强将全部派往北方，以数十万的人力攻打京师，有杨、韦、石、罗指挥，推翻清朝的可能性极大。但太平天国的目的不仅是推翻清朝，他还要建立自己的统治。光推翻清朝而没有控制大片稳固的根据地，太平军还得继续与举旗自立的地方督抚、会党起义军逐鹿中原，江忠源、左宗棠这些霸才极有可能自己披起皇袍来，没有腐朽的清廷掣肘，这些汉人名将的实力将会百倍的迸发，太平天国消耗大量兵力攻克京师多半只会为他人作嫁衣。试想，如果太平军放弃江南的经营，全军北上攻陷京师，孤军屯于北方苦寒之地，面对占据广大粮产区和财赋地自立为王的湖广、江浙地方督抚，会是多么危险的局面。战争需要冒险，又不能赌上全部身家，杨秀清以偏师北伐，主力西征，拓展天京附近的根据地，扩大兵源、财源，壮大自身实力，徐图天下，是很高明的战术。夏燮的论述验证了笔者的推测，“自皖、豫一带，纠集捻匪，以图侥幸一决，借以牵制南下之师”。
太平天国定都南京后，人口二百万，胜兵六十万，《贼情汇纂》称“金陵建都，精兵六十万”。除孟森对此深信不疑外，建国后许多学者都表示怀疑，多数人认为太平军只有十来万，至多不超过二十万，质疑的根据就是北伐只动员了二万人。这种质疑颇有片面之处，天京变乱后，太平天国号召力已大不如前，李秀成、陈玉成、石达开等仍每战动辄数十万大军，李秀成收石达开溃兵二十万后，兵力更暴涨到一百万。难道太平天国全盛时代，还招不齐这五六十万部队吗？北伐前太平天国有六十万军队自然不用怀疑，之所以北伐只动员军队二万 ，西征只动员军队六、七万人，这是由于杨、韦的精兵思想所决定的。太平军的部队虽然编成六十万乃至百万，其百分之七十以上的士兵都是刚从军的平民，没有受过训练。杨秀清极重视部队的训练，故每战只派出训练有素的部队，其余新兵留在天京大本营受训，这给人造成太平天国只有十几万部队的错觉。太平军一个军编制有一万三千余人，北伐西征战场上出现的太平军，一个军只有二千五百人甚至更少，罗尔纲先生据此推断太平军的部队大部分是不满员的。笔者则认为，太平天国推行圣库制度，士兵无须冒名领饷，虚设编制毫无必要，比较合理的解释应该是太平军每军以二千五百老兵统带一万余新兵进行训练，战斗时只出动有经验的老兵，战斗中一军只出动二千五百人，而不是只有二千五百人。太平军被俘士兵的口供也证实笔者的推测：“打仗时，俱派湖南、湖北、南京、广东、广西人，新掳去的不使打仗，止做粗活”（口供载于《近代史资料》1963年第一期，笔者未见原文，转引自张德顺先生的著作）
除了训练的问题外，装备也很成问题，太平天国在天京附近，占领的土地很少，粮食、财赋都不繁其用，西征最初的目的甚至仅是为了夺取天京所需的粮草。尽管太平天国的军队编制极大，真正能够武装起来的并不多，由于装备不足和新兵过多，太平天国北伐只能出动出动数万人。
太平天国早期与清军的交战中，不乏以少胜多的战例，与曾国藩的湘军对阵也胜算极大，原因就在于注重精兵战略，只派精锐老兵出战，而且武器也十分精良。后期战争中，清军将帅屡屡有以少胜多，乃至数千敌数十万的战报上奏清廷，对比前期被太平天国打得丢盔弃甲的战例，实在让人难以置信，不少人因此推测这些战报多为谎报。事实上，这些战报多数也是真的：杨秀清、韦昌辉在内讧中身亡，石达开出走，主持大局的李秀成、陈玉成等人兵力极窘迫，不得不把没有训练过的士兵悉数派上战场，这才出现了太平军动以十万计，战果反不如从前万余人的局面。
