清廷用于围攻天京的部队，主要是向荣的江南大营和琦善的江北大营，共有三万五千余名绿营兵。在太平天国主力围攻南京时，两大绿营主力明哲保身，拒不参战。琦善和向荣坐视南京陷落，逃脱被歼灭的命运，保存了自身的实力，在天京附近扎下坚实的营盘，立稳脚跟，堵住太平天国向四周伸出的触角。天京附近布防的江南大营共有兵一万七千人：邓绍良率精兵八千人围镇江；二千杂牌军驻芜湖，与天师周公天爵的三千下毒高手遥相呼应，防太平军图皖；张国梁等七千余人在天京附近修筑营垒十九座，围困天京，包围圈绵延七十里；此外，还有千余水师配属江南大营，依仗二十几艘炮艇水上支援陆上的战斗。
江南大营本系乌合，其士兵多数是湖南、四川、贵州等地临时纠合而来。江南大营指挥系统混乱，且从广西一路追击太平军，士气低落，唯独可恃的，是张国梁统率的捷勇千人。捷勇是张国梁招募的广西天地会旧部，战斗力强大，与江忠源的新宁楚勇并称清军两大王牌。但无论张国梁如何善战，捷勇千人与太平天国百万之众相比，不过杯水车薪：太平天国仅驻扎在镇江的部队就有二万，天京守卫部队更有精兵七八万人，太平军水营更是庞大，拥有船只万艘。除了形成战斗力的精锐部队外，太平天国军营中尚有数十万新兵正在接受训练，是一股潜在的强大战斗力。向荣、张国梁完全没有胆量主动进攻太平军阵地，所能做的，无非深挖壕沟，高筑营垒，武装监视天京而已。只要太平军不来攻打，向大帅、张大帅由得他来去如风。有人讽刺说，江南大营的绿营兵，多数还没上战场就逃跑，与起义军碰面了才逃跑的已经是优秀士兵了，“见贼逃者为上勇，望风而逃者为中勇，误听逃者为下勇”。① 琦善的江北大营兵数略与江南大营相当，只是士气更为低落，也无名将精兵可恃。琦善本人十分昏庸，远不如江南大营还有向荣、张国梁坐镇。琦善二十五岁擢京堂、二十七岁任豫阜，三十岁升巡抚，是清廷精心培养的青年有为的模范官吏。遗憾的是，青年大帅琦善的“有为”不足为模范，倒是其昏庸的程度，堪为晚清将帅典范。清代文人对琦善的昏庸多有嘲弄，有一位不厚道的文人就记载了这样一则洋相：某年，洋人递交议和全权书给琦善，委托他转交清朝皇帝。不料琦善上奏皇帝，说洋人来投所谓全权，只见上面写有一些符号，式样近圆，又有斑点在上，很像道士的符篆，奴才看得十分疑惑，更不知所谓“全权”为何物。琦善以洋文为符篆，成为朝野的笑柄：“奏折中有云，该洋人呈阅所谓全权，其式圆而上有斑文，近似符录”。②主帅如此，则江北大营的作风可想而知，琦善除派七千人围攻扬州，敷衍塞责外，其余各战线任由太平军进出，甚至放任太平军与属地居民自由买卖。太平军四下活动，招兵买马，琦善只佯装不知。扬州太平军因此极度藐视琦善，竟然城门大开，船队往来如梭，琦善并不采取行动，如木偶一般。
太平军下层将领极度藐视琦善、向荣，杨秀清等统帅却不敢托大。太平天国此时也面临很大问题，太平军下江南以后，疯狂扩充，战斗力已大不如前，没有把握一举吃掉向荣、琦善两大主力军团，不敢出动大队攻打。太平天国二十万大军在几座城池内无所事事，粮库日渐空虚。按照清军的估计，到一八五三年除夕，天京城中存有谷一百二十七万石，米七十五万石，只能供给二月口粮。不得以，天京城只得把老弱和部分妇女骗出天京“就食”，以减轻后勤压力，同时城中女馆克扣一半口粮，搞城中民怨沸腾。
杨秀清的对策是，既然一时无力攻破向荣的营垒，那就只好把军队派往清军实力薄弱的地带作战，一方面夺取粮产区解决天京城的粮食问题，一方面扩大太平天国的版图，顺便也可以调动包围天京的清军机动，再寻机歼灭。当时江西守卫清军较少，又无能臣名将坐镇，杨秀清当即决定，大军西征江西、安徽，首攻南昌。“天下粮食尽出于南方，如江西、安徽等省”，“顺流而下，运粮亦甚便易”。③
咸丰三年（公元一八五三年）四月二十七日，洪秀全妻舅夏官副丞相赖汉英、国宗石凤魁、土官正将军林启荣等率战船千艘，步兵三万由天京出发，大举西征。西征太平军击败向荣公子统率的江南大营水师，攻克安庆，然后进攻江西。进入江西后，赖汉英亲率猛将林启荣、曾天养以下七千精锐部队朝南昌进发。西征军连克彭泽、湖口等地，于五月初抵达南昌城下。
清军主力驻扎江南、北两大营，包围天京，南昌等地官僚坚信向荣勇猛，素来高枕无忧，不作防备。向荣此前曾通报江西方面，江南大营已俘获并解散太平军水师万人，不久将遣送回籍。当西征军前锋抵达时，江西巡抚张芾还以为是被向荣遣散的太平军回籍了。直到双方小规模交战，“菩萨心肠”的张芾大人才慌了神。因为坚信太平军不可能攻击南昌，南昌城只保留了正规军三千，团练二千，此时遭到万余敌人攻击，南昌城内乱成一团，逃亡官员一百七十余人，团练头目吴老三在城外目睹太平军浩大的军势后举家逃跑，二千团练也因此散去。“所带二千乡勇亦散。前杭州守临川徐敬亦管带乡勇者，俱逃去，故粮饷、器械兼铜炮四尊俱为贼有”。
湖北按察使江忠源此时正奉命增援江南大营。江忠源统率的楚勇有一千三百余人，都是追随江忠源从广西一路追击太平军的百战精锐，号称天下第一劲旅。与江忠源增援江南大营同时，江忠源的兄弟江忠淑已在家乡新宁县新募楚勇千人，正在赶赴战场与兄长会师的路上。江忠源的计划是，自率“楚勇”三千作为军队基干，再选调绿营精兵七千人，组成一个由自己完全控制的一万人的精锐军团，甩开向荣，到南京城外单挑太平军。曾国藩给江忠源的建议则是，干脆绿营兵也不要了，自己在湖南练湘军六千，给江忠源凑足万人，直接攻打天京去。当时太平天国只占领了三座城市，天京并无屏翼，精锐万人很有可能对天京城造成威胁。但历史并不按照江、曾二人的设想去发展，江忠源才到九江，就接到清廷的命令，楚勇留在江西防御南昌，不用开往江南大营了。
张芾自认南昌城文武“无习兵事者”，都是军事门外汉，无人有能力指挥军队抵抗赖汉英。名将江忠源前来，张芾大喜过望，把一切指挥权力交给了官职比他低的江忠源。危机关头，张芾表现得十分大度，下令文官府、道以下，武弁参、游以下一切战守事宜，俱听岷帅（江忠源）节制。张芾让江忠源接管南昌防务，这个大度的举措在关键时刻救了南昌，更救了他的乌纱帽。
江忠源带来楚勇千余人，南昌守军实力稍厚。张芾、江忠源又四处请兵求援，各地督抚救援也十分积极，湖南骆秉章、湖北张亮基及江南大营纷纷派遣军队增援南昌。其中，由湖南派出的援军，江忠淑、刘长佑的一千楚勇，罗泽南的一千六百湘勇，都有相当的战斗力。紧急动员之后，南昌城内守军五千余人，各地陆续发往南昌的援军至少在帐目上也有六七千，南昌城空虚的局面得以改变。
太平军方面，除了赖汉英、曾天养统率的近万人外，韦俊、石凤魁、石贞祥援军二万人也在陆续开往南昌的路上。无论军队数量还是战斗力，太平军都超过了南昌城内外清军，曾天养等人的战斗素养也超过了江忠源手下清将，赖汉英似乎已经看到自己在南昌城内砍下“江妖”的头颅，为南王报仇的英姿了。
除了楚勇外，南昌清军野战都不是太平军敌手，江忠源只得采取固城坚守，以疲敌势的方针。为了防止太平军穴地攻城，江忠源派楚勇将南昌城外民房、寺庙等建筑全部焚毁。南昌外城三里，被烧成一片白地，著名的文化遗址滕王阁也被四处蔓延的大火烧塌。江忠源为官，名声甚好，此时为了防御太平军不得已而纵火烧城，多年清誉尽毁，尤其焚毁古迹滕王阁，更是搞得他在士林中声名狼藉。
江忠源和助手郭嵩焘都是水战专家，对水师机动的威力有深刻的认识，江、郭二人在江边布置重兵防御，修筑炮台，开掘战壕，同时在登陆口岸埋伏楚勇数百，以打击太平军水师登陆部队，切断南昌城外太平军步兵和增援水师的联系，防止太平军水师来往机动运兵，以求各个击破。江忠源还派人修补南昌城墙的缺口，在城墙内修筑土墙，预备在城破后依托土墙继续巷战。
清军在南昌城内具体的兵力部署是：章江门配置清军五百七十人，永和门、德胜门配置清军一千人，进贤门四百人，惠民门二百八十人，广润门三百一十人。楚勇悍卒八百人，每道城门驻扎一百，担任监军，严防清军缒城投敌和逃跑。江忠源每日督官吏上城巡查防务，发现有人玩忽职守，即便是旗籍的士兵也立斩不赦。江忠源人称“江屠夫”，辣手无情，严格管束住城内清军，连进出都需要票证，私自使用缒绳者统统处以极刑。这种暴力和高压勉强将面临崩溃的南昌守军维持住。
除了用硬手段维持军纪外，江忠源也有他的软法子来笼络士兵。某夜，江忠源巡城时，撞见守城士卒因食物粗陋而难以下咽，十分叫苦。江忠源走过去，与士兵同坐，呼亲兵取筷子来，说自己巡城巡得腹中饥渴，所以与大家共进晚饭。此举大得士兵好感，于是南昌守军上下一心，不忍背离。
五月二十日，江忠源首先发难，派出部将李光宽率楚勇四百出城邀击太平军，曾天养以二千兵力，分三路围攻楚勇。李光宽乃楚勇中极凶悍之人，面对曾天养的优势兵力，不退反进，疯狂攻击太平军。曾天养号称“飞将军”，勇猛绝伦，属下太平军五倍于楚勇，仍被连连击退，一直退到南昌城外一处山坡据险抵抗。李光宽与曾天养激战至天黑，双方反复拼杀，阵地易手四次还未分出胜负。赖汉英派兵八百增援，李光宽终于不敌而退，退军途中遭太平军伏击，四百楚勇几乎全部阵亡，李光宽被杀，太平军也付出千余人的惨痛伤亡。李光宽的凶悍，不但震慑了城外的太平军，也给守城清军极大的鼓励。
赖汉英眼见楚勇野战实力甚强，改变战术，主力坚守营垒不出，土营则以江忠源未及烧毁的文孝庙为掩护，开挖地道，准备在德胜门爆破攻城。因为有了攻击长沙失利的经验，此次太平军穴地攻城采取了两次起爆的方法，即爆破一次之后，并不着急攻打，待清军主力来堵缺口时再进行二次爆破，彻底打垮清军的抵抗能力。西征军这个两次起爆的战术比起攻打长沙时的单一爆破，水平有了很大提高，但南昌守将江忠源、郭嵩焘的能耐，也着实让人惊叹。江忠源早就估计太平军将在德胜门有大工作，在德胜门内筑成月城二百丈，以备不测。六月初四，太平军在德胜门炸开缺口，蜂拥而入，月城正好派上了用场。楚勇依托月城，以火炮袭击入城太平军，又用事先准备好的沙袋堵塞，很快控制了局面，太平军攻城失败。
江忠源为阻止太平军挖掘地道，决心烧毁文孝庙，只是他多次派出精悍士兵偷袭，都被太平军发觉并歼灭。偷袭不成，江忠源又指挥军队强攻文孝庙，顺带攻击太平军占领的港口。楚勇击沉了不少太平军船只，却无力攻陷文孝庙，不少军械反为太平军缴获。清军焚烧文孝庙的计划一再失败，楚勇损失了百余人。
不久，西征太平军再次炸开德胜门城墙，冲入城中。江忠源亲率楚勇围堵，城外清军有数百人赶来救援，双方在暴雨中展开血战，江忠源也险些被太平军所杀，但最终将太平军驱赶出城。不甘失败的赖汉英又令太平军实施第二次爆破，炸垮德胜门城墙数十丈，待清军增援后，又引爆一堆火药，一百五十名楚勇被炸死，南昌守将也死亡多人。太平军炸开城墙后立即放火烧城，借助火势冲锋，江氏兄弟拼死抵抗。恰巧此时风向转变，火势由内而外，反扑向太平军，太平军进攻受挫。来援的清军马济美、戴文澜在江忠源的授意下，率军千人从城外向内夹击攻城太平军。马济美、戴文澜将赖汉英的部队拦腰切断，把太平军阵地分割开来，城内清军见势也扑出城池。太平军遭到清军来自四个方向的攻击，败回营中。
攻城不得，太平军转攻击城外清军马济美部。马济美部不过千余人，在城外又无城池可依托，形势十分危急，派人向城内求援。大战当日正是江忠源寿辰，江忠源声称不愿在生辰之日大开杀戒，令楚勇坚守不出，不得增援马济美，城外清军被太平军轮番攻击，全军覆没，马济美也被曾天养斩杀。江忠源与其他清将的合作因此产生了裂痕。
六月二十九日，韦俊等人率领的援军二万赶到南昌城外。猛将韦俊与清军接战数次，依然被击退，土营的数次爆破也都失败。江忠源根据在长沙等地的经验和南昌前期作战的情形，总结出对付穴地攻城的四大绝招。第一招是在长沙屡试不爽的瓮听法；第二招是在城墙内再修筑一道月墙，阻挡爆破成功的太平军进城，同时在城内和城周开挖深壕，破坏南昌地形，使得地道难于挖通；第三招是随时准备围堵决口，除了传统的沙袋和石块外，最绝的招数是用棉花堵缺口：江忠源放许多装满水的大水缸在城墙上备用，又命令士兵每人背上一床棉被，一旦城墙被炸开，马上将棉被浸水后投下，棉花浸湿后重量大增，不亚于沙袋，平时又便于携带，确是紧急堵缺的好东西；第四招是挑选楚勇精锐，骑马巡城，四处驰援。这四招有效地破坏了穴地攻城战术，曾天养、韦俊、胡以晃等以大批天国悍将纷纷在这四板斧下败下阵来。
不久，南昌进入多雨季节，大雨滂沱，江水暴涨，太平军的火器多数被雨水浸毁，地道也被积水淹没，无法继续开挖。“洪水陡涨丈余，贼埋巨炮城下俱渗透，不复燃”， ④“所挖地道五处，尽皆泉涌”。围城已三月，西征军毫无进展，这南昌看来是攻不下的了。
太平军西征，最直接的目的就是征集粮草，以解天京之急，南昌城久攻不下，只好分兵剽掠附近州县。曾天养在南昌附近夺得粮食六万石运回天京，稍减天京之急。江忠淑统带的楚勇和罗泽南统带的湘勇此时与太平军攻击南昌附近州县的军队相遇，楚勇先被击溃，所余湘勇虽然奋力搏战，仍然全军被歼殆尽。“湘军至南昌，则战城下，书生争奋搏寇。寇阳退抄其后，军败。营官附生谢邦翰、童生罗镇南、易良幹、罗信东战死，泽南收众入城。于是国藩闻之，以为湘勇果可用，虽败敢深入，官兵不如也”⑤。日后闻名天下的罗泽南、李续宾部湘军，第一次出省作战就遭到惨败，多名将领被杀，可见赖汉英统率的太平军战斗力是极强的。南昌之败，并非太平军不够精锐，曾天养等将领不够骁勇，而在于洪秀全的小舅子——赖汉英这个全军统帅的才干太过平庸，缺乏应变之才，种种战术，俱在江忠源的算计之中，故屡屡为清军所趁。杨秀清也注意到赖汉英确实非大将之才，于是下令南昌撤围，罢免赖汉英，命其入洪秀全成立的删书局负责删书。
清军南昌保卫战的胜利，使得太平军原本拟定的由江西趋湖南，再回广西的西征计划遭到破坏，湖南也因此得以保全。江忠源以楚勇千人管带数千老弱之师，力抗太平军最精锐的西征部队达三月之久，再度上演蓑衣渡的神话。南昌的惨烈战斗给太平军留下极其深刻的印象，以致日后翼王石达开以七八万人的优势兵力，依然不敢攻击仅数千湘军驻扎的南昌。
注释：
①《越缦堂日记补》
②《清稗类钞•爵秩类》）
③《建天京于金陵论》
④同治年修《南昌府志》
⑤《湘军志•曾军篇第二》
