杨秀清是个意志极坚定的人，南昌战败并没有挫伤他的斗志，反而激起他强烈的战斗欲望。杨秀清撤换了赖汉英，却并未改变西征的计划，预备打一场更大的仗，实现“觊入湘，通两粤”的宏大战略。杨秀清当务之急，是增派援军和更换主帅，尤其要起用高水平指挥者。太平天国自金田起，率军打仗以韦昌辉、萧朝贵为主，萧朝贵已故，韦昌辉负责天京附近防御江南、北大营的军务，西征主帅只能是石达开和秦日纲二人。石达开早期的军事业绩并不显著，这是因为他运气不好，每次出征都恰好与清军最优秀的将帅江忠源、张国梁遭遇。初战就遇强者，屡败的石达开简直不敢打仗了，有记载说，石达开被江、张打破了但，每次打仗都要求留守，并不肯上阵，“翼贼胆最怯，在贼巢据守为多，每遇冲锋陷阵事，率以诿他贼”①。否极泰来，翼王石达开在默默无闻很久后，终于在长沙橘子州一举击败老将向荣，迅速窜红，成为太平军中新升起的一颗将星。杨秀清并不信任秦日纲，遂命石达开统带翼殿将士万人出征，接管西征军务。
赖汉英被调回天京后，石达开命令在南昌城下的三万西征军，兵分两路，由韦俊、石祥祯率领精锐二万，沿江进攻两湖，一路由骁将曾天养率领，与胡以晃威胁皖北。一八五三年八月二十二日，石达开在安庆与胡以晃、曾天养会师。石达开经营安庆，加筑城池，将城垣升高五尺，于各门设望楼，又修筑黄花亭、马山、准提庵三座大土城，在迎江寺修建炮台，把安庆打造得铁桶一般。石达开在安庆附近建立太平天国的基层政权，收税练兵。“天高皇帝远”，洪秀全管不过来，石达开就是安庆地头的土皇帝。石达开一反洪秀全没收全部财产充圣库的办法，也不强求所有农民都进军营当兵。石达开立下规矩，当地农民只需按例交税，生活、劳作一切正常，又派士兵维修水利。安庆百姓对石达开的政策十分拥护，作歌称颂：“传闻贼首称翼王，仁慈义勇头发长。所到之处民壶浆，耕市不惊民如常”。太平天国在江西站稳脚跟，石达开的军队也得以扩大。石达开派兵四处攻杀，抢得清廷的十六万石漕粮运回天京。咸丰皇帝对安徽的形势十分愤怒，罢免巡抚李嘉端，改由军功卓著的江忠源任安徽巡抚。此时江忠源正在自南昌援湖北的路上，奉皇命“收拾皖北”的天师周天爵也结束喜剧生涯，病死颕州，安徽清军乱做一锅粥，形势十分有利于太平天国。
“花开两枝，各表一枝”，先放下江西太平军不管，我们来看进取两湖的太平军。进取两湖的太平军由韦俊率领，从湖口入长江，轻取重镇九江，留下猛将林启荣守卫，“踞其城，以通长江上下游之路”② ，主力由韦俊率领，在湖北黄州、田家镇附近与张亮基的湖北清军对峙。
田家镇是江西、湖北交界处要塞，田家镇若失，来自江西方向的太平军可以源源不断地开入湖北腹地。为保住这个要塞，张亮基集中了三千清军死守田家镇，江忠源也从南昌来援。南昌守城，楚勇血战立功，清廷却没有拨下任何赏赐，楚勇大为不满。又因前方战事紧张，粮饷未能按时解到，楚勇闹起了兵变，精锐老兵都丢下武器回了老家，闻名天下的楚勇只剩下了一个空架子。江忠源和总兵音德布千方百计搜集得楚勇溃卒千余，勉强赶到田家镇增援。“江西楚勇以索赏复溃，健锐者皆弃去，江军遂弱”，江忠源的军事生涯由此开始走了下坡路。
江忠源赶到战场后，张亮基感到实力大增，上奏说：“此时田家镇兵力渐厚”，“声势更壮”，“全楚门户，似无可虞”。江忠源没有张亮基这样自信，楚勇溃散后，江氏已是拔毛凤凰，今非昔比，不敢掉以轻心了。江忠源四处巡查，发现张亮基的阵线大有破绽，田家镇北岸驻扎数千军队，又有舟师往来机动，防线十分坚固，但精兵强将尽数布置北岸，南岸江防空虚，半壁山一带门户洞开，极易为敌所趁，清军“尽驻北岸田家镇，南岸空虚”③。江忠源忧心忡忡，急率楚勇渡江抢占半壁山。江忠源自命“能料敌先机，故能以少敌众”，这次却被太平军抢了先手。石祥祯已先江忠源半日占领半壁山，居高临下，将“楚勇”半渡而击。楚勇精锐大半已先在南昌解散，湖北楚勇以老弱新兵居多，仓惶之下，急忙撤退，太平军水师船队千艘趁东南风而至，四面合围，枪炮齐下，楚勇全军覆没，江忠源仅以身免。天下无敌的楚勇，遭遇前所未有的大败。
击溃楚勇后，田家镇清军完全暴露在太平军火力之下，西征太平军在优势火炮的掩护下，猛烈攻击清军阵地，水师也发炮助战。清军将领徐丰玉、张汝瀛等多人被杀，潮勇大部投降。太平军连克田家镇、蕲州、黄州，稍作整顿后又克汉口镇、汉阳府，如入无人之境。
武汉指日可下，总督吴文熔如油锅上的蚂蚁，坐卧不宁，急向弟子曾国藩求救，曾国藩却以水师尚未练成为借口，拒绝派兵增援。吴文熔另一得意门生江忠源又在此时率军撤离湖北，赴安徽上任。亲近强援都不能援手，巡抚崇纶又一意排挤，吴文熔在湖北成了孤家寡人。所幸杨秀清急调湖北西征军主力会战庐州，此后江忠源又在庐州和太平军打得天昏地黑，吴文熔方得喘息之机。
曾天养率湖北太平军万余人回师安徽，与胡以晃会攻庐州。庐州是安徽省治所在，又是重要的粮食产区，清廷不惜一切代价要保住庐州。清廷四处征集军队增援，巡抚江忠源抱病从湖北回师，随身只带了田家镇溃败的四川兵、广勇一千四百名，江氏子弟兵新宁楚勇则一个也不在身边。江忠源才抵达六安，病情加重，“不得不暂留州城，赶紧医治”。
江忠源在六安暂驻，欲待各方援军粮饷大集，身体康复再与太平军决战。谁料在六安不数日，太平军即攻克舒城，团练大臣、侍郎吕贤基自杀，李鸿章逃走，战局恶化。各方援皖军队迟迟不至，江忠源正焦急万分之时，庐州知府胡元炜派人送信告急。胡元炜怕江忠源不肯增援，诈称庐州粮食器械极其丰富，团练多而得力，更有兵马近万，进可攻退可守，足以制敌。江忠源也听信其言，以为庐州重地，应该有不少兵马钱粮，有决敌死战的资本，丢弃了实在可惜，于是分兵一半守六安，自率湖北带来的兵勇四百，六安新募团练二千，赴庐州与胡以晃决战，这一次，胡元炜的谎话正要了江忠源的老命。
江忠源到庐州后，问胡元炜要军火粮饷，结果一无所有，守城兵也只有胡元炜所募数百人而已，这才醒悟被胡元炜所骗。江忠源自命将道天下第一，既然已到庐州，面子问题，实在不好意思撤退，“万无可守，然既已至庐，不肯为弃城退守计”。江忠源上奏朝廷，称在安徽兵马钱粮俱无，唯几千士兵分散各地苦苦待援：
“所恃者，仅臣带来四川兵、开化勇、广勇七百余名及六安新募之勇二千名，与李鸿章勇六百名……至于兵饷，藩库丝毫无存，东关兵勇已欠发口粮二十余日……城上守御器械一切惧无，城中米粮又复不足，子药铅丸俱形短少。”④
庐州城修得高大雄伟，周长四十里，城垛近五千，可惜没有战守之具。从军事上看，庐州城池所在是典型的绝地：该地四面环山，地形复杂，当初勉强在山谷觅得一低矮平地修筑城池，地势自然较四周为矮，胡以晃在城周山地扎营，居高临下，城中活动一览无余。太平军在水西门外高山修筑炮台，趁高俯射全城，清军只能被动挨打；若出城野战，太平军从四面俯冲而下，更如瓮中捉鳖之势。庐州易攻难守，又难突围，江忠源久历戎阵，此时却受胡元炜蒙骗，不明彼此，不查地理，轻身涉险，已犯兵家大忌。
庐州城守军合团练约三千，多数是新兵，不谙守城规矩，江忠源只得动员全城男丁上城助战，勉强拼凑出一万人站到了城墙上虚张声势。咸丰帝下旨让吴文熔将滞留湖北的楚勇尽数解往庐州，此时吴文熔自身难保，湖北清军捉襟见肘，且田家镇大败后，江忠源统带的楚勇早已名存实亡，哪里有兵解往庐州？曾国藩本承诺以罗泽南、李续宾部增援安徽，却突然改变了主意，拒不发兵。无论天意还是人谋，都在一步步把江忠源推向他的滑铁卢。
情势已是危急万分，但自永安一路击败太平军的业绩，使得江忠源未免过于骄狂。江忠源一面四处请援，一面仍然信心十足的布置防务。江忠源对上说是誓死保庐州平安，城在人在，对下则大拍胸膛：“有我江某在此，汝等不必恐惧”，安抚住惊魂不定的庐州守军。
一八五三年十一月十二日，胡以晃率军趁夜色突袭庐州，太平军以数万大军，分四路冲击庐州大东门、小东门和南北两门，胡以晃亲自指挥精悍卫队，以云梯攻大西门。胡以晃攻破大西门，却被江忠源修筑的月城所阻，两军主力在月城附近展开激烈的争夺战。太平军敢死队数次攻上月城，都被清军击退，血战二昼夜，双方主帅都挂了重彩，太平军最终被逐出大西门。次日拂晓，胡以晃借漫天大雾再度发起攻击，太平军以少数兵马佯攻小东门，主力攻打庐州北门。不料胡以晃计谋被江忠源识破，江忠源在北门集中清军主力，付出数百人的代价后，再度击退太平军。
胡以晃以十倍兵力攻打庐州仍连遭挫败，十分懊恼，整顿一日后，勒兵再战。十一月十八日，胡以晃的攻势达到顶峰，仅攻击小东门就出动了一万人。小东门清军败退，炮台被太平军占领，江忠源不救炮台，反命广勇数百从北门出城，拼死猛攻胡以晃营帐，太平军只得尽数撤退，庐州暂时保全，广勇却损失过半。
正面进攻失败，胡以晃祭出穴地攻城的老法宝。胡以晃急于攻陷庐州，不耐烦从城郊远距离开挖长隧道，遂派土营士兵夜间偷越护城河，逼近城墙开挖地道。江忠源察觉胡以晃的计谋，派兵从城内往外开挖，两个隧道在护城河桥东连通。太平军一名将领从隧道口向下探望，江忠源部将冯贵从隧道中飞身而出，以刀削中其面目，太平军士兵纷纷惊退，清军从隧道中冲出，与太平军一通混战，城墙上清军也投掷火弹支援，太平军土营士兵被杀多人，清军小胜一场。江氏因此忽发奇想，命令士兵继续开挖地道，竟然把地道挖到太平军在护城河桥北的营垒背后，广勇二百爬出地道四下放火，护城河北一带太平军尽数被歼。
十二月初，江忠源部将尽起六安的部队千人来援，两军企图内外夹击太平军，结果被击退。江忠源数次出城偷袭，战果不少，只是太平军在庐州城外有兵数万人，败而复聚，守城清军的勇气和体力却都到了极限。江忠源亲自坐镇水西门督战，太平军神射手引弓射中江忠源大腿，江忠源受到惊吓，病情更重，经众人力劝后，退居城下。胡以晃以为江忠源因伤不起，急攻水西门，太平军死士拼力冲到墙根，以火药包爆破，冲入城中。江忠源一跃而起，手挥大旗，先其部众冲出，其家仆也勇猛杀敌，手刃太平军锐卒数人，胡以晃以为中计，急忙撤退。先前在南昌闹饷溃走，尚未及回乡的楚勇见故主有难，集齐百人，来庐州救援，此时正与胡以晃撤退的队伍冲突，楚勇被杀四十余人，却击破太平军一支千人的队伍，与江忠源会合。庐州得此一支生力军，士气复振。
①《翁牖余谈》）
②夏燮《粤氛纪事》
③《江忠烈公行状》
④《江忠烈公后集》
