在曾天养经营下，太平军逐渐搜集溃军，修补军械，避敌锋芒，重新培养元气，西征军声势渐至复振，占地东至岳州，西到常德，并控制洞庭湖周围州县。曾天养四处攻掠，引诱湘军分兵，湘军果然中计，四下防守，战线拉长，“东而益阳，西而常德，并皆戒严”，（《曾国藩全集·家书》）。曾国藩、骆秉章发现形势不对，立即决定集中兵力全线反攻。湘军以胡林翼、周凤山为西路，攻常德；塔齐布率湘军陆师主力为中路，犯岳州；在庐州败死的江忠源弟江忠淑统新募楚勇居东路，自平江北犯湖北崇阳、通城。三路以中路为主攻方向。水师也分两起，一起随胡林翼进兵，来回机动。罗泽南、李续宾又统军数千，作为总预备队，湘军水陆共出动近万余人，会战空前。
咸丰四年六月三十日夜，湘军水师分五路出动，在君山、雷公湖布置伏击战场。次日午刻，湘军诱敌师船在南津港多次挑战，终于诱出太平军水营。太平军水营多数为缴获的民船和商用运输船，战斗力不抢，杨载福、彭玉麟率水师由君山、雷公湖来回穿梭，凭借船坚炮利，将太平军船队冲散。湘军船队成一字阵形，往来如飞，如一把钢刀，将太平军水营不断分割，太平军水师后退，又遭伏击，损失一百余只战船。水师败绩，曾天养只得弃守岳州，退保城陵矶。七月一日清晨，褚汝航率湘军水师进占岳州城。
作者：西风欺客梦 回复日期：2007-9-15 9:27:18
翼王石达开指示曾天养，“六月二十四日接阅弟等具回禀报……称妖魔作怪，难以取胜，恐岳州城池十分难守，弟等可即退赴下游，坚筑营盘，静侯东王诰谕”。（《贼情汇纂》卷七）这个指示我们可以看出，虽然翼王石达开奉命节制西征军，但重大战略决策问题，还得等杨秀清示下，因此西征的战略部署，主要是杨秀清策划，石达开只是前线的执行人，过去将西征胜利的功劳全部算在石达开头上是不对的。石达开不敢血战在太平军将领中是有名的，曾天养以石达开的命令为胆怯，于是擅自调集湖北军队来援。七月初四，曾天养率精锐数万乘船四百号反攻岳州，计划诱使湘军水师进泊孤港，然后水陆夹击聚歼之。太平军师船刚驶过城陵矶，还未来得及实施诱敌计划已与湘军小股兵力遭遇。原来湘军和曾天养想到了一起，都派出兵力诱敌深入。湘军士兵大骂曾天养，曾天养被湘军士兵辱骂，一时头脑发热，忘记这正是他为自己准备的台词，将诱敌计划抛之脑后，猛冲向前，反遭湘军诱敌。湘军水师诱敌深入，太平军师船穷追不舍，褚汝航率水师大队骤至，“各船齐进，枪炮兼施”，曾天养大败，无奈之下靠岸修整。“漏屋偏逢连夜雨”，塔齐布又在此时率陆师猛攻，湘军水陆夹击，曾天养“诱敌反倒被敌诱，夹击不成遭夹击”，师船损失殆尽，丞相汪得胜战死，只得退往下游。太平军士兵痛恨曾天养不听翼王命令，胡乱指挥，竟群起而攻之，曾天养的卫队与兵变士兵猛烈交战，湘军李孟群趁机由城陵矶、螺山、白螺矶等处直追至临湘县对河，把正在内斗的曾天养军打得落花流水，败退至临湘。
驻守在武汉的韦俊、石镇崙、陈玉成闻湘北军情危急，率水师于七月十六日上驶，与曾天养会同进泊于擂鼓台一带。次日，韦俊、曾天养、林绍璋、张子朋等率战舰五六百号，三攻岳州，湘军水师迎击，两军大战于道林矶。韦俊策划“停泊老岸，为以逸待劳、反客为主之计”，双方鏖战许久，不分胜负，若在此时，韦俊出动“以逸待劳”的隐藏实力猛攻，势必能将湘军水师击溃。韦俊动作稍微慢了一点，湘军先下手为强，“以逸待劳”的杨载福亲驾舢板迂回至隐藏在战场后“以逸待劳”的太平军师船侧后，纵火焚毁师船四百余号，韦俊反扑，不敌而退。此战，湘军获得胜礼，也付出较大损失，多艘战船被毁，水师名将褚汝航落水身亡。
接连获胜，曾国藩胃口也大了，不再满足湘军留省防御，而是想出省援鄂，进取金陵。曾国藩带湘军新编练的部队水师五千、陆军两千从长沙启程到岳州增援。
韦俊在湖北兵力不少，此时被湘军打得无名火起，下令湖北守军大举增援，西征军师船数千号由武汉驶抵临湘，“连樯数十里，出没无常”，再攻岳州。太平军在象骨港全歼陈辉龙水师一营，缴获战船多艘，给湘军水师以毁灭性打击。曾国藩“伤心陨涕，愤恨何言。”
象骨港之战后，压抑甚久的曾天养来了精神，于七月十八日率军三千人由城陵矶舍舟登岸，“思欲据险扎营”，三路打击塔齐布陆师，反攻倒算。湘军三路相敌，旗将塔齐布一马绝尘，硬冲猛打，太平军中惊以为神。据描述，当时塔齐布背负火枪一杆，腰悬佩刀二把，左手持套马竿，右手挥长矛，两名亲随也持长矛护卫，保塔齐布纵马疾进，出士卒之前。“棋逢对手，将遇良才”，太平军将领也是个爱亲自冲锋的人。因见塔齐布勇猛，关公崇拜者，六十老翁曾天养也顿时豪气冲天，欲与塔齐布单挑，效那关公斩颜良旧事。曾天养特地换了身青布短衫上阵，以配合决战气氛，太平军士兵见曾天养闪亮登场，掌声雷动。曾天养努力回忆起说书人描述的关公造型，也“奋然上马，倒提长矛，凤目圆睁，蚕眉倒竖，直冲彼阵”，“湘军如波开浪裂，曾天养径奔塔齐布。塔齐布正在麾盖下，见曾天养冲来，方欲问时，曾天养马快，早已跑到面前，塔齐布措手不及，被曾天养手起一矛，刺伤战马”。曾天养虽一举刺伤塔齐布座马，惜年事已高，气力不足，刺中塔齐布马的同时，也因强大的惯性摔下马来。曾天养的士兵大多有骑士精神，主将单挑，他们在旁只是呐喊助威，无人向前，塔齐布的亲兵却不守江湖规矩，猛冲上去，割下曾天养首级，于是太平军士兵“发声喊，都逃散了”。曾天养学关公不成，左右两路亦相继败退，牺牲千余人。武汉西征军闻曾天养牺牲，全军为之哀悼，素食六日。曾天养此战出动部队多是久经阵战的老兵，故此战将亡兵溃，西征军自此一蹶不振，最终被逐出湖南。
与湖南决战同一时间，向荣、张国梁彻底摧毁了天京江防，控制住太平到采石矶一线，天京城粮路被端，杨秀清急忙征调韦俊率湖北太平军东援。太平军无力与湘军持续在岳州作战，只得退保武汉。
西征军进军湖南，历时半年，与湘军反复争夺，半年中两进两出，四次援湘，投入西征军主力四五万人，石祥祯、林绍璋、曾天养、韦志俊、石镇崙等大将相继入湘，卒被曾国藩集中兵力各个击破。史实表明，在战略指挥上，西征军战略企图过大，在湖北尚未肃清的情况下，轻率地发动对湖南的进攻，战线过长，补给困难。天京方面又一再受到向荣威胁，不断征调湖北太平军回援，影响了两湖战场的部署。尤为重要的是，湖南湘军崛起，两湖战场上有了一支强有力的清军，太平军并未重视湘军战斗力，没有采取一次集中优势兵力与湘军战略决战的战术，而是把部队分批调集入湘，采取添油战术，自然被湘军逐次消耗。而湘军全力捍卫巢穴，在战略上兵力集中，自然战胜了逐次投入援兵的西征军。
武汉失守
西征军撤出湖北，退保武汉，曾国藩得赏三品顶戴。咸丰皇帝本来想实授曾国藩湖北巡抚衔，但转念一想，曾国藩一匹夫居闾里，居然从者万人，若再得地方实权，将来说不得又多一吴三桂，于是只给三品顶戴。曾国藩哪知小皇帝心中的龌龊念头？虽然只是三品虚衔，曾国藩已感激涕零，誓要报“浩荡皇恩”。曾国藩苦思后定下“四省合防，以剿为堵”的战略，与各省督抚商议会剿太平军事宜。自此后，湘军出省，攻打武汉。
太平军攻下武汉时，只有军队二三万人，韦俊在湖北招了不少新兵，在湘损失数万后，仍有五六万之多，分屯于武昌、崇阳两地。所虑者，在于精锐战士都被韦俊带往天京解围，湖北守军多数是新兵，战斗力低下，难以抵挡湘军。
江忠淑先率湘军二千人进犯通城，湘军绕开太平军严密防守的阵地，摸入后方阵地，不断骚扰疲敌。太平军守军两次出击，都被江忠淑打败。江忠淑军飘忽不定，且战且走，太平军难以与其正面对决。七月二十九日，太平军守将万象汾侦察得知江忠淑主力所在，于是率大队齐出，直扑湘军，这恰好是江忠淑的计策。江忠淑虚设阵地，引万象汾来攻，自率兵从后迂回，先拔万象汾营地，再从后抄袭，守军不敌，阵脚大乱，数百人阵亡。江忠淑攻占通城，湘军在鄂东南取得了据点。
江忠淑在湖北建立桥头堡后，曾国藩督师犯鄂省。塔齐布等由通城北犯崇阳、蒲圻等地，是为陆路；曾国藩亲统水师“步步移营，遍搜支湖小河，然后扼险要以蹙之”，是水路。不久，湘军水师攻占金口。金口镇“关锁谨严”，屏翼武汉，又是转运粮饷之关防，重地失守，石凤魁不得不水陆两路仰攻金口，试图夺回。太平军步兵先由淮山越岭而入，直进金口镇 ，武装示威，诱湘军水师登岸。湘军将计就计，水师以少量兵力登岸，诈骗石凤魁。石凤魁自以为得计，以小艇突入湘军水师纵火，以战船百余号从两侧抄袭，攻打笨重的湘军大船。曾国藩早已准备大量轻便舢板，从四面围困太平军水营。陆路太平军“齐扑河干，枪炮如雨”，却遭一直藏匿的罗泽南伏击，再次上演“诱敌反倒被敌诱，夹击不成遭夹击”的惨剧。
罗泽南挥军接连攻克嘉鱼县、崇阳、蒲圻、咸宁，又在横沟桥击破石凤魁七千余人，迎湘军主力进至纸坊，距武昌仅六十里，与金口水师互为依恃。武汉之战，关系重大，四省清军不断增援，八月初四，荆州兵勇四千三百余人抵金口西岸扎营，川勇千余进扎金口东岸，胡林翼等也赶到湖北，清军水陆屯踞，声势日盛，二万清军，“黑云压城城欲摧”，武汉守军，本系乌合，此时更惶惶不可终日。
杨秀清令秦日纲巡视长江河道，指挥湖北太平军。秦日纲谕令守将陈玉成“坚固营盘，约束兵士，小心灵变，加意防范”①。陈玉成心性甚高，并不乐意坚守不出，几次出兵袭击清军，均被李孟群击破，散兵数千，这才坚守不出。李孟群的善战给陈玉成留下深刻印象，日后陈玉成名满天下，依然称，“二李一鲍”（李续宾、李孟群、鲍超）是其劲敌。
陈玉成率西征军三万人，在长江两岸修筑工事，构成武汉外围防御纵深。曾国藩在金口与塔齐布、罗泽南、胡林翼等商议后决定，先以水师控制江面，割断武汉三镇间的联系，使得武汉守军断绝内外联系后再派步兵攻打武昌。
八月二十一日，清军向武汉大举进攻。塔齐布由油坊岭推进，“扼东北洪山总汇之区。”罗泽南由东路进犯花园；魁玉、杨昌泗沿西岸直犯虾蟆矶；水师从中流飞驶，直冲西征军师船。花园是西征军防御重点，在武昌上游二十里东岸，外濒大江，内枕青林湖。西征军设立大营三座，据深壕宽两丈，长近三里，引江水灌满深壕。壕外密植土桩，交相错杂。桩外密布竹签，环以荆棘。周围修筑木城，实以土沙，中间开列炮眼。木城之内又有砖城，安炮百余尊，封锁水陆交通线。西岸之虾蟆矶，工事“坚固亦与花园相等”。虽有如此坚固的防御，湘军水师与太平军遭遇后，仍轻易将太平军水营击溃。太平军东岸水师多数是新兵，又和石凤魁不合，早就不想和他混了，见西岸溃败，相率凫水而逃。这些逃窜的士兵，又收受湘军的银两，于是替湘军作向导，直扑花园。西征军据木城开炮，炮火猛烈，谁知投靠湘军的溃卒早将太平军的炮火规模、火力范围、射击频率乃至炮台位置都告诉了湘军，湘军闻炮则伏，炮停则进，零伤亡攻至木城。花园守军见形势不利，也纵火焚垒后一哄而散。火势蔓延，烟炎张天，西岸虾蟆矶守军的营盘也被蔓延的大火焚烧，守军败走。李孟群乘势连破白沙洲、金沙洲防线，进攻鲇鱼套口，纵火焚毁西征军火药、大炮。在鲇鱼套，李孟群再次与陈玉成遭遇，双方大战一场，陈玉成仅以身免。陈玉成回禀天京说： “水路有曾妖头炮船下来，甚属厉害，旱路又有塔、杨二妖前来，十分作怪。小卑职所统带后拾叁军兵士并水营前肆均兄弟苦战不能取胜，只得弃船下退，保守圻、黄”。②
湘军攻破陈玉成后，李孟群领前班水师先发，攻克烧鲇鱼套，守军投降，李孟群旋即西渡，攻下汉阳朝宗门土城。杨载福水师于青山太平军焚毁辎重大船三百余号，李续宾率军由江边折回，也攻破敌阵。至此，“省河上下，无一贼船，武汉城外，无一贼营”， “万无可守之理，不日当弃城他遁。”③
武汉大乱，石凤魁贪生怕死，率亲兵逃跑，却欺骗留守的士兵说自己是在迂回攻击，要留守的数百名士兵效法“空城计”，上城 “故作坚守之状”，掩护自己逃命。留守士兵挑选俊美文雅的一员小头目，在城头焚香弹琴，作诸葛武侯状，胡林翼杀到城下，又好气又好笑，一炮了断“诸葛武侯”，挥师进城，武汉被克。
二万湘军从岳州一路狂奔，前后不过四十天，即攻克武汉，歼敌数万，焚船两千余艘。杨秀清震怒，将石凤魁、黄再兴解回天京处斩。
石凤魁“粗通文墨，不谙军务”，辅助他的黄再兴早料定他不是湘军对手，奏东王调陈桂棠代之，陈桂棠还没到，武汉已陷落。“再兴尝叹自语人曰，‘如桂棠来，武汉必不失’”④。
攻克武汉后，罗泽南、塔齐布、李续宾等又在田家镇大败秦日纲，歼敌万人，烧船四千五百艘，湖北已无太平军。
注释：
①《贼情汇纂》卷七
②《贼情汇纂》卷七
③《曾文正公全集·奏稿》
④《贼情回纂》卷二
翼王的个人秀
咸丰四年年底，曾国藩在挥师突破了西征军田家镇、半壁山防线后，喜气洋洋地给咸丰帝上疏：“长江之险，我已扼其上游，金陵贼巢所需米、石、油、煤等物来路半已断绝，逆船有减无增，东南大局，似要转机。”
曾氏得意之情，跃然纸上。此时，湘军上下亦士气高涨，气势汹汹地叫嚷要“肃清江面，直捣金陵”①，大有一鼓作气，“灭此朝食”之心。湘军在九江、湖口集结水陆主力，一心想着与太平军主力寻求决战，彻底摧毁太平天国在天京上游的防线，再顺流而下与向荣在金陵会师。
世人皆称曾国藩老成持重，曾国藩此时却显得急躁轻狂：所谓“百足之虫，死而不僵”，何况太平天国还处于上升期。试想太平天国纷扰各省，拥众百万，名将精兵自不计其数，纵一时败绩，但树大根深，岂会在一时之间让成军不久的湘军给连根拔起？毕竟曾氏还是初次登台亮相，建功立业之心蒙蔽了本来睿智的双眼，对付这样一支有主义有纲领的农民军，还未找到有效的法门。这个传说中的“刽子手”很快就会尝到速胜论的苦头。
曾国藩趁西征军统帅秦日纲在鄂东布防，江北防御空虚，急不可待令湘军两大天王——塔齐布、罗泽南从南岸调往江北，命他们肃清江北，并进攻九江湖口一线的太平军。
咸丰四年十月二十日，塔齐布、罗泽南奉命渡江，进驻菩萨坝，直接威胁太平军防线，首先回应的是天国后期的台柱子——陈玉成。陈玉成在塔、罗驻军次日便进扎离湘军营垒仅五里的莲花桥。两军对垒，战事一触即发。在陈玉成的指挥下，太平军兵分两路，分进合击，先合围湘军周凤山营垒后，再转攻罗泽南。陈玉成亲率北路军攻击周凤山，采用最常见的诱敌之术——佯败，将湘军诱至北路军阵地，成功伏击周凤山军。孰料周凤山也来了个兵分两路，歪打正着：太平军虽击败周凤山前队，却敌不过后队塔齐布军，只得且战且退，不数里，运气不巧碰见了罗泽南统率的援军，形势逆转，反遭湘军夹击，以致迅速溃败。战场瞬息万变，由此可见一斑。
毕竟还是年轻人，磨练不多，稍显青涩，陈玉成率残部奔广济县城，又遭湘军痛击，撤至黄梅。太平军秦日纲大营坐镇黄梅，再汇集陈玉成、韦志俊两军，共有三万人，力图扼阻湘军攻势于此。
早在十月十九日，就在陆师激战之前，湘军水师便已浩浩荡荡开赴九江。陆上激战时，湘军水师也不甘示弱，前队彭玉麟率部焚毁了西征军船只数百。一时之间，湘军气焰更甚，水陆并进。打不起，我守，秦日纲没办法了，只好跑到江南要塞小池口扎营，将主要兵力调往城西大河埔，扎大营于城北，分别抵抗湘军水师、陆师，另派数千机动兵力往来于孔垅驿。大河埔立营五座，互为犄角，“深沟坚墙，木桩竹签”，②，是西征军防线的主体。
十一月初一，塔齐布、罗泽南进抵双城铎。趁其扎营未定，西征军想来个先发制人，主力分三路进攻：右路抢攻湘军阵地，左路设伏于湘军后路，中路稍后见机而动。湘军亦三路相迎：中路塔齐布，左路周凤山、彭三元，右路罗泽南。罗泽南先按兵不动，观察形势，欲后发制人，太平军预备抢攻罗泽南阵地的部队不知何故，行动迟缓，久不能至。战机稍纵即逝，罗泽南瞅准时机，主动出占阵地旁小山尖，趁高而击，将预备抢攻的右路西征军击退，并以马队将其向中部战场驱赶。西征军中路机动兵力以溪岸为阵地设防，尚在犹豫间，塔齐布军杀到，中路军与塔齐布军激战再三，正难解难分时迎头跑来了溃败的右路西征军，西征军自相践踏，不得不退往大河埔。在大河埔未及喘息，湘军三路大军大至，最后五座营垒尽陷，湘军直趋黄梅县城。原本设伏的左路军见势不妙，慌乱之中脱下军衣逃掉了。
黄梅是湖北、江西、安徽三省交界处，东可屏翼安庆，南可增援九江，西可反扑武汉，是太平军重要的据点。秦日纲接连败退，来自天京方面的指责不断。杨秀清已换石达开代替秦日纲督师，黄梅再失，人头势必不保，秦日纲只得狠下心保卫黄梅。秦日纲急需打一场漂亮胜仗，来个咸鱼翻身，挽回颜面。苦思冥想之下，秦日纲指挥太平军在“攻城必由之路”——高阜叠起的城北门外扎下三座大营，并坚墙掘坑。黄梅城外，太平军掘成梅花坑，深丈余，密布地雷竹签，并驻扎精兵万人；在西门扎小营一座，互为应援，防敌水师偷袭；城南小池口驻军万人，又在城西二十里之大河埔修筑大营五座，以精锐三万人守备；秦日纲甚至在仅两座桥梁可通县城的东南面都布下陷坑，并加高城墙，四面团团布置滚木、擂石，“誓相死守”。秦日纲甚至在仅两座桥梁可通县城的东南面都布下陷坑，并加高城墙，四面团团布置滚木、擂石，“誓相死守”。日防夜防，家贼难防，塔齐布早就令数十死士，皆蓄长发，冒充太平军士兵潜入侦察，将秦日纲部署弄得一清二楚。十一月初三，湘军大至，先以分遣队牵制西门太平军，主力则进犯北门营垒。湘军突击队以云梯强行突入城中，困兽犹斗，秦日纲领着士气低落的西征军作最后的顽抗，居然取得回光返照般的效果，多次击退湘军的攻势，秦日纲不禁洋洋得意。“无湘不成军”，这话可不是乱盖的，湘军多为山农，极有韧性，虽然攻势连续受挫，湘军小股军队接连进攻，昼夜不休。秦日纲正得意地幻想如何把“曾妖头”点天灯，湘军趁西征军疲于应付之际，一部从城东南，一部从城西南突入，内外夹击北门，并放火焚烧，大败西征军。初五日，湘军攻克黄梅县城。太平军的抵抗也不是完全没用，湘军此役获胜，但死伤颇重，陆军骁将塔齐布更在战斗中头部中弹，身受重伤。
秦日纲、陈玉成败出黄梅后，分据宿松、太湖一带，紧守阵地，学了司马仲达五丈原与诸葛相持的战术，再也不出战。
十一月初七日，罗泽南率部四千余人进至濯港，其时西征军冬宫正丞相罗大纲、三十三指挥赖桂英正率军二万人由孔垅驿西进，双方遭遇接仗。二罗相遇，相持不下，西征军再次采取分兵围敌战术：一支从濯港东面田垅绕道攻扑湘军东冈之兵，一支从湖尾直扑湘军西冈之师，中路紧逼冈前。此战术貌似周详，实是不折不扣一昏招。罗泽南部本来兵力较太平军为少，若全力击之，必挫其锐。罗大纲分兵后，反而使其压力减轻，在太平军迂回攻击的部队疲于奔命时，罗泽南大举反攻，罗大纲顶不住，只好退回孔垅驿。
罗泽南得势不饶人，连连出击。罗大纲、赖桂英不得不打起十二分精神，昼夜兼程，在“东面凭水为固，西、南、北三面环筑土城，密安炮孔，搭盖望楼，竹签木桩，密钉无间”， ③《曾文正公全集·奏稿》，又搞起了防御工事，大打防御战。笔者不禁感叹，此时太平军全仗工事，没了起先之锐志。
西征军能等，湘军可不能等。塔齐布伤势痊愈后，立即率军四千来援，会同周凤山由北路堤上进攻；罗泽南、彭三元等由西南乌鱼霸分路进攻。可怜的西征太平军据墙而守，拼力死战。湘军隔墙投掷火罐、油弹，以狂轰滥炸压制住太平军，又四处纵火，在烟雾掩护下，越墙而入，西征军被击退。罗大纲慌不择路下欲退兵小池口，谁料湘军水师悍将李孟群、彭玉麟养精蓄锐，早已布下天罗地网，在小池口严阵以待。罗大纲在水陆双重打击下，损兵万人，无奈之下渡江退至湖口。小池口至九江江面的西征军水师被李孟群尽数歼灭，至此，太平天国势力完全退出湖北。
激战月余，湘军连挫太平军猛将陈玉成、罗大纲，迫使西征军退至南岸，死守九江、湖口待援。曾国藩肃清北岸的军事意图终于实现，湘军水、陆雄师一万五千人会集九江，水师拥有战船“凡大小二百四十，辎重炮船百二十，辎重民船百”。曾国藩亲抵九江城外，踌躇满志，却不知大祸临头。
秦日纲败仗不断，杨秀清十分震怒。长江上游一失，太平天国则永无出头之日，杨秀清将天京新整训成军的新兵数万人尽数拨往九江增援。在黄梅战前，杨秀清不得不临阵换马，命能征惯战的翼王石达开代替秦日纲主持西征军事，督师安庆，试图挽回危局，重振上游战局。石达开从安庆抵达湖口督战，翼王再度持节西征，情势已与上次不同，前次督师，太平军牢牢控制长江，清军不但水面受制，陆上也只有江忠源一军往来“救火”。此时形势严峻，湘军已整训成军，清军在西征战场已有一只比较强大的战略力量，更具备优势水师。西征军自湘潭失利后，屡战屡败，水师损失殆尽，陆师迭遭重创，军心混乱，士气低落。石达开虽带来数万军队，仍感形势窘迫，处处被动挨打。若无奇计，绝难打破败局。
话说九江位于长江中游，是鄂、赣、皖水陆交通枢纽，乃“江西之门户”。但若认真计较，九江处四战之地，无险可据，虽据九江可以出击四面各省，但也容易遭到各省精兵合围，“金边银角草肚子”，其地理位置其实远不及田家镇、黄梅、安庆重要，但战局使然，清廷和太平天国都吃了秤砣铁了心要争夺九江。清方的理论基础来源于兵部侍郎王茂荫：“南方之势，全在长江，长江之要，全在九江。”④石达开一通分析后，也认为，据有九江，下可确保安庆，屏障天京，上可西取武汉，南入江西，北进安徽，决心力保九江。九江一时风云突变，一场决定天国前途的大戏拉开了帷幕。
大戏一开锣，曾国藩麾下的湘军攻势凶猛，气焰嚣张，大有一举澄清天下之势。石达开好汉不吃眼前亏，干脆弃卒保车，不救田家镇、黄梅，一心保住九江。趁着秦日纲等人苦战时，专心导演一出九江守卫战略桥段，先派黄文金等分兵进入赣北鄱阳湖沿岸南康、饶州，确保九江、湖口侧翼安全，接着克服饶州府城，进占乐平、浮梁等县，在一连串空城中虎虎生威，不但切断湘军的粮饷，更直接获取大量粮食转输九江，这些粮食日后在九江起到了很大的作用。
正因石达开忙着控制鄱阳湖周遭空城，为他天才的备战方略积累条件，数量相对较少的湘军才在北岸将西征军打得节节败退之，等到江北形势一片大好，曾国藩回头看到兵微将少的江西被石达开偷笑着趁乱占据时，还要人心不足地叹一句：太平军“屯据湖口，梗塞于鞋山、孤塘之间，内窥江西，外据我军，地形险隘，势难遽下。”⑤《曾文正公全集·奏稿》）
秦日纲、陈玉成在江北奋力阻挡湘军凌厉攻势，虽节节败退，仍阻滞湘军主力进攻的速度。由于他们的阻截，湘军陆师未能与水师同时下九江。曾国藩说：“自大破田镇之后，司拟九江一郡之指日可破，不料陆军北渡扫荡广济、黄梅、濯港、孔垅一带，转战六百余里，奔驰二十余日。
黄文金等打谷草，秦日纲、陈玉成等迟滞敌军，给石达开这位天才导演提供了从容布置，展现才华绝佳时机。石达开认为增兵和防务是胜利的关键，把安庆调来的万余兵力与北岸撤下来的陈玉成部集中配置在九江、湖口地区，命骁勇善守的林启容继续驻守九江。
林启荣素以善守闻名，不但守城很有一套，此公还精通心理之术，更是石导麾下一杰出的编剧天才。他与石达开在战略看法上一拍即合，认为江北的溃败，很大程度上是因为防御工事不够坚固，最重要的是缺乏新意奇招。秦、陈每次都是“坚墙深坑，木桩竹签”，工程量大，又容易被敌人摸清底细。作为一名编剧天才，林启容的想象力可谓惊人。他充分利用起石达开苦心积聚的粮食，精选上好糯米，熬煮成黏性绝佳的糯米稀饭，混以同样黏性十足的泥土，配制出旷古绝今的筑垒材料。当年配方现在早已失传，这种特殊材料筑成的堡垒是否真像林启荣设计的那样坚固，已经不得而知。但是至少可以想象是，风尘仆仆赶到的湘军，看到敌军居然用本来属于他们的粮食修筑堡垒，这样赤裸裸的嘲讽，本来因粮道截断而粮草不济的将士们要么当即血脉贲张、气绝身亡，要么神经受创、弃暗投明，此举从心理上瓦解湘军的防线，不可谓不高明，不可谓不狠毒。而早在湘军还在江北晃荡的时候，石达开就搜集粮食、占据江西、切断饷道，到林启荣的糯米稀饭堡，环环相扣。曾国藩想破头也想不到，他信心万丈地想要捣取天京，却一早就被这么两位天才的高手算计。
虽然有了如此奇招，林启容依旧坚持稳中求胜，他偷笑不已地进行着其他防御部署，力求不放过任何敌人。设炮台三座，架设重炮，附城处停泊大战船六只，杂船十余只。后又从湖口调来战船七十余号，扼守江面，对岸之小池口亦设三座炮台，立营三座。“江心沙洲营盘一座，高建望楼，密排炮位。洲尾设巨排，横亘数十丈，拦截江面，上环木城，安炮两层，以大船只数只、杂船百余只护卫之。”⑥九江防务不可谓不坚。
空城杀手黄文金、罗大纲先后驻防湖口，在城外狮子山立营数座，于对岸梅家洲扎营两座，以木城炮台，紧相依护，甚至设计一绝妙毒计：在江堤上打洞开挖地道，进可藏人放炮，轰击敌军，退可轻易地绝堤放水，阻敌后路。石达开驻营湖口，鼓舞士气，并亲自主持防务，指挥稀饭碉堡的修筑与溃堤地道的挖掘。还在安徽设船厂，仿湘军水师船式，赶造战舰三十余号，和缴获赵如胜的正版战舰一起，有战船百余号，民船千余号；兵力约有三四万人，这为决战准备了强大的水陆实力。
曾国藩心忧兵力不足，又调湖北安察使胡林翼军二千，王国才军四千前来会师，湘军合绿营部队在九江城下亦聚集二万有余。但相比石达开所统帅部队，在人员上仍处于劣势，湘军多次攻打九江城，都被林启荣击退，罗泽南受伤，童添云阵亡，李续宾也未能占到半点便宜。曾国藩所恃者，唯有水师凶猛而已，十一月十六日开始，李孟群不断与罗大纲在湖口交战，开始时湘军颇占优势。其后罗大纲以小船百艘，堆积柴草，实以硝石，灌以膏油，放火后冲击湘军水师，同时炮船紧随其后，以火箭、炮火袭击湘军，两岸步兵数千人随船冲锋，以火罐投掷助战。罗大纲可谓费尽心机，可惜这不是“火烧赤壁”，李孟群也不是曹操，略施小计就摆平了罗氏火攻，李孟群的法子简单实用，用长篙将火船撑入江心，让其顺流流下即可，如此复杂的战术被如此简单的手法破去，罗大纲被气得半死。
湘军水师作战，以快蟹、长龙、舢板组成，快蟹、长龙都是大船，配置重炮，居中指挥，舢板轻舟在长江中往来如飞，环卫在巨舰侧翼保护。船上装备多位西洋铁炮，射程远胜土炮，太平军将领都心忧不已，还是心思机敏的石达开发现了湘军的弱点：水师快蟹、长龙船身笨重，运动呆滞，冲锋荡决，都由舢板担任，如果一旦把舢板分隔，便如鸟去翼，如虫去足，将为人制。同时湘军陆师出长沙，攻岳州、武昌，又经苦战攻陷田家镇江防，千里争利，未得休息，已犯兵法大忌。且石达开为准备这场大战，弃多处不守，屯粮募兵，以逸待劳，九江之战，似以胜券在握。
两军相持一个多月，石达开料敌疲惫更甚求战更急。十二月十二日，石达开故意撤开湖口守兵，诱湘军水师来战。湘军中计，水师百余号轻捷舢板战船一路猛冲，进入鄱阳湖。石达开等候湘军的舢板全部进入湖中，立刻指挥军队把湖口水卡堵塞，把湘军小船和大船分割开来。湘军舢板战船陷入鄱阳湖出不得，在长江的都是快蟹、长龙巨舰，笨重难行，不堪战斗。石达开就乘夜派小艇放火袭攻，小艇机动灵活，来去自如，很快烧毁湘军快蟹、长龙四十只。湘军水师败退九停泊九江，陆军仍驻灰山，没有回军掩护水师。十二月二十五夜三更，石达开趁夜色偷袭湘军水师，火弹喷筒，同时齐放太平军攻上曾国藩座船，杀死管驾官，差一点把曾国藩捉获。曾国藩病急乱投医——仓皇投水自杀，差点就一命呜乎了，幸得门生舍命救上小船，一溜烟逃去南昌。
至此，九江大戏以石胜曾败完美谢幕。湖口大捷是太平军的空前大胜，湘军咄咄逼人的攻势在湖口被阻，曾国藩直取天京的战略破产，太平军恢复了先前在长江的势力，并再度威胁湖北。湖口大捷，是翼王石达开为太平天国立下的不世奇功，林启荣在九江城下击败湘军罗泽南、李续宾、塔齐布等大将的功绩，其将略，也足以跻身晚清第一流将领之列。
湖口大捷后，太平军再度攻取武汉，并回师江西，江西除南昌为曾国藩守御外，其余八府四十六县都被太平军占领，石达开的部众发展到数十万人。曾国藩在奏折中哀叹：“自鄂渚以南，达于梅岭，贼踪绵亘数百里，众号数十万”。但此后，向荣、张国梁急攻天京，天京告急，石达开的战略部署又不得当，曾国藩亲率的湘军已被分割包围于南昌，石达开却放弃不打。此后太平军虽然攻破江南大营，但湘军逃脱被歼的厄运，在胡林翼的统率下反攻湖北，又因天京变乱的机会，大获全胜，石达开先前在湖口的努力，付之东流。
注释：
①《曾文正公全集·奏稿》，
②同上
③同上
④李滨《中兴别记》）
⑤《曾文正公全集·奏稿》
⑥同上
卷七补遗一 天京变乱
太平天国基业，本为洪秀全、冯云山所创，杨秀清等是后来吸收的教徒。拜上帝教初起不久，冯云山被捉下狱，洪秀全外逃，在这种情况下，杨秀清靠“天父下凡”的把戏，取得了拜上帝教中的权威地位。杨秀清代言拜上帝教中最尊崇的神灵，自然掌握了拜上帝教的最高话语权，逐步取代冯云山，成为太平天国第二号人物。
杨秀清是一个雄才大略的人物，太平天国前期的军事胜利多来自他的指挥，于是被封为全军主帅——“军师”，并节制诸王。最初，冯云山创立太平天国政体，天王为国家元首，军政大权却由军师掌握，是一种“虚君”的做法。冯云山创出军师负责制，很大程度上来讲，是为自己准备的，因为他自己就以军师自居。由于杨秀清天父代言人的赫赫权势，冯云山的军师头衔被杨秀清夺走。杨秀清在担任军师时，表现出相当杰出的行政、军事才干，自然全军“心服”，洪秀全、冯云山也接受了杨秀清在军中至高无上的地位。
洪秀全的军事才华比较拙劣，也贪图安逸，有一个能干的人代替他主理大事，把烦心恼人的事都担过去，自己只管享受富贵和权威，何乐不为？于是，洪秀全后宫享福，杨秀清前台做事，天下只知有东王，甚至谣传天王已死，天王府中不过供奉了一木雕，洪秀全几成傀儡。
太平天国出广西以后，地位仅次于杨秀清的冯云山、萧朝贵战死，已无人能动摇杨秀清的地位。这时候问题就出来了，太平天国存在两个君主，一个是掌握全国生杀大权的杨秀清，一个是宗教上的领袖洪秀全，若两人和衷共济，自然太平无事，二人相争，必然祸起萧墙。冲突是必然的，杨秀清和洪秀全的冲突，首先来源于政见的不同。洪秀全一心要在势力范围内彻底剿灭儒家，杨秀清则认为读书人对太平天国是有用的，儒家的经典也是有道理的。杨秀清在公开场合表示，中国传统的价值观念与儒家的经典相连，反对蔑视这些价值观会伤害太平天国的统治。当洪秀全在南京掀起一场规模浩大的“灭孔”运动时，杨秀清出来阻拦，最后不惜以“天父”的身份，强制洪秀全放弃反孔。杨秀清说“千古英雄不得除，流传全仗简中书”，“前曾贬一切古书为妖书，但四书十三经，其中阐发天情性理甚多，宣明齐家治国孝亲忠君之道，亦复不少”，“凡有合于正道忠孝者留之”。
杨秀清的举动，于保护传统文化，自然是功德无量。但是，消灭儒家几乎已经是洪秀全的一个毕生理想，此刻竟然被强行压下，他心中“一口鸟气”，无处发泄，想必此时洪秀全已恨死了杨秀清，不过因杨秀清在军中的地位勉强压制住报复的欲望。
不但在烧书这件事情上，杨秀清和洪秀全为难，在其他社会问题上，杨秀清也反对洪秀全。比如杨秀清认为要废除男女别行的政策，允许夫妻同居，同时要放宽对部下的管制，允许在安息日回家探亲，共享天伦。这些事情，洪秀全自然都被杨秀清用“天父”的身份压了下来，两人的冲突开始激化。
随着太平军在西征战场的胜利，杨秀清的威望达到了顶峰。这时的杨秀清大概心头有点郁闷，他自己辛苦打天下，只是个九千岁，洪秀全什么事情也不做，就当了万岁，我何苦为他打工来着呢？太平军在战场上不断胜利的过程，也是杨秀清逐渐清洗军中异己，集中权力的过程，现在西征胜利，江南大营被破，杨秀清想要高升了。
杨秀清这时已经是太平天国事实上的皇帝，他的排场享乐比于天王，全国政权皆在手上，天王倒像个可怜的汉献帝，还能怎么高升呢？杨秀清要争的，是个名分，他现在排场再怎么威风，也不过是个九千岁，比洪秀全的万岁还差了一点。现代人也许会觉得这点名分没什么大不了的，那时候的人可不这样想，差这一点，事业就没有登顶，人生就不完美，王爵也很难世袭，杨秀清一定要当万岁。
天王手无寸柄，杨秀清军权在握，又代言至高无上的“天父”，要取洪秀全而代之，易如反掌，比如随便调点兵就可以杀掉洪秀全，或者假借“天父下凡”将洪秀全废除。杨秀清却不这样干。杨秀清是个有政治头脑的人，他知道把洪秀全干掉，太平天国立国的根本，那套天父天兄的迷信就穿帮了，而这个政教合一的政权，一旦神话破灭，就意味着死亡。杨秀清不杀洪秀全，让洪秀全继续做他的万岁，他要的，是在国家立两个万岁：万岁洪秀全，万岁杨秀清，一个万岁后宫享乐，一个万岁前台掌权。
杨秀清采用的做法是先向洪秀全示威，通过各种方法恐吓洪秀全，告诉洪秀全，自己随时有办法收拾他，聪明的就赶快封我为万岁。洪秀全在宫中对女官和侍妾很苛刻，时常因小事打杀宫中女子，最严重的是穿木屐猛踢已有身孕的小老婆，致使她流产。杨秀清于是以“天父”的身份来整顿家事，痛骂洪秀全虐待女官的暴行，并给予重责四十军棍的处罚。事情也不能做得太绝，杨秀清在洪秀全认罪后，撤销了这个处罚。
多次羞辱洪秀全之后，杨秀清又给自己加封号，“圣神风”、“赎病主”、“劝慰师”，圣父、圣子、圣灵三位一体中，他占去两个。不但如此，杨秀清还夺走洪秀全仅存的两个权力：对教徒宣判教刑的仲裁权和《圣经》的解释权，这实际上是一点点剥夺洪秀全在宗教上的地位，大概此时，被逼得无路可走的洪秀全已起了杀杨之心。
在洪秀全一路的退让下，杨秀清开始逼封万岁，杨秀清搞得很露骨，大概他自以为权重，有恃无恐。这一年，太平天国科考，杨秀清出的题目竟然是《四海之内有东王》，这已经是公开的宣称万岁了。不久，杨秀清家门口的对联换上了这么一副：“参拜天父，永为我父；护卫东王，早做人王”， 这不但是司马召之心，路人皆知，简直是自己宣布出来了。一切的事情都明朗化，洪秀全明白，如果不封杨秀清为万岁，这事是不能了断了。天无二日，国无二主，洪秀全开始布置杀杨。
杨秀清的计划也在紧锣密鼓中，他先是宣布，自己“继治天下，佐理万国之事”，后又借天父下凡，召洪秀全，声色俱厉地问道：“你打江山几年，多亏何人？”洪秀全老实回答：“四弟”。天父又说：“你既知道四弟有咁大功劳，何止称九千岁！”洪秀全如果在这时反对，极有可能被“天父”废除，只得回答说：“四弟打江山，也当是万岁。”天父接着问：“东世子岂止千岁？”洪秀全干脆一切遂他心愿，说：“四弟既万岁，东世子也便是万岁，且世代都是万岁。”洪秀全向众臣宣布：“今后遵天父圣旨，东王称万岁，东世子也称万岁”，预定在杨秀清生日那天举行称万岁典礼。后来杨秀清也过意不去，宣称自己是万岁，洪秀全是万万岁，可惜没有用了。
洪秀全手头虽然无兵可用，当其他王手头有兵。正好杨秀清骄横的态度，得罪了不少王。先前因韦昌挥的水营士兵闹兵变，杨秀清打了韦昌辉这个六千岁几百军棍，几乎致残。韦昌辉是个有心计的人，他知道自己得罪不起杨秀清，于是更加隐忍谄媚的讨好东王，以求得生存。杨秀清到北王府，每次轿子一到到，韦昌辉就扶轿迎接，论事不到三四句，就跪谢说：“非四兄教导，小弟肚肠嫩，几乎不知道”。最明显的是韦昌辉的哥哥与东王的小舅子争一块地皮，杨秀清竟然要杀韦昌辉的哥哥，杀人也就算了，杨秀清又特地把案子发给韦昌辉审理，欲置韦昌辉于进退不能的死地。韦昌辉心肠也是阴柔奸险，他干脆把自己的哥哥五马分尸，说不如此重治，不足以儆众。杨秀清越防范他，他就越加服从。杨秀清越加打击他，他就越加谄媚，其实背地里，韦昌辉一直在盘算机会治杨秀清死命。杨秀清虽然雄才大略，但刻毒阴狠的作风，实际上给了树立了许多要命的敌人。
洪秀全密诏秦日纲、韦昌辉、石达开回京诛杨，除韦昌辉外，秦日纲等人也因为小事遭受杨秀清杖责，与杨有仇。石达开却和杨秀清没仇，甚至在一段时期内还亲如兄弟，石达开参与诛杨，理由有三：一，石达开是读书人，不信迷信，性格清高，他特别讨厌杨秀清天父下凡的把戏，不愿意在杨秀清搞天父下凡时下跪听训，甚至几度欲撕破脸皮揭穿杨秀清的画皮，两人因此面合心不合；二，杨秀清逼迫洪秀全太甚，石达开也视其为乱臣；三，石达开自负才华绝世，不肯居杨秀清之下，诛杨后，自己可取而代之，成为军师。于是，石达开、韦昌辉等人纷纷从前线调兵入京杀杨。
石达开节制征西部队十数万，军权最重，按理应该由他先发难，但石达开比较有心计，杀东王不是小事，搞不好会把身家性命赔进去，就算能杀东王，也肯定要落下内讧的恶名，所以这个恶名不妨让给别人去担，等杀杨事了自己再出来收拾残局。石达开存了这个念头，部队就久屯在天京附近不动，最先赶到反而的是韦昌辉。韦昌辉从江西前线连夜带兵三千回京，密谋杀杨。杨秀清府中本有卫兵把守，韦昌辉用洪秀全的令牌骗过东王府卫兵，冲入东王寝宫，东王杨秀清措手不及，被韦昌辉砍下头颅，一带雄杰，就此归天。
