天京变乱，清军绝处逢生。杨秀清被杀，太平天国指挥中枢瘫痪，各战场部队陷入混乱，清军乘机恢复势力。天京战场，张国梁、虎坤元等人趁太平军内讧，无暇顾及战事，趁机重建江南大营，恢复对天京的围困。湖北战场，李续宾、蒋益澧连挫天京派出的援军，俘敌万余，武汉守将韦俊孤立无援，率部撤退，胡林翼夺占武汉，湘军重夺对长江上游的控制。江西战场，湘军名将齐出：刘腾鸿统黑旗湘后营，连战连捷，克袁州、分宜、上高、新喻，围重镇瑞州；刘长佑督萧启江、江忠义连破赖裕新、石镇吉，与刘腾鸿会师罗防；王錱率老湘营精锐三千，居江西中路，机动往来，截杀太平军援军，破敌数万；湘军新秀曾国荃率新练士卒围攻吉安；江西战场湘军，每路不过数千人，战斗力却十分强悍，指挥官刘腾鸿、刘长佑、王錱都是湘中名将，湘军在江西大举反攻，翼王先前在江西打下的基业岌岌可危。
天京变乱前，翼王在九江、湖口打败湘军后，连战连捷，控制江西九成以上地区，拥众数十万，只有省治南昌还在清军控制之下，曾国藩、李元度数千人苦撑待变。不料风云突变，万余湘军居然在江西重又得势，足见援赣湘军，均是大将之器。王闿运评述湘军名将，说“军兴，名将推塔齐布、刘腾鸿、李续宾、多隆阿。而郭嵩焘服罗泽南，左宗棠推王錱”，有名将之称的，不过五六人而已，塔齐布、罗泽南已故，此刻在江西的将领，竟占湘军名将之半。刘腾鸿和王錱非曾国藩嫡系，故声名不显，其实此二人将道极其出众，王錱“胆力沉鸷，用兵好出奇制胜，驭众严而有恩”，刘腾鸿“出奇制胜，骏利无敌”，在瑞州“尝以三百人败万众”，“凡曾从腾鸿战者皆服其勇，在湖南诸将中，名欲过李续宾矣。”
刘腾鸿效法胡林翼围武昌，掘长壕围困瑞州，赖裕新等数万人困于城中不得出，刘腾鸿急切也无力攻城，于是分兵援刘长佑，攻取附近州县。石镇吉、杨辅清几破刘长佑大军，但刘腾鸿救援及时，刘长佑部败而不溃，保持了对太平军的牵制，曾国荃、王錱得以专心攻打吉安。韦俊从景德镇来援吉安，数败曾国荃，韦俊当时的战略方针是集中力量扩充势力，把打击曾国荃放在第二等的位置，湘军的战略方针是掘长壕，断绝太平军粮道和援兵，同时挑拨江西天地会部队和太平军争斗。由于韦俊放松对湘军的进攻，湘军组织力量，在当地团练的有力支援下，攻克瑞州、临江，但名将刘腾鸿也被太平军击毙。石达开率援军增援，兵员虽众，战斗素质却十分低下，指挥也不甚得力，被王錱等人击破。
江西形势对湘军十分有利，胡林翼决定派出湖北湘军进入江西。胡林翼经营武昌，在湖北编练新军，将湖北办成湘军的第二个军事基地。湖北基地对湘军日后的征战起到了很大的作用，湖北的经济人口都胜过湖南，在湖北筹饷练兵，减轻了湖南的压力，扩大了湘军的规模；湖北练兵，部队自湖北而出，顺将而下进攻江南太平军，比湖南出兵较为便利，“大营有据险之势，军士无返顾之忧”。胡林翼在湖北大力扩军，不久后湘军就扩充了三倍，兵力达到六万人。
胡林翼定下由湖北据上游，经江西转入江南的计划后，李续宾统率湘军精锐八千，从鲁家巷出发，与旗将都兴阿联合，突入江西，控制九江上游，不数日，攻到九江城下，再度与林启荣遭遇。李续宾部八千人，逼近九江扎营，杨载福水师四百号船只负责支援，都兴阿与鲍超率马队四百，歩卒数千屯对岸小池口，与李续宾遥相呼应。
林启荣在九江也有万余人，都是西征初期组建的老部队，忠诚度可靠，战斗素养也高，总体战斗力并不逊色于李续宾部。李续宾在攻九江之前，先出动部队肃清九江上游江面太平军据点，成高屋建瓴之势，战术十分高明。林启荣虽然知李续宾的意图，但打法过于保守，林启荣在九江添设军械，囤积粮草准备应对长期战斗，却并不出动兵力破坏李续宾控制江面的举动，避免与湘军浪战于城外。九江沿线湘军无论数量还是战斗力与林启荣部都在伯仲之间，林启荣不肯出战，李续宾得了个大便宜，从容完成他孤立九江的布置。李续宾先前追随老师罗泽南打九江，在林启荣手下吃过败仗，此番卷土重来，欲一举攻克九江，以雪前耻。
李续宾率死士冒死冲到九江城附近数十米处侦查敌情，好大喜功的李续宾被九江坚固的防御吓了一跳，赶紧回奏上司：“九江形势，西揖武昌，东引皖口，襟带中流，实吴楚之腰膂……其城北面临江，西则龙开河，贼以长城深壕围之，又环以炮台三处。南则甘棠湖，中隔新坝，而内外炮台，与坝相接。”林启荣可谓守城的绝顶高手，修筑的工事如铜墙铁壁，极大地挫了李续宾速战速决的决心。
李续宾与杨载福协同会攻，湘军水师弃船登岸，改充步兵，与陆师联合攻城。李续宾、杨载福督部下环攻九江六昼夜，湘军攻势十分凶猛，林启荣设在城外的陷阱、坑道尽数被毁，李续宾部下爬上城墙有二十次之多。林启荣沉着指挥，倚仗大炮的猛烈轰击，压住了湘军凶猛的攻势，在付出数百人的伤亡后，湘军停止了攻城。
此时的湘军内部也出现了问题，湘军主帅曾国藩丁忧回籍，湘军军心动荡，胡林翼在后方筹措粮饷又不得力，湘军的战斗力大打折扣，一时也无力发动大规模的进攻。直到曾国藩亲赴九江前线，会盟前线诸将后，湘军士气才有所恢复，决定先打援军，待春节后再集中力量进攻九江。
旗人多隆阿投靠湘军后，在湖北替胡林翼训练马队，旗人精于骑射的本领和湘军质朴坚重的风气结合，遂成第一等的劲旅。多隆阿以马队突袭黄梅太平军阵地，靠马队强大的冲击力重创黄梅守军，黄梅太平军数万人星夜撤走阵地，奔九江而来。多隆阿以劲骑蹂其后，李续宾又在南岸迎头拦截，太平军赶紧收缩兵力，投北岸而走。北岸守将都兴阿，是个作秀高手，其人用兵水准，时好时坏，好起来，可与陈玉成匹敌，坏起来，见流寇望风而逃。都兴阿和湘军多次合作，常表现出超乎寻常的关怀和亲切：李孟群趁夜色出发偷袭太平军，负责策应的都兴阿彻夜不眠，“露立达旦”，盼李孟群归，关切之深，如思妇望夫；李续宾出动攻打九江，都兴阿在山头“翘首以待”，大雨滂沱衣衫尽湿而不自知，见李续宾归，则喜极而泣。都兴阿的精彩表演打动了不少湘省人物，连向来刻薄的王闿运都称赞都兴阿识大体，善于团结友军，“水师夜烧寇船未还，都兴阿露立达旦。群帅和辑，战士始奋矣！”然而，和识大体善于团结群众的都大帅合作的李续宾却苦不堪言。黄梅太平军投奔九江，李续宾兵力不敷，只能防御南岸，北岸却不得兼顾。南岸战事激烈，都大帅在北边一山头昼夜观战，“露立达旦”，关怀备至，等太平军投北岸撤退，李续宾勉强抽调部队追至北岸，都大帅又将部队藏起来，独自一人在更北的北边一山头“露立达旦”，继续关怀。李续宾气得大骂都兴阿，抱怨说“此贼之不灭，天也！奈何？”
从黄梅撤退下来的太平军与宿松、太湖的太平军会师，声势大张，计议分兵杀回湖北，以分九江之敌。太平军以四五万人，攻黄梅，二万人攻蕲水，一万人攻打双城驿。太平军队伍庞大，多数都是临时在安徽征召入伍的饥民，缺乏训练，战斗力很差，大军方才出动，就被都兴阿堵住。双方猛烈交战，相持不下，这时湘军后起之秀鲍超率新兵五营来援，霆营与谋攻黄梅的太平军正面交战，多隆阿率马队绕到太平军阵地后发动攻击，太平军受挫撤退，但损失不多。鲍超见太平军人数众多，清军兵少难于对敌，于是设下一计，先扬言攻打独山镇，在独山镇虚张声势，暗地派兵袭枫树坳，太平军在枫树坳分三路拒敌，鲍超也分三队迎战，又派锐卒绕山南偷袭太平军营垒，太平军阵脚大乱，被湘军杀死数千人，霆营乘胜闪击独山镇。鲍超奔袭到独山镇时，多隆阿的援军也应约而至。其时月明如昼，二将见太平军工事严整，垒浚壕深，木椿、竹签四下环绕，不易攻取，于是以轻骑诱敌，散队设伏，太平军果然中计被围，多隆阿以劲骑冲突，又分队潜越壕沟纵火，太平军四下奔逃，多、鲍二将追杀至天明，歼敌五千人，二人因此声名大噪。
驻扎在小池口的清军都被牵制，林启荣趁机出队攻打李续宾部，并约驻扎在湖口的黄文金协同进攻。林启荣和黄文金配合得十分默契，两军在黎明时分同时发动，两路进攻李续宾阵地。黄文金率四千人渡龙开河发动攻击，因准备仓促，渡河工具简陋，渡河进展缓慢，李续宾把握住战机，投入主力半渡而击，黄文金不敌退走。林启荣的部队七千人从小东门杀出，在八里坡列阵迎敌。当时李续宾和湘军主力正在渡口打击黄文金，八里坡附近只有少量部队虚张声势，林启荣的精锐部队只需一次猛冲就能把湘军解决掉。林启荣这时犯了一个错误，他以为这是李续宾故意示弱的诱敌之计，不敢发动冲锋，反而排出防御的阵型。战机稍纵即逝，李续宾解决掉黄文金，回头从旁横截林启荣的阵列。林启荣也十分了得，收束住惊恐的将士，抵挡住李续宾的攻势，两军持续交战五个时辰，林启荣的部队终究耐力不足，阵地被湘军撕开一道口子，将军刘松纲被俘，林启荣只得收队回城。
作为对林启荣攻势的回应，都兴阿和杨载福发动了攻城，鲍超率领霆营打头阵，霆营击杀了林启荣部下几名将领，却付出了数百人的伤亡，未能推进一步。两番攻城受挫，胡林翼发现仅凭士卒的血气之勇是不可能攻克这座坚城的，决定委托广东方面购买八百门洋炮到九江轰击城墙，在洋炮运到之前，只得采取掘长壕围困的办法，围困九江。
春节过后，李续宾开始督部下挖掘战壕。挖战壕修工事是湘军的拿手好戏，湘军在九江外围依托白水湖，挖掘三十余里的长壕。这项工程十分浩大，壕沟深二丈，宽三丈有余，因为九江四面有山包围，李续宾的壕沟一直越过了四重山脊。李续宾对湘军一贯采用的锁围法做了一点改进，战壕在东路留一缺口，诱惑太平军从此缺口出。东路缺口出去半里后，李续宾又修筑了围堵的工事，设下大量的陷阱和地雷，办法十分阴损。
林启荣率军五六千人出城，意图破坏李续宾的工程，结果被李续宾部下何绍彩击退。数日后，林启荣又出城攻打，并设下埋伏，可惜计策被李续宾识破，李续宾先绕道攻打伏兵，再进攻林启荣主力，林启荣的战术意图再次失败。林启荣连遭挫败，十分愤怒，派出部下邀安庆守军来援，安庆方面允诺以八千人会攻李续宾，于是林启荣率一万五千人，发动全面进攻。太平军来势凶猛，李续宾也大惊失色，部下八千人人全部出动，依托工事与太平军相敌。杨载福率军增援李续宾，安庆方面的太平军却没有如约来援，林启荣自知不敌，收队回城，从此再不出战。三个月后，李续宾长壕修成，九江合围！
林启荣野战非李续宾之敌，李续宾玩攻守器械却玩不过林启荣，两军只能在九江城下旷日持久地消耗着。表面上看来，双方打成了平手，但林启荣被李续宾困在城内，粮草援军断绝，更兼湘军长壕围困，九江已成败局。林启荣虽然依靠高明的守城战术挫败了李续宾强攻的意图，但远不能制止李续宾孤立九江，近不破坏湘军挖掘长壕，一味消极防御，在大战略的局面是失败了。
