清军屡吃败仗，清廷意识到太平天国是威胁其统治的劲敌，立即加大会剿力度。咸丰帝将作战不力的提督闵正凤发配新疆，又调派大批精悍兵将入广西。湖北盐法道姚莹、江淮杨道严正基两名干练能臣被派往广西帮办，广州的火器专家乌兰泰也以副都统身份到前线参战。乌兰泰自恃其火器威力尤胜周天爵的诛仙剑阵，随身只带了二十名八旗火枪兵。清廷将广西清军的指挥级别大大提升，任命首席军机大臣、文华殿大学士赛尚阿为钦差大臣，赴广西协调作战。清承明制，不设宰相，大学士空有宰相之名而无其实，首席军机大臣握宰相之权而无其名。赛尚阿身兼大学士、首席军机大臣，是“真宰相”，人称“首相”赛尚阿。“首相”赛尚阿亲赴前线，意味着剿杀太平天国，已成为清廷生死存亡的关键。
赛尚阿是满州正蓝旗人，中过举，有文化，在道光时颇受历练，是满州亲贵中相当能干的大臣。赛尚阿亲赴广西督军，清军前线粮饷增援自然源源不断，云贵总督张亮基、湖南巡抚骆秉章、贵州巡抚乔用迁、两江总督陆建瀛奉命以云、贵、湘、皖精兵增援广西战场。赛尚阿尚未抵达广西，四省精选锐卒四千已开到。为解决粮饷问题，户部加拨广西白银一百万两，咸丰帝也慷慨解囊，从皇室的内库拨帑一百万，襄赞前线，并下令各省对广西前线所要的军饷，优先供给。三里圩决战，名将向荣几乎被生擒，负责军务的李星沅吓破了胆子，声称“此贼非眼前诸公可了”，“贼氛方炽，军事多艰，非不才所能负荷”，虽然增援不断，犹嫌兵力不足。于是咸丰又从江南搜刮盐税六十万两劳军，分三次抽调川军四千增援，广西清军总数达到四万余人，仅武宣县就有正规军七千、团练近万。
兵越多，事越多。各地开到广西的援军，没有和太平军打仗，反而自己干起仗来，“楚兵和黔兵不和，镇筸兵又与常德兵不和，兵与勇不合，东勇又与西勇不和”①，最悍的是东勇，在“坐战”的战壕里和太平军战士混得熟了，居然私自接济太平军食盐和洋烟。李星沅日夜忧惧，还未等到赛尚阿赶到交接，就死在任上。
清军乱作一团，太平军也度日如年。凌十八率教徒万人前来会师，太平军抢渡黔江迎接，结果遭到清军拦截而失败。太平军内部混乱日益加剧，有些被严令变卖家产烧毁房屋的教徒开始后悔，暗地里煽动叛乱；某些久困的太平军部队渐渐违背军令，纵兵抢掠乡民，然后又相互为了争夺战利品厮杀械斗。敌我两方都处于迷乱中，谁先稳定下来谁就获得胜利。杨秀清先代天父传言：“我差尔主下凡作天王，他出一言是天命，尔等要遵。尔等要真心扶主顾王，不得大胆放肆，不得怠慢也。若不顾主顾王，一个都难也”，“天降尔王为真主，何用烦愁胆心飞”②。
一味靠封建迷信来鼓动士兵，绝不是长久之计。教徒的宗教狂热是一时的。中国人不是阿拉伯人，在经历残酷的战争和死亡后，没有教徒还会为那个虚无飘渺的天堂卖命。形势逼迫太平天国，必须从虚无的宗教说教转移到世俗的政治来，太平天国的领导必须让教徒看到现实的利益，给他们一个可以切实追求的俗世，而不是继续用上天受封之类的鬼话忽悠。
萧朝贵代言的天兄及时下凡，对教徒“讲道理”：“要守天条，要遵命令，要和摊兄弟……不得入村搜人家物，打仗不得临阵退缩。有银钱须要认得破，不可分尔我。更要同心同力，同打江山，认实天堂路来跑，目下苦楚些，后来自有高封也” ③。
太平天国的“小天堂”理论就来源于萧朝贵这段话。这是太平天国的在理论上的一个重大转折：在天父皇上帝所执掌的彼岸世界 “天堂”之外，拜上帝教宣布在人间也要建立一个“小天堂”。太平军将士参军作战的驱动力，从纯粹的追求灵魂救赎，转变到了要在人间打下江山，建立自己的天堂。他的目标更明确，目的更塌实。特别是萧朝贵给全军将士许下“高封”，允诺在打下江山后给予高官厚禄，打天下坐江山，这比神秘虚无的天堂有吸引力得多，太平军的士气重新振奋起来。在杨秀清等人率领下，太平军成功突围转战象州，将主力转移到中平一带。只可惜凌十八的部队最终被清军剿灭，不少将领降清。这中间有一个后来成了战功赫赫的民族英雄，即镇南关抗击法军的冯子材。
乌兰泰空手套白狼，几番奏报忽悠咸丰，将黔勇五千人的指挥权拐骗到自己手中，又和向荣联合排挤掉周天爵，成为广西最大的军阀。乌兰泰自以为才华过人，更兼八旗火枪兵在手，誓要一战扫灭洪、杨。他的上司赛尚阿却没这样的信心，堂堂首相，辞别帝都居然惟恐一去不返，死于广西，在大学士卓秉恬的饯行宴上老泪纵横，再演孔明别后主，“今当远离，临表涕零”的历史话剧。诸葛武侯志虑忠诚，换得“出师一表真名世，千载谁堪伯仲间”的美名，赛尚阿东施效颦，一把老泪，被当年流窜京师的八卦天王曾国藩讥为“千金之弩，轻于一发”，成为咸丰初年官场最惹火的笑话。
乌兰泰与石达开炮战，双方各死了几十个炮手，乌兰泰大吹法螺，自称火器无敌，用古龙式的笔法上奏咸丰帝：
“血路
轰
毙数十人！！！！！！！”
乌兰泰急欲把奏章变成：
“血海
轰轰轰
毙数万人！！！！！！！！！！！！！！！！”
于是着急地策划进攻。按他的策划，他自统黔兵五千驻扎罗秀，向荣楚军五千驻扎桐木，周天爵三千老弱镇守象州，王锦绣驻大樟，也派兵二千，共出动一万五千人，三面围攻中平。尚未开打，各位大帅再度在参谋会议上互掷杯子，大打出手。最终周天爵被向荣、乌兰泰联手制服，同意让清军士兵从“坐战”的壕沟撤出，采取向荣提议的“中心开花，四面合围”的战术，逐步清扫外围战场，慢慢将太平军压缩到核心，用重炮轰击，然后大队人马配合内线团练一拥而上，彻底解决战斗。向荣的计划很不错，但清军效率极低，还在争吵间，洪、杨已经打算先发制人了，清军犹如一只昂起头准备攻击的鳄鱼，还未张口就挨了一闷棍。
太平天国完全不顾天兄耶稣基督“打了你的左脸，你就把右脸转给他打”的教诲，反而“以眼还眼，以牙还牙”，周天爵卖毒盐给太平军，太平军则还之以毒糖水，韦昌辉亲自负责下毒事务，派出士兵冒充村民四下兜售毒糖水，“兵行各路，有卖粥、食糖水，一切我兵买食辄中其毒”④。毒倒多名清军后，太平军大队出动，放过骁勇善战的向荣，直扑驻扎独鳌岭的乌兰泰。贵州来援的总兵重纶不敢迎战，告病休假，乌兰泰独自上阵，布三道防线。太平军中伏，被抬枪、土炮打死近百人，于是撤退。乌兰泰大喜，率队追击。太平军虽退不乱，前队撤退，后队则在炸炮的掩护下往前冲，与清军对敌，等撤退的队伍在后方布置防线，再行撤退。如此交替往返，边战边退，将清军引至梁山村。乌兰泰伏兵制敌，太平军也“英雄所见略同”，梁山村一带埋伏四起，将乌兰泰围困。双方正交战间，太平军士兵七人冲入驻扎隘口的贵州威宁兵防御的炮兵营地，一千清军居然四散溃逃，太平军七人继续猛追，威宁兵被逼无奈，纷纷跳山逃命，上演七个人追着一千人跑的惊人景象。更有甚者，逃不掉的威宁兵居然“有跪受贼刃者”，清廷腐败，居然治出如此“雄兵”。
威宁溃兵逃入乌兰泰的阵地，清军大乱，被太平军赶至河中，斩杀淹没数百人。乌兰泰欲整兵再战，他的士兵却都躲了起来，四下寻找，才在西北面树林发现“威宁官俱伏藏在内”，“后令兵尽力寻找，署副将佟攀梅、游击庆禄，自己将顶戴摘去，跪见大哭”。乌兰泰百般恐吓，才有三四十人爬出来，仍然两股战栗，不敢动弹，乌兰泰羞愤难当，几欲自杀。太平军打败乌兰泰后乘胜攻击向荣阵地，向荣早有准备，将部队分四批轮流出战，战至天黑，太平军体力不支，被向荣杀败，清军捞回一些面子。
乌兰泰大败后，向荣又发起数次进攻。向荣始终心灰意冷，不出真力死战，每次出兵不过一二千人，把总熊士贵被打死后，清军全线放弃进攻战略，继续“坐战”，太平军也一时难于突破，战斗陷入僵局。相持间，钦差大臣赛尚阿率侍卫开隆阿、总兵长瑞、军机章京丁守存、步兵统领联芳等皇帝身前当值的满人班底，手持皇封的“遏必隆神锋握胜刀”赶到桂林。一同到达的还有川、鄂等地援军数千，最难得的是咸丰皇帝派出了皇室的子弟兵八旗部队千人。赛尚阿又奏调其最为赏识的原浙江秀水知县，丁忧在家的湖南新宁县举人江忠源到广西听命。
战斗打了这许久，清廷真正的超一流名将，湘军祖师爷江忠源终于登场，可惜，这时的江忠源，是个手头只有五百团练的闲散官员（江忠源虽功勋卓著、名满天下，然其毕生用兵，合团练竟未出三千之数）。
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①《姚莹平贼事宜状》
②《天命诏旨书》
③同上
④《向荣致乌兰泰函牍·一》
