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陈王正令人打探周市近况，闻有文书至，遂取阅之，书略道：“臣周市百拜吾张楚大王。自周市领谕略魏，赖大王洪福，已悉数平定。今天下混乱之际：强秦注目，群盗四起。若无贤人治理河内郡县，虽今拥之，难保他日安宁。于是魏地军民，皆有迎公子魏咎为王之意。周市惶恐战悚，恭请大王恩允云云。”陈王看罢大怒，毁书骂道：“周市逆臣，不思为国效忠，却擅言僭立之事，置寡人于何地？”乃令乱棍将使者打出。使者回报周市。周市谓左右道：“虽有艰险，不容轻置。”遂使魏地父老，联名上书，再请魏咎为王，复遣使捧书转呈陈王。往来五番，陈王还欲不许，左右劝陈王道：“今周文初败，人心不宁。大王若不许魏咎就位，恐魏人不服，背王再立一主，势必与张楚为敌，不利也。为大王之计，不如作个顺水人情，以厚礼送魏咎入魏就位。魏咎感大王之恩，必唯命是从，遂成大王之羽翼。”陈王犹豫再三，终无别计，遂许魏咎归国，约为盟友，共敌暴秦。魏咎口虽依允，心甚怨之。回至魏地，谓周市道：“陈胜外宽内妒，若无公等并力相请，必不从之。吾屡世王公，海内豪杰争先而附，何以服于陈胜村夫之下。”乃暗自绝与楚交，不复来往。又择吉日，行即王之事。择临济为魏都，魏咎进位为魏王。周市功高无可比肩，受封为相国，大小事务，均由周市掌管。四方诸候闻之，皆赠送厚礼以庆。

消息传至，齐王田儋道：“魏国既与我盟，我当礼贺之。”遂备珍珠宝石诸物，载五十车，遣使送往临济，以助魏建国之资。赵王闻之，亦以五十车宝物使魏，共结盟约，相为照应。这赵王是何许人也？却是张楚左将军武臣。这正是：始皇若知诸候兴，必悔当年徒废力。欲知武臣如何得赵称王，且看下文分解。

却说武臣受陈王之令，引三千人马，北略赵地。遂由白马津渡河，一路而来。兵马将至赵境，左校尉张耳献策道：“秦皇无道，劳役百姓，制重刑而征敛天下。今将军北伐，所过郡县，务必息刀兵，明道理，以不战而屈人。今陈余历游河北，多识各处豪杰。今愿结伴驰往各处，凭三寸不烂之舌，一一说之来降。”武臣大喜道：“若无二公相随北伐，休说三千孤军，就是大军三十万，亦难得赵地尺土。敢请二公一行。”张耳遂与陈余共往诸县游说。谓各处豪杰道：“秦为乱政虐刑，残灭天下，北为长城之役，南有五岭之戍，外内骚动，百姓罢敝；横征暴敛，以供军资；财匮力尽，民不聊生，重之以苛法峻刑，使天下父子不能相安。陈王奋臂为天下倡使，举义楚地，方圆二千里，人民无不响应，家自为怒，人各为斗，各报其怨而攻其仇家。县自杀其令丞，郡自杀其守尉。今陈王已张大其楚，称王于陈都。使吴广围三川，周文入关中，将卒百万以西击秦。于此时而不能成封王候者，非人杰也。如今之势，已至以天下力而攻无道之君，报父兄之怨而成割地之业之时，请诸君试相商议，此机切不可失也。今张楚左将军武臣，率雄兵数十万而至，所过之处，秋毫无犯，可见其爱民之心。于是各地有识之士，无不争先投靠。诸公何不相投为助，共诛暴秦，成就王候之业。”豪杰皆然其言，纷纷敛众相从。武臣一路收拢军兵，所得人马，计有近十万之众，更兼河北名将张黡、韩广、陈释、丁复等先后来投者十数人，军威益壮。大军行至安阳地界，邵骚进言武臣道：“将军横扫秦党，解救百姓，功劳已非昔时可比，岂能仍无封号。不如进位为武信君，以号令诸县行事。”武臣从其言，遂自称武信君，发缴文，遣使者分传各县，招之合力讨秦。一时之间，足不出郭，竟连下赵地十余城。武臣大喜，乃设酒大宴属下。

方饮酒之时，出使范阳之使回报道：“范阳令徐公乃武将出身，恃勇轻慢，毁书挞使，当先城守不降，其邻县争先效之，一时难下。请将军定计。”张耳闻报，谓武臣道：“既不可以理就，当以威武屈之！”武臣然之，遂挥军东北，直犯范阳。徐公听得消息，乃引城中守军前来迎战。离城十余里，两军相会，就地列阵，武臣引张黡、陈释二将立于门旗之下。对面阵上，徐公当先而出，唤武臣答话。武臣扬鞭指徐公骂道：“助秦匹夫！不明道理，我必杀汝。”徐公立马横刀道：“吾为秦官，汝为民寇，汝敢以民伐官，我便要拿你问罪！”武臣大怒，回顾军中道：“何人可擒之！”话音未毕，张黡跨马抡刀，早已飞出阵外，与徐公战作一团。二马相交，不及十合，徐公敌不过张黡，大败而走，武臣乘胜引军追杀。徐公退入范阳，分兵驻守。武臣人马随后赶到，将范阳团团围住，四面攻打。徐公虽全力坚守，怎奈武臣人数甚众，累日攻打，渐觉不支。

却说范阳城中有一名士，姓蒯名彻，表字通，性机敏，善通变。见范阳被围甚紧，乃至县署求见。徐公闻其名已久，急接入署中坐定，问蒯彻道：“久闻先生大名，今得幸见，足慰平生之愿也。请问先生因何来访？”蒯彻道：“仆乃范阳一布衣，不敢称先生。因闻明公将死，特来吊之。然明公得我，即得生路，故又贺之。”徐公乃拜道：“何以吊之？”蒯彻道：“秦之刑法甚重，足下为范阳令十年矣。杀人之父，孤人之子，断人之足，黥人之首，不可列举。然而慈父孝子所以不敢事刃于明公腹者，皆因畏秦法也。今天下大乱，秦政不施，已至慈父孝子报怨之时。而诸候畔秦矣，武信君兵临城下，足下却坚守范阳，不识归附。岂不知城中少年无不想争先杀公，以迎武信君。明公之危甚矣！此乃蒯通所以吊者。”徐公再拜道：“既是如此，何言我得足下便可不死焉？”蒯彻笑道：“赵武信君不知蒯通才掘不肖，尝数致书邀为左右。蒯通知足下刚烈，必定与其交战，心忧父老性命，故婉言而辞之，以为明公定周全之计。今势已至，足下当急遣蒯通往见武信君，定可转祸为福，以故贺之。”徐公大喜道：“闻先生一言，豁然开朗。先生可即行。”

蒯彻辞别徐公，至陈营之外，谓门卒道：“汝可传话，说范阳蒯彻求见。”门卒入帐禀告。武臣问左右道：“蒯彻何人也？”陈余道：“蒯彻乃河北名士，仆素闻其贤，曾数度遣人相请，未有回音。今既亲来，必为范阳之围，君当厚待之。若得蒯彻为辅，余城不复忧矣。”武臣大喜，遂率众迎入帐中，讲礼已毕，共议攻城之事。蒯彻道：“足下以为必将战胜然后略地，攻得然后下城乎？仆窃以为过矣。诚听臣之计，可不攻而降城，传檄而定千里之地，足下可愿听我之计策乎？”武臣道：“吾有此心久矣，愿闻足下高见。”蒯彻道：“今范阳令徐公之所以聚其士卒守城死战，乃怯而畏死，贪而重富贵也，本意并非以君为敌。君所过前十城，尽诛秦朝所置官吏，徐公因而拼死相斗，以全其身。即便有范阳少年欲诛杀其县令，其意不过亦欲城守以拒君。赵地不降之城，与范阳相类。公若以武力相讨，恐一时难以尽拔也。时久生变，不可估其得失，君可自度。”武臣然之，遂问道：“先生既有此言，必有良策相告。”蒯彻笑道：“为君之计，何不使在下赍以绶印，仍拜徐公为范阳令，徐公必拱手来降，少年亦不敢杀之。再令徐公乘朱轮华毂，使之驱驰燕、赵之郊。燕、赵诸城见之，皆惊道：‘此范阳令，先降者也，华贵如此！’必喜而传告，悦而归君，余城可不战而降也。此便是我所说传檄而千里定者也。”武臣大喜，深辑道；“公深谋大略，才绝天下。若公不弃，愿与公每日共商天下大计。”蒯彻笑道：“山野凡夫，一生闲散，恐不能当大事。”武臣道：“赵地未定，若无先生相助，必成画饼，至时悔之晚矣！请先生勿辞。”张耳、陈余亦劝道：“蒯公远虑，天下扬名。今武信君助陈王驱暴除虐，深负重任。先生怀管、晏之才，睢、和之智，怎可埋没于山村野林之中。不若共助武信君成事，以尽显公之才学也。”蒯彻见其心诚，遂从之。武臣大喜，待以上宾之礼。复遣蒯彻捧绶印往谒徐公，赐以候爵，特给高车驷马，助兵车百乘，马军二百骑为护卫，往抚燕、赵诸城。徐公临难转福，自是乐而从之。每过一处，赵地果是闻风趋附，不足旬月，又平三十余城。武臣乘势进军，兵马行进间，已至邯郸城下。邯郸乃范阳上郡，故徐公不敢冒昧传话。

陈余谓武臣道：“邯郸乃故赵国之都也，城高墙厚，粮食充裕，非数日可下之。某与邯郸守将李良相识，愿只身入城以见，陈明利害，劝其归降。”武臣许之，陈余遂单骑入城求见李良。

李良乃李牧之孙。昔秦始皇伐赵，李牧引军抗击，与秦军大小十余战，杀敌无数，颇有英名。后终因寡不胜众，为秦将王敖所杀。秦始皇因敬李牧忠义，遂封其后人为邯郸之守。李良使一口大斧，有万夫不当之勇。此时闻得赵地大多归降，亦有所心动，只是不敢轻附。闻故人陈余来见，急招之。陈余入见，说其道：“将军乃赵国名将之后，英勇盖世，无人可比，岂能甘为亡国之臣。今武信君礼贤下士，诚信待人，必可成就大事。将军何不弃暗投明，共讨暴秦。上可兴社稷，下可报父仇，乃贤者之举也，将军宜自思之。”李良闻陈余之言颇有道理，遂定心意。乃同陈余一同献城归降。

武臣兵不刃血，赵土大定。方在计议后事，周文兵败戏下之讯传到，众皆哗然。数日后，又有人报陈王诛杀邓宗之事。张耳乃进言武臣道：“陈王起兵蕲县，至陈地便自立为王，没有定立六国后人为诸候之意，此乃借天下之名自给也。将军以三千人下赵数十城，傲立河北，不称王号何以镇抚。今周文兵败于戏下，吴广久战于荥阳，若秦军乘胜东进，张楚危矣。况陈王好听谗言，诸将为其徇地，多以谗毁而得罪诛。今将军得赵，功高震主，若还报陈王，恐不脱于祸也。既是如此，还不如立自己兄弟为王。君若不从，当立赵王后人，二者必选其一。”武臣道：“我与陈王乃患乱之交，不忍背其意而行事。”张耳厉声道：“当断不断，必受其乱，今若迟疑，必如子胥之相吴，蒙恬之相秦也。请将军引以为戒，勿失时机！”邵骚亦道：“陈王妒忌功臣，君近在其侧，量已常见。此时若还归张楚，乃效法葛婴、邓宗耳。君与陈王共举大事，资历相等，彼可为王，君亦可为王。以君今之处境，此时唯有面南称王，方可脱离羁绊，免受意外之灾也。”武臣乃听之，遂于邯郸城郊，辟土为坛，即位赵王。以张耳为左丞相，邵骚为右丞相，陈余为大将军，李良、韩广、张黡、陈释皆为将军。又遣人赍喜报往陈都，禀告陈王。适逢周市助魏国复立，乃以五十车淄重相助，以结为盟国。

使者回到陈都，呈上武臣之书。陈王方怨周市接魏咎王国，又得此信，怒不可遏。乃掷书于地，指北方大骂道：“武臣小人！我方在用人之时，汝既得赵地，不来助我，反倒忙着称王。吾必先斩汝等家人，再发大军击之。”房君蔡赐急忙谏道：“周章新败，秦必趁机出关来犯。大王此时诛武臣等家人，必与赵结怨，如又生一秦，必使大王东西受敌，如何成就大业？不如因而贺之，尽释其家属以安其心。使其急引兵西击关中，以援周文。待秦灭后，图赵未迟也。”陈王然之，依计而行。张耳之子张敖方在陈王处理事，陈王乃封其为成都君，以安张耳之心。又遣使送众将家属至赵，独系武臣家属于宫中，以为约束。

陈王使者赍厚礼至赵，贺庆武臣即位。贺毕，催促急引兵西进入关。武臣谢恩领谕，厚待来使。宴毕，使者南归，张耳、陈余齐来谏武臣道：“大王称王于赵，非出陈王本意。今遣使来贺，分明是诡计也，其意不过欲使我与其并力伐秦，待灭秦后，再来与大王刀兵相见。大王切不可中其之道。为今之计，愿大王北徇燕、代，南收河内以自强，切勿向西发兵。赵地南拒大河，北有燕、代，楚虽胜秦，必不敢制赵也。楚若不胜秦，则成鼎立之势也。”武臣以为然，因而不往西发兵。使韩广略燕、李良略常山、张黡略上党。

却说韩广乃涿县人，故上谷卒史也，素有胆略，颇俱野心，在赵、燕一带素有名望。当下引二万人马，兵发燕地。依武王征赵故事，广收豪杰，安抚百姓。燕地名将藏荼，颇有勇力，曾因徒手捕虎而闻名燕、代。藏荼与韩广旧交，遂引数千兵马来投。藏荼荐一人，姓栾名布，梁人也，与昌邑巨盗彭越为友，少时穷困，共卖佣于齐，数年后相别。栾布卖奴至燕，后为主家报仇，杀数十人而为盗，方圆百里，无不惮之。韩广使人招入军中，见之甚爱。于是以藏荼为将军，栾布为都尉，往收各城，皆望风归附，不足一月，已攻下蓟县，燕地大定。燕地贵人、豪杰皆劝韩广道：“将军一月定燕，神武罕于华夏，燕地万民咸服，皆愿奉将军为王也。楚、赵皆已立王，燕地虽小，亦万乘之国也，望勿辞！”韩广亦欲据燕为尊，只因家属居赵，并有老母在堂，遂与众将商讨对策。藏荼道：“赵方西忧秦，南忧楚，其力不能禁我。当今反秦者，以陈王为尊。以陈王之威，尚不敢谋害赵王家属。赵王新立，羽翼未丰，又岂敢害将军之母？”韩广以为然，心遂安。乃以蓟城为都，称燕国，自立为燕王，藏荼为大将军、栾布为上大夫。发告示以告天下。

武臣得此信甚怒，乃与众臣商议，欲拘杀韩广家属以示其威。张耳、陈余皆劝道：“杀戳老弱，无益于大王之威信也。不如遣其家属至魏，以视大王之恩惠。韩广得妻子老小，必以大王怯之，不加防备。燕近赵在咫尺，可趁其防疏，奇兵袭击，以迅雷不及掩耳之势，擒韩广以归。”武臣迟疑多日，方才依张、陈之言，遣人护送其母与妻子，一同赴燕。韩广骨肉相见，自是欣喜，遂厚赠来使以归。藏荼谓韩广道：“赵王怀迟疑之心，必当有诈，大王需增兵边界，小心防范。”韩广道：“公言是矣。”便明以使遣赵相谢，暗着藏荼亲自引重兵至燕、赵边境，加强防御。

武臣得使回报，说韩广自喜，厚礼为谢。数日之后，韩广又使送礼来谢，言辞颇为自贬。武臣暗喜，寻思道：“彼必不知我缓兵之计。”遂与张耳、陈余引精兵五千，趁夜抄小路袭燕。至燕国边界，探马报说燕军往来巡逻，防卫甚严。武臣不敢轻动，就地扎营。

次日天明，武臣出营，见早春之时，风景优雅，山色甚美，不由地触动了玩心，便欲往山中游览。自料张耳、陈余闻之，必阻其行，遂引随从数人，瞒着张、陈二人，离了大营，微服游山去也。

一路兴致勃勃，乐而忘忧。正行之间，不防一队燕军路过，见其仪表非凡，遂拦住盘问，有识者呼道：“此乃赵王武臣也！”燕军一拥而上，将武臣捆作一团，押见藏荼。藏荼大喜，如获至宝，囚于军中。乃写一封书信，令人送至赵营。张耳、陈余二人不见了赵王，正着慌时，闻燕使捧书至，急拆而阅之，书略道：“赵王武臣，不安本份，以兵犯我燕地，今已见擒，特告张耳、陈余二公：欲得赵王生归，必裂赵土半数而分之。若不然，难保赵王性命。”

二人大惊，急商议营救之法，皆是投鼠忌器，不得良策。遂遣使适燕，谓藏荼道：“赵地狭小，若割半数，所余无几，请乞他法。”藏荼辄杀之，固求割地。张、陈深患，复遣使数番，皆被杀。赵营有一养马小卒闻之，谢其舍道：“吾为张、陈二公往说燕将，必与赵王同车而归。”舍中人皆笑道：“使燕者不下十辈，无一生还，汝如何能得王归？”养卒但笑不言，遂入燕营，求见藏荼。藏荼以为赵使，遂见之，令武士环立，以示其威。养卒面无惧色，问藏荼道：“将军知小人至此为何？”藏荼甚奇，遂道：“无非为得赵王归耳。”养卒又问道：“将军知张耳、陈余何如人也？”藏荼道：“皆贤人也。”养卒又问道：“可知其志何欲也？”藏荼道：“不可欲得其王也。”养卒笑道：“将军此言谬矣，恐未知两人所欲也。夫张耳、陈余之助赵王杖马伐赵，谈笑之间，下赵数十余城，此非常人之所能为者也。既有如此雄才，岂无南面为王之心？夫臣与主之别，岂可同日而语哉？只是两人心虽有意，顾虑其势初定，不敢轻动，且依年级长少先立武王，以安抚赵地民众之心。今赵土已服，两人亦欲分赵而为王，时未可尔。今将军囚赵王，索地于两人，却正中两人之心计也。念此两人明为求王，实欲使燕杀之。若久不允割地，将军势必杀赵王。此两人得以分赵为王，名正言顺。赵阔燕狭，以一赵尚可覆燕，何况两贤王左提右挈，又借杀王之名，道理昭然，灭燕易尔。仆一介小卒，胡言多时，望将军自行处之。”藏荼闻之，甚觉有理。遂上白于燕王韩广，韩广亦道：“燕国初定，难禁刀兵，不如释之修好，谅他赵王亦不敢轻动。”

藏荼得王命，遂接武臣入营，行王礼以待。与之道：“大王与吾主恩若手足，天下咸知也。大王被执，我王实不知情，今方闻之，即杀缚王之人。近日失礼，多有不恭之处，望大王切勿计较。吾王忙于国事，未能亲至边境，特降诏告末将代传：愿与大王结为世好，永不相争，同心协力，共诛暴秦。”武臣满面羞愧，不敢多言，只得唯唯诺诺，尽皆应允。藏荼令赠高车一幅，养卒为御而归。车仗驰至赵营之外，张、陈二人闻之，慌忙出寨相迎。及闻养卒单人使燕，换得武臣安归，均甚奇之，足重金以赏之。夫养马小卒胜将相才智，奇极！只是史家未留其名！惜哉！惜哉！

武臣由燕营纵归，自是无颜与燕再战。遂谓众将道：“燕既已立国，即为盟友，日后当与其相互呼应，同伐残暴。”乃令拔营南归。燕将藏荼，探得武臣大军已退，并无回兵之意。亦收拾人马，返归蓟都，回复韩广去讫。

武臣一军，行至曲梁，有广平人氏李齐来投。其人身长八尺，气宇轩昂，善使长枪，有万夫不当之勇。武臣见之甚爱，封为骁骑校尉，为近身护卫。回至邯郸，李良、张黡皆引军归，回报常山、上党已平。武臣大喜，重赏二将。不多日，有各处探马来报道：“河东诸县官兵，多数调至咸阳，想是欲出关东征，望大王早定对策。”武臣闻之，乃令李良引一万五千人马，往西兵略太原郡。留张黡、陈释并李齐等诸将共守邯郸，以防官军骤来攻之。正是：陈王手下背赵王，此报自有燕王还。欲知后事如何，且看下文分解。

却说沛公刘季自举事以来，安民抚众，广纳贤士，又得文武数人扶佐。一为曹县人曹无伤，多智谋，善机变，乃齐、鲁名流，羽翼甚多。陈、蕲混乱之初，曹无伤本欲自立，又顾虑甚多，恰逢沛公举事，遂引众来附。沛公知其名望，拜为行军司马，待之甚厚。又有审食其、陈豨二位故友前来投奔，审食其乃沛县人，风姿秀俊，能言擅智；陈豨乃宛朐人，广交英豪，胆略过人，二人皆是刘季故识倚重之辈，故纳为门客，皆为军营智囊。

一日，清阳人王吸、陈留人薛欧分率百余人至丰邑来寻沛公从军。二人武艺高强，英勇过人，皆愿随沛公反秦。沛公见之甚喜，均封为郎将；又一日，方与人枞公引数十人来投，沛公亦封之为郎将。自此，文武百人，共同抚佐，远近闻名。

却说沛县距泗川郡甚近，其郡守王壮闻刘季势力益长，深患之，遂见郡监御贾平道：“刘季，当世豪杰，敛兵背判朝廷，反于沛、丰，颇有势力。如今虽闻官军胜贼于戏下，将行东征。然四方贼起，五国复立，其势不容乐观。若刘季再成大势，势必危及泗川郡县，吾等难有安宁之日也。兵法云：‘先发者制人，后发者制于人’，故当先灭此贼，以绝其患。吾闻刘季现居丰邑，兵马皆在沛中。敢请明公引雄兵讨伐，吾愿尽率部下相助一臂之力，共往丰邑袭击。若擒杀刘季，则兵不刃血，沛中之乱得平，吾等皆立大功也。”贾平道：“君言是矣，某当为前驱，足下为后应。即时出兵，早擒刘季。”王壮从之。贾平遂引兵二万先行，着王壮引兵一万接应。

沛公先时使萧何引曹无伤、周勃诸将镇守沛城，自与曹参、樊哙、夏候婴三人居于丰邑。这日沛公夜作一梦，梦见身陷沼泽之中，一群蛇四方来袭，沛公惊恐而醒，不能复眠。次日一早，便唤众人过来，告之所梦之事。曹参闻毕道：“此梦乃不祥之兆！”沛公问道：“敬伯所言如何？”曹参道：“主公斩蛇而立，遂据沛、丰，故蛇类皆主公之敌也。近闻泗川郡守有犯沛之心。主公之征兆，莫非是应在此事乎否？”沛公点头道：“既有此意，防之无患。”乃令曹参引军先去城上观看动静。曹参方至城门，贾平军到，登时将丰邑团团围定。曹参急令拉起吊桥，勒兵城守，遣人报与沛公。沛公大惊，急登城头观看。遥见官兵甚众，刀枪映日，戈戟如林，贾平立于城下，厉声高叫道：“刘季速降！”沛公忙令士卒四面防守。下城唤夏候婴道：“今泗川官兵围城，城中兵不满千，如何迎战。汝速至沛城，叫萧何发兵来救。若迟迂数日，丰邑必陷也。”夏候婴欣然领命，沛公又着樊哙引数十骑护送夏候婴出城。

当下夏候婴披挂上马，单骑出城。官兵见有人出，齐来阻拦，秦将张牟，当先挡路。夏候婴也不答话，挺枪直取张牟。张牟抵挡不住，拨马败走。夏候婴大喝一声，冲入敌阵，逢人便刺，官兵无人可挡。贾平闻报，引军来助。樊哙跨马抡刀出城，一阵冲杀，贾平略退。夏候婴趁势杀出重围，单枪匹马，往沛城而去。樊哙退入城中，贾平追赶，被乱箭射回。

夏候婴一路风尘，奔至沛城，来见萧何。萧何闻报大惊，急调兵相救。着周勃率兵三千为第一路，纪信、周緤为副将，多为马军，星夜兵发丰邑。曹无伤率步兵三千为第二路，王吸、薛欧为副将，随后而行。萧何自与王陵、雍齿、枞公等将留守沛城。

却说沛公防御丰邑，贾平攻城数次，皆不能拔。当夜，沛公唤众将道：“夏候婴已去多时，若能突围，量救兵明日可到。今城中箭枝已尽，救兵来与不来，我亦不得不出城一战。至时敌众我寡，众公当力战之。”众将皆诺。次日官军方到，尚未攻城，沛公便披挂上马，领军杀出城来。秦军让出一箭之地，两军布成阵势。沛公出马，遥指贾平道：“你我并无过节，为何兴兵来犯？”贾平怒目骂道：“汝乃区区泗上亭长，怎敢自号沛公，兴兵判乱，犯我属县，分明是一介反贼也。今奉诏讨贼，汝等早降！”身后秦将张牟，出马搦战，沛公令樊哙出战。樊哙纵马舞刀，来战张牟。数合之间，樊哙大喊一声，一刀将张牟砍为两段。官兵见之，无不失色。沛公将剑一挥，曹参引军冲杀，贾平急率众来战。正战间，官兵后军大乱，原来是周勃引纪信、周緤二将杀到。一时间官军抵不住前后夹击，登时混乱，四散而走。贾平喝止不住，只得拨马往泗川郡败去。沛公乘胜追赶四十余里，方才收兵。官军正败退间，山坳里涌出数百人，一阵截杀，又虏去不少人马。幸亏王壮引军接应，杀退追兵，回军屯回薛县。

截杀官兵者，乃泗水人周苛也。本在泗川郡一带聚众起义，兵败后为官军捕杀，立足不住，便与从弟周昌逃至山中躲避。今见官兵败至，乃引山中之众混杀一阵，擒得官兵无数，便来投奔沛公。沛公此战获胜，又得二位豪杰，甚是欢喜。乃封周苛为幕僚，周昌为职志，收兵回至丰邑。此时曹无伤第二路救兵亦到，来见沛公，沛公遂会众将商议后事。曹无伤道：“泗川郡守兵败于此，必不肯罢休，迟早将兴兵报仇。俗云：‘不入虎穴，焉得虎子’。主公何不尽起沛中人马，扫平泗川郡。一来可养成势力，二来可免去大患。泗川郡之官军助秦为虐，罪冠东南，若为主公灭，天下当对主公刮目相视。”此言正应沛公之意，当下起兵。令曹参、樊哙引三千军为第一路；曹无伤与王吸、薛欧引二千军为第二路；自与夏候婴、周勃引三千军为第三路，发兵往伐泗川。仍留萧何守沛城，令调将守丰邑。萧何得令，着雍齿引千人居守。

却说泗川郡守王壮引军接着贾平，退兵至郡邑薛县。贾平责道：“吾为汝举兵袭丰，为何迟迟不到？”王壮道：“粮草不济，故而迟来。”贾平遂与其合兵一处，正思复进。忽闻沛公尽起沛中之兵，反客为主，竟来犯泗川。王壮谓贾平道：“刘季有虎狼之心，欲趁我军初败之势，尽夺你我之疆土。我二人宜分兵扼守薛县，阻其行凶。”贾平然之。遂令王壮守于薛县之西，自守于薛县之东，只待沛军来战。

曹参军先到，见薛县官军众多，依险陈兵。曹参乃谨慎之人，不敢轻动，遂先扎下人马，使人去打探敌兵虚实，探者回来报道：“泗川郡守屯兵县西，郡监兵屯于县东，二人皆是各引本部人马，自守其地。”曹参乃与樊哙道：“贾平军精于王壮，当避实就虚，独攻西面。擒贼者，必先擒其首领。若得其郡守，则可出奇致胜。公可先出兵诱敌，如此如此，可擒王壮。贾平若来救时，主公在后，自会分兵敌之。”樊哙道：“谨听曹公之计。”曹参遂与樊哙各引一千五百人，依计而行。樊哙当先出兵，齐声呐喊，往西而杀。王壮在高处望见沛军来势凶猛，急令身边将佐尽出迎战。樊哙挥刀略略战数合，便引军败走。官军将卒皆不舍，纷纷从后追赶。王壮见了，笑谓左右道：“刘季如此之军，怎敢来伐我郡。”言未毕，刺斜里一军突至，马上一员战将，举刀高喊道：“泗川郡守休走，曹参在此！”声如洪钟，闻者皆惊。王壮身边无将，见其凶猛，慌忙拨马而逃。曹参提刀欲追杀，却被乱军所阻。王壮见曹参挥刀乱砍，官兵无人能挡，慌忙弃了人马，单人独骑，往戚县投亲去了。官军不见郡守，登时大乱。樊哙翻身回战，两下接应，官兵不敢迎战，纷纷来降。

泗川郡监御贾平守于县东，闻西面兵败，大惊道：“郡守兵败，某独力难持也。”急提兵来救。行至半道，忽一将飞马而至。贾平措手不及，被来将挑开兵器，抓住勒甲绦，脱离鞍桥，横于马上。生擒贾平者，乃夏候婴也。当下杀散秦兵，解贾平见沛公。沛公问贾平道：“汝已被擒，有何话说？”贾平叩首道：“败军之将，不敢多言，唯请乞命勿杀也。”沛公道：“你若献上一城来降，饶你之命。”贾平复叩首道：“胡陵乃败将之食邑，礼当献之。”沛公遂允其降，即时收兵。既得胡陵，仍叫贾平驻守，以安其心。

却说泗川郡守王壮，兵败薛西，匹马奔戚县。正行间，一军摆开，乃曹无伤也：左有王吸，右有薛欧。原来曹无伤见曹参、樊哙先行，有心抢功，遂抄小路来袭薛县。不意遇见王壮单骑逃至，擒来全不费力。王壮乃是文官，不会厮杀，只得伏地请降。曹无伤与王壮素有过节，便下令就在军中处斩，取其首级献予沛公，不废一兵一卒，亦取得大功一件。

沛公胜此役后，得了十余座城池。陈豨道：“当今天下大乱，群候无不大略其地，以壮其势，主公亦不容落后。”刘季道：“我正有此意也。”遂引军往北攻取城邑，大略四方诸县。此乃秦二世二年十一月之事。

一行方至巨野地界，忽有快马报急，言魏相周市时下亦引兵四方略地，正攻打方与，形情甚危。沛公大惊，遂止兵亢父，令曹参、周勃二将率五千人马去救。待曹、周二将兵至时，吕直已降魏，周市亦已退兵。吕直得了魏相之封，据城不纳曹参。曹参大怒，引军来攻。吕直本欲坚守，不料城中人心未附，早已有人暗开城门，接应沛军进了城。吕直走避不及，被周勃拿住，曹参令立斩示威。一面出榜安民，一面使人报与沛公。

败兵走回魏地，见魏相周市，尽说方与之事。周市大怒，闻沛公今在亢父，欲发兵来攻，左右献计道：“丰邑乃刘季家乡，若得此地，彼已失却根据，必谋求别投他处。泗川诸地将尽将属公。何须与其争斗！”周市从之，遂趁虚引兵来夺沛、丰之地。闻丰邑由雍齿为守，遂先使人谓雍齿道：“丰邑乃是故梁王孙假徙之地也，今魏地已定者数十城。雍齿若献丰邑降魏，魏将以公为候而守丰。若不降，必以兵屠城。”雍齿自思昔日与沛公同县为官，虽位高于沛公，常为狎侮，素来不睦，因见沛公举义，恐为其害，不得已而附之，而心实不甘于沛公之下。今见魏相遣使来招，正中其意，遂有投魏之心。适王陵有事来丰，雍齿与王陵素善，遂与其议之，欲与其同献丰邑而降。王陵为人梗直，遂道：“吾随刘季，虽是不得已而为之。但既已相从，当与之共就大事。若举丰邑而降魏，不义也，非丈夫所为。”雍齿道：“刘季轻而傲士，常以言为辱，吾久欲去之。今虽公不相从，吾亦必反也。”王陵与刘季、雍齿皆是故交，两处不好权衡，毅然道：“我若从公，乃有负刘氏；我若从刘，必与公绝。今公既意决，吾只得与二公皆别，自投别处，不失丈夫之为。”遂引亲随数十人去讫。雍齿挽留不住，遂自开城往魏营降之。周市大喜，遂依言赐爵，仍留之守丰邑。又恐刘季回军来夺，令部将王景、李胜共守丰邑，以助雍齿。

周市分拨已定，欲引兵攻沛县。谋士蔡寅献计道：“沛城有萧何引军坚守，取之不易也。今刘季驻兵于亢父，若闻丰邑已降魏，必会引兵来夺。待其人马离去之后，亢父、方与、胡陵诸城必然空虚，相国走马取之，全不费力，可定十余城。此乃趁火打劫之计也。”周市大喜道：“此言绝妙！”乃令雍齿与王、李二将半路伏击沛公。自引人马离了丰邑，先扎于平乐之北，静待沛公去救丰邑，自好去取亢父诸城。

却说沛公屯兵亢父，闻丰邑已失，大惊道：“丰邑乃吾家也，不可不急图之。”慌忙引兵回夺丰邑。行至半路，遇卢绾保着家小而来，沛公着人安定已毕，急急引军而回。方近丰邑，已际傍晚，天色昏暗。忽闻杀声震天，伏兵四起：雍齿于左，李胜于右，各引魏军杀来。沛军猝不及防，登时大乱。沛公心惊，急忙拨马奔往沛城，手下散失，无人相护，魏将王景，引军当先挡住去路，大叫道：“刘季早降！”沛公大惊，无路可走。正在危急之间，夏候婴拍马挺枪而至，与王景交锋。约斗十余合，王景不敌，拍马走了。夏候婴杀散魏兵，保沛公而退。至沛城，萧何迎入城中。检点军卒，三停人马，折去两停。幸萧何力保沛城不失，方不致失了立足之地。

不多时，众将陆续寻回。沛公急使人打探消息。探马回报道：“周市之兵已夺薛县诸邑。主公昔时所得之地，除方与由曹、周二将军力保不失之外，余城尽已降之。今军心大变，弃公从魏者，不可数计。望主公早定对应之策。”沛公闻报，大叫一声，昏绝于地。众将急救醒时，目光呆滞，口不能言。萧何急寻医治之，医者看过，与众人道：“沛公鞍马劳顿，偶感风寒，加之连日焦躁，已病入心肺。须得静养百日，以猛药补之，方可复原。”萧何道：“事至此，当死守沛城与方与，待沛公病愈，再作后图。”遂与夏候婴、樊哙分兵城守，以拒周市。周市略定泗川诸县，方欲定计来取二城，忽接魏王魏咎急报，言秦将章邯引兵四十万，已出关来伐诸候，请相国速归临济议计。周市闻报，吃惊不小，当下顾不得再攻沛公，急忙引军回魏，以定迎敌之策。

却说秦二世二年腊月初，秦关内候、平虏大将军、少府章邯见关中渐安，关外日乱，欲举兵东伐张楚。乃引王离、涉间、杨熊、苏角四位将军一同上朝，上奏秦二世道:“先时陈贼谋反，举兵犯都。臣匆匆率军，背水一战，虽历经磨难，却赖吾皇陛下洪福齐天，大胜贼兵于戏下，驱其余众至关外，一时不敢复来。今虽都中人心安定，万事复兴，重现先皇之盛世。然关外贼众四起，各据一方，竟有旧日五国复立，僭称王号，与天子为敌。臣为秦臣，日食国之俸禄，惊慌诚恐，不敢居安。臣子之心，只求忠贞报国，除死方休。今臣已汇齐各方人马，共计四十二万大军，已然势气高涨，整装以待。若可得陛下圣允，当率人马东出，尽剿乱党，以此报效国恩！”秦二世闻奏大喜道：“章卿赤胆忠心，国之栋梁也。朕加卿为泾阳公，举关中甲士，奋兵讨贼。愿将军再现神威，早传捷报而归！皇室幸甚！天下幸甚！”章邯叩谢已罢，又奏道：“臣有一言，愿陛下谨记：臣引军外讨，不干国政。陛下宜重修政治，再立国威。切莫听信小人之言，置国于危然之中！”言毕，目视赵高，威不可慑。赵高战栗，不敢多言。秦二世已知其意，遂默然不语。

章邯遂告退，点齐大军，择日东进。令张灵为先锋，引五千铁骑先行；杨熊领五千步兵为接应使。自与王离、苏角为中军，统领大军居中。涉间领五千后军，都管粮草重辎。分拨已毕，大军离了咸阳，往东而来。一路旌旗敝野，扬尘遮天。大军至函谷关，章邯部下赵贲、吕齮接着，仍从章邯，共同出关，往曹阳关杀来。

却说周文戏下兵败，退至关外，驻兵于曹阳关，已有近二月矣。重整残兵，虽会数万之众，但与挥军入关时比，已不可同日而语。周文每念戏下之战，忿而吐血，几欲兴兵血耻，怎奈元气大伤，无力再行。而陈王旧部，多背而自立，自顾无暇，哪里有空增兵西进？周文壮志未酬，成日忧郁。闻得章邯举兵而来，当下义愤填膺，遂生拼死之心，欲率军迎战。公孙玄谏道：“秦兵气盛，越关而来，不可力战，宜以守待之。”周文道：“某受陈王知遇，当马革裹尸，以死相报。”遂出关往迎。秦先军到，各自布阵。周文持枪出阵，厉声喝道：“残暴顽卒，安敢出关寻死。”张灵出马骂道：“老匹夫，还不授首！”周文大怒，绰枪来战，战不十合，张灵大败。周文领兵追赶二十余里，幸杨熊军到，敌住周文，救了张灵一军。两军混战，杨熊军卒伤亡亦多。天色渐晚，双方收兵。

张灵失了头阵，奔见章邯，告诉败情。章邯大怒道：“叫你为先锋，却大败而归，军威丧尽。有何脸面见我？”喝令刀斧手斩以示威。众将皆跪告。章邯乃免其死罪，令责五十脊杖。打至二十余杖，章邯唤停，喝道：“权且记下余数，若再有过，二罪并罚！”张灵叩头谢罪而去。章邯失了头阵，便欲进兵急战。王离阻道：“周文乃贼军名将，张灵本非周文之对手，当有此败也。今周文已有前时教训，即便不能敌我，据关为守，想必亦是防范周全。若将军举兵力战，彼既不能敌，退而守之，我不得进，白白耽误许多时日。兵法云：‘能而示之不能。’今我兵多力强，可伪示怛弱而诱之轻进，出奇兵而击之，其军必败。”章邯问道：“以将军之意，如何速破曹阳？”王离献计道：“戏下一战，多有降卒相投。今可纵归贼营，许以重赏，约为内应，诱其来劫我营寨，而使伏兵击之。我料周文非庸才，自不会轻易中计，若立空营，料是不能瞒过他。可使降军万余人分散而居，营间不误更点，多布寻哨，方可使其进兵。此计若成，当可在数日之内攻下曹阳关，生擒周文而归。”章邯闻之大喜道：“王将军智勇双全，实乃当世名将也。”

章邯乃下令三军各驻营寨，不许厮杀。周文自胜头阵，急欲复仇，每日不断搦战。见章邯不出，亦觉纳闷。入到夜里，秦营有数名小兵奔至营前，呼营中守兵道：“我等皆周将军旧部也。戏下兵败，我等被俘，不得已而降之。今秦兵防卫甚隙，我等趁机偷出秦寨，重投周将军来也。”营中有识者，认得是旧时同伴，便报告周文。周文令开门纳之，询问秦营情况。答道：“章邯戏下侥幸胜了将军，知天下大乱，秦朝势已见衰，本不敢出关寻事。奈何秦二世催促甚急，不得已而出兵。今见将军胜了一阵，军心大变，章邯震恐，已有退兵之意，只是惧怕秦二世责罪，不敢轻动。军中戏下被俘之旧军，皆有归心，欲借机逃匿。”周文大喜，暗道：“秦军军心不定，若趁机劫寨，可再挫其志，敌兵可退也。”便传令二更造饭，三更出营，劫秦军大寨。

至夜里，周文带领军马，开了寨门，悄然行至秦营之外。又恐中计，乃先令人望哨。不多时，探子回报道：“营中有更点，有岗哨，非空营也。”周文大喜道：“此天助我成也！”乃驱兵杀入营中。秦军大乱，将卒四窜。周文挺枪跃马，直入中军寻章邯。人报章邯已向东败去。周文乃令大军猛赶。约行十数里，忽听一声炮响，火光四起，早见章邯纵马持戟，迎面杀来。未及交战，身后大乱。原来是日间相投之兵，已在本寨放起火来。陈军士兵见寨中火起，已是无心拒敌，再听到平虏大将军名讳，早已魂飞魄散了，哪里还敢交战。周文见之胆裂，拨马便走，章邯乘趁挥军掩杀。

却说章邯这支秦军，多是戏下之战旧部，当初弃役从军，仓促上阵，皆衣裳褴褛，铠甲不全，甚为狼狈。如今出关再战，军容一新，旗械鲜明，已是八面威风。于是乎个个飞扬跋扈，不可一世。当下漫山遍野，铺天盖地而来。周文兵马被冲得七零八落，溃不成军。哭爹喊娘，寻兄觅弟之声，不绝入耳。

周文被围在阵中，左冲右突，不得脱身。幸部将公孙玄引一军杀至，二人并力冲开一条血路，杀出重围，往曹阳关奔来。到了关下，却见关门紧闭，关上遍插秦军旗帜旗。原来是王离、苏角二将，趁周文追赶秦军之机，假冒陈军，夺了城池。周文大惊，急抄小路而走。一路上地势艰险，马不堪行，后面章邯追赶又急。只得与公孙玄一道，弃马上山，寻径而逃。章邯追不到周文，遂引军进了曹阳关。

周文离了险境，只有十余人跟随，步行奔入渑池。渑池由周文部下吕并把守，只有守军三千人。周文入城坐定，公孙玄道：“渑池城废旧，城郭不坚，守兵又不多，必不能阻章邯进兵。将军宜发书陈都，求陈王速速发兵来救。”吕并亦道：“吴王屯兵攻打荥阳，距此不甚远，亦可差人往乞救兵。”周文只得修书两封，分投陈都与荥阳二处。使者方去，秦兵已到，将城四面围住。

周文令守军戒备，四面防守。秦军使者至，投章邯之书，书略云：“秦平虏大将军章邯致张楚征西将军周文足下：陈胜举反军，行逆事，置忠孝于不顾，天下人得而诛之，故其势必不能长久也。今章邯身负圣旨，兴兵问罪。所过之处，贼兵无不望风而降。古人云：‘识时务者为俊杰。’将军年近七旬，天下奇才，当世无双也。何不弃暗投明，归附圣上。上可保富贵，下可全家室，亦忠亦孝，岂不美哉？望将军熟虑。”

周文阅毕，怒而毁之，厉声道：“秦廷走狗，早晚必亡。吾受陈王知遇，无以可报。虽兵败身捐，怎肯降贼！”令斩来使，以立军威。

章邯闻从者来报，勃然大怒。令杨熊引军攻打，务必早下渑池。杨熊至城下，指城上大骂道：“周文老贼，还不早降，城破之日，片甲不留！”周文大怒，整兵下城迎战，左右劝之不住。方出城门，尚未布阵，周文便挺枪直取杨熊，二马相交，战约二十回合，杨熊败走。周文骤马举枪，当先奋勇冲杀。秦阵坚固，冲突三番，竟不能入。章邯复引大军至，周文纵马便来交战，斗五十余合，周文心悸章邯，不能力敌。急回马入城，闭门紧守。章邯引兵围住城池，四面攻打。城上奋力坚守，章邯见一时难拔，遂先令收兵。

章邯回到营中，王离献计道：“周文兵卒散尽，其势已孤矣，我料他早晚必弃此城而去。将军若四周紧围，他寻不着退路，拼死相斗，我军少不了要伤亡些士卒。不如围其东、南、西三门，留北门任其逃之，而使军伏于半路击之，可以擒之。”章邯乃使人往北探之，回报道：“北面有小路，可通至荥阳大道，其路甚险。”章邯道：“我量其兵必由此道而去。”乃分令王离、涉间、苏角、杨熊、张灵五将引兵，各自伏于要路，而遣赵贲、司马仁、吕齮引兵分攻东、南、西三门。正是：赤胆忠心护孤秦，独臂欲擎青天起。欲知章邯胜负如何，且看下文分解。

却说秦军攻打渑池，攻了两日，周文兵力疲惫，看看已是难以坚守。公孙玄道：“秦军人众，曹阳关既失，渑池早晚亦不保。不如弃了此城，奔入陈都，整兵再来，以图恢复所失。”周文道：“吾意亦是如此。”遂上城四面观看。见秦兵如蚁，三面环攻，唯北门没有多少兵马。便问吕并道：“北门出去，地势如何，可通陈都否？”吕并道：“此去皆是山间小路，虽不直达陈都，但可通至荥阳。”周文道：“今夜弃城，走此小路投吴王。”吕并道：“如此甚好。”