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既绝忠臣，太后乃先追尊父吕公为吕宣王；追尊其兄吕泽为悼武王，以为吕氏封王之兆。王陵怒太后无义，遂告老而还，杜门竟不朝请，十年而薨。百官皆不亲附，唯北平候张苍感王陵昔时救命之恩，父事王陵。及王陵死后，张苍为丞相，常先朝王陵夫人上食，然后敢归家。此后事也，且按下不表。

却说吕太后欲王诸吕，虽得朝中大臣之许，然心忌关外诸候势力颇壮，亦不敢冒然行事。审食其进道：“中大夫张释，乃留候族弟，擅于坐筹，其智类于留候，何不与其计议。”吕太后然之，乃招张释至，以事相问。张释道：“太后欲王吕氏，还需循序渐进。当年之势，诸候之中，以齐最强，高皇在世之时，深知其理，故以长子王之齐地，多以曹参、傅宽等老臣辅佐。今太后若欲王诸吕，当大封齐国群臣，收齐人之心。再以心腹之臣以齐地郡县候之，分散齐人之势。然后可行也。”吕太后大喜道：“公乃社稷之臣也。”乃封张释为大谒者。后陈普有诗道：尘编今古几咿嚘，多少君王共御囚。自古君难臣不易，释之片语误千秋。

当下吕太后依张释之意，封齐悼王刘肥次子刘章为朱虚候，以吕禄之女妻之，吕禄乃吕释之之子也；封齐丞相齐受为平定候，齐受之前傅宽为相，惠帝五年薨，而齐受代其位；封齐少府阳城延为梧候；齐前将军刘到为平都候；其后大封高祖之时得功未候，又亲附吕氏者：封郎中令冯无择为博城候；朱通为中邑侯；王恬开为山都侯；张越醴陵侯；张买为南宫候；徐厉为松兹侯。又以吕释之之子吕种为沛候；太后姊吕长姁之子吕平为扶柳候。后周昙有诗叹道：狱无良吏雪无由，处处戈鋋自执仇。吕母衔冤穷老妇，亦能为帅复私雠。

齐王刘襄年少，见到吕太后举动，知其用心，唯恐加害，心甚不宁。左右进道：“齐地七十余城，地肥人丰，故为太后所忌。古时诸候使太子入质王室，以示忠心。今大王年少，尚无太子，何不进王弟入关为质，使太后安心，齐国无忧矣。”刘襄从之，乃使其弟刘章、刘兴居入关卫宿长安。吕太后果喜。吕产又谓吕太后道：“侄儿有一心腹之人，姓召名平，高密石泉人氏，在齐地甚有家业。可拜其为齐相国，掌管国中要务，如此，齐地方保无患。”吕太后从之，乃降诏拜召平为齐相国，使其赴任。齐王刘襄明知太后之意，亦只得纳从。

吕太后见齐患稍却，复行王诸吕之计。先取惠帝后宫之子刘强为淮阳王；刘不疑为常山王；刘山为襄城候；刘朝为轵候。又大取诸吕之女嫁刘氏诸候王，一则窥探刘氏机谋，二则安众人之心。审食其谓吕太后道：“时已至也，可封王吕氏。”吕太后乃于长乐宫设宴，会聚朝中文武，令侄吕产、吕禄引甲士千余人，布于四下。群臣皆至，酒至三巡，吕太后道：“今皇帝少弱，刘氏基业有危，我已与三公大臣商议，欲以我母家兄弟王之，以定高皇宗庙。今拟割济南郡为吕国，以吕氏子弟王之，众公以为如何？”群臣惶恐，莫敢以对。忽一人起身道：“今天下安定，百姓无灾，何言刘氏基业有危。况齐王乃高皇长孙，即位至今，未有过失。太后欲王吕氏，何处不可王之，奈何偏取齐国之地？”吕太后视之，乃上党郡守、堂阳候孙赤，因入都奏事，故来赴宴。吕太后怒道：“此国家大事，朝中大臣尚未表态。汝一郡守，安敢妄语！”孙赤亦怒道：“汝虽高皇之妻，不过一妇人，何敢不尊妇德，干预朝政。高皇在天有灵，必不能安也。”吕太后大怒：“此人欲仿王陵也！”喝令甲士拿下。孙赤大骂道：“你这偷汉淫妇，吾恨不能生啖汝肉！”审食其闻之避席，吕太后羞愧难当，连呼推出速斩之，群臣皆不敢告。孙赤至死不拒，骂不绝口，宴会不欢而散。

吕太后自知不能强王吕氏，乃招心腹议道：“封王乃大事也，需大臣上表请之，方可行也。”张释道：“待臣往左丞相府说之。”吕太后许之。张释乃往左丞相府，见陈平道：“窃闻少帝初即位，太后询问群臣王诸吕之时，丞相与太尉亦交口赞成，为何又生悔意？”陈平道：“何出此言？”张释道：“今太后有王吕氏之意，所以未行，皆因群臣未曾上表请之。君为朝中要臣，三公之首，不能窥识主上心事，料祸不远矣。”陈平眼见宴上之情，知吕太后恶毒，无事不敢为之，乃道：“近日事物繁杂，有失打理。请宽言太后，代请恕罪，某即行之。”张释告辞。陈平急招周勃等臣，以张释之言告之。众臣皆感无奈，只得与陈平一同上表，请立吕泽之子吕台为吕王。

吕太后阅表已毕，大喜，遂行之。立吕台为吕王，开吕氏封王之先河。时建成候吕释之已死，长子有罪，废之，立其次子吕禄为胡陵候。降诏道：“前日孝惠皇帝言欲除三族罪、妖言令，议未决而崩。今除之。”不料吕台自得位为王，乐极生悲，即位数月，忽然暴毕。吕太后悲之，谥为肃王，复令其子吕嘉受吕王之号。吕族危权日重，常常经动杀戳，一时间，郦商、灌婴等忠直之臣，纷纷告老回家，以避其祸。吕太后又怨御史大夫赵尧定计，以周昌为赵相国，使为刘如意画计。乃抵赵尧之罪，废为庶民。广阿候任敖因前时有恩于太后，乃以御使大夫封之，以壮吕氏羽翼。正是：明知先皇刑马誓，便封诸昆以违约。欲知后事如何，且看下文分解。

却说吕太后二年春正月乙卯日，西北地震，羌道、武都道山崩。夏六月丙戌晦，日有蚀之。三年夏，江水、汉水溢，流民四千余家。秋，昼见星。而关中三年无事。至吕太后四年，吕太后封吕媭为临光候；诸吕仲昆子弟吕佗为俞候；吕更始为赘其候；吕忿为吕城候。吕氏为将、相者共五人。大臣见刘氏失位，诸吕得志，皆愤愤不平。

却说信武候靳歙为内史，不为所用，心甚怏怏，常欲寻机谋事，兴刘除吕。这日，正在家中无事，忽家臣来报，说陆贾来访。靳歙出府迎之，讲礼已毕，入内堂坐定。靳歙道：“先生辞上中大夫之职，闲散隐归，每日东西访客，好生悠闲。”陆贾笑道：“公若羡慕，亦可仿之。”靳歙道：“如今诸吕用事，汉室倾危，若人人效仿先生，天下能安几时。”陆贾道：“能安几时是几时。若似君候，外惧诸吕，内怀不平，不思救主，坐以待毙，一朝天下有变，公至何间立足？”靳歙道：“先生之言甚是，某为汉室三世之臣，眼见诸吕用权，奸臣当道，心甚愧矣。”陆贾道：“公有此心，汉室之幸也。某有一计，可除吕氏，只是不在一时之间。”靳歙大喜道：“愿听先生计较。”陆贾道：“当年张皇后无子，吕太后取后宫之子冒为张后所出，立为皇帝。窃闻此子之母本为吕氏族人之妃，怀身而入宫生子，实为吕氏之后。吕太后恐事情泄露，当时已暗杀其母以灭口。今皇帝长成，若使人告其非皇后之子，生母实已身死。皇帝闻之必生怨心，使之于中举事，或杀吕氏，或为吕氏所杀，或是两败俱伤，公与忠臣隔岸观火，伺机发难，锄吕兴汉，易如反掌也。”靳歙道：“此计虽好，只是宫中无人内应，不易行之。”陆贾道：“今汝阴候夏候婴为太仆，常在深宫，与其议计，事必成也。”靳歙摇首道：“不可！当年夏候婴三全惠帝、鲁元公主，素为太后重用，其心不明，不可轻与谋计。”陆贾然之，又道：“广平候薛欧，常为宫中卫尉，忠臣也，可与共计大事。”靳歙道：“我亦想到此人。”陆贾道：“若事不济，请公谨言，勿遗祸于陆贾。”靳歙道：“我只说是我一人所谋便是。”陆贾遂告退。

次日散朝，靳歙谓薛欧道：“连日公事繁忙，今日得闲，恭请请老友至舍下饮酒叙旧，如何？”薛欧道：“弟有此心久矣。”于是二人携手同至靳府，家臣已设好酒菜，二人对坐，畅饮舒怀。酒至半酣，靳歙令左右退下，谓薛欧道：“高皇逝世已十年矣，昔日老臣或病或薨，能如你我能开怀说事者，聊无几人也。”薛欧道：“兄醉矣。朝中左右丞相、太尉者，皆老臣也，何为无人？”靳歙道：“今日你我畅快饮酒，久言污奸之人。”薛欧长叹一声，低头不言。靳歙又道：“高皇临终遣言：非刘氏为王者，天下共诛。然当先毁约者，居然是高皇正室之妻！实是令人心痛。”薛欧不由接口道：“公独不闻古人云：‘最毒妇人心乎’？”靳歙道：“必除此妇，刘氏方安也。”薛欧叹道：“虽有此心，奈何力不能足也。”靳歙道：“公若有意，某倒是有一条良计。”薛欧道：“愿洗耳恭听之。”靳歙道：“惠帝英年早逝，并未遗子，然吕太后取吕族之子，杀其母伪称惠帝之后以立之。此事朝中群臣，无一不知。然此子自为皇帝后，深居宫中，自然无人敢以实情相告。今为帝数年，业已长成，若公能设计，使皇帝知吕太后杀其亲娘，必寻之报仇。一日得手，可使群臣合力，使之禅让，则刘氏可兴也。”薛欧闻毕道：“皇帝尚未成年，只恐成事不足，败事有余也。”靳歙叹道：“成与不成，皆在天意也。”薛欧毅然道：“既如此，某愿拼死一试。”靳歙道：“皆赖君使之力。”于是二人击掌为誓，议毕别去。

此后，薛欧遂心存此事。一日，皇帝在御花园玩耍，薛欧见并无吕太后爪牙，便支开宦臣、宫女，谓皇帝道：“陛下，昨日臣闻得一奇事，说与陛下，以博一笑。”皇帝道：“愿闻卿言。”薛欧道：“臣闻匈奴去年献来几匹好马，太后使中原马与之配种，先产下一雌马。不料一月过后，此马即产一子，真乃世间罕事，故先来告知陛下。”皇帝笑道：“此马方足一月，怎能产子，卿戏言矣！”薛欧道：“马一月不能产子乎？”皇帝道：“朕自幼博览群书，古谚云：‘三岁黄牛四岁马’，马至四岁方能才子也。”薛欧乃问道：“既马要四岁方才产子，人几岁可以生育？”皇帝道：“人必十五岁后。”薛欧道：“陛下今年青春几何？”皇帝道：“朕今年九岁。”薛欧道：“皇后今年几岁？”皇帝道：“二十一岁也。”薛欧惊道：“为何皇后十一岁生陛下？”皇帝大惊，半晌不言。因与薛欧道：“如此而言，朕非皇后所生？”薛欧点头道：“怨臣直言，陛下实非张皇后所生？”皇帝惊问道：“朕生母今在何处？”薛欧道：“已为太后所杀。”皇帝大惊道：“卿何处所闻？”薛欧道：“满朝公卿，无人不知，独独瞒着陛下。”皇帝道：“太后因何杀我生母？”薛欧道：“惠帝无子，取汝代之。为防消息泄漏，故杀陛下生母。”皇帝悲哀，切齿道：“朕必杀太后以为吾生母复仇。”薛欧道：“陛下尚年幼，且先忍奈，待壮年之后，方可为母复仇也。”皇帝问道：“将军可愿助朕？”薛欧拜道：“臣愿效犬马之劳。”皇帝大喜道：“朕觉有力杀太后时，请将军为朕筹策。”薛欧道：“自不由陛下提醒。只是眼下时机未至，请陛下慎勿为太后所觉。”皇帝记下，薛欧遂归，自与靳歙商议定计。

不料皇帝回至宫中，愤愤不平，竟私与左右侍从道：“太后安能杀吾生母而以张皇后伪作我母？今我年级未壮，壮则必杀太后！”此言一出，便为惠帝故幸臣闳孺听到。原来闳孺自全审食其，便得吕太后所幸，吩咐常在宫中监督惠帝所为，为吕太后通风报信。惠帝崩后，遂侍此子。今闻此子有杀太后之心，大吃一惊，乃暗至永安宫，尽告与吕太后听了。吕太后大怒道：“孺子得贵，不知报恩，反以我为仇，留之必遣大患。”乃引吕产、吕禄数十人，直至未央宫中，来寻皇帝。皇帝正在后宫独坐，欲思除吕后之计，忽见吕太后至，面带怒意。皇帝大惊，料消息走漏，唬得魂飞天外，混身战栗。吕太后道：“若有人欲杀太后，当治何罪？”皇帝惧不能言。吕太后乃问道：“何人唆使你来杀我？”皇帝道：“乃广平候薛欧也。”吕太后乃令吕更始引五百铁甲，连夜来捉薛欧。

却说薛欧自与皇帝说过此事，甚悔轻率，常夜不能寐，遂称病在家不出。当夜闻得府外人声嘈杂，家丁报吕太后使人来捕。薛欧道：“我某事不密，自取其祸也。”乃拨剑自刎而死。吕更始随后至，见薛欧已死，乃将薛家上下百余口，一并杀了。唯次子薛山住在老家，得免其祸，乃弃家投了民间藏匿不提。

吕更始杀完薛家，回报吕太后。吕太后乃令将皇帝囚于永巷宫内，只言皇帝病甚，不使见左右。约经数月，吕太后乃亲至未央宫玄武阙聚众官道：“凡有天下治为万民命者，盖之如天，容之如地，皇帝有欢心以安百姓，百姓欣然以事其上，欢欣互通而天下治。今皇帝病久不已，乃失惑惛乱，不能继嗣奉宗庙祭祀，不可属天下。今常山王刘义宽厚贤仁，可代之为帝。”靳歙自知皇帝、薛欧之事，乃出班奏道：“皇帝虽幼，并无失德，何言轻废。”吕太后怒道：“吾乃高皇之妻，汉室皇太后，天下事皆在我为！你敢不从，乃是造反也！”靳歙道：“自古妇人不干政事，太后自命贤良，何故不遵妇德？”吕太后面无血色，乃喝道：“高皇临终，曾言你素有反心，要我杀之，我念你亦是有功之臣，不忍相谋。不料今日果如其言。”乃令武士来缚。靳歙道：“将相岂可受辱，请太后赐臣自裁？”吕太后乃使人以鸩酒赐之，靳歙一口饮尽，登时七孔流血而死。后宋祁有诗赞道：力守高皇约，祈还司隸章。翻身去殿槛，忍死出缣囊。

豕突埋轮路。豺骄择肉场。霜毫墨犹湿，迢递窜遐方。

靳歙死后，吕太后尚不解恨，欲诛其全家，群臣力保方免。乃废其候爵，子孙皆免为民。复问废帝之事，群臣皆顿首言道：“皇太后为天下齐民计，所以安宗庙社稷甚深，臣等顿首奉诏。”于是吕太后遂废皇帝，幽而杀之。五月丙辰，立常山王刘义为帝，更名为刘弘。以轵侯刘朝为常山王。人报淮阳王刘强薨，吕太后乃以其弟壶关侯刘武继之王位。至吕太后六年十月，吕王吕嘉居处骄恣，民心生怨，吕太后不得已，乃废之，以吕台之弟吕产为吕王。复赦天下。诸吕日益骄横。

这日，闻报说赵王刘友谋反。原来吕太后曾以诸吕之女为赵王王后，然赵王不爱王后，却宠他姬，王后嫉妒，一怒之下，回到长安，进馋于吕太后道：“赵王闻太后封诸吕为王，心怀怨恨，常言‘吕氏安得王！太后百岁后，吾必击之’。此乃谋反也。”吕太后怒道：“我先杀之，看他能有何为？”乃招刘友回关。刘友不防王后阴毒，遂至。方至邸所，便为甲士所围守。刘友求见太后，甲士只是不许，又不与食。其有私送食物者，皆捕之治罪。群臣亦有人入宫来谏，吕太后遂降诏道：“赵王谋反，有谏者，与之共罪！”群臣乃不敢再言。

刘友数日不餐，饿甚，乃作歌道：“诸吕用事兮刘氏危，迫胁王侯兮强授我妃。我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤。我无忠臣兮何故弃国？自决中野兮苍天举直！于嗟不可悔兮宁蚤自财。为王而饿死兮谁者怜之！吕氏绝理兮托天报仇。”至丁丑，刘友含恨而死，人报吕太后。吕太后尚不解恨，乃令以民礼葬之长安民坟之间。

至己丑日，日食，白日无光。后南越王赵佗与汉绝好，上书道：“高皇帝立我，汉、越通使物，故有交流。今高后听谗臣，别异蛮夷，隔绝器物，此必长沙王计，欲倚中国，击灭南海并王之，自为功也。”于是乃自尊号为南武帝，发兵攻长沙边疆，攻取数县。吕太后遣将军隆虑侯周灶击之，会大暑又大水，士卒大疫，兵不能逾五岭，即罢兵班师。赵佗因此以兵威、财物赂遗闽越、西瓯骆，皆为属国，东西万余里。赵佗乃乘黄屋左纛，称制与中国相仿。吕太后恶之，心不乐，乃谓左右道：“此莫非为我也？”左右恐祸，皆言不可轻动。

又过数日，吕太后烦闷，常常轻动杀掳。左丞相陈平不能安稳，乃见张释问其原故。张释道：“太后欲王吕产、吕禄，丞相不测其心，祸不远矣。”陈平到了此时，也只能苟且偷生了。乃招太尉绛候周勃、左丞相辟阳候审食、后将军棘蒲候陈武、御使大夫平阳候曹窋、中正上邳候刘郢等一齐上表，大意说吕产功大，吕国所辖百十里，不足显其功，不如择梁地王之。吕太后阅表方喜，乃徙梁王刘恢为赵王，以使吕王吕产得地，封为梁王。又立皇子平昌侯刘太为吕王。更名梁国为吕国，故吕国为济川国。吕产道：“陈平、周勃诸人，自恃有功，貌合神离，心实难养也。不如徐徐削之权柄，吕氏方安。”吕太后然之，乃诏令吕产不赴其国，为皇帝太傅，伺机以代陈平之位。张释进道：“营陵侯大将军刘泽，高皇从祖昆弟，诸刘之最年长者，今尚不能为王，自谓失志，常还不满之心。若太后能裂十余县王之，彼得之必喜。刘泽安则刘氏不敢动，诸吕王位益固也。”吕太后道：“吾有失计，幸有公言。”乃取吕嬃之女为营陵侯刘泽妻，取齐之琅邪郡与之王国，以慰其心。此乃吕太后七年正月之事。

梁王刘恢之徙为赵王，心怀不乐。吕太后以吕产之女为赵王后。王室从官皆诸吕族人，擅权夺势，暗察刘恢举动，刘恢意不得自恣，常以酒解愁。刘恢有所爱之姬，常幸从，为吕氏王后所忌，使人鸩杀之。刘恢因之而悲，乃作歌诗四章，令乐人歌之，刘恢听之，益复悲意，乃于吕太后七年六月，自杀而死。吕太后闻之，以为赵王因妇人而弃宗庙礼，乃废其嗣。使人告代王刘恒，欲徒之王赵。刘恒之母，乃是薄夫人，谓刘恒道：“吕后擅权，阴很毒辣，几欲废刘氏而自立，时未至也，故先寻机尽诛高皇诸子。今七子已亡其五，幸代为边国，未尝为害。王儿若弃代赴赵，祸将至也。况二王皆为被逼而死，赵地不祥也，不如辞之。”刘恒从其意，乃向吕太后上表，愿居代守边，以防外夷。时吕太后六年六月，匈奴袭狄道，攻阿阳；吕太后七年冬十二月，匈奴复袭狄道，掳去二千余人。二次犯界，皆为刘恒出兵击退。吕太后因其功劳，又素以刘恒宽仁，不以为患，因而许之。聚群臣择可立为赵王之臣。暗使太傅吕产从中主事，于是吕产、陈平、周勃等上奏道：“武信侯吕禄功居列候之上，位次第一，请立为赵王。”太后当然许之，遂立吕禄为赵王，不赴国，留关中佐事。追尊吕禄之父康侯吕释之为赵昭王。后陈普有叹诗道：煨烬三王不复收，子孙大辱辟阳侯。无边智力皆骑虎，高绝还能四百秋。

至吕太后八年十月，燕灵王刘建薨，吕氏王后无子出，唯后宫有美人生一子，吕太后恶之，欲王吕族，乃使人暗往杀之，谬言刘建无后，除其封国。立吕肃王吕台之子，东平侯吕通为燕王，封吕通之弟吕庄为东平侯。未几，宣平侯张敖卒，吕后因鲁元公主之故，乃以子张偃为鲁王，张敖赐谥为鲁元王。自此高祖所封七子，唯代王刘恒、淮南王刘长尚在。而惠帝假子恒山王刘不疑、淮阳王刘强先后早逝，世人皆不知其由，虽疑为吕太后所害，却不得而知耳。吕太后见时机已至，乃复立相国官号，位高于左右丞相，以梁王吕产任之；赵王吕禄为上将军，代太尉掌管国中军机大权。陈平、周勃等老臣，虚有头衔而已，实已尽被搁置。而诸吕除燕王吕通赴国外，余者皆在长安为官，朝中重权，诸在诸吕掌中。正是：刘氏日暗疾风草，眼见根基将尽除。不知可有英雄横空出世，且看下文分解。

却说自高祖崩后，天常有异相。惠帝元年二年春癸酉日，有两龙见于兰陵家人井中，至乙亥日方不见。俄而，陇西地震。四年，长乐宫鸿台崩。宜阳血雨。秋七月乙亥日，未央宫凌室火灾，丙子日，织室又起火。人皆言乃太后僭权怒天所致。

惠帝崩后，吕太后一直独揽朝中大权，近谀者、逐刚臣、王诸吕、孤刘氏。将朝中要职，尽托于吕族诸将。高祖苗裔，次弟剪除，眼见刘氏江山，即将毁于一旦。却有一位少年将军愤愤不平，欲挺身而出，独立匡扶汉室。此人便是齐悼王刘肥次子，朱虚候刘章是也。吕太后二年，刘章与其弟刘兴居宿护长安，至吕太后八年，年已二十，生得面如冠玉，唇若涂脂，浓眉大目，鼻直口方，更兼武艺超群，力量过人，忿刘氏不得职，常有不平之心。吕太后初时使刘吕通婚，使吕禄之女妻之，私下不过是伏一耳目罢了。刘章自知其心意，量尚不能与吕氏争衡，索性逆来顺受，对吕氏言听计从，夫妻两个恩恩爱爱，倒使得吕太后等人格外欢心。

刘章日亦长成，暗蓄大志，欲杀诸吕以威见。一日，吕太后宴客，所请之人不过审食其与诸吕从昆之辈，刘章为侍中入席侍奉，吕太后使为酒吏。酒过三巡，菜过五味，刘章见诸吕得志，心中火起，乃自请吕太后道：“臣，将种也！请得以军法行酒。”吕太后半醉，不知其意，乃道：“可也！”刘章遂捧剑立于一旁。席中歌舞正酣，人多已醉。刘章道：“臣请为太后作耕田之歌。”吕太后素将刘章视为孩童，闻言大笑道：“若汝父王尚知耕田之事，汝生而为王子，安得田事乎？”刘章道：“臣无不知也。”吕太后道：“汝试为我吟作田事。”刘章遂作歌道：“深耕概种，立苗欲疏，非其种者，锄而去之。”吕太后闻歌，知其寓意，默然不语。不多时，诸吕中有一人喝醉，起身欲逃酒。刘章视之，乃吕愈候吕佗也，吕太后族人弟子，现为太中大夫。刘章伸手拦住道：“太后令臣监酒，非至席散，不可中退。”吕佗大笑道：“汝是何人，敢动问朝中大臣。”遂推开刘章，自向外去，众皆晒笑。刘章大怒，拨剑赶至门口，手起一剑，将吕佗挥为两段。左右皆大惊失色。刘章还剑入鞘，谓众人道：“太后以业许军法，逃席者斩！”吕太后闻之，不好失言，只好默许。是宴不欢而散。自此之后，诸吕始惮刘章，虽大臣等亦依之。刘章趁机上朝奏道：“臣弟兴居入朝中卫宿已久，常有功劳，未得封候，甚失众望矣。请太后赐爵。”陈平等亦欲长刘兴之势，亦出班请之。吕太后不得已，乃封刘章之弟刘兴居为东牟侯，刘氏因此而日强。后陈普有诗道:酌酖樽前气似虹，朱虚酒令却相容。王陵平勃浑无策，安汉当年一触龙。

一向无事，吕太后八年三月中旬，少府报近日渭水常溢，数害居民，请朝廷设坛祭祀。吕太后从之，乃亲至渭水祭天。仪式过半，白昼中忽见三星，一于正北，一于西北，一于正东。吕太后大骇，使人卜之。卜者道：“正北，代也；西北，故西岐，周也；正东，故楚，陈也。”吕太后不明其意，请问其详。卜者道：“臣尚不能尽知，莫非言代、周、陈三地有祸乎？”吕太后心甚不快，遂罢事而还。

还过轵道，忽见一物突至，如苍犬大小，咬定高后掖下，痛彻心腹。须臾，其物即逝。吕太后大呼救驾，卫士急来救护。吕太后道：“汝等可见一苍犬来啮我？”卫士面面相觑，俱言不见。吕太后左右四顾，已寻不见终影。吕太后心觉杳然，即忍痛回宫，解衣细视，腋下已经肿起一大块，愈加惊疑。招太医来看，虽下良药，不见好转，乃令太卜卜之吉凶。太卜手占一卦，谓吕太后道：“此赵王刘如意为祟，非人力能治也？”吕太后大怒道：“汝乃妄言乎？刘如意已死多年，如何今日作崇？”太卜道：“此时三月间，正是阴气盛时。太后可知公子彭生谋杀齐襄王乎？”吕太后大恐，只得亲率侍从，往赵王如意墓前，焚香祷告，然病益沉重。虽不致立死，却也痛至心肺，饮食皆废。

陈平闻吕太后病重，乃唤周勃至府内密议道：“太后女主制政，不出房闼，而妄为天下，你我力不能止。今闻其病重将死，必使诸吕行篡乱之举。吾等为高皇功臣，安可坐视。”周勃道：“诸吕权重，你我势单力薄，如何行事？”陈平道：“吾观朝中之臣，唯朱虚候刘章年少意气，诸吕所惮者，又为高祖嫡孙，可与计议。”周勃道：“只是你我昔日恐为太后所忌，素与刘章无往来，若冒然结交，恐不能深得其心。”陈平道：“吾有心腹之人，姓刘名揭，荆王刘贾之侄也，现为朝中典客。素不满吕氏专权，更兼与刘章颇有交往，若使其往刘章处探问究竟，可知其心。”周勃大喜。正议间，人报刘揭来访，陈平接入书房，引周勃相见，具以心腹之事告。刘揭道：“二公有此心，乃国之大幸，刘揭愿助二公一臂之力。臣有心腹好友，乃平阳候曹参之子曹窋也，现行御使大夫之事，若得相助，可窥知诸吕机密。”周勃道：“此人与吕产交情甚厚，安肯助你我行此事。”刘揭笑道：“不瞒二人，今朝中大臣亦多言二公是吕氏佞臣者也。”陈平亦笑，谓刘揭道：“请公先请其来，我以言试之。”刘揭去请曹窋，未几即到，陈平隐于屏风之后，叫周勃见客。周勃接入府中，谓曹窋道：“吕太后将死，贤侄有何打算？”曹窋道：“我欲连齐、楚之士，共讨逆贼。”陈平出屏风道：“汝欲造反，我即举报。”曹窋道：“我先杀你佞污之臣？”便要拨剑，却被周勃一把抱住道：“我等正议除诸吕之事，不知贤侄之心，特以试耳。”曹窋道：“太尉不信我，歃血以见我心。”言毕，以剑划臂，血如泉涌。周勃急撕袍袖裹之，四人共议计策。陈平道：“今诸吕最惮者，朱虚候刘章也。我欲连合朱虚候共同举事，只是不知其心如何。”刘揭道：“这有何难，小侄即往彼府，问之便是。”周勃道：“今太后病甚，恐群臣相谋，必有防范，公当谨慎行事。”刘揭道：“一切只在小侄身上。”

当日入夜，刘揭径往朱虚候府而来。门吏入报，刘章出迎，入客厅中坐定，刘章妻吕氏一旁陪坐。吕氏乃吕禄之女也。刘章道：“仁兄夜来，可有何事？”刘揭道：“几日不见，不知君候棋艺可有长进，特来邀君候对弈几局。”言毕，目示吕氏。刘章会意，笑道：“如此我当奉陪。”于是取棋至后室摆定。吕氏起初还在一旁观看，几着下来，早觉睡意深沉，乃自睡去了。刘章遂问刘揭道：“兄长夜访，必有要事。”刘揭推开棋杯道：“实不相瞒，今日来访君候，实为一桩大事。”刘章道：“可为太后之事？”刘揭道：“正是。丞相陈平、太尉周勃素不满吕氏专权，欲待太后崩后，举事诛诸吕，定刘氏天下。见君候忠勇，欲与共谋，特使刘揭请君候同谋。”刘章怒道：“陈、周二人，阿谀奉承，俗世之辈，何堪共事！”刘揭道：“非也。陈、周二公乃汉朝开国元勋，高祖股肱之臣也。今依吕氏，不过权宜之计。昔高祖临终遗言道：‘安刘氏者，必周勃也。’，量君候亦有所知。”刘章闻言，恍然大悟，遂道：“今诸吕耳目颇多，若至陈、周二公之府议事，必然打草惊蛇，反为吕氏所觉。”刘揭道：“不劳君候提醒，我早已料到。明日散朝之时，我请君候至府中弈棋，再使陈、周二公微服后至，便可共商大计。”刘章大喜，二人击掌为誓，并讨诸吕。

次日早朝，因吕太后病重之故，并无事议，少帝刘弘早早宣布散朝，刘章遂同刘揭一同回至府中。少顷，陈平、周勃、曹窋至，五人共议计策。刘章道：“今太后病入膏肓，不日将死。发丧已毕，诸吕必送葬至长陵，你我趁机占了长安城，传檄文于诸候，共剿吕氏，大事可济也。”陈平道：“君候此言虽善，然太后狡诈之人，必有预料，此计定不能成也。况南北之军，皆在吕产、吕禄之手，即可得城，安能坚守。非诛二贼，不可定关内。”刘章又道：“若如此，不如待葬毕太后，我伏兵于城门，二贼还时，突出刺之，亦可。吾弟兴居共谋之，事必成也。”众人见无他计，只好从之。临别，陈平叮嘱曹窋道：“汝居宫中，若见吕产有何异状，当即时告我先知。”曹窋领命。商议已毕，刘章乃回告刘兴居，二人阴聚力士二十余人，只待吕太后死后，寻机刺杀吕产、吕禄。陈平、周勃亦各敛家丁，从中接应。

却说吕太后病体渐沉，成日依床度日，自知不能再起，乃唤吕产、吕禄入嘱道：“高祖已定天下，与大臣相约道：‘非刘氏王者，天下共击之’。今吕氏为王，大臣多不平。我即崩，帝年少，大臣必将生变。今吕产为相国，管领南军；吕禄为上将，管领北军。汝二人必据重兵护卫长乐、未央二宫，慎勿为我送丧。汝二人若出，长安必为他人所有。”吕产问道：“不如趁太后未崩，先招群臣杀之，如何？”吕太后摇首道：“群臣所惧者，唯我也。今我重病，群臣多已设防，杀之不易，徒激其反也，宜先固守，方好徐徐图之。为今之计：兵权不交，大权不失；兵权若交，万事皆休。谨记我言，勿为人所制！”吕产、吕禄唯唯受教。吕太后又招其外孙听训，外孙即张敖与鲁元王之子张偃，吕太后嘱咐道：“汝年少，幼失父母，吾虽已封汝为鲁元王，奈何汝孤弱，不能成事。今我以汝父前姬两之子，张侈为新都侯，张寿为乐昌侯，以辅汝事，勿失我望。”张偃拜受。吕太后又封中大谒者张释为建陵侯，吕荣为祝兹侯。诸中宦者令丞皆为关内侯，食邑五百户。后徐钧有诗道：父识英雄婿沛公，家因骄横血兵锋。始知善相元非善，不是兴宗是覆宗。

又过了数日，吕太后于辛巳日病死于未央宫，遣诏赐各诸候王千金，将、相、列候下至郎吏各有差，大赦天下。令审食其为太傅，立吕禄幼女为皇后。吕产引南军在内护丧，吕禄引北军在外巡行，防备甚是严密。

到了吕太后下葬时，二人嘱咐吕荣护灵柩出葬，与高祖合葬于长陵，而自己遵照遗嘱，不去送葬，各率南北两军守在城中。更着吕更始为长乐宫卫尉，保卫宫廷，丝毫不敢放松。陈平、周勃得曹窋内报，已知是吕太后生前定谋，只好耐心候着，不敢轻动。

吕荣葬毕吕太后，回来报吕产道：“我出入城门，皆见城头隐隐透着杀气，看来必有人欲谋害相国与上将军。不如将朝中老臣尽诛，以免生乱。”吕产道：“我也欲杀之，但事关重大，若妄行之，天下震怖，徒为居心不良者留下话柄。”遂招吕禄至，与其议道：“朝中诸臣多有谋反之意，为安你我，必寻机尽杀之。今时机未到，你我当小心处事，待机而发。即日起，我居长乐宫中，使人往皇宫挟制少帝，诈称有病，不许其设早朝，免生纷乱。你敛军扎于城北，护卫宫外，切勿离军轻出。若至必要之时，你我可杀少帝而自立。”吕禄从之，遂出宫，深居北军军中。

朱虚侯刘章见吕太后已崩，只等二吕出城礼葬，好从中谋事。不料二吕别遣他人送葬，自不离宫，刘章不能成事，自是闷闷不乐。方经得三五日，却见甲兵巡视城内，吕产紧护宫室，每日不许少帝设朝。刘章心疑，心生一计，乃回到府中，设了一座酒席，邀与妻子共饮。喝过数杯，刘章以言试吕氏道：“汝父得太后之恩，封茅裂土，南面为王，位已极也。今太后驾崩，居然草草了事，不送下葬，其为不忠也。”吕氏多喝了两杯，乃笑道：“你省得什么。太后临终，曾遗言吾父切勿出城送葬，谨守皇室，聚兵胁大臣，以安关中。时机至时，少不废少帝而自立也。”刘章大惊道：“汝言当真乎？”吕氏大笑道：“夫君休要惊扰，汝乃上将军之婿。上将军为皇帝，汝亦是国皇亲，必无人敢于加害。”刘章佯应，自无心喝酒，乃草草侍候吕氏睡了。自思朝中大臣，无兵无将，如何能助刘灭吕。不如请诸候发难，里应外合，方可重扶汉室。于是写了一封信，密令亲吏连夜赴齐，报知其兄齐王刘襄，言吕氏欲反叛关中，叫刘襄发兵西向，自在都中作为内应。若能诛灭吕氏，可奉其为帝。

齐王刘襄乃悼惠齐王长子，自惠帝六年即齐王之位后，疆土常为吕氏所侵。吕太后元年，割齐之济南郡为吕王吕台之奉邑；后七年，又割琅邪与营陵候刘泽王之，故对诸吕擅权用事早有不满。既闻刘章之计，亦有反心，乃与其舅父驷钧﹑郎中令祝午﹑中尉魏勃商议计策。魏勃道：“吕氏擅权，海内生怨，大王若能当先讨伐，诸候必起兵呼应，师出有名，关中可破也。至时大王功劳盖世，又为高皇谪孙，必登帝位。”刘襄舅父驷钧，乃齐之大户，颇有势力。闻魏勃之言，乃谓刘襄道：“且慢行之。今齐之兵权，皆在相国召平之手，诸吕尚未明反，我若起兵，乃谋反也。若召平不从，必发兵攻我，名正言顺，你我尽为其掳也。”刘襄道：“以公之义若何？”驷钧道：“不如先削其兵权，再起兵乃可。”魏勃道：“此计太缓，若为别人先举大事，皇帝之位必然旁落。大王可依朱虚候之意，且言欲伐关中，先试召平动静如何。若召平不反，必引兵攻大王。臣以奇计，如此如此，可夺其兵，先除召平，后讨伐诸吕。”刘襄大喜，遂依其计。

次日，刘襄聚文武道：“昔时，秦皇暴乱天下，宇内生怨，吾祖父高祖斩蛇起义，亲身伐罪，而终有天下。今吕氏擅权关中，乱杀刘氏，尽王诸吕，已违高皇誓盟。然苍天有眼，已使太后死事。我欲起兵西征，尽诸吕氏，以还我汉室天下，众公以为如何？”齐相召平出班大呼道：“不可！不可！当今皇帝乃惠帝嫡子，并无过失，不能轻讨。如朝中果有乱臣贼子，亦须得皇帝圣旨，方可出兵。若擅自举兵，乃谋反也。”魏勃亦出班道：“相国之言甚是，当今国号大汉，皇帝姓刘，怎可发兵征讨。”刘襄道：“汝二人乃齐国之臣，安能不听寡人之令？”召平道：“臣虽属大王，然亦是朝庭命官，自然不许大王有谋反之举也。”刘襄拨剑喝道：“汝敢不从，先杀汝，后诛诸吕！”召平不言，亦拨剑横于胸前，趋步退出大殿，上马而去，魏勃亦随之去了。不多时，宫外来报道：“相国出宫之后，已发兵围住王官，不能出也。”刘襄默然，自坐不语。

却说召平出宫，见魏勃相随，乃道：“齐王谋反，大逆不道，幸公助我。”魏勃道：“魏勃阻齐王举兵，非为私也，乃为汉之社稷，请相国起兵围住王宫，勿令吾王意气之举。”召平然之，即点兵来围王宫。魏勃谓召平道：“吾王欲发兵，非有朝中虎符验证也。而相君围吾王，真乃大善之事。魏勃不才，请为君相之将，率兵护卫王宫。”召平信之，乃授其兵符将印，使引兵包围王宫。魏勃得军，即至王府，请齐王出宫训话。刘襄闻报大喜，即亲自出宫，谓众军士道：“相国谋反，欲弑王自立，今当诛之，以安社稷。”众军士闻之，各自私语，主意不定。魏勃道：“今大王既已训话，又有将印在此，违令者斩。”众军士道：“谨受王命。”于是魏勃率兵，竟来围攻相府。

召平正在府内等候消息，忽听外面扰乱，家吏来报道：“魏勃得相国之兵，反戈来击，今已四面围定，见人即杀也。”召平大惊，拍案大呼道：“我中魏勃之计矣！”言未毕，只听得杀声大作，兵勇已杀进大门。召平叹道：“嗟乎！道家之言‘当断不断，反受其乱’，乃是也。”遂拨剑自杀。魏勃取了召平首级，回报刘襄。刘襄见大事已济，于是以驷钧为相国，魏勃为将军，祝午为内史，悉发国中之兵，便欲往西进军。驷钧道：“以一齐之兵，尚不足以伐关中。今琅邪王昔为汉将军，兵甚精，又近。不如使人诳其引兵来合，囚之以获其兵，遂可西伐也。”刘襄从之，乃使祝午出使琅邪。

却说琅邪王刘泽，高祖从祖昆弟也。高祖三年，刘泽为郎中。十一年，以将军击陈豨之将王黄得功，封为营陵侯。高祖崩后，吕太后用权，刘泽不为其用。时有齐人田生，名为子春，入关云游，无钱还乡，心生一计，便自称作寿，以骗刘泽之财。刘泽乃用金二百斤为田生祝寿。田生已得金，即归齐。第二年，刘泽自觉中计，乃使人谓田生道：“请勿与我相见。”后田生如长安，不见刘泽，而租大宅，令其子求事吕太后所幸大谒者张释。居数月，田生子请张释临所，亲备酒席侍之。张释往，见田生帷帐具置如列侯，于是大惊，遂改容相待。酒酣，田生乃屏人说张释道：“臣观诸侯邸第百余，皆高皇一切功臣。今吕太后忠心耿耿，扶佐高皇成就天下，功劳至大，又有亲戚太后之重。然年事已高，诸吕势弱，太后欲立吕产为吕王，王之代地。太后所以未发之，恐大臣不听。今卿最得太后之幸，又为大臣所敬，何不劝大臣进言王诸吕以使太后闻之，太后必喜。诸吕以王，万户侯亦为卿之有。然今太后心虽欲之，而卿为内臣，不急发大臣请之，恐祸及身矣。”张释大然之，乃劝大臣请太后封诸吕为王。大臣表奏，吕太后阅之，乃上朝，因问大臣。众臣请立吕产为吕王，吕太后遂封之。事后，赐张释千金，张释以其半进田生。田生不受，因说之道：“吕产封王，诸大臣未必大服。今营陵侯刘泽，诸刘最长者，为大将军，独此尚失望。今卿言太后，裂十余县王之，彼得王则喜，于诸吕王益固矣。”张释入言之。太后然之，又因吕媭之女亦为营陵侯妻，故遂立营陵侯泽为琅邪王。刘泽得王位，知田生之力，乃往谢之。田生遂与刘泽同行赴封国，催刘泽急行勿留。及出关后，太后果然后悔，使人追之。已追不及，只得还去，刘泽遂得为王。

至祝午东至，诈琅邪王刘泽道：“吕氏作乱，齐王发兵欲西诛之。齐王自知为儿孙之辈，又年少，不习兵革之事，愿举国委与大王共举事。大王乃高皇之将也，素习战事。今非常之时，齐王不敢离兵自来，故使臣请大王幸之临淄，见齐王共计大事，并率齐兵以西平关中之乱。”刘泽以为然，乃道：“皇帝年少，诸吕当权，刘氏孤弱，我不救汉，谁能当之。”乃使祝午且在驿馆休息，自引数十骑驰往临淄来会刘襄。刘襄见刘泽至，乃接入宫中，使甲士执戟环立。刘泽不知何意，乃问刘襄。刘襄尚未言，驷钧按剑道：“请大王降诏，立祝午为琅邪大将军，尽发顷国之军来助。”刘泽道：“寡人至此，便是来议此事，何需使齐将统琅邪之军。”驷钧道：“大王如不从命，此处便是大王葬身之地。”刘泽闻之，暗呼上当，不得已只得降诏，令祝午为大将军，尽统琅邪之军。使者去后，驷钧恐刘泽有变，遂将其留于军中以禁。

不数日，祝午引琅邪兵皆至。于是刘襄以魏勃为大将军，祝午为大司马，举兵先取济川国之济南。济川王刘太尚在关中，济川国无主，兵至即定。刘襄乃发檄文，令人分传各路诸候王，书道：“高帝平定天下，王诸子弟，悼惠王王齐。悼惠王薨，孝惠帝使留侯良立臣为齐王。孝惠崩，高后用事，春秋高，听诸吕，擅废帝更立，又比杀三赵王，灭梁、赵、燕以王诸吕，分齐为四。忠臣进谏，皇上惑乱弗听。今吕太后崩，而皇帝春秋富，未能治天下，固恃大臣诸侯。而诸吕又擅自尊官，聚兵严威，劫列侯忠臣，矫制以令天下，宗庙所以危。寡人率兵入诛不当为王者。”举大军西进，来伐关中。正是：破巢之下无完卵，大军到处玉石焚。欲知后事如何，且看下文分解。

却说齐王刘襄劫得琅邪王刘泽之兵，遂往西来伐关中。吕产闻报大惊，遂招身边心腹商议迎敌之计。诸吕虽掌握大军，但皆素来未经战事，平日里欺大臣无兵无勇，只管狐假虎威，至大敌当前，皆惊得手足无措，无计可施。还是那审食其老成奸诈，略思片刻，乃进言道：“颍阴候灌婴乃高皇捍将，勇冠三军，昔日斩项羽、诛黥布之功臣。今闲散在家，若使之迎齐军，何愁不破？”吕产大喜，遂令人来请灌婴至长乐宫听令。

却说灌婴因诸吕用事，心怀不平，乃告病不朝，已有数年。高祖诸将中，以灌婴最为年少，然至吕太后八年，亦已四十六岁矣。闻吕产使人来招，灌婴问请原委，本不欲出，其左右暗告其道：“高皇功臣皆无势力，若诸吕协兵威之，凡事只得就范。今天赐将机，使将军率兵镇外，得以拥兵出关，不受吕氏节制，与诸臣遥呼，大利也。”灌婴然之，遂随来人来见吕产。吕产接入厅内坐定，谓灌婴道：“齐寇举兵来犯，其势甚大。愿将军奋雄虎之威，率兵迎战，以解关中之厄。”灌婴问道：“敌众如何？”吕产道：“约二十余万。”灌婴道：“如此吾亦请兵二十万，不知上将军可愿予之？”吕产大喜，连声道：“可！可！休说二十万，即便四十万亦许。”灌婴道：“左右将佐，皆需在下亲点。若上将军不允，敢请不能奉命。”吕产道：“唯将军是命。”灌婴乃点周緤、召欧二位老将为左右副将。吕产许之，乃拜灌婴为大将军，将兵击之。灌婴得令，当下至校军场，点齐二十万军，自辞了家属，匆匆出关而行。召欧乃问灌婴道：“将军为何走得如此之疾？”灌婴道：“你我皆三世老臣，今受胁吕氏，手足绊束，任由处置，苦闷已久。今得出关来，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，不再为吕氏所制矣。”二将皆喜。

兵至荥阳地界，扎下人马。忽一人快马由后赶至，自称灌婴家人，往营门说有要事求见灌婴。灌婴唤入来见，却不认识。乃问道：“你是何人？”那人道：“我乃周太尉部下也。”言毕，目示左右。灌婴乃令左右回避，问道：“汝连夜至此，必有要事。”来人于贴肉衫内，取出一书，递与灌婴。灌婴视之，乃周勃之书也，其略道：“周勃与将军，皆高皇之老臣也，自高祖刑白马约誓道：‘非刘氏为王者，天下共击之’，周勃每思驱除诸吕，光复汉盛，然力不能足，只能权求安稳，蛰伏伺机。今诸吕权兵于关中，欲危刘氏而自立。将军奉命击齐，若破齐还报，此益吕氏之资也，请将军自行定论，勿负高皇之誓。书不尽言，急待将军回复。”灌婴看毕，谓来人道：“人生天地之间，当不忘忠义二字。某所以为将出关，即为与大臣合谋，共诛吕氏。烦公先回复太尉，容灌某止住齐兵，必复来与太尉共图后事。”来人道：“愿乞回书。”灌婴道：“今诸吕以我为将，必暗地设防，若回书为吕氏所得，反而误了大事。汝回去口述太尉即可。”来人道：“将军远虑，非人能及也。”灌婴乃伪作一封家书，交与来人执着，先回关中报周勃。