凌风代表朱光去参加刑部的三堂会审，衙役押上犯人，他们一个个神情萎靡，无复在任高官时的赫赫威风了。有个犯人看上去较为年轻，但须发都已变白，凌风一时竟认他不出。
惟彦一拍惊堂木大喝一声说：“江介，你可知罪！”凌风猛地记起，江介原任京城近郊司州的州官，因政绩出色调到外地，兼理数州的州务。不想今日重见，他已经成为阶下囚，凌风与他私交不错，不禁心中恻然。江介见凌风看着自己，他面带羞愧之色，低下头去。
奏折上所言，江介受贿卖官，纵容手下人在采购物资时收受回扣，虚开账项，他从中分赃。还有其他一些罪状，总之涉及金额巨大。他在家乡购置田地，家中有千顷良田，还有银库，里面抄出成锭的金银和大量金银币和其他的大量赃物。
江介听惟彦拿一条条罪状问他，连称知罪。他为自己辩解说：“几位大人，江介深受皇恩，当粉身而报。只奈身兼数州事务，政事纷杂，被手下人蒙蔽诱使，有些事情卑职也不是很清楚，以至于做出了对不起王上的事来。就请你们看在卑职以往无功也有劳的份上，饶卑职一命。卑职在这里求求几位大人！”说罢，他连连叩头。
凌风闻听他之言，不觉有些齿冷。人说：“虎死不倒架”，江介大小也曾经是一方诸侯，如今被逮进京，在堂上如同犬儿乞怜模样，将罪责全推到手下身上，自己一点担当都没有。
几位大人看他面无表情，也不发话，心中打鼓。前日惟彦召集他们在府中相会，研讨案情。此次大案，乃是由一个御史在家乡闻听赈灾时有人贪污款项，高价采购物资，他私下调查，却遭不测，尸体在河中被人发现。他的亲属也有一定影响，于是告到上层，朱光下令彻查。没想到案子越挖越大，数个地方要员都牵涉其中。此案牵涉甚广，京中许多官员都收过他们的馈赠，当然想草草结案。惟彦也不隐晦，就把他的意思向另两位大人挑明了，他说：“如今几方大员被逮进京，下面都在议论纷纷，若真以其罪治之，必是或杀或流。朝廷任用官员都有一定的规制，如今一下抓出这么多贪赃的大员，叫老百姓如何看待国家选官任官的制度呢？这次案件，下去调查的官员也忒过了！”
另两位大人心想，你们刑部也派了人去的，如今有什么好说？
惟彦又说：“朝廷体面攸关，还是尽量把罪责做在他们的下属身上，这样也好看些。如今赃物已经追缴，国库也没有损失，何必小题大做，搞得上下不安呢？”
几位大人也有同感，他们就算未曾收过对方的馈赠，但也存着苟且保位的想法，不想把事情闹大，于是连连点头。惟彦以为事情稳妥了，没想到朱光让凌风来听审，他心中一震。
惟彦令把江介押下，又押解了他的师爷上来，他一拍惊堂木，大喝道：“江介所为，都是你们这些卑劣小人唆使，你们欺瞒主官上下其手，大肆贪赃枉法，真是罪该万死，还不将罪行招来！”
那人畏畏缩缩的伏在地上，说：“小人所做的都是上司交代的事情，并不敢擅作主张，请几位大人明鉴。”
惟彦喝道：“谅你也不肯轻易招认，来人啊！…”他用手去拿筒里的刑签。
这时右边的大理寺王大人向他使了使眼色，他目光瞟过左边，只见凌风面色有异，他猛地想起凌风卸任刑部的时候，曾请朱光批复过一份禁止刑讯的折子。凌风既然已经走了，刑部把它作为具文，束之高阁了，再也不去理会。虽说这些都是死条文，不过现在凌风在场，他要拿那个来说事，倒也难为。他讪讪然把手收回，看着凌风说：“凌大人，你是代表王上来的，你也来问问吧。”
对方点头说：“也好。”他和颜悦色的看着下面，将案件的详细情形，有几人经手，江介如何指示，慢慢问将起来。
几位大人心中忐忑，心说他这样一搞，这案件还怎么审下去？惟彦看时间不早，遂说：“凌大人，我看就到这里吧，王上还等着你去回复呢。”
凌风向朱光讲述了会审的情景，朱光沉思了一下，说：“凌风，明天会审，你就不要去了。”凌风楞了一下，默然无语，他说：“是，陛下。”
朱光说：“庖人虽不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣。我派你去，是为了警戒他们不要朋比为奸，搞得高举轻放，把案子办得太难看，现在目的已经达到。这个案子影响已经太大了，还是早点结案的好。如今你就要到拂林去，不能让精力过分牵涉其中。”
凌风说：“陛下，待案子审完，叫他们三位大人分别上折启奏，不要一起合议奏明，弄成一团和气才好。”
朱光点点头，说：“等折子上来，你就替我批了，如今国事繁重，我的精力也不如从前，你要多替我分忧。”
在刑部内堂，惟彦的心腹，刑部郎中贺胜把牢头叫来，取过一份供状说：“你把这个拿进牢去，叫那个师爷画押。我看他这个人身体不太好，像是有什么七病八灾的人，你们留神看着，万一病死了，赶快取个病状上来。”那人心领神会，躬身下去了。
黑夜之中，狱中传来一声惨叫，接着又都沉寂下去。
贺胜把病状递给惟彦，他说：“这个人运气不好，否则还可以多活几日的。”惟彦冷笑说：“他魂魄有灵，这个帐就找凌风去算吧！他去了这一年多，刑部才算清静些，没想到这个丧门星又要回来了。”
贺胜担心的说：“此事他会不会追查？”惟彦说：“真要把案子停下来追究这个事情，要费多少时日？他眼看着就要到拂林去了，管不了这些，再说，他真当自己还是刑部的主官呀！”
次日上午几位大人端坐在堂上，等候凌风过来，眼见他迟迟不到，都有些不耐烦，大理寺正堂王大人说：“眼见时间不早，我们先开始吧，凌大人或许要迟些到，我们这样等他也不是个事。”惟彦心中忐忑，说：“再等等看。”王大人看着他有些诧异，心说这位大人怎么耐性好了许多？这时有个宫中侍卫进来，惟彦忙问，“凌大人怎么还不到？”
侍卫说：“凌大人有事不来了。王上让我来传旨：‘待案子审毕，三位大人可单独上折子奏明案情，不用合议启奏，也可节省些时日，避免纷争。’钦此！”
惟彦心中忿然，他一拍桌子说：“怎么，凌风不来了？他不是在戏耍我们吗？”
贪赃枉法的地方官江介，一部分赃款送到了殿下景文的府里，他舅父刑部尚书惟彦主持三堂会审，处理他们的案子。他召集另两位会审的大人议定，大事化小了结此案。不想王上朱光叫凌风前来听审，他意思想要深挖案情，惟彦一时急躁，叫心腹贺胜把涉及此案的江介的师爷弄死。谁料想凌风次日不来了，惟彦白白杀害了一条人命，心中十分懊恼，不由一时失态。
大理寺王大人看他样子，好像盼凌风过来似的，遂问：“惟大人，凌大人不来，我们也少个人掣肘，这是好事，你怎么反而不高兴起来？”
惟彦强笑着说：“他既然不来，也该早些通知，白教我们等了这些时候。”
那边御史台的张大人说：“时间不早，我们还是快开始吧。就从昨日停下来的地方问起。”
惟彦一楞，说：“怎么还要细问吗？”
张大人说：“若是合议奏明，当然是您做主，我们愿附骥尾。如今王上要我们分别启奏，若是奏折上不清不楚，不但王上见怪，下面 也要议论。”
惟彦被他说得一时口塞，传令去押师爷，贺胜将师爷的供状递上说：“此人昨夜得急病身死，临终留下供状，承认了罪行。”
两位大人一时愕然，他们相互看了一眼，张大人说：“这个人可真是贴心呀，临终时也不忘把供状给我们留下来。”
惟彦面色有些难堪，他说：“他既然有了供状，我们就此定谳吧时限紧迫，审理其他人要紧。”
贺胜将赏金递给牢头，牢头说：“我们这碗饭，还是凌大人在时吃的安稳。现今虽然收入比以前丰厚，尽做伤天害理的事情，晚上睡觉也不妥帖。万一有人追查，你们上头就算逃过去了，我们这些人还不得做替死鬼，像那个师爷一样。”
贺胜默然，说：“这都是上头吩咐，我们做下属的，生死荣辱都是上司一句话的事。别说是你我，就是惟大人、凌大人、两位殿下，他们的生死降黜还不在王上一念之间？谁又敢保说自己肯定没事？”
凌风次日就要远赴拂林国，他携带妻儿去岳父陶朱家拜望。陶朱正在账房算账， 听见外孙过来，不由喜上眉梢。琼英把儿子递到父亲手里，小辰认得外公，扑在他怀里紧紧钩住了他的肩膀。凌风在旁说：“岳父大人，小婿久疏拜望，真是不好意思。”陶朱把小辰交还给女儿。说：“我和你丈夫有事要谈，今天天气晴和，你带小辰到外面走走，让他也认识认识这里。”
琼英临走前把门掩上。陶朱先坐了下来，说：“我们做了翁婿，反而倒疏远了。”凌风坐下来说：“您真这样想？”陶朱说：“你有你的国家大事，我们做商人的能求个安稳发财就不错了。”他心下有些着恼，近日的那场大案，已经闹了大半年了，牵涉到许多商人，其中也有他的好友。他一直疑心凌风在调查的初期插了一手。他说：“三堂会审的那个贪赃的案子，审理之中死了个师爷，你可知道。”凌风点点头说：“当天夜里我就知道了。”陶朱说：“是托你凌大人的福呀。”凌风说：“惟彦左手狱政，右手审案定谳，大权集于一身，他们一定要把案子做在那人身上，干出这种事也是难免，此人本来就难逃一死。”
陶朱说：“凌大人你冷静了许多呀！”凌风喃喃地说：“大权独绾虽然痛快，毕竟遭人忌恨。你顾得了眼前，不定就能顾得了身前；顾得了身前，也顾不了身后。就算是王上高高在上，我看他宵衣旰食，也真是辛苦，他的身边，能有几个信任的人呢？”
陶朱说：“你话说得好听，又有谁肯放弃权力？”
凌风避开这个话题说：“要影响朝政，未必要做官不可。如今西北用兵，粮草军用需求巨大，您只要揽下这个生意，设法取得充足的物资供应军用，定是获利丰厚。”
陶朱说：“你不肯帮我，哪有什么机会？”凌风说：“我现在只是侍卫身份，又怎么帮得了您？其实这样也好，您可以和那边说说，如今他少了一条财路，未必不动心。”
陶朱像是不认识他这个女婿，直盯着他看。凌风说：“社会的风气，或数十年一变，或数百年一变，靠的是在上位者去引导。如今人人都想读圣贤文章做官，岂知要有一番作为，也不定是非做官不可。但为政者自以为天命在身，大权在身，妄作威福，视小民如草芥。就像您虽称是有敌国之富，但在官家眼里也不过是予取予夺的对象而已。”
陶朱蓦地站起来，他看凌风一脸冷静，又即时坐下。凌风眼望着窗外，又说：“家国之兴，贵在人才。我近年来用大笔款项，支持了不少书院，这里面既讲求政事的学问，也追求实用之学，要紧在办学独立，不受朝廷的影响。您要是愿意，也可拿出钱来支持他们。”
他又说：“以后之事，谁也不能预知，不过朝代有兴废，人情善变化，把自己的前途托付在他人身上，即使这个人是王上，终究是靠不住的。”
陶朱看着他说：“你说过不追求王位，难道心思变了？”
凌风说：“不是非取得王位不可。若是权力得到制约，刑赏升黜不取决于个人的一时喜怒之情，人人得以自立，各展所长，这个国家的根基自会巩固，人心也就安定了。”
他看着陶朱说：“必须有种独立的势力和王权并行，俾得收制约之效。”
陶朱瞪大眼睛看着他，半天才说：“天下之大，莫非王土，率土之滨，莫非臣民。岂有和王上并立的道理？”
凌风说：“田地是死的，钱财是活物，财富畅流天下，靡所不为，再强大的政府，也不能完全控制它。而一国之内资财外流，国用虚耗，百姓积贫，则国事危矣。生财依靠田土人力，经营财富却在商业。如今三国并立，眼界不必限于一隅，缓急之间也可有存身之地。若能运用天下财富于掌中，谁说就不能和王上并立？”
陶朱说：“你为我打算，靡所不至，可是你自己的立场又在哪里？”
凌风说：“兵法云，‘以迂为直，以害为利也。’孟子曰：‘入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。’治国之道，夙兴夜寐，战战兢兢，未必是妄自尊大，专断独行，以为天下之事能一出于己就好。”
他深深叹了口气说：“人说，‘独孤臣孽子，其操心也危，其虑患也深。’说的就是我这样的人吧。”
夕阳西下，照在他沉静的脸上，好长时间，两个人都再也没有说话。
