在大中国巡航南沙的机群掉头向北返航的同一时间，原先由芽庄机场起飞沿大越国海岸线巡逻的4架大越国苏-30战机在向北飞至离芽庄约160公里的归仁市附近的一个岛屿时，从一直跟踪他们的大中国军方的监控雷达屏幕中突然消失了几秒钟，但没等雷达操作员们做出反应，信号马上又出现了，并且降落在了归仁市郊的军用机场里。负责监视这一带空域的军舰和飞机上的雷达兵们松了一口气，还真怕那几架飞机转入超低空飞行来偷袭我们。
这边刚缓口气，南边的几艘军舰几乎同时发现有新情况。从潘切、潘朗、金兰湾和芽庄的军用机场各起飞了四架共16架战机，开始似乎是接替巡逻后返回机场的其它飞机向东面海上飞来，但很快都转入了超低空飞行，在中方舰艇的雷达屏幕上很难辨识。
接到前方的报告，永署礁和海南岛的指挥部里顿时紧张起来。很明显越方是想在中方预警机和战斗机撤离之后、暴风雨来临之前进行偷袭。预警机编队提出返回去迎敌，可是在这样的气象条件下，搜索目标的难度很大，自身的安全也难以保障，指挥部让他们继续返航，只是在途中加强警惕，尽量帮助海军舰艇搜集更多的情报。
随着预警机的渐渐远去，现在海上的舰艇们能够依靠的就是自己的防空系统和无人机了。无人机操作和监控官兵们紧盯着雷达和视频屏幕，生怕漏过任何异常信号。他们将无人机向西派出50公里外，把飞行高度降到了500米左右，这样可以较好地监控贴海面飞行的目标，但同时也减少了可探测的范围。当有人提议将所有七架大型无人机调到最危险的永署礁以西海域时，V将军拒绝了，北面的军舰一样危险，何况预警机还在路上。现在他们的目的不明，不能轻举妄动。他们即使能命中军舰，也未必能一下子击沉，而预警机被击中一下可能就完了。因此现在舰队也成了护卫预警机的一道防线。再说，恶劣的天气对中方不利，对越方同样意味着困难。超低空飞行的难度和危险加大，雷达精度的降低，都对中方有利。敌机必须更接近目标发射导弹，这对他们自身就更危险。
一点点加强的风浪在无情地折磨着海上、空中的每一个人、每一艘舰船和每一架飞机。那些在强风中勉强飞行的无人侦察机，如同喝多了的醉汉，不时地左右、上下摇摆，每每陷入几乎坠落的境地。驻在舰上或礁上的操作员们不得不像打即时战争游戏一样，随时切入人工操作，调控飞机姿态，以保证正常的飞行。无人机的飞行架式看起来很美，在乌云笼罩的风雨中上下翻飞，似乎是在学着敏捷的海鸥做特技表演，只有那些操作员们才知道这时有多累。一不小心它们就可能坠入大海。
大越国从潘切、潘朗、金兰湾和芽庄的军用机场起飞的16架战机此时也经历着同样的困难。超低空本就不是那么容易的，需要飞行员高超的技术和坚强的意志，而面对风大、浪高又是暴风雨前的黑夜这样的严酷条件，没有一个人一点不紧张。这些飞行员虽然都是大越国空军的佼佼者，但在这样的气象条件下进行实战还是第一次。风浪时刻准备着吞噬他们，而他们又不敢飞得太高，以防被大中国军队过早发现。有时候一个大浪起来，他们的翼尖会被浪花溅到，令他们出一身冷汗。低空、高速、雷达静默这些要求对于他们的航向控制也是大难题。说得难听点，在南海这样一个海运船舶密集的区域，这样的超低空飞行都有可能撞到商船上。但是这些飞行员们在接受了多年的反华教育并经历了4/20之大败后，心中的仇恨已经盖过了恐惧。他们在出发前都留下了遗书，现在唯一的愿望就是击中敌人。
这16架飞机的实际攻击目标不是大中国的预警机，而是特混舰队的主力舰艇。他们被分为四个小组，目标是最靠近他们各自出发基地的四艘大中国驱逐舰。出动的飞机都是大越国最先进的苏-27和苏-30战斗机，每组分别各两架，其中两架苏-27只携带空空导弹，负责掩护以防大中国战机进攻并进行佯攻，两架苏-30各携带两枚布拉莫斯超音速空舰导弹和两枚空空导弹，负责攻击中方舰艇。为了保证成功率，虽然布拉莫斯导弹一枚就可以重创甚至击沉一艘8000吨级的大型驱逐舰，他们还是只选择一个目标攻击，以求一击成功。而为了增加对大中国军队的打击烈度，他们选择的目标都是最先进的驱逐舰，这样既可以达到较大的成功战果，又可以大幅削弱大中国海军的防空、反舰实力，还可以震慑大中国官兵，让他们投鼠忌器，不敢对越方轻启战端。在计划制定之初，有军官提出打比较老旧的舰艇更有把握，但遭到了否决。计划的始作俑者、空军参谋长冯靖华坚持打蛇要打七寸、要赌就赌大的。
中方在南海的三道防线是如下部署的：
第一道最靠近大越国海岸线，距大越国海岸约320公里，基本与其海岸线平行，由防空能力最强的四艘驱逐舰和四艘护卫舰组成。四艘驱逐舰靠南面，主要在南威岛西侧到中业岛西侧一线防卫；四艘护卫舰分布在北面，主要负责北子岛至西沙中建岛之间的一段。
第二道位于第一道东侧约30公里一线，由四艘驱逐舰和两艘护卫舰组成，四艘驱逐舰靠北面，两艘护卫舰靠南面，但巡逻范围没有第一道那么长，北面只到北子岛西北约150公里处，南面仍到南威岛西侧。
第三道位于第二道和中方驻军的岛礁之间，在第二道以东大约40公里左右，全部由六艘护卫舰组成，南北范围跟第二道差不多。
这样一个密集的大网，按理是很难让军舰或飞机进入防卫圈的。但是在现在的恶劣天气里，雷达已经很难捕捉到那些正在超低空飞行的飞机。如果不能在敌人发起攻击前作出反应，就只能靠近防系统了，而这无疑大大增加了军舰被击中的风险。
经过短暂的紧急会议讨论，V中将下令第二和第三道防线的舰只火速向西靠拢第一道防线，以能够使舰队的防空资源更好地共享。所有舰艇进入作战状态，只要一发现敌机并在导弹射程内，立即进行打击。雷达兵们不停地调试雷达参数，希望能早点从此起彼伏的杂波中梳理出敌机的信号，让导弹兵们干掉他们。V将军亲自询问卫星侦察小组的情况，可是由于云层太厚、又有大浪和雷电，卫星也无法捕捉到敌机的位置。
时间在一秒一秒地过去，愈加猛烈的海风卷起更高的大浪，令雷达的探测更加困难。188号驱逐舰的舰长林孝义上校一直站在雷达控制室里，拳头握得紧紧的。根据最初的敌机动向，他判断敌人这批敌机很可能是冲着舰队来的。而他的军舰正是位于第一条防线上最靠近大越国海岸线的位置，又是整个舰队中最大最先进的主战舰艇，极有可能被选为第一攻击目标。虽然他对自己舰上的武器装备和官兵们的能力抱有十足的信心，但是跟所有人的担忧一样：他们从来没有经历过实战，何况在这样的时刻还得需要一点运气。历史上的很多战败者不是败于实力，而是运气不济。典型的例子就是忽必烈两次东征大日本。
19时50分，188号舰上的雷达兵贺新大叫一声：“在这儿，在这儿，发现两架飞机向我舰方向飞来。”原来这两架大越国战机正好飞过一段大浪区，不得不急拉机头升高。虽然他们马上降低高度，但这电光一闪的霎那还是被一直死死盯着屏幕的小贺捕捉到了。林舰长大吼一声：“导弹准备，给我盯死他！”很快，贺新又从雷达杂波中分辨出了另两架向他们飞来的敌机的信号，他们跟另两架飞机的距离很近，这时距离188舰还有将近100公里。敌人很可能马上就要发射导弹了，但是他们在超低空飞行时我们的舰对空导弹也很难打击，尤其是在这样的天气里。
