阵势刚刚列好，阖闾的弟弟夫概已经迫不及待。他说：“子常这人，贪婪不仁，属下的将士没有愿意给他卖命的。不如立即进攻他的亲兵，然后全军主力发起攻击，一定能破敌！”阖闾不肯采纳这个建议，觉得过于冒险。
亲兵是怎么回事？很简单。当时的贵族都有自己的封地，封地上的臣民组织起来的部队，就是他们的看家本钱。这样的亲兵，夫概也有。他回到自己的部队，对手下的将士说：“身为人臣，应当见义行动，不一定非要等待命令。咱们拼死一战，一定能攻破郢都！”说完，他擂响战鼓，带领自己手下的五千人马，突然直扑子常的中军。
夫概的判断丝毫没错。子常遭此攻击，猝不及防，而周围的人马，并不积极救援。孙武一见，立即挥动令旗，吴军主力也加入攻击。
一场血战，楚军大败。丧师辱国，子常不敢回去，匆匆向北逃往郑国，那个史皇当场阵亡。剩下的残兵败将，丢盔卸甲，转身南逃。机不可失，孙武随即指挥大军，紧追不舍。在湖北安陆县的清发河，追上了楚军。他们毫无斗志，正准备渡河。阖闾生怕敌人渡河溜掉，打算发起进攻，但这回夫概的意见却完全相反。他说：“困兽犹斗，何况军队？不如等他们渡到一半再攻击！”
夫概的这个意见，孙武一定会完全赞同。因为这就是《兵法》上所谓的“半渡而击”。果然，吴军依计而行，再度获胜，然后继续追击。这一次追上楚军时，他们刚刚做好饭，还没来得及吃；脑袋当然比胃重要。一见敌军的旗帜，他们哪里还顾得上吃，拔腿就跑；吴军呢，正好省去了埋锅造饭的麻烦，从容不迫地吃好饭，然后追上楚军，又把他们打了个稀里哗啦。沈尹戌听到这个消息，赶紧回师增援，结果与吴军遭遇，兵败自杀。
沈尹戌的死，几乎是柏举之战中楚军最大的损失。他是楚军最具将略的高级将领，水平远远超过子常。可惜，他的官儿比子常小，只能服从外行领导内行的大局，屈居其下，结果身死国辱。就这样，吴军五战五捷，最后攻破郢都，赶得楚国国王惊慌失措，东奔西逃，狼狈不堪。
此时的楚王是昭王，就是平王跟秦国公主生的儿子。十年之前，平王已经呜呼哀哉，一命归西。这对于伍子胥而言，是个不小的打击。因为费尽心机攻入敌国，而仇人已经没于黄土，他满身的力气和激情都无处倾泻。怎么办呢？他挖开平王的墓，拖出那具生前恶臭死后更臭的尸体，挥鞭便打，边打边骂。
鞭尸三百是史书上的说法。这所谓的三百，在多大程度上可以坐实呢？是不是惯常用的虚数？恐怕还真不是。这个数字，可能正好能从侧面印证当时的防腐技术水平。马王堆汉墓的防腐技术，大家已经知道，楚国或许也有类似技术，或有程度差别而已。
一千多年之后的今天，人们的确难以想象，伍子胥能有那么多的激情，可以狂抽三百鞭。这事在当时，也大大超出申包胥的精神承受能力。他派人给伍子胥传信，指责他说：“您复仇的方式，太过分了吧。人巧固然能暂时胜天，但说到底还是天胜人。过去您是平王的臣子，北向侍奉过他。现在竟然这样侮辱死人，难道就不怕天公降怒吗？”伍子胥说：“我现在的情况，好比已经日暮时分，但路途还很遥远，所以才要倒行逆施！”
请注意，伍子胥一不小心，又创造了一个成语：倒行逆施。只是现在的含义，已经与本意大相径庭。
伍子胥借助吴国之力，践行了灭楚的豪言，申包胥身单力薄，又如何实现复楚的壮志？他的办法跟伍子胥一样：申请外援，站到巨人的肩膀上去。伍子胥的巨人是东边的楚，申包胥的巨人则是西边的秦。因为昭王是秦国的外甥。
楚国无道有目共睹，尽人皆知，所以秦国不想蹚这道浑水。秦哀公推脱道：“您先去驿馆歇息，我们商量商量再说！”申包胥说：“我们的国君正在远方逃难，尚无安身之所。我们作臣下的，怎么敢贪图安逸呢？”说完，站在秦国的朝堂之外，放声痛哭。
史书上说，申包胥整整哭了七天七夜，其间水米未进。秦哀公大为感动，说：“楚国虽然无道，但有这样的臣子，难道还不应该复国吗？”说完，立即答应派兵。
申包胥哭秦廷，借来兵车五百乘。秦兵联合楚军，跟吴国打了几仗，互有胜负，但长期客场作战，态势显然对吴军不利。大家一定还记得夫概吧，那是个很有主见的人。这时，他再度表现出了自己的主见，败仗之后悄悄回国，自立为王。前方未定而后院起火，这仗还怎么打？阖闾赶紧向后转，回去将夫概击败，重新夺回政权。
伍子胥和申包胥是好友，但此时的诉求，却针锋相对。一个要灭楚，一个兴楚，他们两个，到底谁是正确的呢？
都正确。都没错。
这绝非玩弄辞藻，只是立场不同，结论自然迥异。伍子胥灭楚是尽孝，履行人子的职责，天经地义；申包胥复国是尽忠，承担人臣的本分，理所当然。那么，有没有一个统一的立场呢？没有。也不可能有。因为没有任何一个平台，能超脱于人的利益之外。既为利益，便会有你我之争。如果真要朝大的方向说，比如全人类甚或宇宙，那么人类的所有征伐死伤，都无所谓。因为物质不灭，他们以何种形式存在，都一样。
吴楚这次争霸，整整打了十个多月。吴军出动三万人马，楚军共有十二万人参战。这个规模在春秋时期是空前的，其战果之辉煌，也足以彪炳史册。三万人马深入敌国腹地，经过长期作战最终取胜，实在难以想象。楚军虽然最终击退了吴军，但吴军损失不大，而且战火一直在楚国燃烧，楚国上下弄得鸡飞狗跳，战争创伤甚是巨大。后来吴国又多次击败楚军，楚国为躲避兵锋，只好向西迁都，到了鄀，就是今天的湖北宜城东南。
