阖闾在孙武和伍子胥的辅佐下，西破强楚，北威齐晋，南服越国，势力大振，在各诸侯国中赢得了越来越多的话语权。这就是他也被称为“春秋五霸”的根本原因。
惊魂甫定的楚国安顿下来后，楚昭王还是有个心事，于是召集令尹子西、司马子期，商量说：“子胥不死，又不回来，咱们楚国总是不安。不如把他请回来。”于是派出使者，对伍子胥说：“从前我的父亲无辜杀了您的父亲，那时我还年轻，并不知情。如今您以这样的方式报答寡人，寡人也不敢埋怨。咱们已经扯平，您为何不回到您的祖坟旁边呢？我国虽然小，但愿意跟您共同执掌；我们的百姓虽然少，但愿意跟您共同驱使。”伍子胥说：“以这种方式求名，名声肯定显赫；用这种方式求利，利益必然丰厚。我先为父报仇，然后还要求利，这不是贤明者干的事。父亲冤死，儿子还要食它的爵禄，也有失父子之义！”
楚昭王邀请伍子胥回国，是陷阱吗？肯定不是。春秋时期，人们做事多少还要讲点规则，讲点“国际”影响。因为当时的中国，虽然晋楚吴先后崛起，但都算不上超级大国。“国际”政治格局，还是典型的多极化，更何况上面还有个名义上的周天子。楚昭王请伍子胥回国，只想平息事态，绝非秋后算账。
名将下场
在关于吴国后来活动的史料中，孙武的名字突然消失。他何时离开，因何而离开，是个十足的历史悬案。于是，伍子胥相应增加了曝光次数。他与吴国的兴亡，息息相关。
吴国的崛起，得益于晋国的扶持。晋国这样做，当然不是什么“国际主义”精神，而有着非常实用的战略考虑：牵制楚国。这个招法奏效之后，楚国也如法炮制，扶持吴国南方的越国，让它时时感觉芒刺在背。在楚国的大力扶持下，越国像孩子一般茁壮成长，终于有一天，它跟吴国撕破面皮，开始了长达二十四年的争霸。
吴越之间的第一次全面战争，发生在公元前496年，地点在木雋里，也就是今天的嘉兴西南。两国都是倾巢而出，而且国君亲赴前线。毫无疑问，吴强越弱，战局的天平从一开始就倾向于吴方，所以阖闾心里并没有真正当回事。
双方列好阵势，准备交战。这时，越军阵前突然走出一排士兵，他们手持利刃，一边前行一边高喊：“越国不幸，得罪于吴，致使两国交兵，生灵涂炭。我们愿意一死，向吴王谢罪！”说完，他们整整齐齐地挥刀自杀，然后又出来一排，从头开始。一时间呼声震天，刀光闪闪，血染疆场。
吴军饶是久经战阵，也没见过这等场面，谁也不知道越军葫芦里到底卖的什么药。大家你挤我推，都想看个究竟，不知不觉阵形大乱。正在这时，对面突然战鼓四起，队形整齐的越军铺天盖地地涌来。吴军措手不及，被杀了个大败。
怎么回事呢？原来，这都是越王勾践的鬼点子。他找来一帮死刑犯，让他们在阵前自杀，分散吴军的注意力，然后突然袭击。所谓兵无常势，水无常形。单纯从军事的角度出发，这个点子因为损，所以妙，效果良好。就连久经战阵的伍子胥，都没能及时发觉，采取预防措施。堂堂的霸主阖闾，也因为在战斗中受伤，而丢了性命。他的死法很有点搞笑的意味。据说是因为脚趾头受伤，不治而死。脚趾头远非关键部位，除了伤口感染，我想不出来还能有什么原因。
不管怎么说，阖闾在木隽里之战中，走完了自己的人生路。临死之前，他把国家托付给太子夫差，一再强调，要为自己复仇。夫差即位之后，任用伯嚭和伍子胥，厉兵秣马，整军经武，时刻准备复仇。他安排一个人站在宫门旁边，每当他出入，那人都高声问道：“夫差，你忘记勾践的杀父之仇了吗？”夫差则低头拱手，恭恭敬敬地回答道：“不敢忘，不敢忘！”
消息传到越国，勾践寝食难安。怎么办呢？他决心先下手为强，以便争取主动。于是不顾大夫范蠡的强烈反对，尽起全国精锐，北上攻吴。勾践任命大夫石买为前敌总指挥，很多老人长者都不同意。他们说：“石买这家伙，人人跟他有怨，家家跟他有仇，贪婪卑鄙，见识浅薄。您重用他，必定会误国！”可是勾践不听，石买于是率领大军出征。路上，他动不动就滥发淫威，以小过而妄杀将士，想用这种方式树立权威，独专军权。结果军中人人自危，士气低落。
越军来犯，夫差求之不得。于是也点齐人马，前往迎敌。伍子胥当然也在阵前效力。兵法上说：“视民如婴儿，故可与赴深溪。”道理非常简单，只有你真心爱惜士兵，把士兵当成孩子看待，才能带领他们进入绝境，死战取胜。一句话，为将之道，得恩威并施。可石买这个棒槌，根本不懂，只是一味地“威”，大搞严刑峻法。伍子胥得到消息，知道越军必败，于是大量布置奇阵疑兵，让士兵夜夜举火，四处呐喊喧嚣，或南或北，一会儿东一会儿西。
越军本来就人人沮丧，这个局面如何应付？命令无法执行，很多人偷偷开小差。吴军趁势进攻，越军大败。勾践闻听大怒，下令杀掉石买，把他的部队遣散回国。士兵们大哭，声闻九天，吴军听得清清楚楚。夫差不知道怎么回事，又惊又惧。这一切，当然都在老谋深算的伍子胥的掌控之内。他说：“大王不必惊慌，越军就要败了。我听说，狐狸临死之前，也会紧咬嘴唇，使劲吸溜牙齿。越军这样，必定是勾践要战败。您请安心等待，破越就在眼前！”说完，就派人前去打听消息。没过多久，勾践的使者随即过来，请求投降。伍子胥当然拒绝接受。勾践于是带领五千残兵败将，退往会稽山，吴军紧随其后， 将会稽团团包围。
