越国的存亡，只在一息之间。危急关头，勾践要逞匹夫之勇，打算与吴军血战到底，玉石俱焚。相形之下，大夫文种要冷静得多。他建议暂且低头，向吴国求和。
文种于是作为使者，“膝行顿首”，就是跪在地上一步步地朝前挪，一直挪到夫差跟前，哀求高抬贵手。文种的卑躬屈膝，极大地满足了夫差的虚荣心。他本来想要答应，但伍子胥强烈反对。他说：“勾践这个人，特别能忍辱负重。今天不灭掉他们，将来一定会成为祸患！”
和谈请求被无端搅局，文种只得灰溜溜地回去。当天夜里，他再度来到吴军大营，带着丰厚的礼物，还有美丽的越国少女。不过，他的目标可不是伍子胥，更不是夫差，而是伯嚭。彼此见面，文种首先奉上金银玉器和美女，然后对伯嚭说：“贵国如果一定要灭掉我国，我们大王只好杀掉妻子，烧掉宫殿财宝，然后逃往楚国。果真那样的话，贵国又能得到什么好处呢？不过是一片废墟！不如留下我们，给贵国作为臣子，我们好替你守卫南方！”
打动伯嚭的，自然是珍宝美女。当然文种那些冠冕堂皇的理由，也给了他下驴的顺坡。他于是找到夫差，说服他接受了越国的请求：撤兵回去，留下勾践，不灭越国。
消息传开，伍子胥是什么反应呢？我们看到的，又是掘墓鞭尸时的涌动激情。史书上的原文是：子胥大怒，目若夜光，声若哮虎：“此越未战而服，天以赐吴，其逆天乎？臣唯君王急剬之。”越国未经血战已经服软，这是上天赐给吴国的机会，怎么能逆天而行呢？请大王赶紧急刹车！
然而夫差就是要逆天而行。子胥的强烈谏阻，如同一拳砸到棉花包上，丝毫没见效果。确切地说，效果还是有一些，但都是负面的。不久你们就能看到。
二十年前应付高考作文时，死记硬背过很多东西，其中就有这么一副对联：有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。上联说的是项羽，下联说的就是越王勾践。
从某种意义上说，勾践跟伍子胥，主要特点非常相似：为了实现预定的目标，都能忍辱负重。子胥可以“膝行吴市，吹箫乞食”，勾践身为国君，做得更加决绝：他像奴仆一样，侍奉夫差整整三年。夫差上下马，他都跪倒在地，给他垫脚。据说有次夫差生病，他还亲口尝了他的粪便，以判断病情。
经过伯嚭春风化雨般地持续美言，勾践好不容易才取得夫差的信任，得以回国执政。按照道理，稍微喘息一下，找找为王的感觉，未为不可，但是他没有。吃饭只有一道蔬菜，穿的都是粗布衣服。不仅如此，就连睡觉都不铺席子，直接躺在稻草上。为了不忘记过去的屈辱，他每天吃饭前，都要舔舔苦胆。
这就是所谓的“卧薪尝胆”。
十年生聚，十年教训。勾践隐忍不发，一点点地为越国疗伤止痛，实力逐渐恢复。夫差屁股下面的这座火山，能量不断蓄积。
客观地说，夫差接受越国的投降当然是战略上的失策，但也并非毫无道理。因为当时，北上争霸对各个国家的吸引力更大。越国再厉害，也不过是个蛮夷小国，远离当时的经济文化核心区域中原。唯其如此，听到齐国内乱，国君被大臣杀死的消息，他立即决定，再度北上伐齐。
自然，伍子胥还要唱反调。他说：“勾践每天食不重味，吊死问疾，是想有所作为。这个人不死，一定会成为吴国的祸害。越国对于吴国，就像人们心腹上的病灶，而齐国充其量不过是癣芥之疾。大王您怎么能舍近求远呢？”
伍子胥为什么能把勾践看得那么透彻？因为彼此有相通的脾性。夫差为什么执迷不悟？因为他还拘泥于当时的形势。《史记》记载，齐悼公被杀的消息传来之后，他在军门外痛哭三天，以示哀悼，然后起兵，取水路伐齐。他跟齐悼公既非亲属又非朋友，哪儿来的那么多悲痛？当然都是做给人看的，为了强调自己出师的正义性。所谓吊民伐罪。
之所以说夫差还拘泥于当时的形势，就是因为这一点。春秋时节，礼仪为先么。而伍子胥的见识，则早已超越当时的时代。超越者固然有御风而行的强烈快乐，但更多的时候，恐怕还是无人理解的孤独。
很有讽刺意义的是，齐悼公被杀，跟夫差还有某种联系。因为就在上一年，吴国联合鲁国进攻齐国的南部，齐国内忧外困，大臣趁乱杀了国君。而吴军进攻齐国，很大程度上是一桩外交阴谋，其主谋，则是大名鼎鼎的孔子，以及他的高足子贡。
怎么回事呢？
当时，齐国的田常专权，但周围还有强大的鲍氏、高氏家族，田常并没有占据绝对优势。为了提高个人威望，他决定攻打鲁国，建立军功。孔子是鲁国人，当然不会坐视不理，于是就派子贡出去游说。
子贡首先跑到齐国，找到田常说：“鲁国的城墙又薄又矮，土地又狭又浅。君主愚蠢不仁，大臣虚伪无用，士兵和百姓都不愿意打仗。这个国家不好对付啊。您不如去攻打吴国。它的城墙高大厚实，土地广阔肥沃，将士骁勇善战，粮草充足，武器精良。这个国家比较好打！”
田常的脸儿都快气白了。军国大事，怎么能如此幽默？他说：“先生让我放弃容易打的，却把难打的推荐给我，这不是成心害我吗？你到底什么意思？”子贡说：“这您可错怪我了。我听说，忧患在内部就要攻打强国，忧患在外部要攻打弱国。如今您的忧患在内部，三次想加封都没有成功，因为有很多人反对您。如果您攻打鲁国，大胜而归，齐国的君臣就会骄傲。人一旦骄傲，就会把别人不放在眼里。虽说是您的功劳，可时间一长，谁还记得？君主骄傲会对臣下放肆，大臣骄傲就会与您争权夺利。这样您要想在齐国立足，势必很难。不如攻打吴国。吴国强大，败了不会有人怪罪，还能让齐国君臣收敛锋芒。”
