白起首次登台，头衔是左庶长。庶长原本是春秋初期，秦国执掌军政大权的官职名称，但白起的左庶长不是官职，只是爵位。刚开始，贵族的爵位都是世袭而来，就是所谓的龙生龙、凤生凤，老鼠生儿会打洞。后来各国纷纷变法，打破这一陈规陋习，规定所有的爵位，全部根据军功的大小而授予。每砍回一颗人头，就能获得一级爵位，标准清楚，执行严格。根据《商君书》中的记载，商鞅在秦国主持变法时，设置有军爵十七级，从低到高，分别是：公士、上造、僭枭、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、大庶长、左更、中更、右更、少上造、大上造。连同公士在内，下面还有小夫等三级爵位，是为军中的勤杂人员设置的，第二级也就是上造以上，才是战斗人员的爵位。第四级以下全部是民爵，就是平民的爵位，与官职无关。这些爵位虽然换不来官儿当，没什么灰色收入可以期待，但还是有相当的实惠：可以减免税收，少服徭役，盖更大的房子住，日常待遇差别也很大。比如三级爵位的士兵，可以享受精米一斗、酱半升的待遇，每顿饭还能吃半盘菜羹。二级爵位的士兵，就只有粗米吃。那些勤杂人员，能不能吃饱肚子，还是个问题。
民爵的享有者，基本相当于“士”的阶层。必须指出，秦军正式作战的士兵，个个都有爵位，“战士”和“士兵”的称谓，即由此而来。第五级到第九级，对应于“大夫”的阶层，是朝廷官员；十级以上，都属于“卿”的阶层，是朝廷重臣。白起的左庶长，是卿起步阶段的爵位，可以想象，在此之前，他已经立下无数军功。
这次攻打新城，也许是白起首次作为主将，独立领兵作战。他毫无悬念地拿下新城，然后乘胜推进。因为这项军功，第二年他的爵位连升两级，成了左更。秦军虎视眈眈，韩国坐卧不安，他们立即派出使臣，赶往魏国，请求增援。秦国是共同的敌人，韩魏又有同盟关系，魏王并没有作壁上观。他立即下令，大将公孙喜点齐人马，前去助战。就这样，双方的军队，在伊阙附近相遇。
洛阳的龙门石窟，天下闻名。伊阙之战的战场，就在龙门一带。两山对峙，伊水从中间流过，地势十分险要，是韩国的门户。这里一旦失手，秦国的虎狼之师，便可以长驱直入中原腹地。虽然魏国同样要受到威胁，但说到底，这里离韩国的腹心地带更近，韩国的风险更大，所以联军以韩军为主力，但主帅是魏国将军公孙喜。公孙喜又叫犀武，是战国中后期，魏国重要的军事将领。
当时白起面对的形势，十分困难。敌强我弱：联军的数量，比秦军的一倍还多；地形不利：联军占据天险，且在本土作战，后勤补给线短。
双方僵持了很长时间。秦军远来，利在速战速决。怎么办呢？白起站在高地上，遥望两军绵延不断的营垒，苦思冥想。慢慢地，他紧皱的眉头舒展开来，右手握拳，暗击左掌，然后转身大步流星地回了营帐。
韩魏联军虽然人多，但心不齐。韩国将军畏敌如虎，一直不敢出战。白起回到大营，手下的将领已经全部到齐，等待主帅的将令。白起环顾左右，随即表明战役决心：派出一支人马，牵制韩军，他亲自带领主力，猛攻魏军，各个击破。
《孙子兵法》说：十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则战之，少则能逃之，不若则能避之。什么意思呢？十倍于敌，就包围歼灭它；五倍于敌，就攻击它；一倍于敌，得想法分散敌军的兵力，形成局部优势；兵力对等，可以与之交战；兵力处于劣势，要尽量脱离战斗，避其锋芒。当然，《孙子兵法》不是教条。这个规则只考虑了兵力，但没有考虑将略。不同的将军指挥，会有不同的战果。
白起目的很明确，分散敌军优势兵力，形成局部优势或者对等的形势，然后各个击破。当然，这个计划能够成功的前提，是担任牵制任务的那支偏师，能挡住韩军的进攻。要做到这一点，并不容易。秦军本来就没有兵力优势，派出偏师牵制联军的主力韩军，兵力对比更加悬殊，类似鸡蛋碰石头。如果这个计谋被韩军识破，他们拼死攻击，灭掉这支偏师，那么白起的境遇，可以想象。
每次作战行动都必须冒险。冒险能够成功，不成其为冒险，关键在于主将的判断。白起的将才，就体现在这里。他准确地判断韩军不敢出击，然后承担着这个判断的压力，果断行动。
秦军兵分两路，悄悄集结人马，展开队形。双方对峙到现在，魏军已经习惯了睡在火山口的日子，因此白起的攻击，取得了战术效果。他们的骑兵、步兵和战车协同作战，潮水一般朝魏军的大营扑去。魏军措手不及，顿时惊慌失措。
然而公孙喜并没有慌乱。他可不是毛头小子新兵蛋子，而是久经战阵的老将。接到警报，他沉稳地发布几道命令，然后披挂整齐走出营帐，跨上战马，驰到高处指挥作战。
杜甫的《兵车行》里有句诗，况复秦兵耐苦战。秦军确实是虎狼之师。他们地处偏远的西部边陲，长期跟少数民族作战，养成了凶狠强悍的风格。而且秦军赏罚分明，奖励标准清楚，惩罚细则严酷，种种因素决定，他们一旦拿起刀枪上了战场，就不再是人，而是一群虎狼。为减轻重量方便作战，他们甚至连头盔都不戴。秦始皇兵马俑里的士兵，头上戴着小圆帽，据专家考证，那是麻布做的方巾。有些士兵干脆只盘着发髻。只有军官，头顶着牛皮的板状帽子。毫无疑问，这是勇敢者的游戏。
