魏国崛起时，赵国在当时的政治版图上，还是个二三流的国家。一个小小的中山国，就能把赵国弄得鸡犬不宁。这就是赵武灵王强力推行胡服骑射的时代背景。赵武灵王雄才大略，能强硬，也懂得韬晦。公元前323年，公孙衍投奔魏国，被任用为将。他推行合纵，发起“五国相王”动议，建议魏、赵、韩、燕和中山五国，互相承认王位，联合对抗齐、楚、秦这三个大国。赵武灵王婉言谢绝道：“我们实力还很弱小，不够称王的资格。”不但不称王，反倒自降一格，令国民称自己为“君”。
那时的赵国，埋头干事业，一心求发展。廉颇初登历史舞台时，东方的齐国最为强大，秦国也在不断崛起。而内功练成的赵国，正好夹在两国之间。
一句话，秦国东来，赵是目标；齐欲西去，赵也挡道。这种地缘政治格局决定，赵国必须要受它们的夹板气。如果赵国还像过去那样，是个二三流的弱国，那也好办，不会有什么矛盾，屈膝事人，不难苟且偷生；偏偏赵国已经练出金钟罩铁布衫，实力大振，自然不肯低头。
战事因此不可避免。
公元前288年，秦昭襄王想称帝，但又畏惧东方的齐国，于是先尊齐湣王为东帝，自己号称西帝。两国约定，合兵攻赵，将这个新兴国家彻底瓜分。消息传开，最着急的却不是赵惠文王，而是燕昭王。为什么呢？在此之前，齐军大举攻入燕国，燕国国都蓟沦陷，国王被杀，险些灭亡。如果赵国被灭，那么齐国进一步强大，齐燕之间的实力对比，将越发失衡。于是燕昭王立即派出间谍苏秦，前往齐国游说，“攻赵不如攻宋”。苏秦拨动三寸不烂之舌，力谏齐湣王放弃帝号，“令天下爱齐而憎秦”。
齐湣王被苏秦打动，放弃帝号，灭了宋国。当时的宋国，版图囊括淮河泗水间的全部地域，土地肥沃，生产发达，尤其是大都邑定陶有丰富的税源，韩赵魏三国，无不垂涎。尽管齐国没和秦国结盟、共同伐赵，但齐赵之间的矛盾，依旧在加剧之中。
齐不伐赵，赵就攻齐。于是廉颇披挂上马，带领部队向齐国推进。他指挥得力，进展神速，最后取得大捷，攻克了阳晋。廉颇因为这项军功而晋升上卿，进入国家的核心决策层。
卞和赌玉
对于后世而言，廉颇一生最闪亮的故事，并非军功，而是“将相和”。将相和的起因，又是一块石头：玉石。所谓和氏璧。
这块玉璧，是楚国人卞和从荆山里采到的，所以叫做“和氏璧”。这样的宝物平民不能享用，也无法享用。如果不献给君王，搁在卞和家里，作用甚至还赶不上普通的石头。因为石头可以砌墙，玉未必合适。于是卞和就捧着这块璞玉，前往国都，准备献给楚厉王。当然，那时它还没有加工，从表面看跟普通石头并无两样。
到目前为止，玉原石的交易，依然使用古老的“赌玉”方式，也叫赌石头。事先不能切开，你无法知道实际含玉量的大小，到底能加工成多大的器具。一切只靠自己的眼力，还有运气。交易达成，一锯下去，价值连城还是一钱不值，随即可见分晓。
卞和此举，实际上也是在赌玉。
不幸的是，他的赌码太高，偏偏楚厉王又眼力不济。
历史上的楚厉王，似乎没干什么好事，被载入史册的都是负面消息。周幽王为了逗褒姒一笑，不惜烽火戏诸侯，最终导致亡国，楚厉王也打过类似的擦边球。据《韩非子》中的记载，他曾与百姓约定，遇到敌情就击鼓为号，召集大家前来守城。有一天他喝醉了酒，稀里糊涂地拿起鼓槌猛一顿乱敲。百姓听到鼓声，赶紧从四面八方聚集过来。这一下，楚厉王醒了酒，于是派人对大家说：“我喝醉了酒，击鼓和身边的人闹着玩。没有敌情，请大家回去吧！”过了几个月，外敌入侵，楚厉王赶紧击鼓报警，可哪里还能见到百姓的踪影。还好，楚国没有因此亡国，厉王还能继续当君主，于是赶紧更改命令，重新约定警报信号，好歹的算是取得了百姓的信任。
酒后乱打110，涉嫌扰乱治安。楚厉王饶是贵为君主，也遭受了惩罚。这样一个人，眼光没有敏锐的理由。卞和把璞玉献来后，他命令玉工鉴定；可那个玉工的眼睛也有问题，鉴定结果令卞和崩溃：哪是什么璞玉，一块石头而已。楚厉王闻听大怒：大胆欺君，砍掉左脚！
楚厉王死后，他的弟弟熊通杀侄自立，这就是楚武王。他是诸侯称王的始作俑者，有了点实力，随即派人向周天子要官，即提高名号：“今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号”。现在诸侯国乱了套，不是叛乱，就是攻杀。我有点实力，想制止中原的乱局。希望您提高我的名位，以便我号令天下，为您效力！
周天子没搭理他，楚武王闻听大怒：“王不加我，我自尊耳！”当下便自立为王，遂成诸侯称王之滥觞。
新君即位，卞和还要跟他赌玉，然而玉工依旧维持原判，他因此又失去了右脚。下一任国王是楚文王，他将国都迁到了郢。楚文王的负面新闻少，故事未必正面，但至少中性。其事有二。
楚武王“欲以观中国之政”，就是要插手“国际”事务。这一点，楚文王与父亲志趣相同。息国和蔡国的争端，正好给了他再恰当不过的借口。这场“国际争端”貌似庄严，起因却是女人，实际上是争风吃醋。怎么回事呢？息国夫人和蔡国夫人是姐妹，都出自陈国公室。息夫人也就是息妫非常漂亮，“目如秋水，脸似桃花，修短适中，举动生态”。有一次她从娘家回来路过蔡国，蔡侯以姐夫的名义留她相见。姐夫调戏小姨子的事情颇多，蔡侯也在这份黑名单上。息侯听说此事大为光火。可蔡国比息国强大，息侯没办法直接出气，就找到楚文王。约定楚文王佯装攻息，息国向蔡国求救，调动蔡军，乘机取之。
