到目前为止，一切进展顺利，可惜汉军后面的戏演过了头。
为了把诱饵做大做香，他们命令马邑民众，将牛马羊等牲畜散放于野，于是匈奴军队离马邑还有百里之遥，便开始收获。然而到处只有牛羊却不见牧人，军臣单于不是白痴，不觉暗生疑团。他立即下令停止前进，挥兵进攻附近的烽火台。说来也巧，雁门郡尉史一人出来，半路上碰到敌军，临时藏在其中。烽火台的任务只是守望传信而非作战，因此匈奴骑兵吹弹得破，尉史做了俘虏。他贪生怕死，于是竹筒倒豆子，将实情一一供述。军臣单于闻听大为惊恐，带领全军掉头就跑。等退出塞外，这才抹抹额头上的汗珠叹道：“吾得尉史，乃天意也！”
鱼已脱钩而去，局势完全出乎汉军意料，他们顿时手足无措。等反应过来开始追击，匈奴骑兵已经扬长而去。这时唯一的战机落在王恢身上：他带领三万多人，任务是截击匈奴辎重。在得到匈奴已经退兵的消息之后，依然缩手缩脚，担心碰上的是匈奴精锐，不敢动手，眼睁睁地看着他们溜掉。
三十万大军竟然就这样做了一回边境游，刘彻脸上不觉热辣辣的。这事当然得有人负责，否则难以向天下交代。怎么办呢？只有拿王恢开刀：他是最大的主战派，可是面对匈奴辎重却不敢攻击。
王恢下狱后，他家人送千金与丞相田蚡，希望疏通关节。田蚡虽然是刘彻的舅舅，但还是明白其中的利害，不敢直接开口，只好找到姐姐，就是陷害栗姬的王美人、现在的太后，意图曲线救人。但是汉武帝并没给母亲面子：“我听从王恢的建议，调动三十万大军伏击匈奴，竟然无功而返。如果他按照预订计划截击匈奴辎重，一定能获得可观的战果，鼓舞士气，可他竟然无所作为。这种人不杀，何以谢天下？”
将相不受辱。王恢知道汉武帝态度坚决，便在狱中自杀。
平心而论，王恢之死毫不冤屈，并非什么“替罪羊”。仔细检讨，首先是汉武帝的责任，用人不当：“七国之乱”时，韩安国在梁王帐下为将，一战成名，但是他不主张对匈奴开战。此时任命他为统帅，典型的南辕北辙、张冠李戴。谁都能统兵，唯独他不能；其次的责任则是韩安国。身为统帅，计划不周：如此高度机密的计划，竟然对尉史那样的底层军官都不保密，这个仗还怎么打？不过如此庞大的计划，也许韩安国并无能力左右，毕竟雁门郡属于地方政府，是否听从韩安国号令，史书上无明确记载，这牵扯到汉朝的整个军制与官制体系，也许还要汉武帝负领导责任。第三是雁门郡尉，这种机密，下属不当与闻。他是泄密事件的直接责任人；至于王恢，身为将军，错失战机，当然罪不容诛。
天降卫青
马邑之谋虽然落空，汉匈还是撕破了面皮。汉武帝醒悟不该重用韩安国，于是处心积虑培养新人以为大将。他的目光落在小舅子卫青身上。
说起来卫青也是个苦命人，典型的苦出身。他是河东平阳（今山西临汾西南）人，生父郑季是个县吏，在平阳公主家做事时，和婢女私通，生下了卫青。那婢女夫家姓卫，所以被称作卫媪。卫媪丈夫已死，独自一人带好几个孩子，压力很大，于是就把卫青送到郑家。作为私生子，卫青在郑家的童年可以想见备受歧视与冷漠，整天放羊。长大后，他不愿再受郑家的奴役，便回到母亲身边，做了平阳公主的骑奴，改作卫姓。
卫青曾经跟随平阳公主到过甘泉宫，那里有个服役的囚徒看看他的相貌后说：“你现在穷困，但将来定为贵人，可以封侯。”这话英布相信，从小受苦的卫青可不信。他笑道：“我身为人奴，每天不受笞骂已是万幸，哪里还敢奢望封侯？”
后来卫青同母异父的姐姐卫子夫被汉武帝看上，选入宫中，卫青也被召到建章宫当差，他的命运随即拐了一个大弯。不过不是一帆风顺，开始还是担惊受怕：卫子夫怀孕后，“金屋藏娇”的主角儿、皇后陈阿娇大为恼怒。因为她自己一直没能生子。怎么办呢，卫子夫不能动，那就动她的弟弟，杀鸡骇猴，敲山震虎。于是她们随便找个借口抓住卫青，准备处死。卫青为人不错，交到了好朋友公孙敖。关键时刻，身为骑郎的公孙敖找来几个帮手抢出卫青，这才保住汉朝和中国历史上的一位名将大将。汉武帝得知这个消息，虽然恼怒，但也没什么好办法。毕竟那边是集岳母姑母于一身的馆陶大长公主刘嫖，以及自己的老婆陈阿娇。卫青遭遇这等风险，完全在于职位卑微。这个好办，汉武帝将他升职为建章宫监、侍中，让他整天在自己身边活动，后来又提拔他为太中大夫，在他身体外边挂了厚厚的装甲，常人奈何不得。
公元前129年，匈奴大举入侵上谷，掠牛羊抢人口杀边军。汉武帝立即下令，全面回击。
汉武帝的总体部署是四路出兵，分段截击：车骑将军卫青直出上谷，骑将军公孙敖出代郡（郡治代县，今河北蔚县东北）、轻车将军公孙贺出云中（郡治云中，今内蒙古托克托东北）、骁骑将军李广出雁门（郡治善无，今山西右玉县南），四位将军互不统属，分别带兵一万出击。这四人中，李广、公孙贺是沙场老将，公孙敖少年从军，也经历过战火洗礼，只有卫青是大姑娘上轿。毫无疑问，汉武帝的安排有任人唯亲之嫌，四位将军有两个半与卫家沾亲带故：卫青不说，太仆公孙贺是汉武帝的连襟，他娶了卫青同母异父的大姐卫君孺；公孙敖冒死搭救卫青，利人利己，等于在跌停板上抢了个涨停板，“由此益贵”。皇帝一开恩，确实浩荡，就连小姨子的情人都能照顾到：卫青的二姐卫少儿是陈平的曾孙陈掌的老相好，等汉武帝与卫子夫成就好事，“上召贵掌”：从某种意义上说，两人也算是连襟。当然后面正式连了襟。
