河南地土地肥沃，气候温润，适于农牧业生产。无论从军事还是经济的角度出发，都有极其重要的价值，匈奴当然不会善罢甘休。从那以后，他们多次出兵袭扰：公元前126年冬，数万骑兵进攻代郡，郡守战死；夏天，雁门又遭遇兵火；次年，十万骑兵分头进攻代郡、定襄和上郡；第三年，右贤王南下河南地，进攻朔方，“杀掠吏民甚众”。
不彻底击垮右贤王，就无法巩固河南地。汉武帝决心集中十万人马，分为东西两个作战方向，发起强大的反击。西部作为主要作战方向，由车骑将军卫青直接统帅三万骑兵出高阙，并指挥游击将军苏建、强弩将军李沮、骁骑将军公孙贺以及轻车将军李蔡所部，兵出朔方，主要战术构想是消灭右贤王部；东部为次要方向，由大行李息、将军张次公兵出右北平，攻击左贤王，以为牵制。
没有人能解释，身为右北平太守的李广，姓名为何没能出现在作战计划上。当然，东部方向这次没有明显的战果，或者说战果太小，远远不当卫青的锋芒。汉军发起攻击时，右贤王无力抵挡，遂主动后退，想以空间换取胜利。他后撤到很远、以为汉军一时无法到达时，便拥娇夜饮，酣醉方休。而卫青呢，亲自率领精锐骑兵，星夜疾驰，连夜追到右贤王的营地。此时醉醺醺的右贤王搂着爱妾睡得正香，突然听见人喊马嘶，野火阵阵，这才明白敌军已到鼻子下边，不觉大惊失色，顾不上指挥部队，就带着爱妾跳上战马，在身边数百名侍卫的保护下，冲出包围圈一路狂奔。校尉郭成等率兵追击几百里，也没能追上——逃跑的速度往往赛过兔子。
卫青千里奔袭，依靠速度而大获全胜：俘虏男女一万五千多人，包括右贤王下面的小王等高官十几个，牛羊牲畜数十百万。汉武帝得到捷报，非常高兴，立即派使者捧着印信，来到边境的军营，加封卫青为大将军，规定所有将军全部归他统率，加封其食邑八千七百户，同时将他的三个幼子一并封侯。
三子封侯，卫青坚决辞谢：“臣幸得待罪行间，赖陛下神灵，军大捷，皆诸校力战之功也。陛下幸已益封臣青，臣青子在襁褓中，未有勤劳，上幸裂地封为三侯，非臣待罪行间所以劝士力战之意也。伉等三人何敢受封！”汉武帝随即下令，将公孙敖、韩说、公孙贺、李蔡、李朔、赵不虞、公孙戎奴等封侯，李沮、李息、豆如意以及中郎将绾赐爵关内侯。
如此大面积封侯，从侧面印证了汉武帝对此次战果的重视与承认。匈奴遭此打击，越发恼羞成怒。此时匈奴单于是前军臣单于的弟弟伊雉斜，他决心挽回颜面，于是当年秋天，就派出一万多骑兵袭击代郡，杀死汉军都尉，掠走上千吏民。
这是汉匈漠南会战的导火索。
漠南会战，李广是参与者。他以郎中令的身份跟随卫青出征，为后军将军。现在回到本节开头的问题，《史记》中说匈奴绕开右北平，几年不来进犯，是不是司马迁的溢美之词？要找到这个答案，得先看看地形。翻开《中国历史地图集》，可以清楚地看到当时的汉朝边郡，由东到西分别是：辽东、辽西、右北平、渔阳、上谷、代、雁门、定襄、云中、五原、朔方。在这期间，匈奴的马蹄只出现于渔阳以西，右北平、辽西、辽东三郡全都平安无事，左贤王部似乎毫无作为。但是没有任何证据表明，他们已经移兵向西，加入右贤王部，与卫青主力作战；而从李息出右北平、策应卫青行动，最终被赐爵关内侯一事来看，左贤王部没走，还在老地方，所以李息才能建功。
由此可见，右北平平安，并非因为西方战事吃紧，左贤王的主力全部西移。所以简单地推断那是司马迁的溢美之词，毫无根据。
骠骑崛起
漠南会战发生在公元前123年。这一年，二十二岁的司马迁通过专门的选拔考试，由博士弟子员而正式成为国家公务员，职务为郎中，是皇帝的侍从，秩比三百石。这个郎中，以及卫青曾经担任的太中大夫，都归郎中令管辖。从这个意义上说，司马迁曾是李广的下属。
经过连年征战，战争消耗、军功赏赐逐渐将大汉的国库掏空。在这种形势下，汉武帝开始出卖爵位：推行新的十一级军功爵，与原来的二十级爵位并行，谁都可以花钱买，爵位可以抵罪。不过这个军功爵没能长久，很快就不了了之。
漠南会战是汉武帝极为重视的一场战役。此时右贤王的有生力量基本被消灭，汉武帝决心深入大漠，寻找匈奴单于主力决战。此次进攻，汉军编组分为中、左、右、前、后五个完整的序列，是汉匈开战以来组织最为严密的一次。李广以郎中令的身份，出任后将军。
然而这次会战中最大的赢家既非卫青，也非李广，而是此前一直名不见经传的少年霍去病。
不知道是当时自由恋爱风气盛行，还是私通有其家传，霍去病也是私生子。他是卫青二姐卫少儿与平阳县吏霍仲孺的未婚儿子。卫少儿后来又与陈平的曾孙陈掌私通。不过最终两人结了婚，也许应该叫自由恋爱。霍仲孺区区小吏，哪有胆量表明自己的手能伸多长，所以霍去病只好跟随身为女仆的母亲。好在他周岁前后，小姨卫子夫被皇帝看中，他们整个家族的命运随即逆转。
霍去病差不多生来就是高干子弟，但他不像一般的王侯公子，热衷于斗鸡走马花天酒地。他志向远大，渴望像舅父那样驰骋沙场，建功立业，因此苦练武艺，精于骑射。漠南会战之前，霍去病还不具备完全民事行为能力——他不满十八周岁。尽管那时人们寿命短，十八岁的分野意义远不及当下，但比起卫青李广，肯定还是毛头小子。他主动请缨，以嫖姚校尉的身份随同出征。
