《史记》说得很清楚，这是汉武帝的安排。但无论是谁的主意，李广都难以接受。他之所以那么强烈地积极请战，是因为他很清楚，这恐怕是他的最后一战。毕竟岁月不饶人。能否如愿封侯，这可是最后的机会。所以他找到卫青据理力争：“臣部为前将军，今大将军乃徙令臣出东道，且臣结发而与匈奴战，今乃一得当单于，臣愿居前，先死单于。”
既然已得上意，卫青岂能随便更改。李广年高名大，资格很老，他没法说服，只好用公事公办的口气，让长史给李广下达正式命令。服从命令乃军人天职。李广再生气，也不能违背职业素养，于是愤恨之下，不向卫青辞行，直接带着情绪上路，改道沿东路出发。
卫青这里有点小故障，先说霍去病。他带领李广的儿子李敢等人出塞后，会合右北平太守路博德、渔阳太守解，深入敌境，与左贤王主力相遇。卫、霍二人虽然人数相当，但霍去病麾下基本都是敢死队，“敢力战深入之士”全部归他指挥。因此战斗力非同一般。开战以后，这一点很快就表现得淋漓尽致。首先是李敢表现抢眼，充满乃父风范，作战勇敢顽强，夺得左贤王指挥作战的旗鼓。
旗鼓一失，士气大落，左贤王转身就逃。霍去病催动战马身先士卒，穷追不舍，深入漠北，直至狼居胥山。最终纵横大漠两千里，以伤亡一万五的代价，毙敌七万四百多，俘虏匈奴三王，将军、相国、当户、都尉等八十三名，左贤王的实力被歼灭八成，可谓辉煌大捷。
狼居胥山的确切位置，如今尚有争议。有人说在今天蒙古国首都乌兰巴托以东，也有人认为在内蒙古的克什克腾旗西北。无论在哪里，终究大捷已报。自从霍去病在那里举行了祭天大礼，“封狼居胥”便成为兵家的最高梦想。
回头再说卫青。李广和赵食其进入茫茫沙漠后，向导逃亡，因此迷失方向，耽误了会合日期，卫青和公孙敖遂成孤军深入态势。而在那边，单于早已严阵以待。卫青当机立断，创造性地运用车骑协同的新战术，命令部队以武刚车为防御要点，“自环为营”，以抵御匈奴骑兵可能的冲击。等全军稳住阵脚，他指挥五千精骑发起攻击，伊稚斜单于则派出万骑迎战。激战到日暮时分，战局依然胶着。此时忽然大风骤起，沙石扑面，卫青乘势指挥骑兵，对匈奴展开两翼包抄。伊稚斜单于“视汉兵多面士马尚强，战而匈奴不利”，于是趁着夜幕掩护，跨上宝马，带领数百精壮骑士杀出重围，逃向西北。卫青立即挥师追击，最终拿下赵信城，歼敌一万九千多，缴获大批屯粮。除了补充军食，剩下的粮草以及城堡，全部付之一炬。
等卫青还师到漠南，李广所部才现出行踪。
行军误期，任何时代都是大罪，卫青身为主将，自然不能不管。他派长史带着干粮酒肉前去慰问，调查军队迷路误期的详细情况，好奏明天子。然而：广未对，大将军使长史急责广之幕府对簿。广曰：“诸校尉无罪，乃我自失道。吾今自上簿。”至莫府，广谓其麾下曰：“广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行回远，而又迷失道，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏。”遂引刀自刭。广军士大夫一军皆哭。百姓闻之，知与不知，无老壮皆为垂涕。
那是公元前119年。一代将星就此陨落于沙漠。
就在那一年，平民士兵出身的古罗马统帅马略当选为保民官，后来连续七次出任执政官。
千古奇冤
“冯唐易老，李广难封。”王勃写在《滕王阁序》中的这短短两句话八个字，凌空一出而流传千古，成为永恒的典故。我们不禁要问，李广因何难封？
这一点李广也在不断地扪心自问。当时有人根据云气的形态和色相来判定吉凶，王朔就是这么一个以占卜气象而闻名的阴阳家。李广百思不得其解，便向王朔寻求帮助：“自击匈奴而广未尝不在其中，而诸部校尉以下，才能不及中人，然以击胡军功取侯者数十人，而广不为后人，然无尺寸之功以得封邑者，何也？岂吾相不当侯邪？且固命也？”王朔说：“您想想，有没有做过什么后悔的事情？”李广想想说：“我为陇西太守时，羌人造反，我诱降后又杀了他们。至今最大的悔恨只有这事。”王朔说：“没有比杀害降卒更大的罪过了。这就是你得不到分封的原因。”
类似的口气，我们已经相当熟悉。白起临死要反思，蒙恬临死也要反思。人之将死，其言也善。白起的结论跟王朔类似，但放在李广身上，完全是驴唇马嘴的关系。
因为“白马盟约”在先，当时汉朝对封侯总体控制很严。这也正常。荣誉必须严肃，否则体统何在？当时最重视两个标准，第一是人，因为人是第一生产力第一战斗力；第二则是土地，包括城池。匈奴是游牧民族，只有帐幕没有城池，多数土地汉军无法占领，因此掠夺人口、斩杀敌军就是第一要务。掠夺人口有俘虏可以清点，斩杀敌军要么砍下脑袋，要么割下左耳，用以计数。一般而言，要想有时间砍下敌军的脑袋带回来，必须占据战场之利，也就是说你得作战取胜，赶走敌军，然后才能从容不迫地打扫战场，砍头割耳。
在人头、或曰“首虏”问题上，汉武帝的态度一直相当严肃，不容半点水分。《史记?冯唐列传》记载，云中太守魏尚报战功时，“首虏”仅差六级，就受到削爵处分；他小舅子卫青尽管首战告捷，但斩首不过千级，不到封侯标准，也只是赐爵关内侯。正好互相印证。反观李广，要么彼此伤亡相当，打成消耗战，要么斩首不够标准，就是到不了杠杠。临死之前，他还对卫青强令他改道东路耿耿于怀，但实际结果证明即便不改道，也未必能封侯。那次战争没能达到预期目的，卫青和公孙敖都没得到分封，尽管斩首接近两万；倒是霍去病回来后，食邑增加五千八百户，部下多有封侯。包括李敢在内。
