孙恩每到一地，总是烧杀抢掠：杀地方官，劫掠财物，烧毁房屋，甚至砍伐树木，填埋水井，极度疯狂。他出身于次等门第，所以碰到望族子弟绝不手软。会稽内史王凝之是第一个倒霉鬼。王凝之名声平平，但其父名头无比响亮：王羲之。王羲之有七个儿子，小儿子王献之名气最大。这父子八人名字最后都有个“之”字，还包括王凝之的四个儿子。一般说来，不能直呼尊长的名字，其中的字也不能用。所谓避讳。《宋书?武帝本纪》中凡是不能不提到刘裕，都称“刘讳”。唐朝诗人李贺更倒霉，父名晋肃，“晋”与进士的“进”同音，所以他连参加进士考试的资格都没有，不得不愤怒地大吼：“我当二十不得意，一心愁谢如枯兰。衣如飞鹑马如狗，临岐击剑生铜吼”；“我有迷魂招不得，雄鸡一唱天下白。少年心事当拏云，谁念幽寒坐呜呃！”
王羲之的儿孙，为何如此“不讲究”？
有人认为这正是五斗米教信徒的特点。是否如此难以实证，但当时五斗米教极度盛行却是事实。比如王凝之就在教。孙恩即将兵临城下，他不调集人马组织防御，而是踏星步斗、拜神起乩，然后告知部下不要惊慌，他已经请到“鬼兵”——天兵天将——下凡，守住各路要津，贼兵必不能犯。
很幽默吧？
王凝之的妻子谢道韫，大约算得上效率最高的成功诗人，只因一句诗便名垂青史。曹雪芹在《红楼梦》中曾经拿她比喻林黛玉：“可叹停机德，堪怜咏絮才。”事情的起源，是谢安有次召集儿女子侄训话，俄而大雪骤降，谢安灵机一动，便出了道现场考题：“白雪纷纷何所似？”其侄谢朗答道：“撒盐空中差可拟。”侄女谢道韫则说：“未若柳絮因风起。”
这一咏雪名句，随即光耀千古。
当时王凝之的外孙正好在王府。孙恩杀掉王凝之及其儿子后，还想杀掉这个小孩儿，谢道韫厉声喝道：“事在王门，何关他族？此小儿是外孙刘涛，如必欲加诛，宁先杀我！”孙恩这才停止屠刀。
孙恩给东晋制造了大麻烦，倒让刘裕拣了便宜。刘裕也是寒门出身，虽然《宋书?武帝本纪》中说他是刘邦之弟楚王刘交之后，但杨度给杜月笙当清客时，曾经替他续家谱选祖宗，否决了晋朝名将杜预和唐朝宰相杜如晦，最终确定为杜甫。所以这事听后只能会心一笑。反正刘裕曾经在新洲（今江苏镇江市西长江中）伐荻为生，因欠人社钱，被绑在拴马桩上，其困窘可知。
刘裕捡到的，是谢家的便宜。
谢琰参加过淝水之战，声望很高，所以朝廷委派他与刘牢之一同平叛。然而此人名不副实，“无绥抚之能，而不为武备”，每日只是饮酒清谈。孙恩大军推进到会稽城外三十里时，将军们纷纷建议整顿军备，在湖中布列水军，设下埋伏，但谢琰根本不听。等孙恩大军赶到，晋军还没吃饭。此时谢琰勇气大发，声言“先灭此寇而食也”。这话他肯定是从书中读到的。而且当时只想着韩信，却忘了晋顷公。他会是韩信么？当然不可能；最终兵败身死，两个儿子一同丧命。只可叹那些士兵，都是饿死鬼。
南渡之初，广陵（今江苏扬州）和京口（今江苏镇江）聚居着大量的难民（檀道济就流落于京口）。谢玄出镇广陵时，从中选拔骁勇敢战之士，如刘牢之等，组建新军。后来谢玄改镇京口，京口当时又名北府，所以这支军队被称为北府军，是晋军主力。淝水之战，便是北府军之功。如今谢琰一死，军权逐渐落到刘牢之手中。刘裕当时是刘牢之的参军。孙恩杀掉王谢子弟，腾出来的位置都给了寒门子弟。
孙恩之乱起于公元399年，那年年逾六旬的法显和尚从长安出发，去天竺（今印度）取经。当时刘裕身处下层，甚至还要担任侦察任务：“牢之命高祖（刘裕）与数十人，觇贼远近。会遇贼至，众数千人，高祖便进与战。所将人多死，而战意方厉，手奋长刀，所杀伤甚众。”刘裕都要赤膊上阵，檀道济自然不可能坐办公室，因此史书中难以找到其光辉足迹。他真正以将军的面目出现，还是在平定桓玄叛乱的时候。那时他和两个哥哥檀韶、檀祗一起，都在刘裕帐前效力。檀道济还像刘关张桃园三结义那样，收了两个赫赫有名的兄弟。
桃园结义
檀道济的两个小兄弟分别是薛彤和高进之。高进之跟薛彤关系密切，通过他认识的檀道济。三人结义在桃园的可能性不大，但确实举行过仪式：“刑牲盟生死”。
重要人物往往最后出场。比如开会，总是听会者到齐之后，训话者方掐着点儿伴着掌声，款款入室。所谓后来居上。根据这个原则，我们还是要先说说高进之。他是村干部刘邦的老乡，沛国（今江苏沛县）人。其父高瓒身为武师，会使拳脚，颇有气力，有次给朋友送葬，回来时听说朋友的妻子被豪强抢走，立即赶去营救，结果连杀七人也没能救出来，因为她已刎颈而死。没办法，高瓒只好负案在逃，亡命江湖。高进之十三岁时，母亲去世。他安葬完毕便四处奔走寻找父亲，结果父亲没找到，却找到了领导：北府军将领刘牢之正在招兵买马。当时大帐里正举行宴会，高朋满座，觥筹交错。高进之进去二话不说，推开上宾就坐下来大吃大喝，四座皆惊。刘牢之见此奇人，不敢怠慢，便深施一礼，问他有何本事。高进之说：“能掐会算，善于计算秘密数字。”这样的大话，刘牢之当然不信，于是考问自己军中铠甲、兵器、粮草的数量，高进之掐指一算，果然大差不差。刘牢之大为惊奇，便拜他为行军司马。可仅仅过了五天，高进之就萌生退意。他说：“刘公疑心重，性格不宽容，容易怨恨别人，而且不够专一，易生叛心。我若不离开，早晚会有灾祸。”于是辞官而去。
