徐羡之等人说起来是废暗立明、有利于江山社稷，而且刘义隆又是直接受益者，似乎应该对他们恩赏优渥、宠信有加，但其实正好相反。几个大臣联手就能擅杀旧主，内震朝堂，外据重镇，这还了得？因此刘义隆对他们是外松内紧，表面大加封赏，比如檀道济进号征北将军、加散骑常侍、给鼓吹一部，食邑四千户，加封武陵郡公。檀道济辞谢公爵，宋文帝又让他加督五郡诸军事；暗地里呢，宋文帝悄悄培植心腹班底“五臣”，只等瓜熟蒂落。
元嘉三年（公元426年）正月，宋文帝秋后算账。他先以伐魏为借口召回檀道济，随即下令追究弑主之责。本打算将徐羡之和傅亮召来就地处置，但傅亮得到线报，以嫂子病重为借口，请求暂且回家，同时派人飞报徐羡之。谢晦先乘车出了郭——外城——门，然后骑马——士族子弟的风范只能乘车，不允许骑马——直奔兄长傅迪墓而去，最终被屯骑校尉郭泓抓住，交给廷尉斩首。徐羡之接到报告，乘坐内人问讯车出了外城，自杀身亡。谢晦的长子、弟弟和侄子，一并伏诛。
消息传出，谢晦只有起兵反抗。他下令江陵（荆州州治）将士给徐羡之、傅亮举哀，并为兄弟子侄治丧，然后起三万精兵，准备“清君侧”。临行之前，他想请司马庾登之留守江陵：“今当自下，欲屈卿以三千人守城，备御刘粹。”司马本来就是军职，论说是义不容辞，但庾登之没兴趣：“下官亲老在都，又素无旅，情计二三，不敢受此旨。”谢晦以为兵力不够，就询问幕僚：“战士三千，足守城不？”南蛮司马——谢晦还领有南蛮校尉的职衔，本来可以几块牌子一套班子，但士族子弟实在太多，所以官员数量极其庞大——周超对曰：“非徒守城而已，若有外寇，可以立勋。”口气颇类魏延守汉中。谢晦闻听大喜，立即任命周超为司马、建威将军、南义阳太守，留守江陵；改任庾登之为长史。
谢晦要防备的刘粹，是雍州（郡治今湖北襄樊）刺史。刘粹是刘毅的族弟，但刘裕讨伐刘毅时，刘粹立场坚定，所以事后不断进步，以都督身份任雍州刺史，正好在荆州北方，恰似谢晦头上的达摩克利斯之剑。巧的是，刘粹的儿子刘旷之正跟着谢晦干，在其帐下任参军。宋文帝对此甚是疑虑，然而刘粹依旧立场坚定，跟定中央不动摇；谢晦呢，也不害刘旷之，将他放掉：刘粹的运气比名将乐羊好，不必品尝儿子的肉羹。
对于谢晦的反叛，宋文帝早有心理准备。他先派中领军到彦之率兵两万抵挡，同时动员对檀道济参战：“废立之事，你未参与谋划，我不加追究。现在谢晦盘踞荆州，抗表犯上，不知你有何良策？”檀道济纵然是根棒槌，也明白该怎么说，因此态度非常坚定：“臣昔与晦同从北征，入关十策，晦有其九，才略明练，殆为少敌。然未尝孤军决胜，戎事恐非其长。臣悉晦智，晦悉臣勇。今奉王命以讨之，可未陈而擒也！”
文帝要的就是这个态度。于是派檀道济和到彦之为先锋，调集各路人马征讨。豪言壮语，好说难做。谢晦的三万精兵，也不是白给的。怎么办呢？高进之有个好主意：他模仿檀道济的笔迹给谢晦写信，表示愿意里应外合。谢晦如同捞到救命稻草，立即抓住不肯松手；他派弟弟谢遁留守荆州，同时向周超许愿，如能击破南下的刘粹，就封他为龙骧将军、雍州刺史。
安顿好一切，他便率领两万主力，浩浩荡荡地沿江东下。
谢晦看来还真是不懂打仗，因此任命庾登之为长史，让他总领军事。这是他最大的失误：人家说得清清楚楚，不想搅和进来，就差直接摊牌，但谢晦愣是听不懂。就像马邑之谋时，汉武帝派韩安国为统帅。这仗要是还能打赢，岂不奇怪？
当年二月，谢晦到达江口（今湖南岳阳北，洞庭湖入长江处），庾登之则进据巴陵（今湖南岳阳）。庾登之听说到彦之所部已经抵达彭城洲（今岳阳东北长江南岸之彭城矶）后，畏缩不前。适逢连日大雨，他不发一令，每天只呆坐于船中，完全是伸着脖子等待挨刀的姿态。道理很简单，一旦宋军后援赶来，破敌更无可能。谢晦催促进兵，庾登之就派人做出大囊装满茅草，悬挂在船帆上，声称准备火攻，但这需要合适的气象条件。谢晦只好答应缓兵半月。半月后天已放晴，庾登之不得已派出中兵参军孔延秀进攻彭城洲，结果一战而胜，宋军弃洲而逃。初战不利，宋军将军纷纷主张退屯夏口（今湖北武昌），等待援军，到彦之唯恐刘义隆震怒降罪，步子不敢太大，只退到彭城洲东北的隐圻，同时派出使者，极力催促檀道济。
谢晦初战告捷，得意无比，赶紧上表宋文帝，提要求讲条件。可是使者刚走，他就遭遇当头一棒：檀道济大军赶到，宋军士气复振。当然还有更坏的消息，此时他尚不知道：高进之已经带领一支精兵，抄小路直奔江陵而去。到了江陵便四处扬言：檀江州已带重兵前来，准备砍下谢晦的脑袋，以谢天下！消息传开，江陵愈发人心惶惶。
看到檀道济的旌旗，谢晦顿时方寸大乱。檀道济能征善战，谁不知道？他登高远眺，见对面战舰不多，这才约略放心，但还是没有采取行动。夜里风起，檀道济随即指挥所部，大小战船扬帆起航，舰队首尾相接，气势磅礴。
二月十九日，檀道济的攻击正式开始。
宋军泰山压顶，叛军哪里还有半点勇气信心。不等接战，便纷纷败逃。谢晦见势不好，只得趁着夜幕掩护，乘小船逃回江陵。周超倒还真有点本事，刘粹万余人马来攻，被他一顿暴揍，又打了回去。谢晦此时再见周超，雍州刺史不必再提，只有愧谢。识时务者为俊杰，周超看情形不对，立即抛弃军队，单帆赶到彦之军中请降，争取宽大处理。谢晦呢，带着兄弟侄子等七人，打马奔逃。有个侄子身体肥胖，无法骑马，拖累了行军速度，逃到安陆郡延头（今湖北大悟东南）时被抓住，押到建康，咔嚓一刀。
