刘氏兄弟日益增长的势力引起了新市军和平林军将领们的担忧，他们开始劝更始帝除掉刘演。刘秀看出了潜藏的危险，提醒长兄注意，但并没能引起刘演的警惕。不久之后，更始帝果然在众人的怂恿下将刘演杀害，刘秀闻讯后立即从父城赶来谢罪，大臣们向他表示劝慰，他却只说怪自己没能劝阻兄长，以致惹怒了皇帝。从此他绝口不提在昆阳立下的功劳，也不敢明里为刘演服丧，饮宴说笑一如平常，仿佛什么也没有发生过。这下反而让更始帝不好意思起来，他任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。就这样，刘秀在众人眼中的威胁消除了，兄长被害后，他依靠过人的智慧与忍耐，暂时获得了安全。
虽然刘秀表现得很低调，但更始帝暂时还是不敢让他掌握重兵。为了消灭王莽政权，他派出两支军队，一支由申屠建率领，向西攻入武关。此时长安已经发生动乱，王莽被杀，汉军到达后，很快控制了局势。另一支军队由王匡率领，顺利攻下洛阳。由于汉军将士多是关东人，不愿在长安建立朝廷，便向更始帝建议迁都洛阳。但此时的洛阳遭遇兵火，宫室残破，更始帝想起了刘秀，就任命他为司隶校尉，前往洛阳整修宫府。刘秀毕竟是曾经在长安的太学里读过书、见过世面的人，他依照西汉的典章制度，在洛阳设置僚属，制定规范条例，一切都井井有条。当时更始帝带着手下诸将先前往长安建都，前来迎接他们的人看到这群打扮得乱七八糟、身穿妇女衣服的官员，个个都忍不住好笑。还有些人看到新政权的官员们沐猴而冠的模样，觉得他们一定成不了气候，迟早还要发生变乱，不禁担心起未来的命运，于是逃走了。但当他们看到刘秀和手下僚属们的衣着举止时，却不禁喜出望外，甚至有前朝的老吏泪流满面地说：“想不到今天还能再看到大汉官员的威仪！”刘秀给他们留下了精彩的第一印象，作为一个中兴之主，他由此获得了更多的民意支持。
当洛阳的修葺工程完成后，更始帝迁都洛阳，让刘秀执行大司马的职权，十月间出发，持节到河北安抚州郡。他一路上平定冤狱，废除新莽时期的苛政，恢复被王莽改掉的西汉官名，完全是一派西汉时州牧在地方上执法监察的作风，让沿途的许多新旧官员感到了新政权的威仪与规范。于是刘秀受到了热烈的欢迎，吏民百姓争相送牛肉酒水慰劳他。
在此之前的一段日子里，刘秀表面上看起来波澜不惊，但内心却埋藏着深深的苦痛。在洛阳时，他独自住在一间房子里，不让外人进去。他的好友冯异曾经进过这房间一次，却发现刘秀的枕巾被泪水打湿了一大片。冯异努力劝慰刘秀，但刘秀却只是否认说：“我没有伤心，你不要乱说。”如今到了河北，刘秀摆脱了更始帝政权的控制，才开始了属于自己的事业。
但刘秀在河北的路走得也并不顺利。到达邯郸时，有个名叫刘林的宗室子弟前来献计说：“如今黄河东边有赤眉军在活动，你只要掘开河堤让水灌过去，纵然他们有百万军队，也只能化为鱼鳖。”但刘秀处事的态度一向很温和，他不能接受这个建议，只是沉默不答。刘林觉得自己受到了冷落，转而谎称一个名叫王郎的算卦人是前朝汉成帝的儿子刘子舆，拥立他做了皇帝。此时的刘秀已经去了真定，刘林和王郎便在邯郸建都，派出使者去周边郡国招降。
由于打出了汉成帝之子的旗号，周边郡国一时真假莫辨，不少势力起兵响应。于是刘林和王郎的势力轰轰烈烈地发展起来。第二年初，他们发出了檄文，开出十万户的赏格捉拿正在蓟州附近的刘秀。而蓟州的宗室刘接又准备起兵响应王郎，一时间城中震动，人心惶惶，而刘秀的境况也变得十分危急，他不敢入城，只能向南逃去，一路饥寒交迫来到饶阳。在这里，一行人看到路边有驿站，再也顾不得危险，自称是王郎从邯郸派来的使者，大摇大摆地进了驿站。但他们很快露出了马脚：当驿站的负责官员送上食物时，这些逃难者饥不择食的样子引起了官员的怀疑，为了辨别他们的身份，官员谎称王郎派来的邯郸将军即将到来。刘秀和手下的人惊慌失措，但正当他们准备逃走时，刘秀却认为为时已晚，索性坐回原处让驿站官员请邯郸将军来见自己。但他们等了很久也没能等来传说中的邯郸将军，最后还是平安离开了。
此后刘秀的脱险经历显得很是神奇。在北方的寒风霜雪中，一行人昼夜兼行，手足颜面都被冻裂，到了滹沱河边却找不到渡船，幸好河面上结了厚厚的冰，他们才得以渡河。到了下博城西，正当徘徊无计的时候，却有一位白衣长者在路边为他们指路，要他们前往八十里之外的信都郡。
以宽仁之道赢得天下
到了信都，刘秀终于时来运转了。这里的太守任光曾是刘秀的部下，他与和成郡的官员邳彤协助刘秀收服了附近的几个县，又有一些周边势力前来归附，终于聚集起了数万人。此后平定河北的路更加顺利，在攻下了几座城池、形势有所好转之后，更始帝派来讨伐王郎的尚书仆射谢躬也到了。两路大军联合作战，四月间围住邯郸，五月间就攻破城池，诛杀王郎。
拒关赐布汉史纪：光武尝出猎，车驾夜还，上东门侯郅恽，拒关不开。上令从者见面于门间，恽曰：“火明辽远。”遂不受诏。上乃回，从东中门入。明日，恽上书谏曰：“陛下远猎山林，夜以继昼，如社稷宗庙何？”书奏，赐恽布百疋，贬东中门侯为参封尉。
进入邯郸后，刘秀看到城中有大量公文书信，许多都是各地官吏与王郎来往，毁谤自己的内容。刘秀不再看下去，当着将领们的面把它们付之一炬，说：“那些睡不着觉的人，从此可以安心了。”这一举措安定了人心，也让那些曾经与王郎联合的人对刘秀心悦诚服。后来的许多政治家遇到这类事件也都照此处理，收到了良好的效果，比如曹操在官渡的做法就是一个着名的例子。
刘秀消灭了王郎的势力，被更始帝派使者封为萧王，让他休兵回朝廷。但刘秀的部下坚决反对，刘秀本人也不愿回去，便对使者说河北尚未平定，不能领命，坚持留在当地。从这件事开始，更始帝和刘秀之间的关系便出现了深深的裂痕。
而此时更始帝的政权也并不稳固。凭朝中这些人的能力，还远不能建立起有效的统治秩序，再加上当时天下到处都是割据政权，这个小朝廷的根基岌岌可危。与此同时，刘秀在河北的形势却取得了越来越多的胜利，他不再听从更始帝的调遣，一步步击破、收编了当地的铜马、高湖、重连等势力，使自己的实力更加强大。
走在坦途上的刘秀依然遵循着宽仁平和的处事原则。新投降的军队中有许多人忧心忡忡，担心刘秀总有一天会除掉自己。久经沙场的刘秀当然了解他们的心思，让降军各自回营，依然归他们原来的将官管辖，而自己轻骑简从，坦然地去各营看望他们。这让归降的将士们非常感动，他们纷纷说：“萧王这样推心置腹地对待我们，倘若再不拼死效力，真是不应该了。”在确认了降兵们已经真心归顺后，刘秀把他们重新编组，分配到各部将领手下，集合起来组成了一支几十万人的军队。当地的人们只知道铜马的名声最响亮，看到刘秀成了他们的首领，就称呼刘秀为“铜马帝”。
从此之后，刘秀的事业进入了一个新的时期。虽然征战有胜有负，但毕竟是蒸蒸日上，跟随他的将领们开始有了更进一步的想法。他们或是旁敲侧击，或是明言相劝，请求刘秀早日登基做天子，承担起重建汉家天下的职责，也能更名正言顺地进行征伐大事。而此时的更始政权也已经走到了覆灭的边缘，在山东一带活动的赤眉军原本想要和更始帝合作，但更始帝对他们存有戒心，只是把他们封为列侯，却没有给他们提供领土和经济支援。失望之余，赤眉军首领樊崇率众脱离更始政权，并于公元25年立西汉宗室刘盆子为帝，继而向再度迁都到长安的更始帝进攻，很快便获得成功。而在此时的北方，经过部将们的反复劝说，刘秀终于在赤眉军迫近长安时即位于鄗南，沿用汉国号，年号建武。这一年是公元25年的6月，刘秀三十一岁。不久之后，他定都洛阳，史称东汉。
取代了更始政权后，进入关中的赤眉军也没能站稳脚跟。由于无法解决粮食补给问题，长安很快出现了混乱的局面。几番离乱后，赤眉势力终于在建武三年被彻底消灭。风云一时的绿林、赤眉两支义军从此退出历史舞台。
此时的中国大地上仍然遍布着许多割据政权。在这样的时代里，许多人都称帝称王，说自己是众望所归的真命天子，但他们都先后走上了失败或者归降的道路。只有刘秀凭着自己的才干和人格力量将其他势力一一吞并，到建武十六年，他终于统一海内，建立起了汉室中兴的事业，向世人证明他才是这个乱世里真正的英雄人物。
英雄与群雄的区别
平定了赤眉军之后，北方的渔阳太守彭宠自立为燕王，还打算拉拢上谷太守耿况一起脱离刘秀的管辖，但耿况没有同意。在得知消息后，刘秀派出耿况的儿子耿弇作为主将率兵前往渔阳。但耿弇却在行军路上想到自己的父亲居于上谷，而且曾和彭宠有过来往，自己理应避嫌，他认为耿家没有子弟留在洛阳做人质，所以自己理应回去。于是他上书请求调回洛阳，由副将代理他的职务，但刘秀拒绝了他的建议，复信让他打消顾虑。与此同时，耿况也接到了耿弇请求他联合中央军队夹击彭宠的书信。于是他一边派耿弇的弟弟耿国前往洛阳，一边派次子耿舒率军抵御由彭宠借来向上谷进军的匈奴军队。耿舒很快获得胜利，彭宠只好退守渔阳。
就这样，拥有宗室出身，并受过良好教育的刘秀充分显示了自己善于用兵和用人的长处，平定了许多弱小势力，最后只剩下陇西的隗嚣、河西的窦融和蜀地的公孙述三路强劲的敌手。由于路途遥远，后汉的实力有限，刘秀不可能三面同时出击，只能采取各个击破的方法，联合其他势力，希望能将它们逐个消灭。
刘秀首先向隗嚣示好。起初隗嚣接受了来自洛阳的诚意，并和公孙述决裂，限制了蜀地势力向北发展，但后来他却改变主意，派出后来成为东汉名将的马援前往蜀地联络。
马援本是公孙述的同乡，少年时两人曾有私交，但当他见到自立为帝的公孙述时，却发现这位多年前的老友已经变得派头十足。公孙述摆出了隆重的仪式和场面欢迎马援，但马援却从这热闹的场景背后看出了公孙述如井底之蛙般短浅的目光。他推辞了公孙述任命他为大将军的好意，回陇西后建议隗嚣和洛阳交好。于是他又被派往洛阳，在这里他见到了穿着便服、身边没有卫士陪伴的皇帝刘秀。后者热情而谦和的态度给马援留下了深刻的印象，他立即判断出刘秀会成就一番大事业，是一位有抱负、有能力的真正帝王，而公孙述只不过是暂时得势而已。在马援看来，不单君主会挑选臣属，臣属也会在乱世中选择合适的君主。而刘秀也表现出了对马援的极度欣赏，这次在洛阳的会面奠定了他们日后合作的基础。
除了马援之外，隗嚣的另一位大臣班彪也认为刘秀是实至名归的天子，而隗嚣则注定了没有资本去和他争夺天下。隗嚣对此置之不理，班彪随即辞职，准备前往河西隐居。在那里他见到了窦融，并建议后者归降光武帝。窦融显然比隗嚣更能认清形势，也更能听取别人的意见。他接受了班彪的建议，于建武五年派使者前往洛阳，并很快被刘秀任命为凉州牧，继续保有从前的领土和实力。刘秀在回复的书信中论述了各方势力的对比，并表达了对窦融选择与自己合作的感谢，而窦融也为刘秀对天下形势的清晰认识感到无比钦敬，同时为自己做出了明智的选择而庆幸。
隗嚣既不愿放弃在陇西的势力，又为处理与洛阳之间的关系而感到苦恼。他派周游作为使者前往洛阳去见刘秀，但周游却在刘秀手下大将冯异的军营前被仇人杀死，凶手随即逃之夭夭。这场意外加深了刘秀与隗嚣之间的裂痕，也让曾经跟随刘秀多年、并立下赫赫战功的冯异感到不安。他统兵在关中驻守了三年，深受当地民众爱戴，却也招来了流言蜚语，有人在刘秀面前告发冯异要在当地自立门户。闻讯之后，冯异上书请求调回洛阳，刘秀却没有同意，并表示绝不会怀疑冯异的忠心。但冯异仍然无法安心，再度请求进京，这次他得到了批准。见面之后，刘秀热情地回忆起当年他与冯异共同起兵的经历，并着重提到当年在河北，从蓟州到饶阳的路上共同度过难关的日子。所有的猜疑与担忧都在他们的倾心长谈中烟消云散，在冯异的协助下，刘秀继续进行着平定隗嚣和公孙述势力的事业。
公孙述的意愿是要三分天下，隗嚣也抱着这种想法。当刘秀准备试探隗嚣的态度，邀请他从天水发兵、同自己一起进攻蜀地时，隗嚣声称时机未到，拒绝出兵，刘秀因此明白了他的立场，命令耿弇等人率军进攻成都。隗嚣明白唇亡齿寒的道理，出军进攻关中，却被后汉军队击败。与此同时，马援在陇西军中所做的策反工作也有了效果，一些军士离开了队伍。隗嚣明白自己无法再与后汉军对抗下去，就转而投向公孙述，并得到了后者的封赏与支持。
从得陇望蜀到四海归一
此后刘秀决定亲征，大臣郭宪对此表示强烈反对。他请求刘秀留在洛阳稳定东方的局势，并用剑砍断了车马的皮带，但刘秀还是坚持继续西行。当军队到达陇地后，遇到了许多事先无法预料的困难，山谷纵横，车马难以行进，再加上公孙述发兵支援隗嚣，后汉军士气因此受到影响，刘秀感到自己陷入了困境。但马援的行动让刘秀感到欣慰，他用米堆成山川道路的形状向刘秀讲解，顿时让刘秀感到豁然开朗，马援的这项发明也成为中国军事沙盘的最早雏形。
当刘秀看清了军队面前的地理形势之后，已经被封为凉州牧的窦融也率领几万军士车马前来支援，再加上隗嚣的两员大将转而投向刘秀，战场形势顿时逆转。此后后汉军势如破竹，隗嚣和公孙述的军队只得逃向今天的甘肃天水一带，但隗嚣依然不愿投降。在后汉军已经占到绝对优势的情况下，刘秀让窦融率凉州军先回去，引起了窦融的不安。他一直认为自己的实力太强，再加上久居西陲，远离中央，难免会引起刘秀的猜疑。于是他借机向刘秀建议另派他人来接替自己的职务，以表明自己绝无二心。但刘秀却不以为然，表示自己与窦融的关系如同左手与右手般融洽，这让窦融无比感动，安心率领军队返回凉州。
然而正当西部局势有所好转时，郭宪在出征前的担忧却变成了事实。洛阳周边的颍川与河东发生了变乱，连带洛阳也因此震动。深感后悔的刘秀立即日夜兼程赶回洛阳，并命令西部的军队在平定隗嚣势力后立即向南征伐蜀地的公孙述。回到洛阳后，刘秀接受寇恂的建议，亲自前往颍川平定局势。当地豪强原本只是趁刘秀远征陇西时闹事，如今看到皇帝前来，立即全部归顺，变乱迅速得到平息。
与此同时，陇西的局势也在继续朝着对刘秀有利的方向发展。隗嚣于第二年去世，其子隗纯在与后汉军对抗一年后投降，后汉军开始全力进攻蜀地。两年之后，公孙述在成都攻防战中受伤死去，他手下的将领延岑献城投降。但此时后汉军的总指挥官吴汉却违反了刘秀治军的一贯原则，为了报复，他将公孙述和延岑灭门，并纵兵大肆抢掠，焚毁宫室，让成都受到了极大的损失。
闻讯后的刘秀非常愤怒，他严厉斥责了吴汉和其他将领，认为他们的屠戮让后汉军破城平蜀的行动失去了道义支持。作为善后，他起用了一批原蜀政权的官员，并对一些品行高尚的已逝世人员追封官职，总算又收复了一些蜀地人心，稳定了当地形势。至于闯下大祸的吴汉和其他一些为刘秀出生入死的将领，自然不可能做什么处罚，所以也只是责备了事。如今天下已经平定，人心思治，刘秀也决心休养生息，不愿再谈兵戎之事。但太子刘疆并不明白父亲的心事，他有一次向刘秀请教打仗的方法，但刘秀却当着许多功臣们的面回答说：“打仗的事情，你还是不要问的好。”
看到刘秀的态度，许多人都明白他已经不愿再看到兵火战乱出现了。一些清醒的功臣开始考虑退出权力中心，身份微妙的窦融则更加谨慎小心。当刘秀诏令他前往京都洛阳朝见时，他主动呈上自己的印绶，刘秀很快又把印绶送还给他。这一次窦融受到了极为隆重的礼遇和赏赐，不久之后被任命为冀州牧，终于离开了陇西地区。但他依然对自己敏感的历史深感不安，每当入朝拜见刘秀时，他总是保持极为谦恭的言行，比所有人都显得更小心翼翼。刘秀因此对他极为欣赏，并给予他和家属更优厚的待遇。在一次早朝后，刘秀发现窦融在席后徘徊，明白他又要辞官，便立即让人把他请了出去。当第二次见面时，刘秀向窦融解释说自己已经明白他的意思，不愿再和他讨论这个问题，所以那天才会请他出去凉快。窦融了解到刘秀的态度，从此再也不敢向刘秀提起辞官的事情。
除窦融之外，跟随刘秀打天下的许多功臣也明白已经到了该退休的时候。他们主动提出交出兵权，刘秀也为他们安排了优厚的生活待遇，让他们离开职位，到自己的封地去养老。就这样，跟随刘秀打天下的功臣都得以善终，这在历史上极为罕见，刘秀异于其他开国帝王的宽容由此可见一斑。 帝王的姿态与无奈
做了皇帝的刘秀依然延续着他以宽柔治天下的执政风格。为了缓解民众的生活压力，树立新政府的良好形象，他开始节省朝廷开支，树立简朴风气。为了以身作则，他将异国献来的千里马用来驾鼓车，将宝剑赐给骑士，而自己不听音乐，不碰贵重物品。另一方面，针对战乱之后地广人稀的现实情况，刘秀下令合并州县，裁减官员，四百余个户口稀少的县因此被合并，大批闲置官员被辞退，国家开支得到大幅削减。与此同时，他将十分之一的田租减为三十分之一，又下令禁止虐待奴隶，免奴婢为平民，大赦天下，救济鳏、寡、孤、独和生
活不能自理者，积累了充裕的粮食，并让民众对政府有了更多信心。
现在刘秀开始树立法律权威与社会规范，他对严格执法的官员们表现出极大的支持，即使当他们不给自己或是宗亲留情面时，也尽量给予谅解和宽容。有一次他外出游猎，到夜间才回城，结果被一个守门官员关在门外，他只得绕道从另一个城门进城。第二天，当刘秀听到那个闭门不开的官员对他游猎过度、将国家社稷置于脑后的指责后，赏赐了这个官员，并对另一个打开城门的官员给予降职处分。
另一位硬脾气的官员是担任洛阳令的董宣。他发现一个杀人凶手是刘秀长姊湖阳公主的奴仆，于是在大街上拦住湖阳公主的车马，逮捕了那个奴仆并当众处死。湖阳公主认为这种做法让自己的威严受到了严重损害，在她的强烈要求下，刘秀将董宣召来，命令他向公主认错。但董宣坚持自己没有任何错误，以至于在柱子上撞得头破血流也决不妥协，刘秀对此毫无办法，只得让董宣离开，并在事后为他的严正执法给予赏赐。湖阳公主为此感到奇怪，刘秀在做白衣平民时也曾经暗藏过逃亡者和犯死罪的人，而且没有官吏敢上门捉拿，她不明白为什么弟弟当了皇帝之后反而连洛阳令也无法对付。但刘秀向她解释说，正因为自己做了皇帝，反而不能像做百姓时那样为所欲为，必须更加小心。
除了刘秀本人小心翼翼外，一些聪明的皇亲也时刻注意谨慎处事，并得到了刘秀的支持。立国后的一天，阴丽华的母亲和弟弟被强盗杀害了，悲伤的刘秀将阴丽华的弟弟阴就封为宣恩侯，又准备给她的哥哥、侍中阴兴也封一个侯。印信绶带都已经摆到了阴兴面前，可他却极力推辞，说自己没有冲锋陷阵的功劳，而阴家的人里已经有好几个人被封爵位并赐与土地，这会引起天下人的不满，所以决不能接受。刘秀很赞许这个举动，不再勉强他。当阴丽华问起兄长这样做的原因时，阴兴感叹外戚之家最致命的弱点就是不知谦退，却不知道富贵有极限，人生应当知足，盲目奢靡夸富只会引来灾祸和天下人的非议。阴丽华被他的话深深打动，始终不曾为亲属求官爵。
为了将更多智谋之士吸收到自己的政权中来，刘秀努力搜罗四方名士，希望他们能为自己出谋划策，同时也提高政权的号召力。这是一个涌现名士的时代，许多人以他们超然世外的风度和难以捉摸的智慧为人们所仰慕，而隐逸山林、拒绝与政府合作的经历则更使他们成为人们公认的第一流名士。
严光严子陵就是这样一位名传千古的着名隐士。他是会稽人，曾经是刘秀的同学，但当称帝后的刘秀寻找他时，却发现这位昔日同窗早已经隐姓埋名躲得无影无踪，只得发下画像在全国范围内寻找。最后终于在一条河流边找到了身披羊皮、常在河边钓鱼的严子陵。几经努力之后，刘秀派去的使者终于把这位拒绝承认自己身份的隐士带回皇宫，但刘秀对他的任何劝说都无济于事，他声称只愿在民间教书，而不愿辅佐皇帝。当刘秀与他同榻休息时，他甚至故意把腿放在刘秀身上，但刘秀丝毫没有对这种无礼的行为表示不满，任由他一直放下去。第二天，完成了考验的严子陵承认刘秀比以前有所进步，但依然不愿接受刘秀赐予的官职。为了不伤和气，刘秀只得让严子陵离开，于是严子陵回到家乡附近的富春山中，以种地和钓鱼为生。虽然两人并没能合作成功，但他们却都从中获得了收益：严子陵因此赢得了更高的声望，他的名字从此成为中国古代超然世外、品行高洁的隐士的代称，直到今天，富春江边依然保留着一个土台，据说就是当年严子陵垂钓的地方。而刘秀也因此被人们赞誉为谦恭下士的帝王楷模，这为他此后征召人才树立了良好的形象与基础。
公元57年，汉光武帝刘秀病逝于洛阳，终年六十三岁，葬在洛阳城北的原陵。在中国历史上，刘秀是一位最名副其实的以宽仁得天下、以宽仁治天下的开国帝王。他出身西汉宗室，虽然家境早已中落，却从不曾放弃理想；他受过良好的教育，在长安太学读书的经历让他开阔了眼界，知晓了为人处事的道理，从此奠定了一生处事的基调；他懂得隐忍的道理，当兄长无辜被害后，他把悲痛藏在若无其事的外表下，期待着拨云见日的一天；他富有远见卓识，总能从纷乱的局势中看出关键所在，在战场上也总能做出最正确的判断，直击对方的首脑机关，用最小的代价获得最大的收益；他尽可能少地屠戮生灵，当有人建议他掘开河堤以消灭敌军时，他断然拒绝；他善待曾经和自己一起打天下的功臣们，让他们远离政治，安度晚年；他也没有将被废黜的皇后打入冷宫，而是让她和同样被废黜的太子一起远离京城，前往东方的封国过相对自由的日子……不论这种态度究竟是出于真诚还是出于权宜，他毕竟在一生的事业中都实践着仁厚与宽容的精神。无论是在少年时的田间地头，青年时遍布血与火的疆场，还是在四海平定后的帝王宝座上，他都让人感到一种与其外表相符的温润君子之风。在西汉末年群雄蜂起的乱世里，也只有拥有这样宽仁精神的刘秀才能抚平战火留给民众的伤痕，恢复西汉的典章制度，在饱经战乱的中国大地上重新建立起一个富有凝聚力的帝国。
结语
刘秀是位典型的知识型领导人，他拥有较高的学历和素质，也富有与这种教育经历相匹配的实际工作能力。当同时代的其他军事首领被眼前的蝇头小利所吸引时，他却表现出超然不群的远见卓识，以及合乎传统道德规范的宽仁诚信。
在传统的政治斗争中，人们见惯了太多富有心机且冷酷无情的领导者。他们似乎永远从自己的利益出发，向来与情感无缘。更有一些投机的领导者将诚信也完全丢弃，他们的诺言永远不可信，令人不敢与他们合作。
在这种情况下，像刘秀这样宽厚而又守信的领导者就显得格外引人注目且富有号召力。有时宽容看起来似乎是懦弱与缺乏心计和能力的代名词，但在到处都充满尔虞我诈的竞争环境里，一个诚实守信、宽宏大量并富有同情心的领导人却是最富有人格魅力的。
人们应当记住“大象无形，大音希声”的古训，有时坦诚待人远比机关算尽更容易得到支持。解决问题的方式其实很简单，但许多时候人们总会忽略最简单、有效而朴实的方法，这确实是人类智慧进化的悲哀。
刘秀的宽仁为他带来了许多看起来很难同时得到的财富，比如拥有朋友的支持和后世的敬仰，以及成功的事业和幸福的家庭。在历来的开国帝王中，他算得上是人格最健全、收获最丰富的一位，即使这些收获不是全然来自他在长安所受到的教育，至少他的经历也让人对知识和教育产生了美好的印象。 引言
三国时期是中国人记忆中最精彩的英雄时代。一时间风云际会，涌现出数量如此之多的智谋或勇武之士，令人有眼花缭乱之感。如果把他们各自放进别的时代里，也许都会很快打出一片属于自己的天地，但与这么多水平相近的敌手生活在同一片天空下，英雄们难免会有“既生瑜，何生亮”的悲哀。
从早期的袁绍到后来的刘备、孙权，曹操面对的全都是不容忽视的强大敌手，他的胜利之路也绝非一帆风顺，许多时候如果对手再高明一些，或者他的运气再差一些，可能就不是后来三分天下的结局。能在这个群雄混战的乱世里生存下来的人，除了必须拥有过人的才干外，还要拥有良好的心理素质，做好应对各种变化和挫折的心理准备，能胜能败，百折不回，才有机会争夺天下。曹操从起兵到坐拥北方，其间经历了无数大大小小的挫折，但他从来没有放弃希望，屡次绝处逢生，重整旗鼓，才有了后来的辉煌。
曹操最成功的一步棋就是迎来了汉献帝，挟天子以令诸侯，迅速培养起自己的声望和势力。但曹操决不是只会假借虎威的狐狸，他是一条潜藏在深渊之底的蛟龙，等待着风云突变的时机，时刻准备着一飞冲天。他是个很明智的人，在看到进军江南的不易之后，他没有走上穷兵黩武的道路，转回头经营北方，把未竟的事业留给了继承者。能在晚年还保持一颗清醒的头脑，单凭这一点曹操就已经可以立足于中国历史上最优秀的政治家之列。
被人称做乱世奸雄
和许多开国皇帝不同，曹操在世时并没有正式登上帝位。但千百年来，人们总把他看做一位真正的开国皇帝，他的作为与能力也绝不逊色于任何一位真正的开国帝王。1954年夏天，毛泽东在着名的《浪淘沙·北戴河》中写道：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是。换了人间！”半个世纪以来，许多人看到这首词时，总难免联想到他另一首着名的《沁园春·雪》，那里说：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚；一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕！”相形之下，人们总能从字里行间感到这位共和国的缔造者对魏武帝曹操的另眼看待。同样是文韬武略，豪情风发，一种英雄相惜之情穿越两千年的时空，飞扬在苍凉辽阔的北方大地。
拨开演义的迷雾，真正的曹操究竟是怎样一位人物？
公元155年，曹操出生在沛国谯县，他的父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子。几十年之后，在官渡之战的前夕，建安七子之一的陈琳曾经为袁绍起草过一份讨伐曹操的檄文，其中说曹操“本乞丐携养”，人们据此推测曹嵩的出身应该比较贫寒，所以才会被送去给宦官做养子。还有人说曹嵩本姓夏侯，和后来曹操手下的大将夏侯惇、夏侯渊属于同一家族，曹操和夏侯兄弟其实都是亲戚。
关于曹操的出世，史书上并没有留下神异的传说。有许多开国皇帝都喜欢给自己的身世涂抹上一些“天命所归”、“真龙出世”的色彩，但曹操却不同。以他比较务实的性格，大概不重视这些怪力乱神，更在乎的还是别人对他后天能力的评价。曹操出生在东汉末年，当时社会上活动着很多名士，他们很有自己的思想，喜欢清谈，行为风雅，特立独行，对社会舆论有着很大影响。其中有一个名叫许劭（字子将）的人，很喜欢评价别人的能力和品行。他每个月都要和自己的堂兄许靖共同挑一个人物来评论，当时称为“月旦评”。有一次他们说到曹操，许子将下了一个“治世之能臣，乱世之奸雄”的评语，年轻的曹操听了非常开心。后来这个“乱世奸雄”的定义一直陪伴了曹操将近两千年，直到今天，一提到“奸雄”两个字，许多人第一反应就会想到曹操。
从后来曹操的事迹来看，他确实非常聪明机警，做事不拘一格，行为举止也常常不符合传统的思想规范。历史上留下了许多关于少年曹操事迹的传奇，比如《世说新语》里有一个故事说到年轻的曹操和袁绍都很喜欢胡闹，有一次看到别人家在娶亲，就想出了抢新娘的恶作剧。结果半路上被人发现，许多人追赶过来，曹操和袁绍慌忙逃窜，结果袁绍一不留神掉进了大坑里，无论如何也爬不出来。于是曹操站在坑边大喊：“抢新娘的毛贼在这里！”袁绍一着急，自己奋力从坑里跳出来，两人这才脱险。从这里能充分看出曹操的机智要胜出袁绍一筹，假如这个故事属实，官渡之战的结果大概从那时起就已经注定了。
当时并不是只有许子将一个人看出了曹操的潜力，素来很有知人之明的太尉桥玄看到曹操后也很惊奇，对他说：“如今正是乱世，非有雄才大略的人不能平定天下。莫非这个人就是你吗？”曹操本来就很有决心和能力，又有了这些人的鼓励，从此就更加相信自己是个能够做大事、成大业的人，人生志向也更加远大而坚定了。
初露锋芒的年轻官员
虽然有了时人的高度评价，但曹操还需要以实际行动来证实他的能力。东汉灵帝熹平三年，也就是公元174年，二十岁的曹操刚一登上政界，就以出色的表现让所有人刮目相看。当时曹操被举为孝廉，随后出任洛阳北部尉一职，洛阳是东汉的首都，城里皇亲国戚汇聚，几乎人人都有后台势力，一般的官员都难免束手束脚，不知所措。但初出茅庐的曹操却毫无忌惮，一上任就让人做了十几根五色大棒悬挂在衙门两侧，声明如果有人敢触犯法律禁令，立即棒杀勿论。当时有个皇帝很宠幸的宦官名叫蹇硕，他的叔父违禁夜行，撞在曹操手里，曹操立即下令处死，这一下震动了京城，从此首都风气肃然一变，再没有人敢违禁行事。
到了汉灵帝中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，曹操以骑都尉之职参与镇压，结果大获全胜，受命担任济南相。济南国本是个法纪混乱的地方，管辖的十几个县风气极坏，贪污徇私一类的事情屡见不鲜，却从来没有人过问。曹操上任之后，又拿出当年在洛阳时的作风和手段，一下奏免了八名县级主管，结果又在当地掀起了一场风暴，贪官污吏们闻风丧胆，纷纷逃到其他郡县，当地风气立即大为好转。但一个人的力量毕竟扭转不了整个时代的风气，曹操也知道自己这些年来的行为触动了太多利益集团，如果再在政界里待下去，在当时混乱的社会环境下，恐怕总有一天会为自己招来祸患。于是他干脆告病回家，在家乡建设田园，修葺房舍，春夏读书，秋冬游猎，倒也过得清闲自在。
三国时代的许多风云人物都有隐居的经历，但隐居绝不是他们的目的和归宿，只是一种休养生息、更有效地洞察世事的手段。一旦机会来临，他们就会从隐居的山野茅舍间走出来，走进更广阔的人生舞台。《三国演义》里隐居在南阳卧龙岗草庐中的诸葛亮是这样，此时的曹操也是这样。
中平五年，由于有镇压黄巾起义时的军功作基础，三十三岁的曹操被汉灵帝任命为西园八校尉之一的典军校尉。第二年董卓之乱爆发，天下大乱，属于曹操的时代从此来临。刚开始时，董卓看重曹操的名声和能力，还想要和他合作，但曹操已经看出凭董卓的人品和能力绝没有发展前途，于是改名换姓，逃回家乡。在回家的路上，曹操因为误会而杀死了吕伯奢一家人，这段故事经过《三国演义》的渲染已经广为流传。正是在这时，曹操说出了着名的“宁教我负天下人，休教天下人负我”的话，言语中流露出的冷静与狠辣使他身边的人感到毛骨悚然。在即将开始人生大业的前夕发生了这样一段插曲，似乎已经预示了曹操一生的功业都要在一种独特的方式下完成。
英雄时代的开端
回到家乡后，曹操变卖家产，招兵买马，很快组织起一支五千人的队伍，当地许多有志向的年轻人都跑来投奔他，还有不少曹操的亲属，像后来成为魏国着名将领的夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁等都在其中。
第二年，因为不满董卓的悖逆无道，关东众多州郡牧守一起起兵讨伐董卓，其中有后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等人。大家各自带着自己的军队前来，共同推举家世显赫、号称“四世三公”的袁绍为盟主，这就是着名的“十八路诸侯讨董卓”。曹操也率部参加了义军。
董卓听说众人起兵的消息，就把汉献帝带到长安，一把火烧掉了洛阳的宫殿。当时董卓的军事势力很强大，而各路诸侯又各怀打算，大家驻在河南延津北边的酸枣一带，踌躇犹豫，不敢前进。曹操看到他们这样缩手缩脚，感到非常无奈。在他看来，如今董卓劫掠天子、暴行无道，正是天人同愤、海内共怒的时候，各路诸侯竟然不抓住这样的好机会一举消灭董卓，真是不可理解。于是他独自行动，率兵西行去打董卓，结果作战不利，死伤了许多军士，自己也中了流箭，差一点逃不出来，幸亏曹洪把自己的马给他，对他说：“天下少一个我不算什么，但天下可不能没有你！”又一路步行跟随，总算找了艘船一起逃回来。
回到酸枣的联军驻地，曹操发现诸侯们和十几万大军天天饮酒聚会，根本就没有攻打董卓的意思，不禁更加愤怒。他向大家提出自己的意见，建议诸军各自据守要塞，然后分兵向西攻入武关，寻找机会消灭董卓，但根本没有人理会。
又过了一段时间，袁绍与韩馥打算拥立幽州牧刘虞做皇帝，曹操坚决不答应。他对袁绍说，现在董卓挟持天子，引起人们公愤，义军之所以广受拥护，所到之处人人响应，正是因为站在了公理的一方。再说现在汉献帝还只是被劫持，还没有到被杀亡国的地步，大家没有理由改立新君。最后他对袁绍说，即使所有人都拥立新君，他自己也还要奉汉献帝为正统。
在这些合作接触的过程中，曹操与诸侯们的隔阂日渐加深。他觉得这些人没有雄才大略，很是瞧不起他们，而各路诸侯之间也存在各种各样的利益冲突，不可能长期合作，最后分道扬镳。
初平三年，司徒王允与吕布在长安杀死董卓，随后董卓的部将李傕、郭汜又杀死王允，迫使吕布出走，从此天下大乱。各州郡牧守们割据地盘，相互攻伐，一个属于英雄的乱世揭开了帷幕。 寻找一片立足之地
虽然乱世是属于英雄的时代，但想要在群雄蜂起的形势下获得一片立足之地并不容易。每路诸侯都拥有自己的优势，有的占据有利地形，有的兵强马壮，有的财力充足，有的出身名门，谁都在想方设法消灭别人，扩大自己的势力，这种竞争到了最后就变成了对领导者们综合素质的考验。
刚开始时，曹操的军事实力并不强，占领的地区也有限。但他富有远见卓识，善于把握机会，终于逐渐消灭了一个个势力，最后终于使中国北方成为自己的战略根据地。
同是在初平三年，青州的黄巾起义军攻进兖州，刺史刘岱被杀。鲍信把曹操迎来做了兖州牧，一起攻打黄巾军。在起初的战斗中，鲍信不幸战死，而曹军士兵刚来到兖州，对当地也有些生疏。为了扭转局面，曹操亲自巡视军队，明令赏罚，让军队风气为之一变。后来曹军连战连捷，一路追黄巾军直到济北，终于迫使他们投降。这年冬天，曹操的军队里接收了三十万归降的黄巾军，其中精锐的力量被编成一支部队，就是着名的青州兵。
三年以后，曹操遇上了一个绝好的机会。当时汉献帝回到洛阳，但经过董卓之乱后，昔日繁华的国都已经成为一片废墟，到处断垣残壁，荆棘丛生，大臣们衣食无着，根本无法维持生计。一些有识之士敏锐地看到了迎奉天子将会带来的好处，纷纷向自己所跟随的领袖提出了行动计划。
袁绍和曹操都听到了这种意见，但袁绍很不以为然，对部下的建议置之不理，而曹操听了谋士毛玠“奉天子以令不臣”的建议以后却迅速行动，于当年八月亲自到洛阳去见汉献帝。献帝正处在极其窘迫的境地，曹操很顺利地就把他接到了许昌，从此之后就开始“挟天子以令诸侯”，经常借献帝的中央权威向各方势力发号施令。
这为曹操在政治上赢得了优势，但操纵天子的行为却也常使他被人指斥为窃国奸贼。不过曹操本人并不在乎这些言论，许多年后，他在《让县自明本志令》中说道：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”当时的情况也确实是这样，如果不是因为曹操在名义上保证了献帝的权威，多少挽回和维持了一些秩序，东汉末年的中国将会是一种更加混乱的状况。
看到曹操迎奉献帝带来的好处后，袁绍这才后悔起来。他回忆起当年和曹操共同起兵时的往事，愤怒地说：“要不是因为我，他曹操早不知道已经死过几回了！”但不论他如何不情愿，曹操的力量终究是慢慢强大起来了。几年之间，曹操先后消灭了袁术、陶谦、吕布等势力，到了公元200年，他在北方已经成为仅次于袁绍的一支力量。一山难容二虎，这两位曾经交往多年的乱世豪杰终于要展开生死决战了。
官渡之战·统一北方
虽然此时的中国北方是袁曹两大势力并立，但袁绍的实力要远远强于曹操，他占据了幽、并、青、冀四州地界，而曹操拥有的只有豫、兖二州。官渡之战开始时，袁绍统帅十万大军，战马万匹，而曹操只有两万兵力。当时徐州还有刘备的势力，他和袁绍联合，对曹操造成了很大威胁。为了避免两面受敌，曹操于建安五年（公元200年）正月先向东攻打徐州，消灭了刘备部，然后才转而进军官渡。
在攻打刘备之前，许多人都担心袁绍会趁曹军后方空虚之机来攻打许都，但曹操很熟悉袁绍的个性，知道这个人优柔寡断，很不善于决策行动，于是趁刘备在徐州立足尚未稳之机迅速突破，迫使其远走投奔袁绍。
官渡之战开始时，袁绍首先派大将颜良包围了白马。曹操采取谋士荀彧的计策，做出要袭击敌后的架势，将袁绍军调开后，自己率军出击白马，杀死颜良。等到袁绍闻讯追来时，曹操又沿途放置辎重，吸引袁绍军抢夺，趁着他们阵型混乱的机会突然冲出来，又杀死了另一名袁军大将文丑。
颜良和文丑先后被杀，让袁绍军震动不小。这一战后曹军屯驻官渡，与袁军进入相持阶段。到了八月，袁绍军逼近官渡，军营连结数十里，给曹军造成很大压力。在这种情况下，曹操采取防御战术，但由于粮食储备不足，处境越来越艰难。曹操也曾经想要退兵，但受到荀彧劝阻，决定还是留下来寻找新的战机。
到了十月，这个机会终于来了。袁绍军大将淳于琼押送大量粮草，囤积在袁军大营以北四十里的乌巢，谋士沮授劝袁绍增加乌巢的守备兵力，另一名谋士许攸也劝袁绍趁曹军后方空虚之时攻打许昌，但袁绍都不听从。许攸失望之余去投奔曹操，向他说明乌巢守备空虚的情况，曹操立即决定亲自率领五千精兵连夜前去偷袭，同时命令曹洪和荀彧坚守大营。
