“基本上是。”
席倚在桌子上，姿势相当正式。“斯特拉特小姐还没告诉你最重要的部分呢。”
俄罗斯人点点头，这么长时间以来，我头一次看见他有动作。
席继续说：“你知道鲸鱼座τ星吗？”
“我知道吗？”我说，“当然，我知道它是一颗恒星，记得它好像距我们12光年左右。”
“11.9光年，”席说，“真厉害，大多数人不了解这一点。”
“作为初中科学教师，”我说，“这些知识点我张口就来。”
席和俄罗斯人面面相觑，然后又把目光投向斯特拉特。
斯特拉特坚定地注视着他们。“他的故事可不止这些。”
席重新摆正姿势（其实本来也没有多大改变）。“嗯，总之，鲸鱼座τ星位于一群被感染的恒星之间，实际上它接近感染星丛的中心。”
“明白。”我说，“我感觉这颗恒星有特别之处。”
“它没有被感染，”席说，“可是周围的每一颗恒星都感染了噬星体，两颗感染非常严重的就在它八光年的范围之内，可它还是毫发无损。”
“为什么？”
斯特拉特翻找她的资料。“那也是我们想要搞清楚的问题，所以我们要造一艘飞船去那里。”
我嗤之以鼻。“你们不能说造就造一艘恒星际飞船，我们没有那种水平，现有的技术还差得远呢。”
俄罗斯人头一次开口发言。“说实话，我的朋友，我们能造。”
斯特拉特向我介绍俄罗斯人。“科莫罗夫博士是——”
“请叫我迪米特里。”他说。
“迪米特里领导俄罗斯联邦的噬星体研究工作。”斯特拉特说。
“很荣幸认识你，”他说，“我可以高兴地宣布，我们真的能开展恒星际旅行了。”
“不，我们不能，”我说，“除非你秘密获得一艘无人知晓的外星飞船。”
“在某种意义上，的确是这样。”他说，“我们有很多艘外星飞船，我们称之为噬星体，你明白吗？我的团队研究噬星体的能量管理，这项课题非常吸引人。”
我忽然把会议室里的其他事情都抛在了脑后。“老天爷，请务必给我讲讲你们对热量流动的理解。我想不通噬星体如何吸收热能！”
“好啊，我们已经解决了这个问题，”迪米特里说，“利用激光，那个实验让人眼前一亮。”
“这是个双关吗？”
“你说对啦！”
“妙！”
我们一同笑起来，斯特拉特却在瞪着我们。
迪米特里清清喉咙。“咳……对。我们用一千瓦紧聚焦激光照射一颗噬星体细胞，它照旧没有变热，可是25分钟后，激光开始反射，我们的小噬星体饱餐一顿，消耗了1.5兆焦耳光能后不再吸收。可是这些能量非常巨大！它存储在哪里呢？”
我在桌子上使劲往前探出身体，甚至有点不由自主。“哪里？！”
“实验前后我们分别测量了噬星体的质量。”
“合理的操作。”
“噬星体细胞重了17毫微克，你能明白能量去了哪里，对吧？”
“不，不可能。肯定是跟空气之类的物质进行反应才让它变重。”
“不是。为了进行测试，我们必然得把它放进真空环境。”
“天啊，”我激动不已，“17毫微克……乘以9乘以10的16次方……1.5兆焦耳！”
我向后仰在椅子上。“天……我真是……哇！”
“对，我当时也是这种感觉。”
质能转换，伟大的阿尔伯特·爱因斯坦曾指出：E=mc2。质量中蕴含着难以想象的能量。一千克铀所蕴含的能量够一座现代化核电厂给一整座城市供电一年。对，就这么多，一座核反应堆一年的能量输出就来自一千克物质。
显然，噬星体可以双向转换能量和质量，它获取热能，将其以某种方式转换为质量。随后需要能量的时候，它再把质量转换成以佩特洛娃频率辐射的能量。它以此在太空里自我推进，所以它不仅是完美的能量存储介质，还是绝佳的太空飞船引擎。
假如你几十亿年都不去干涉，进化的效率可以高得超乎想象。
我挠挠头。“这真是太疯狂了，不过当然是有利于我们的那种。你认为它在体内产生反物质吗？有类似的机制？”
“我们不清楚，不过它的质量确实增加了。然后它用光推进，消耗的质量刚好符合释放的光能。”
“这真是……迪米特里，我想跟你出去逛逛，比如说，我们能一起聊聊吗？我请你喝杯啤酒，或者伏特加，什么都行。我打赌这艘船上有军官俱乐部，是不是？”
“那是我的荣幸。”
“很高兴你们成为朋友。”斯特拉特说，“不过去逛酒吧之前你们还有不少工作要做。”
“我？我有什么要做的？”
“你需要设计制造一台噬星体繁殖设施。”
我眨眨眼，然后一跃而起。“你们要造一艘由噬星体推进的飞船？”
他们一起点点头。
“上帝啊！那可是有史以来最高效的火箭燃料！我们需要多少？呃，200万千克，是吗？所以你们才要了解生产那么多需要多久？”
“对，”席说，“我们认为，一艘10万千克的飞船需要200万千克噬星体才能到达鲸鱼座τ星。多亏了你，我们现在弄清了如何随时激活噬星体并让它产生推力。”
我重新坐下，掏出手机，打开计算器。“这需要，大概……巨额能量，甚至比全世界的能量还多，大约高达10的23次方焦耳。地球上最大的核反应堆功率是8千兆瓦，它得运行200万年才能产生那么多能量。”
“我们有办法寻找能量。”斯特拉特说，“你的任务是繁殖，先从小规模开始，搞出一台原型机。”
“好，没问题。”我说，“可我并不喜欢‘军界’大旅行，我能乘坐客机回家吗？经济舱就行。”
“你已经到家了。”斯特拉特说，“机库已经被清空，告诉我你需要什么，包括工作人员，我都会为你准备好。”
我看着会议室里的其他人，席、沃伊特和迪米特里都在点头。看来没错，这是真的。对，斯特拉特没有开玩笑。
“为什么？”我问，“斯特拉特，为什么你他妈就不能正常点儿？假如你需要快捷的军事运输，可以，没问题，可是为什么不能直接在空军基地或者正常人所在的场所工作？”
“因为繁殖出来以后，我们会用一批噬星体进行实验。假如我们不小心激活哪怕一两千克那种物质，导致的爆炸都会比有史以来最大当量的原子弹爆炸更严重。”
“沙皇邦巴氢弹，”迪米特里说，“我国制造，五百万吨当量。转眼间飞灰烟灭。”
斯特拉特继续说：“所以我们宁愿在大洋中间，这样才不会毁灭任何城市。”
“哦。”我说。
“随着获取的噬星体越来越多，我们会航向更遥远的地方。总之，去下层机库甲板吧，说话这会儿，我已经让木匠隔出住所和办公室了。挑选一下你需要的人员，提出要求。”
“这就是我们今后的生活了，”迪米特里说，“欢迎加入。”
